Прошло пять дней. На шестой мы подъехали к границам Нельвии. Аммиан все-таки нагнал меня уже за городом и чуть ли не силой затащил в карету. Я конечно посопротивлялась для проформы, но была рада такому повороту событий. Погода действительно испортилась. Последние осенние деньки минули, передав права владения Этарой приближающейся зиме.
На второй день нашего совместного путешествия выпал первый снег. Я все еще злилась на посланника и не разговаривала с ним. Аммиан как мог, пытался меня развеселить, но, осознав безрезультатность своих попыток, оставил эту затею, пробурчав под конец что-то на счет женской стервозности в целом и моей собственной в частности.
Спустя еще день мне надоело играть в молчанку. Я попросила остановить карету и вышла размять затекшие ноги. Не успела сделать и нескольких шагов, как в меня со спины полетел снежок. За ним последовал второй, третий… Вот тут уж я отыгралась на посланнике. Через полчаса мокрые и замерзшие мы вернулись в карету. До ближайшей деревни ехали стуча зубами и мечтая о горячем ужине и теплой постели. Раздельной. По крайней мере, об этом мечтала я. А что было на уме у эльфа, я не представляла. Иногда я ловила на себе его внимательный изучающий взгляд. Не скажу, чтобы это было мне совсем уж неприятно, но отдавать свое сердце очередному красавцу я не собиралась. С меня вполне хватило Дорриэна.
Так вот, как я уже сказала, через пять дней мы были в Нельвии. Здесь наши дороги расходились. Аммиан держал свой путь в Неаль, а я к Теоре на покаяние. В маленькой деревушке я приобрела лошадь и рассчитывала на следующее утро прибыть в Геллион.
Весь путь до Нельвии я мысленно готовилась к встрече с королевой. Никогда не любила проигрывать. А спасовать в таком ерундовом деле казалось мне кощунством. И я предприняла последнюю попытку.
- Аммиан. - Мы сидели в карете и прощались. - Как тебе удалось так быстро уговорить Локтана изменить решение? Ведь он уже согласился поставлять кристаллы нам.
Эльф заложил руки за голову и, глядя в потолок, ответил:
- Пару раз я оказывал Локтану мелкие услуги. Пришлось напомнить ему.
Что ж это за услуги такие? Обычно монархи быстро забывают о помощи. Или Аммиану удалось "правильно" напомнить гному, или услуги были не такими уж мелкими, как он говорит.
- А что может заставить тебя не доставить договор в Неаль?
Я улыбнулась самой чарующей из всех своих улыбок и заглянула ему в глаза, пытаясь загипнотизировать.
- А с чего ты решила, что я могу его не доставить? - Посланник лениво потянулся и продолжил рассматривать обтянутый темно-красной тканью потолок кареты.
- Всякое может случиться… - Я поближе придвинулась к эльфу и прошептала. - Возможно, сейчас у тебя возникнет непреодолимое желание разорвать бумагу, и ты не сможешь ему противостоять. - Я томно вздохнула и захлопала ресницами.
Аммиан оторвался от изучения кареты и посмотрел на меня. Совладав с собой, продолжил:
- А что ты можешь мне предложить?
Я бы с удовольствием предложила ему сковородкой по голове, если б таковая имелась под рукой. Но вынуждена была сдержаться и продолжать улыбаться. Слова на него не действовали, так что пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию.
- А чего ты хочешь?
Эльф приблизил свое лицо к моему и тихо произнес:
- Чтобы ты перестала со мной заигрывать.
Я оттолкнула его и отодвинулась на другой край кареты.
- Ты невыносим!
- Это все из-за того, что некая кареглазая интриганка лишила меня покоя.
Я пожала плечами как бы говоря, что я здесь ни при чем и открыла дверцу, намереваясь выйти. Аммиан потянулся и поспешил ее захлопнуть.
- Разве я не заслужил прощального поцелуя?
- Еще нет.
- А когда же?
- Когда разорвешь договор и отдашь мне патент на кристаллы.
Эльф страдальчески застонал и посмотрел на меня полным безнадежности взглядом.
- Нарин, ты можешь думать о чем-нибудь другом кроме кристаллов?
- Отдай мне их, и я подумаю о другом. - Я протянула руку и многозначительно замолчала. Честно говоря, я не понимала, во что он со мной играет. Какой идиот решит расстаться с патентом просто потому, что его об этом попросили?
Аммиан, не отрывая от меня глаз, вытащил из кармана куртки свиток и повертел его в руках. Я попыталась выхватить патент, но эльф отдернул руку и покачал головой.
- Не так быстро. Неужели ты решила, что я отдам тебе его за красивые глазки?
А почему бы и нет?
- Аммиан, хватит со мной играть! Чего ты хочешь?
Эльф развернул свиток и, пробежавшись по нему взглядом, свернул обратно. С задумчивым видом он сказал сам себе.
- И что я творю? Так ведь можно лишиться должности посланника.
- Ты ничего не потеряешь. Давай сюда!
Я схватила патент, и уже через секунду он лежал у меня в кармане. Чмокнув его в щеку (я ведь обещала поцелуй), я вновь открыла дверцу.
- Ты забыла. Договор все еще у меня.
- Зачем он тебе без патента?
Эльф хитро прищурился и положил ноги на соседнее сиденье.
- Это будет мне гарантией того, что через месяц ты приедешь в Неаль. - Он мечтательно прикрыл глаза и добавил. - Ко мне.
- Делать мне больше нечего, чем ехать в ваше змеиное логово. Или ты забыл, что я не самая популярная в Долине личность?
Посланник кивнул, соглашаясь со мной.
- Ты права. Особенно в свите Солеи. Они будут весьма "рады" тебя видеть.
Я с удивлением осведомилась:
- Причем тут принцесса? Вот уже два месяца, как она счастливо живет в Драгонии. Кстати, в этом есть и моя заслуга, - с горечью произнесла я, что не могло не укрыться от проницательного эльфа. - Я имела в виду семейство Уэйна.
- Я понял, что ты хотела сказать. Про Солею это я так, просто. - Аммиан пододвинулся ко мне и слегка наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, закончил. - Но без договора патент - всего лишь клочок бумаги. Не бойся, я не дам им тебя в обиду.
Я мысленно обдумывала, как поступить. Легче всего было вернуть ему патент и послать к демоновой матери. Но тогда придется объясняться с Теорой. В принципе, мне давно хотелось увидеть сказочную страну эльфов. Близнецы столько о ней рассказывали. Да и у них скоро начнутся каникулы. Я как раз успею смотаться с ними в Неаль и вернуться к открытию портала.
- Ну… - Аммиан коснулся рукой плаща в том месте, где был спрятан патент.
Я легонько ударила его по руке и, наконец-то выскочив из кареты, дала ответ.
- Уговорил. Я приеду.
Он потянулся было ко мне, чтобы поцеловать, но я хлопнула дверью и отступила назад.
- Но не вздумай обмануть меня и отдать договор Седрику. - Я состроила угрожающую гримасу. - Иначе месть моя будет страшна.
Эльф ничего не ответил. Улыбнувшись мне своей привычной загадочной улыбкой, он послушно кивнул.
- Sayonara, красавчик. - Я вскочила на лошадь и, послав эльфу воздушный поцелуй, направилась в сторону леса. Не верилось, что завтра в это же время я буду вместе с друзьями. Очень надеюсь, что они ожидают моего возвращения с не меньшим нетерпением.
Глава 3
Неприятности приходят и уходят, а их творцы остаются…
NN
Геллион - один из самых красивых городов, когда-либо виденных мною. И, несмотря на то, что Эсферон, столица Драгонии, выглядел величественнее и богаче, этот город также не был лишен некоего таинственного очарования. А сейчас, с приходом зимы, он преобразился и стал еще прекраснее. Искрящийся на солнце снег мягким ковром укрывал мостовые, дома, верхушки башенок. Смеющаяся детвора носилась по улицам и обкидывала друг друга снежками. Вот-вот должны были начаться каникулы, и молодежь с нетерпением ожидала последнего учебного дня. "Все как у меня дома", - с улыбкой подумала я и увернулась от случайно пущенного в мою сторону снежка. Голубоглазая девчушка робко попросила прощения и упорхнула вслед за остальной детворой лепить снежного гнома. Я вспомнила себя в детстве точно такой же играющей во дворе и лепящей снеговиков. Как же давно это было. Я попыталась понять, что чувствую сейчас, вспоминая о своем мире, но как ни странно никаких чувств внутри не осталось. Ни боли от того, что я оказалась оторванной от родной для меня среды, ни страха перед неизвестностью. Ничего. Может быть, я зря рвусь домой? И мое место здесь? А не в серой и скучной погибающей цивилизации. Я вдруг подумала, что буду безумно скучать по Этаре, когда покину ее. Но с другой стороны мне так и не удалось избавиться от чувства, что для многих я здесь чужая.
Прикрыв глаза, я наслаждалась окружавшей меня идиллией, пока мой покой не прервал радостный оклик.
- Нарин. Хвала гелланиям, ты вернулась!
С выражением безграничного счастья на лице ко мне спешил Лориэн. Одет он был в длинную мантию темно-фиолетового цвета и такого же цвета перчатки. Под мышкой приятель держал несколько потрепанных учебников. Подойдя ко мне, он с радостью произнес:
- Как удачно, что я задержался в школе и встретил тебя.
Я спрыгнула с лошади и обняла друга. Настроение из просто хорошего стало превосходным.
- А где эльфы? Опять не пошли на занятия?
Лориэн положил учебники в сумки, прикрепленные к седлу, и ответил:
- Не совсем. Они бы рады, но их отстранили от занятий и экзаменов. Боюсь, им придется остаться на второй год. Или переводиться в другую школу. Хотя их и так уже выгнали откуда только можно было.
Принц грустно вздохнул. Его не прельщала мысль о расставании с друзьями.
- Что за бред? Какой второй год? Вы и так учитесь больше, чем следует!
Мы не спеша шли в направлении дворца, получая удовольствие от созерцания заснеженных улочек города.
- Что они натворили на этот раз?
- Пусть сами тебе расскажут, - нахмурился принц. - Когда мама узнала, она была вне себя от бешенства. Грозилась немедленно отправить их к родителям. И вот уже третий день близнецы сидят во дворце ничего не делая.
Я разделяла недовольство друга. Как можно быть такими бесшабашными?! Все истории, что я слышала об их школьных проказах, действительно требовали наказания. И вот эльфы его дождались. Как увижу, первым делом оттаскаю их за длинные уши!
- Как поездка в Астен? Договорилась с Локтаном?
- Ты неправильно поставил вопрос. Надо было спросить: получит ли Нельвия кристаллы?
Принц с недоумением глянул на меня.
- А какая разница?
- Сейчас узнаешь…
Я рассказала ему о своем новом знакомом, о предательстве Локтана и о договоре с Аммианом.
- И ты действительно собралась ехать в Долину? - Не понятно отчего Лориэн оказался недовольным моим решением.
- Да. А что? Солеи там все равно не будет. Так что нервы мне портить некому. Разве что Аммиан… - с улыбкой закончила я.
Лориэн не захотел продолжить разговор о Долине и принялся вводить меня в курс последних событий, произошедших в королевском дворце. По большей части новости касались придворных интриг и мелких проказ близнецов.
И вот передо мною предстал геллионский дворец во всей своей красе. Построенный из белого камня и покрытый сверкающим снегом, он производил неизгладимое впечатление. Хотя до Ирриэтона ему было далеко.
Оставив Лориэна позади, я с восторгом кинулась к воротам. Встретившие меня стражники приветливо улыбнулись и пропустили вовнутрь. Я намеревалась сразу же отправиться к себе, чтобы успеть отдохнуть перед встречей с Теорой, но мои планы нарушил громкий шум. Около одной из многочисленных беседок парка собрались придворные. Среди них я заметила своих остроухих красавцев. Негодяи! Опять что-то натворили!
Завидев меня, близнецы хотели кинуться мне навстречу, но могучая рука начальника стражи не позволила им сдвинуться с места.
- Куда собрались, негодники? - прозвучал строгий голос солдата. - Вот запру я вас на неделю в камеру. Будете знать, как надсмехаться над охраной Ее Величества!
Я протиснулась сквозь плотное кольцо придворных, окруживших эльфов, и осведомилась:
- Что случилось, Эрл?
Солдат отвесил мне поклон и с обидой в голосе произнес:
- Эти двое только что оскорбили моих людей. Они будут наказаны! - Скорее вопросительно, чем утвердительно закончил он и неуверенно глянул на меня.
Я тайком показала эльфам кулак и очаровательно улыбнувшись, обратилась к Эрлу:
- Полноте, Эрл. Не стоит сейчас их наказывать. Скоро приедут их родители, и тогда ваша отсидка в тюрьме покажется им раем. Так что не будем лишать отца и мать удовольствия наказать своих детишек.
При слове "родители", Стэн и Рэй прислонились спинами к беседке и, выхватив у зазевавшихся дам шелковые платочки, принялись нервно ими обмахиваться. Испугались.
Капитан стражи сдвинул брови, видимо, обдумывая как поступить, но, увидев мой полный мольбы взгляд, махнул рукой и пробормотал:
- Делайте с ними что хотите, сударыня. Сил моих больше нет бороться с этими вредителями!
- Непременно, - заверила я солдата и, поманив рукой близнецов, направилась в сторону главного входа. Придворные начали расходиться, недовольные моим появлением, посмевшим прервать такое зрелище - расправа над двумя несносными эльфами. Даже я порой мечтала на это посмотреть. А иногда и поучаствовать (в качестве палача).
- Нарин, сестренка, как же вовремя ты вернулась! - Рэй повис у меня на шее и не желал отпускать. Стэнтон шел рядом и пытался оттащить брата, чтобы самому меня обнять.
Подошел Лориэн. Он уже успел сдать слуге лошадь и распорядиться на счет моего багажа.
- Что вы натворили?
Стэн распахнул глаза и с невинным выражением ответил:
- Да ерунда! Просто Эрл в последнее время постоянно ходит злой и на всех кидается.
- Бедненькие, - наигранно пожалела я близнецов.
- Мы всего лишь немножко пошутили с заснувшим на посту стражником, - принялся оправдываться Рэй. - Усилили его храп с помощью простенького заклинания так, чтобы весь дворец мог слышать. А ты же знаешь, когда Дэри храпит, на стенку лезть хочется.
- И чего Эрл так взъелся? - рассуждал Стэн, пока мы поднимались на второй этаж. - Наоборот, мы обличили нерадивого солдата. А это правда, что родители приедут?
Близнецы испуганно переглянулись. Единственные, кого они боялись, были мать и отец. Да еще дедушка, который отличался весьма строгим нравом. Я хотела продолжить запугивать их, но эльфы выглядели такими несчастными, что у меня язык не повернулся сказать очередную ложь.
- На счет родителей я пошутила.
Приятели облегченно вздохнули и принялись расспрашивать меня о поездке в Астен. Отложив все разговоры на потом, я отправилась к себе отдыхать.
- Присаживайся, Нарин. - Королева рукой указала на кресло. - По глазам вижу, ты добилась подписания договора.
Теора поднялась из-за стола и села в кресло напротив. После того, как я узнала правду о Ее Величестве, она перестала вести себя со мной как королева с подданной и требовала подобного отношения к ней от меня. Но я так и не смогла заставить себя обращаться к королеве на "ты".
Она замолчала, терпеливо ожидая, что я преподнесу ей договор и патент на кристаллы. Я поерзала в кресле и, закончив изучать носки своих туфель, сказала:
- Тут такое дело, Ваше Величество… Теора, - поправилась я. - Патент у меня, но за договором придется ехать в Неаль.
Правительница удивилась, как несколько часов назад удивился ее сын, но дала мне возможность объясниться. После того как я закончила, она нахмурилась и встревожено произнесла:
- А ты уверена, что хочешь ехать в Долину? Я могу найти другой способ надавить на Локтана. - Она подняла на меня полные тревоги глаза. - В королевстве эльфов сейчас неспокойно. И не верю я, что этот мальчик пригласил тебя только потому, что ты ему понравилась.
- Я что, так плохо выгляжу? - с наигранной обидой в голосе спросила я. Хотя сама не верила в сказку Аммиана о внезапно вспыхнувшем чувстве.
Оставив без внимания на мою иронию, Теора задумалась, и какое-то время мы сидели не нарушая тишины. Мне вдруг показалось, что королева что-то не договаривает.
- Теора, вы мне еще что-то хотите сказать?
Королева вздрогнула и оторвала взгляд от окна.
- Тебе там может грозить опасность. Не забывай о случае с Уэйном.
- И…? - Я выжидательно посмотрела на правительницу, которая не желала сейчас быть со мной откровенной до конца. Как впрочем, и всегда.
- Солея вернулась в Неаль.
Услышав эту короткую фразу, я чуть не свалилась с кресла. Что за бред? Она же теперь правительница эмпатов! По-видимому, вся гамма чувств отчетливо отразилась на моем лице, потому что королева тихо произнесла, добив меня окончательно.
- Свадьба не состоялась. Драгония так и осталась без Владычицы.
Я упала на спинку кресла и с тоской посмотрела сквозь Теору. Только-только начала забывать его, а тут такие новости! Господи, неужели это Дорриэн расстроил свадьбу? Сумасшедший! Эльфы никогда ему этого не простят!
- Что у них произошло?
Теора неуверенно пожала плечами.
- Точно не скажу. Сразу после твоего отъезда в Астен прилетел феникс с новостями из Драгонии. Свадьба расстроена. Солея поспешно покинула королевство эмпатов, затаив обиду на Владыку. Что стало причиной скандала, мне неизвестно.
Еще бы тут не затаить! Со всех концов Этары понаехали гости, чтобы почтить новую Владычицу Королевства Света. А тут такой поворот! Я вдруг рассмеялась. А Дорриэн молодец. Дождался, пока его коронуют, и послал принцессочку на все четыре стороны.
Теора не разделяла моего веселья. Остатки спокойствия исчезли с ее лица.
- Боюсь, Солея захочет тебе отомстить.
- Мне? За что?
Опять все шишки в мою сторону! А я ведь тогда уехала, оставив Дорриэна ей.
- Но и это еще не все.
- Что еще?
Теора сделала выразительную паузу и закончила засыпать меня новостями.
- Лес илларов сожгли.
- Кто? - Вот тут мне действительно стало тревожно. А мы уже надеялись, что на Этаре наступила эпоха мира и благоденствия!
- Не знаем. Это случилось несколько дней назад. Надеюсь, лесным правителям удалось спастись. - Теора печально вздохнула и поднялась с кресла. - Без них и их целительной магии нашим лесам не выжить.
Она прошлась к окну и замерла, засмотревшись на заснеженный парк. Покои королевы находились в обособленном крыле на четвертом этаже. И из окна ее кабинета открывался поистине великолепный вид. Я поднялась следом и приблизилась к Теоре. Сейчас взор Ее Величества был устремлен на играющую за стенами дворца детвору. Они беззаботно резвились в снегу, даже не подозревая, что в скором времени может случиться очередное несчастье.
- Может, у этого трагического случая есть свое объяснение? Мало ли из-за чего мог загореться лес.
В ответ Теора слабо улыбнулась и сменила тему.
- Ты успеешь вернуться к открытию портала? В Долине тебя могут задержать непредвиденные обстоятельства.
Я покачала головой, не соглашаясь с правительницей.
- Не беспокойтесь. Я только туда и обратно. Уничтожу договор, посещу несколько достопримечательностей Неаля и вернусь в Нельвию.