Королева приподняла брови и осторожно кивнула. Я поняла ее реакцию. В прошлый раз я вот точно так же надеялась быстренько уладить конфликт с Драгонией, найти дорогу домой и покинуть Этару. А вышло все с точностью до наоборот.
Разговор был окончен. Я поклонилась правительнице и покинула кабинет, намереваясь весь вечер провести с друзьями.
- Нарин, ну, пожалуйста.
Две пары несчастных серых глаз посмотрели на меня, как на последний шанс на спасение.
- Ни-за-что! - Я вздернула подбородок и, сложив руки на груди, строго посмотрела на близнецов. Не успела вернуться, как они уже пытаются втянуть меня в очередную авантюру! - В следующий раз будете знать, чем чревато издевательство над учителями!
- Следующего раза не будет, - простонал Стэн и с видом мученика упал на кровать.
- Если нас выгонят из геллионской школы, то нам просто некуда будет податься, - в тон брату заныл Рэй.
- А что сделают с нами родители…
Вошел Лориэн и застал чудную картину: Рэй сидел у моих ног и теребил край моей юбки. Стэн полулежал на кровати и что-то тихо бормотал на счет жестоких порядков в их семье и неминуемой расправы над несчастными братьями в том случае, если родители узнают, что их в очередной раз выгнали из школы.
- Они уже час так сидят, - пояснила я Лору.
Принц понимающе кивнул и, устроившись на маленьком диванчике возле окна, стал молча наблюдать за продолжением этой трогательной сцены.
- Ну разве так трудно прикинуться нашей сестрой? - спросил Рэй, пытаясь выдавить из себя жалостливую слезинку и вытереть ее о мою юбку.
Я вырвала ткань из цепких пальцев эльфа, и в который раз за сегодняшний вечер покачала головой.
- Даже не просите. Я похожа на эльфийку, как мартышка на слона. Первое, что бросится в глаза вашему директору - это мои человеческие уши.
- Так это мы быстро исправим! - В глазах эльфов загорелся странный огонек.
- В смысле исправите? - осторожно спросила я.
- Заколдуем тебя. И на несколько часов ты превратишься в прекрасную жительницу Долины Звезд.
- А толку? Что я скажу вашему директору? - Меня не прельщала мысль отмазывать этих остроухих и оправдываться вместо них. - За то, что вы сделали, я сама готова пойти в школу и потребовать вашего немедленного исключения.
Близнецы приуныли. Похоже, они целый день готовились и подыскивали самые веские доводы, чтобы я согласилась пойти завтра на прием к директору. Но я была непреклонна.
А как бы вы поступили на моем месте? Три дня назад эти прохиндеи устроили такое шоу на профессорских сборах, что никакими словами теперь им не поможешь. В тот момент, когда все преподаватели, включая приезжих профессоров из Драгонии и Долины, были в сборе, эльфы решили немного "скрасить" их скучное заседание. Могу сказать, им это удалось. За пару часов до сборов, они подсыпали в чай директору Абеларду некое галлюциногенное зелье. Близнецы рассчитали все точно и действовать оно начало именно в тот момент, когда директор вошел в зал. Абелард должен был произнести вступительную речь, а потом закончить своим выступлением собрание. Вступительную речь он с горем пополам произнес. Но что началось потом… Директор сел на свое место и начал нервно озираться. Остальные, заметив беспокойство хозяина школы, последовали его примеру и завертели головами. Выступавший в тот момент профессор некромантии то и дело запинался, так как был неспособен привлечь внимание публики. Дальше еще хуже. Абелард вскочил и принялся кричать не своим голосом, при этом отмахиваясь от виденных им одним упырей и другой нечисти. Затем он залез на стол и стал насылать заклятия на профессоров, которые казались ему исчадиями Жуткой Тьмы. Недаром Абелард считался одним из самых могущественных магов Нельвии. Через каких-то пять минут Зал Собраний превратился в мини-зоопарк. Кого там только не было. Кричащие мартышки, шипящие гиены, маленькие тигрята. Но больше всех досталось все тому же профессору некромантии. Его почтенный директор решил превратить в некое подобие хомячка (по крайней мере, я так поняла из описания близнецов). Превращая коллег в животных, он думал, что таким образом возвращает им их первозданный вид, срывая с лиц ложные маски. На шум прибежали ученики. Но помогать профессорам они не спешили. На такое зрелище стоило посмотреть и школьники как могли, растягивали удовольствие, наблюдая за суматохой в среде "преподавателей-оборотней". Братья были уверены, что виновных не найдут. Ведь готовить подобные зелья их еще не учили. Сообразительные наши сами откопали рецепт и не преминули им воспользоваться. Но как говорится, всякая ложь рано или поздно становится очевидной. И эльфам не повезло попасться казалось бы на такой ерунде. Они не взяли в расчет того, что после прекращения действия зелья, тот, кто его выпил (если это конечно опытный маг) способен почувствовать магию заговорщиков по оставшимся после нее следам.
Когда Абелард пришел в себя, он не стал тратить время и расколдовывать своих коллег, а первым делом просмотрел всех школьников. И узнал горькую для близнецов правду. Гнев его не знал границ. Когда улеглась суматоха и извинения директора были приняты, совет профессоров вызвал эльфов на ковер. После долгих дебатов о дальнейшей судьбе братьев, они приняли решение. Пока совет говорил, Рэй и Стэн начали медленно бледнеть. Чего только не предлагали оскорбленные до глубины души преподаватели. Самым легким предложенным наказанием была идея запереть их на неделю в подземном кладбище. Но это на близнецов уже не действовало. Они там и так бывали чаще, чем дома у родителей и сумели научиться быстро и с легкостью умерщвлять воскрешенных некромантами упырей. Выслушав все предложения, Абелард сказал близнецам, что они исключены из геллионской школы магии. И мягко намекнул, что если эльфы решат восстановиться на повторный курс, им все равно не закончить школы. Профессора из других королевств не преминули добавить, что ни одна школа Долины и Драгонии ни за что не примет их в свои стены. Оставался только Астен. Но там они не получат дипломов магов. Из школ Астена выходили отличные мастера, работники копален, но никогда маги.
- Нарин, может, все-таки попробуешь? - нарушил затянувшееся молчание Лориэн. - Ты ведь способна переубедить даже мертвого упыря остаться лежать в могиле.
О ком это он?
- Под мертвым упырем ты случайно не Дорриэна имеешь в виду?
Приятель скривился и задумчиво произнес:
- Нет. Он, к сожалению, еще живой.
Я покосилась на принца, но ничего не ответила. Лору так и не удалось побороть неприязнь к Владыке. И с этим уже ничего не поделаешь.
- И что мне ему говорить?
Отчаявшиеся было эльфы оживились, и принялись растолковывать мне свой план. Я сидела и диву давалась, сколько же в этих головах сокрыто идей. Причем только разрушительного характера. Выговорившись, близнецы стали ждать моего решения. Пришлось согласиться.
- Но это в последний раз! - пригрозила я приятелям. - Больше выгораживать я вас не собираюсь.
Те счастливо закивали головами и кинулись меня обнимать, приговаривая при этом, какая я хорошая и как они меня любят. Когда буря эмоций утихла, Стэн осторожно спросил:
- Ты уже слышала о том, что случилось в Драгонии?
Три пары глаз устремились в мою сторону. Я попыталась ответить как можно спокойнее, но мое лицо не способно было скрыть обуревавших меня чувств.
- Да. Теора рассказала. Интересно, что стало причиной разрыва помолвки?
Друзья подняли вверх головы и одновременно засвистели какой-то веселый мотивчик.
- Что?!
- Нет, ничего, - поспешил ответить Рэй. - И твоей вины в этом нет. Правда, ребята?
Ребята так наигранно согласились, что я не выдержала и, вскочив с кровати, кинулась к окну. Отвернувшись, обиженно произнесла:
- Их отношения меня не касаются. И я не причем! Слышите?!
Они замычали что-то нечленораздельное, едва ли похожее на согласие.
- Ты им уже сказала, что через две недели едешь в Неаль? - прервал Лориэн неприятный для меня разговор.
Остроухие удивленно захлопали глазами. Пришлось повторять рассказ об Аммиане в третий раз.
- И вы едете со мной, - с улыбкой закончила я. - А если вас все-таки выкинут из школы, мы сможем отправиться туда раньше.
Подобный прогноз их не устраивал. Но идея показать мне свое королевство весьма обрадовала. "Они единственные, кто рад такому стечению обстоятельств", - подумала я, провожая несносных гостей за дверь. Завтра предстоял сложный день. Не знаю, как мне удастся переубедить Абеларда, но так уж и быть попробую.
Я открыла окно и выпустила феникса. Счастливо крикнув, мой питомец отправился на ночною охоту.
Глава 4
На некоторых природа не просто отдохнула, а оторвалась по полной.
NN
- И я должна это выпить? - Я с отвращением покосилась на бутылочку со странного цвета жидкостью. Открыв ее, осторожно понюхала и завертела крышку обратно. Запах соответствовал цвету содержимого. - Нет уж, увольте. Придумайте что-нибудь другое.
Братья поджали губы и, сложив молитвенно руки, горестно вздохнули.
- Ладно, демон с вами! - Я залпом осушила бутылочку и поморщилась. Из чего они его сделали? На вкус зелье больно напоминало полынь, смешанную с растолченным горьким перцем. Мне вдруг стало очень жарко. Обливаясь потом, я опустилась на кровать, и какое-то время сидела не шевелясь, пока сердце не перестало учащенно биться.
- Не хочешь посмотреть на себя в зеркало? - довольно предложил Стэн.
Я послушно поднялась и взглянула на свое отражение. А ничего. Вроде бы черты лица не изменились, но выглядела я как-то по-другому. Глаза засияли, губы стали напоминать только что сорванные лепестки роз, волосы блестящей волной струились по плечам. Эффект как после посещения крутого салона красоты. Но больше всего мне понравились мои уши - они стали как у эльфов, такие же аккуратные и заостренные, и теперь ничто не во мне выдавало принадлежность к роду людскому. Надо будет попросить Стэна приготовить еще пару бутылочек. Так, на всякий случай.
Налюбовавшись своей временной неземной красотой, я пошла вместе с эльфами к конюшне. Уши прикрыла волосами, чтобы не шокировать придворных. Спустившись, мы наткнулись на Анастеоса. Маг как-то странно на меня посмотрел и хотел было что-то спросить, но я, поприветствовав старика реверансом, поспешила поскорее скрыться с его глаз.
Пока мы ехали в школу, близнецы не переставали меня наставлять.
- Не забудь…
- Я помню, - перебила я Рэя. - Скажу, что вы в полной мере осознали свою вину и были жестоко наказаны родителями. А теперь готовы понести любое наказание от директора, только бы вас не исключили.
Братья довольно закивали и продолжили рассказывать о своей семье, чтобы Абелард не смог застать меня врасплох, задав ненужный вопрос. Они помогли мне выйти из кареты и сказали, что будут ждать в трактире напротив. Находиться в школе им строго воспрещалось.
Я посмотрела на древнюю обитель знаний и, пожелав себе удачи, поднялась по ступенькам на крыльцо. Снаружи школа представляла собою высокое восьмиэтажное здание. В больших окнах сейчас горел слабый свет кристаллов. Ученики грызли гранит науки, совершенствуясь в познании магии, зельеварения и боевых искусствах. В просторном холе я заметила читающего книгу паренька и спросила у того, где мне можно найти директора Абеларда. Оглядев меня любопытным взглядом, он ответил, что нужно подняться на четвертый этаж, а там уж я сразу найду двери его кабинета. Поблагодарив ученика, я поспешила наверх. Проходя мимо открытых дверей, я с интересом задерживала взгляд на аудиториях. Они представляли собой просторные помещения, внутри которых находились скучающие ученики. Заметила, как один спокойно спал себе за первой партой, нисколько не стесняясь распинающегося перед ним преподавателя. Возле одной из таких аудиторий я остановилась, увидев Лора, и помахала ему рукой. Приятель лишь коротко кивнул и опустил взгляд на парту, борясь с приступом хохота. Остальные учащиеся отложили учебники в сторону и тоже принялись мне махать, посчитав, что я приветствую именно их. Учитель призвал класс к порядку и захлопнул дверь прямо перед моим носом.
Я стряхнула с себя оцепенение и, поднявшись на четвертый этаж, сразу же наткнулась на богато украшенную дверь с вырезанной на ней эмблемой школы - черным вороном, склонившимся над книгой. Постучав и получив разрешение войти, я оказалась в кабинете директора - просторной комнате с высоченным потолком и огромным столом, расположенном в самом центре. За ним восседал как на троне пожилой мужчина. Темные короткие волосы уже успела посеребрить седина, но в карих глазах все еще играл юношеский огонек. Поднявшись из-за стола, Абелард поприветствовал меня и предложил присаживаться.
Я мысленно настроилась на нелегкий разговор и представилась.
- Мое имя - Алиэль де Лиэн. Я сестра Стэнтона и Рэйтона. Думаю, вы догадываетесь, зачем я к вам пришла.
Директор перестал улыбаться и с удивлением спросил:
- Мне казалось, у моих БЫВШИХ учеников есть младшая сестра.
Черт! С самого начала разговор пошел не в то русло! Я одарила его сияющей улыбкой и ответила:
- У нас небольшая разница в возрасте. Поэтому, многие считают нас ровесниками.
- И вы пришли, чтобы забрать их документы?
- Не совсем, - разочаровала я директора. - Я пришла узнать, что можно сделать, чтобы не допустить исключения моих братьев.
Абелард почесал подбородок и уверенно произнес:
- Уже ничего. Они оскорбили не только меня, но и моих коллег. Такое невозможно простить.
- Но дело в том…
- Алиэль, даже не пытайтесь меня переубедить. Вы только потратите свое и мое время. А это слишком ценная вещь, чтобы терять ее впустую.
Я кивнула, но отступать не стала.
- Я лишь прошу меня выслушать. Много времени я у вас не заберу.
Директор нервно постучал костяшками пальцев по столу.
- Хорошо. Говорите.
Я выдержала паузу и начала нагло врать.
- Когда отец узнал, что они натворили, то сразу же отправил меня в Геллион. Поверьте, как только близнецы приедут домой на каникулы, они сполна получат за свой дерзкий поступок. У нас поступают очень строго с нарушителями порядка, и братьям это не сойдет с рук.
- А почему господин де Лиэн сам не приехал ко мне?
Вот пристал! Все ему надо знать!
- Государственная служба не позволила ему покинуть Неаль. Но это обстоятельство не спасет братьев от наказания.
- Боюсь, вам не удастся меня переубедить, Алиэль. Они опоили весь учительский состав своей гадостью и пусть не рассчитывают на мое прощение!
Значит, весь учительский состав. Кажется, я слышала немного другое изложение событий. Ну, негодяи!
Он вновь поднялся в надежде проститься со мной.
- Я проведу вас на третий этаж в наш архив. Там вы сможете забрать документы братьев.
Ну уж нет! Никуда ты меня не проведешь!
- Ах! - Я достала платочек и смахнула невидимую слезинку. - Не хотела вам говорить, но видимо придется открыть вам нашу семейную тайну.
Абелард вернулся в кресло и заинтригованно спросил:
- О какой тайне идет речь? Я давно знаю ваше семейство, и всегда считал его одним из самых благополучных.
Зато я познакомилась с ним недавно. Демоны! Опять приходится импровизировать! Я заломила руки и с безграничной печалью в голосе всхлипнула.
- Нет, не стоит вам этого знать. Со дня рождения близнецов родители несут на себе тяжкое бремя, и я не в праве перекладывать его на ваши плечи.
Еще раз всхлипнув и пожелав Абеларду долго здравствовать и всегда оставаться таким же мудрым и чутким директором, я кинулась к двери.
- Алиэль, подождите! Возможно, я смогу вам помочь.
- Боюсь, нам никто не в силах помочь, но…
Я зарыдала и, вернувшись к столу, некоторое время усиленно терла глаза платком, отчего они покраснели, и со стороны казалось, будто я действительно плачу.
- Вот, выпейте. - Абелард протянул мне стакан воды и заботливыми глазами уставился на "сестру" своих учеников.
Я сделала несколько жадных глотков и "совладав" с собой, зачастила:
- Мы делали все возможное, чтобы болезнь не прогрессировала, но с каждым годом она становится все очевиднее для окружающих. - Я выдержала короткую паузу и, закатив глаза, простонала. - О боги, отец убьет меня!
Директор подался вперед и накрыл своей ладонью мою мелко подрагивающую руку.
- Алиэль, о какой болезни идет речь? Успокойтесь и объясните толком, в чем дело.
Я схватила веер и, помахав им перед носом, решила, что Абелард уже готов услышать "горькую правду".
- С раннего детства Рэйтон и Стэнтон вели себя не как все дети. Они могли часами быть веселы, а потом ни с того ни с сего впадали в меланхолию. Сначала родители не обращали на это внимания, но когда произошел первый приступ, они не на шутку перепугались.
Мальчики перевернули все вверх дном в кабинете отца и порвали несколько важных документов. Отец был в бешенстве. Но когда он начал допрашивать детей, они искренне недоумевали, почему их обвиняют в том, в чем они не виноваты.
Я замолчала, чтобы перевести дыхание. Абелард с нетерпением попросил продолжать.
- Отец было подумал, что близнецы просто боятся признаться в содеянном, и наказал их. Но на этом шалости детей не закончились. Они получали наказания за свои проказы и всегда плакали, спрашивая, почему с ними так несправедливо поступают. И тогда в голову мамы закралось нехорошее подозрение. Она настояла на том, чтобы близнецов осмотрели лучшие врачи Неаля. Диагноз был ужасен. Близнецы страдали врожденным дефектом. У них случались провалы в памяти и в такие моменты братья не осознавали что творят. Родители были в отчаянии. Они поехали в Нельвию, затем в Драгонию. Обращались к лекарям, магам, знахарям, но никто не смог им помочь.
Говоря все это, я не переставала следить за реакцией Абеларда. Сначала он был спокоен, но по мере того как я говорила, лицо директора приобретало совсем другое выражение.
- И теперь мы не знаем что делать, - надрывно всхлипнула я. - В каждой школе повторялось одно и то же. Надеялись, что в Геллионе они получат дипломы магов, но видно не судьба.
Я в последний раз вытерла слезы сухим платочком и опустила голову вниз, ожидая решения директора.
- Мне кажется, я смогу вам помочь.
- Вы оставляете их? - Я с надежной подняла глаза на Абеларда.
- Разумеется. Раз такое дело… Но я не об этом. - Он вскочил с места и кинулся к стеллажам с книгами. - Где-то тут у меня был один замечательный рецепт. Уверен, он приостановит развитие болезни. Ага, вот!
Не сдержавшись, я хмыкнула. Попьют они у меня теперь всякой гадости. Не одной же мне страдать. К счастью, профессор не заметил моей реакции.
- Я сам лично приготовлю сегодня лекарство, а завтра пусть они подойдут после уроков, и я отдам его им. Пойдемте, я вас проведу.
Мы спустились на первый этаж и вышли на улицу.
- Только прошу вас никому ни слова, - с мольбой в голосе прошептала я. - Вы первый, кто узнал о нашей тайне. И надеюсь последний.
Абелард заверил меня, что ни одна живая душа не узнает о болезни ребят. При этом его глаза блестели, и он непроизвольно потирал руки.