Я все это время изнывала от скуки. Честно скажу, многие из их загадок были просто глупыми! И вот сейчас в центр зала вышел очередной ученик и зачитал загадку. Потом он в нерешительности остановился и сконфуженно посмотрел на короля. Не сдержавшись, я усмехнулась. Локтан заметил мою реакцию и осведомился:
- Что вас так развеселило, сударыня?
- Не обращайте внимания, сир. Кажется, этот юноша затрудняется с ответом.
Локтан вздернул брови и с любопытством посмотрел на меня.
- Ну так может, вы ему поможете? Я так понимаю, вам известна разгадка.
- И, правда. Было бы интересно услышать ваш ответ, - поддакнул Аммиан.
Черт! Я ведь даже не слышала загадки!
Повисла напряженная тишина. Я закусила губу и с мольбой глянула на Берэта. Поняв мой многозначительный взгляд, старик подошел к участнику и, взяв у него из рук листок, сам прочел загадку:
Оно с ума свести любого может
И разъедает сердце словно кислота.
Видения безумные приносит
И приближает час ужасного конца.
Никто понять, помочь тебе не сможет
В своем кошмаре будешь одинок.
Не разорвать тебе оковы едкой боли
И не унять бегущую по телу дрожь.
Я поднялась и, выхватив у Берэта листок, пробежалась по нему взглядом. Идей не прибавилось. Возможно, это любовь. Но причем тогда тут кошмары и безумные видения? Или может быть ревность? Ревнивец на все смотрит сквозь призму искаженного восприятия вещей.
- И какие у вас по этому поводу идеи? - издевательским тоном поинтересовался Аммиан.
Я еще раз опустила взгляд на листок, но ничего кроме ревности придумать не смогла. Решив не тянуть с ответом, я высказала свою догадку.
- А вот и нет. - Локтан чуть в ладоши не захлопал, услышав неверный ответ. - И вовсе это не ревность. Может, кто другой знает разгадку? - обратился он к примолкшей публике.
Но никто не спешил высказывать свои предположения. Видно, мыслей у них по этому поводу было не больше, чем у меня.
Вдруг посланник громко расхохотался, нарушив тем самым гнетущее молчание.
- Ответ прост и ясен. Это яд. Думаю, филонелия. Или же что-то сродни ей.
Локтан досадливо хмыкнул, и сразу стало понятно, что эльф оказался прав.
- Не сочтите за труд, объясните, что такое филонелия, - обратилась я к посланнику.
- Филонелия - растение, сейчас крайне редко встречающееся в лесах Этары. Поэтому очень дорогое. Из ее семян делают поистине великолепное орудие убийства. Жертва умирает долго и в последствии невозможно установить, что стало причиной смерти. Зачастую филонелия приводит к помутнению рассудка.
Ничего не скажешь, хорошенькое средство избавиться от врага. Но откуда я могла знать ответ? Ядами я не увлекаюсь. А вот наш всезнающий посланник, похоже, неплохо в них разбирается.
Я вернулась в кресло и услышала приказ короля продолжать игру. Недогадливый участник выбыл из состязаний. А его место в центре зала занял следующий кандидат в "Закрытое Общество".
Через час Локтан вместе со старостами подвел итоги и назвал имена победителей. Счастливые ученики приняли из моих рук награды и грамоты и облегченно вздохнули. Вместе со мной. Я порядком подустала от всех этих игрищ и мечтала поскорее оказаться как можно дальше от дворца. На помощь мне пришел Аммиан, предложив окончить "прекрасный" вечер за ужином и приятной беседой. Я возражать не стала.
Не попрощавшись с Локтаном, мы покинули дворец. Пока проходили соревнования, на улице успел пройти дождь, превратив дороги в маленькие озерца. Со смехом перепрыгивая через лужи, мы направились на главную площадь города. Только там можно было найти более-менее приличный трактир. Пока шли, Аммиан не замолкал ни на минуту. Такого веселого и остроумного эльфа я еще не встречала. Даже близнецы и те так меня не веселили. Я едва не позабыла, что завтра стану его соперником и сделаю все возможное, чтобы Локтан подписал с Нельвией договор. Аммиана, похоже, это совершенно не заботило. То ли он был уверен, что сможет меня обыграть, то ли ему было все равно, с чем возвращаться в Долину. Я же почувствовала вкус соперничества и решила во что бы то ни стало заставить Локтана отдать кристаллы людям.
- Скажи, зачем ты стал посланником? Из своего опыта знаю, это неблагодарная должность.
Мы вошли в уютный трактирчик, расположенный недалеко от моего дома. Заказав ужин, продолжили разговор.
- Больше желающих не нашлось. - Эльф задумчиво улыбнулся. - После того как Эдель так скоропалительно оставила должность посланницы, Его Величество принялись искать себе нового посланника. А я как раз вернулся в Долину и не знал чем заняться.
Интересно, где это мы пропадали? Не сдержавшись, я спросила его об этом.
- Нигде конкретно. - Аммиан отвел взгляд в сторону. - Так, путешествовал по Этаре.
Принесли ужин. Как только служанка оставила нас, эльф поспешил сменить тему разговора.
- И как тебе Астен?
- Скучно. Я здесь уже две недели "отдыхаю".
Парень понимающе хмыкнул. Значит, он бывал здесь раньше и заранее подготовился к встрече с гномами. Не то, что я! Вечно еду, не зная куда, и влипаю непонятно во что!
- И ты надеешься, что Локтан отдаст кристаллы эльфам?
Аммиан вновь широко улыбнулся и, откинувшись на спинку стула, спокойно ответил:
- Я в этом уверен.
Мне не понравилось то, как он это произнес. У меня сразу же сложилось впечатление, что он уже обо всем договорился с королем. Я нахмурилась и с некой долей обиды посмотрела на посланника.
- А тебе значит, они тоже нужны.
- Нужны. И боюсь, завтра ты отправишься в Долину ни с чем.
Эльф равнодушно пожал плечами.
- Давай не будем сейчас говорить о политике. Для этого у нас есть завтра.
Я согласилась. Ссориться с ним пока не было смысла. А завтра я уж постараюсь сбить спесь с этого выскочки!
Покончив с ужином, Аммиан поднялся и подал мне руку.
- Не хочешь прогуляться? Я знаю одно чудесное местечко. Тебе понравится.
- Неужели в Астене может быть что-то чудесное?
Не дождавшись моего согласия, парень вытащил меня из-за стола и повел на улицу. Миновав несколько переулков, мы вышли на небольшую площадку. В центре нее стояло непонятного вида здание, больше похожее на сваленные в кучу камни.
- Пойдем. - Он схватил меня за руку и потащил к строению.
- Куда? Здесь даже двери нет.
Проигнорировав мои слова, эльф подвел меня к груде камней. Он прощупал руками стены и, найдя едва заметную впадину, за что-то потянул. Камни с грохотом отодвинулись. Затем он щелкнул пальцами и на его руке засветился слабый огонек.
Я уцепилась за рукав посланника и позволила повести себя в кромешную тьму. Всегда плохо ориентировалась в темноте. И сейчас, осторожно ступая, я озиралась по сторонам в надежде хоть что-нибудь увидеть. Но слабый огонек не в силах был осветить это странное место. Аммиан же уверенно шел вперед, как будто бывал здесь много раз.
- Куда ты меня ведешь? - зачем-то шепотом спросила я.
- Сейчас увидишь, - односложно ответил эльф и привел меня в круглую, небольшого размера то ли пещеру, то ли грот.
Я осмотрелась. Здесь было намного светлее. И прохладнее. Я подняла голову вверх. Надо мною простиралось бескрайнее небо, усыпанное яркими звездами. В центре пещеры оказалось маленькое углубление, наполненное водой. Из стен торчали разных размеров кристаллы, отливая при лунном свете всеми цветами радуги. Они бросали яркие блики на гладь воды и как будто заговорщицки перемигивались с ней. Тихий звук падающих в озерко капель перекликался с приглушенными завываниями ветра.
- Здесь и, правда, очень красиво.
Аммиан постелил куртку возле самой воды и пригласил меня присаживаться. Подобрав юбки, я опустилась на землю и коснулась рукой воды. По ней сразу же пробежала мелкая рябь. Эльф сел рядом и сказал:
- Это одна из первых копален гномов. Ей более сорока тысяч лет.
- Наверное, нам нельзя здесь находиться.
Аммиан хитро прищурился и посмотрел наверх.
- Смотри. Видишь вон то созвездие, напоминающее кристалл? Это символ королевства гномов. Вся их жизнь вертится вокруг таких вот камней. - Потом он перевел взгляд на меня и добавил. - А вообще ты права. Находиться здесь запрещено.
Я весело рассмеялась и вновь коснулась рукой воды.
- Но это не имеет значения. В ней давно никто не работает. Все что можно было здесь откопать, гномы уже откопали.
- А эти камни в стенах. Разве они не представляют никакой ценности?
- Нет. Это просто сверкающие стекляшки.
Я украдкой взглянула на эльфа. Он еще и в кристаллах разбирается! Интересный попался мне экземпляр.
- Я нашел эту пещеру, когда был в Астене впервые. С тех пор каждый раз, когда приезжаю к Локтану, обязательно прихожу сюда. Иногда мне кажется, что в этом месте время останавливается. Или его здесь вовсе не существует.
Он с наслаждением вдохнул сырой воздух и оперся локтями о землю.
- И часто ты бываешь в Астене?
- Время от времени, - уклончиво ответил эльф.
С каждой минутой, проведенной с Аммианом, мне все больше и больше хотелось узнать, что же он на самом деле из себя представляет. Я уже успела три раза просмотреть его. И теперь мне не давали покоя эти темные пятна в его душе. Хотя моя душа была ничем не лучше. Как сказал Дорриэн, из всех виденных им душ, моя оказалась самой непостижимой. Мысли об эмпате оставили неприятный осадок на сердце. Уже прошло больше месяца с того момента, как я покинула Драгонию, а воспоминания о нем все бередили мое сознание.
- О чем мечтаем?
- Ни о чем конкретном. - Я решила взять пример с эльфа и отвечать односложными фразами. - Что новенького произошло в мире? Я в этой глуши не получаю никаких новостей.
- У тебя же есть феникс. Разве он не приносит вестей?
А ему-то откуда известно что он у меня есть?!
- Все послания, что я получала, касались только моей миссии. Ни о чем другом Теора не пожелала мне сообщить.
Пару раз я, правда, получала письма от эльфов и Лора. Но в них кроме жалоб на тяжелую студенческую жизнь больше ничего не было. Еще они писали, что очень по мне соскучились, и что без меня жизнь во дворце превратилась в настоящую пытку. Интересно, как они существовали до меня?
- А ничего нового и не произошло. Везде тишина да благодать. Как перед концом света.
- Не шути так. - Я строго посмотрела на эльфа. - Ваш мир и так много выстрадал. К счастью, все позади.
- Как знать… - Посланник задумчиво посмотрел на небо. Оттуда начали падать первые капли дождя. Ни с того ни с сего вскочив, он кинулся к воде и начал обрызгивать меня, весело при этом смеясь.
От неожиданности я завизжала, но потом вступила в игру, и Аммиан из сухого эльфа превратился в очень мокрого эльфа. Я была не в лучшем состоянии.
Сидеть мокрыми на холодной земле было глупо, поэтому мы вволю надурачившись, покинули копальню и поспешили в сторону моего временного жилища. Пока бежали по улице, Аммиан поднял над нашими головами куртку, стараясь спрятать себя и меня от обрушившегося на землю ливня. Хотя какой смысл? Я и так была мокрая и, скорее всего, представляла собой не самое привлекательное зрелище. Волосы намокли и теперь мочалкой лежали на плечах. Последние следы косметики улетучились, превратив меня из прекрасной принцессы в заурядную Золушку.
Возле самой калитки эльф торжественно поклонился и поцеловал мою руку. Я улыбнулась ему в ответ нежной улыбкой и осведомилась, где он остановился.
- В нескольких кварталах отсюда. В "Мертвом гноме".
Я удивленно вздернула брови. Опять "Мертвый гном"! Да еще и в Астене. Может, все постоялые дворы и трактиры с этим названием принадлежат одному владельцу? Гостиничный бизнес всегда был выгодным делом.
- До встречи на завтрашнем совете, посланница.
Аммиан во второй раз отвесил шутливый поклон и, помахав мне рукой, скрылся за поворотом. Я потерла онемевшие от холода руки и поспешила в дом. Не хватало еще подцепить простуду из-за этого эльфа!
Глава 2
Настоящая женщина не отрицает свою слабость. Она понимает, что в слабости ее главная сила и умело этим пользуется.
NN
На следующее утро я проснулась в распрекрасном настроении. Позавтракав, принялась собирать вещи. Сразу же после совета забегу за сумками и покину Астен. От королевства гномов до столицы Нельвии всего шесть дней пути. А если хорошенько постараться, то можно добраться и за пять.
Я надела единственное захваченное с собой парадное платье. Распустила волосы, заколов лишь передние пряди. Нанесла легкий макияж. Чтобы довершить образ, сбрызнула себя духами из цветов арделии и улыбнулась смотревшей на меня из зеркала девушке. Пусть теперь Локтан посмеет отказаться подписывать договор! Не получится красотой, заставлю хрупкой женской силой.
Я шла по улице, улыбаясь попадающимся навстречу прохожим. Как бы не было хорошо в гостях, а дома все-таки лучше. Стоп! Я остановилась и тряхнула головой, стараясь прогнать ненужные мысли. В который раз ловила себя на том, что начала называть Нельвию родным домом. Если так пойдет и дальше, то в следующие лет сорок Теоре не придется искать себе нового посланника. Кстати, о времени. По моим подсчетам королеве уже должно было стукнуть, по меньшей мере, шестьдесят. А ей больше тридцати не дашь. Надо будет поинтересоваться у нее. Скорее всего, климат Этары продлевает жизнь. Значит, если я останусь в этом мире, то успею разменять не одну сотню лет, прежде чем моя душа покинет мое тело.
Войдя во дворец, я на секунду задержалась возле зеркала. Последний раз взглянув на свое отражение, поспешила в зал, где должен был проходить совет. Я специально пришла пораньше, чтобы успеть переговорить с Локтаном до прихода Аммиана. Сейчас король подпишет договор, и мы не будем тратить время на переговоры. А когда появится посланник, я с улыбкой сообщу ему, что мы уже все решили.
Я распахнула двери и замерла. Над длинным прямоугольной формы столом склонился Локтан и что-то быстро писал. За его спиной застыл эльф и с довольным видом следил за бегающим по листу бумаги пером. Какого демона!
- Я что-то пропустила?
Посланник и король одновременно подняли головы. Нечаянно толкнув одного из старейшин, оказавшегося у меня на пути, я приблизилась к Локтану. Король попытался изобразить радостную улыбку. Не получилось.
- Нет. Ты как раз вовремя. Мы уже все решили.
Я побагровела. Это была моя фраза! А этот пронырливый эльф посмел ее у меня украсть!
- Что решили? Ваше Величество! - Я мельком глянула на только что подписанный договор и повернулась к королю. - Разве я что-то не так поняла? Если мне не изменяет память, еще вчера вы обещали отдать кристаллы Нельвии!
- Король дал, король взял, - усмехнулся эльф. - Все. С делами покончено. Нарин, не желаете составить мне компанию и прогуляться по городу?
Я вдохнула поглубже, чтобы высказать этим двоим все, что я о них думаю, но от беспардонности эльфа позабыла все слова. Нет, ну каков наглец! Обставил меня и еще издевается!
- Нарин, не берите так близко к сердцу, - принялся успокаивать меня Локтан. - Каждый день мы находим все больше и больше кристаллов. И возможно уже через три-четыре месяца Нельвия получит первую партию.
- Возможно? - я угрожающе прищурилась.
Король открыл было рот, чтобы продолжить оправдываться, но эльф не дал ему закончить.
- Ну да. Как только мы закупим достаточное количество кристаллов, люди смогут приобрести то, что останется.
Мне стало дурно. Еще никто и никогда надо мной так не издевался. Был бы под рукой кинжал, убила бы! Стараясь сохранить на лице остатки спокойствия, я посмотрела на короля и холодно бросила:
- Как будет угодно Вашему Величеству. Надеюсь, эльфы смогут обеспечить вас амегдином и другими столь необходимыми вашему королевству лекарствами. - Я расплылась в ядовитой улыбке. - Потому что у нас они внезапно закончились.
Развернувшись, направилась к выходу. Сзади послышалось недовольное бормотание Локтана. Ничего, пусть теперь помучается. Астен не первый год закупал у Нельвии лекарства. Лекари из гномов никудышные, и без наших медикаментов им не обойтись.
Аммиан, сволочь! Только попадись мне!
Я покинула дворец и направилась на главную площадь, чтобы сделать необходимые в дорогу покупки. Теперь прохожие видели на моем лице один лишь гнев. И что я скажу Теоре? Не справилась с таким пустяковым заданием. Да меня же на смех поднимут!
Не смотря по сторонам, я шагнула на дорогу и вновь чуть не попала под лошадиные копыта. Крикнув мне, кучер с силой натянул поводья. А я, не изменяя былой привычке вместо того, чтобы отскочить в сторону, застыла на месте и зажмурилась.
- Нарин, ты с ума сошла?! Зачем выбежала на дорогу?
Из кареты выскочил взволнованный Аммиан. Какого демона он за мной поехал?! Я попыталась обойти эльфа, но он преградил мне путь.
- Отойди. Я спешу!
- Нет. Ты что, обиделась на меня? - искренне удивился он. - Ты ведь должна понимать, это политика.
Я с раздражением отодвинула посланника и быстрым шагом зашагала в сторону площади.
- А ничего, что решение должно было быть принято на совете?! Но нет! Тебе захотелось обыграть меня, и ты заранее обо всем договорился с Локтаном.
Аммиан бежал следом, не желая оставить меня в покое.
- Но ты ведь тоже пришла пораньше, чтобы заставить гнома подписать соглашение!
Он еще смеет упрекать меня!
- Мои действия тебя не касаются!
Эльф обошел меня и, пятясь спиной, спросил:
- Я так понимаю, ты решила покинуть Астен немедленно?
- И решения мои тебя тоже не касаются! - со злостью отчеканила я.
- Согласен. Но ты ведь не собираешься ехать в Нельвию верхом. - Он остановил меня, положив руки мне на плечи. - Посмотри. Погода окончательно испортилась. В ближайшие дни тебе придется мокнуть под дождем.
Я скинула его руки и свернула в проулок, ведущий в сторону рынка.
- И что ты предлагаешь?
- Предлагаю подвезти тебя до границ Нельвии в своей карете. - Аммиан взял меня под локоть и, не обратив внимания на полный дикой злобы взгляд, продолжил. - В ней нам будет тепло и уютно. И со мною ты не соскучишься. К тому же тебе с твоим ростом будет тесно в гномьей карете. Если ты вдруг решишь взять наемный экипаж.
- Я поеду верхом.
Эльф остановился и удержал меня за руку.
- Нарин, не глупи. Мне очень не хотелось бы, чтобы ты подцепила простуду. И молоденькой девушке путешествовать в одиночестве сейчас очень опасно.
Я вплотную приблизилась к эльфу и прошипела:
- А ты думаешь, я не смогу за себя постоять? Напрасно.
- Но ведь от Уэйна ты не смогла себя защитить, - парировал он.
Демоны! Ему и об этом известно!
- Я заеду за тобой через час, - крикнул мне вслед посланник. - Не вздумай уехать. Я все равно тебя догоню.
Я мысленно послал его к чертям и вошла в торговые ряды. Упрямец! Не понимает слова "нет"!