- Интересно, почему же Солея не использовала мирриану, чтобы влюбить в себя Дорриэна? Раз это так просто, то, что ей мешало?
Друзья прыснули со смеху. Заметив мой вопросительный взгляд, Рэй пояснил:
- Видишь ли, ей не подходят духи арделии. Совершенно. И если бы Солея смешала их с миррианой, эффект был бы в корне противоположный.
Я довольно ухмыльнулась. Значит, наша эльфиечка не такая уж идеальная. Даже на душе потеплело.
- Мы так и не решили, где брать деньги, - напомнила я приятелям. - А у ваших родителей нельзя попросить?
- Поздно, - огорчил меня Стэн. - Феня уже улетел. А взять феникса на почте у нас не хватит денег.
Мы призадумались. Эльф вместе с каретой уезжает завтра. Значит, времени, чтобы раздобыть денег осталось в обрез. И как назло ни одна путная идея в голову не приходила.
- Мы - идиоты! - Стэн с силой стукнул себя по лбу.
- Эй, поосторожней. Говори только за себя, - предупреждающе пробормотал Рэй.
- Нарин, ты же можешь очаровать Кадора, ну того господина, и нам не придется платить.
Я с тревогой посмотрела на приятеля. А вдруг они и в самом деле страдают провалами?
- Мы это уже обсуждали. Я не буду этого делать по одной простой причине - на меня сейчас смотреть страшно, а уж быть мною очарованным…
- Тогда припугнешь, - небрежно бросил Рэй. - Тоже вариант.
Стэн нетерпеливо перебил брата.
- Вы не поняли. У нас же есть мирриана!
В дальнейших объяснениях я не нуждалась. Окинув постояльцев хищным взглядом, я прищурилась и спросила:
- Который из них, как там его? Кадор.
Мальчишки переглянулись и в унисон ответили:
- Вон тот.
Отличненько! За соседним столиком как раз заканчивал завтракать наш эльф. Стройный, подтянутый, манерный - прекрасный объект для соблазнения. "И явно не стесненный в средствах", - подумала я, осматривая его одежду. А еще решил содрать денег с бедных школьников и вечно нуждающейся посланницы!
Не теряя времени, я бросилась в комнату близнецов, чтобы взять благовония. Вылив несколько капель на ладонь, я смешала их с духами и натерла шею, руки и остальные оголенные части тела. Специально не стала приводить себя в порядок, а наоборот еще больше усугубила внешний вид: взъерошила волосы, припудрила светлыми белилами губы и лицо, измяла платье. С содроганием взглянув на себя в зеркало, я поспешила вниз. Посмотрим, на сколько чудодейственна мирриана.
При виде бледной кикиморы с опухшим от насморка носом и темными кругами под глазами, постояльцы с неприкрытым отвращением уткнулись в свои тарелки. Эльфы, что с них возьмешь. Любого, кого природа обделила красотой, они считают чем-то вроде насекомого. И тут уж ничего не поделаешь.
Я подошла к Кадору сзади и, облокотившись локтями о спинку стула, низко наклонилась к нему и проговорила:
- Как такой импозантный мужчина как вы может завтракать в одиночестве? Это просто непростительная оплошность.
Кадор развернулся и с ужасом посмотрел на меня. Я поспешила сунуть ему под нос намащенную ручку. Пусть нюхает. Глубоко вдохнув благовония, он едва коснулся губами кисти и учтиво отодвинул стул, чтобы я села.
- Наверное, я чем-то заслужил милость богов, раз они послали мне такую красоту.
Не веря его словам, я сама понюхала руку. Запах как запах. Неужели и в самом деле действует?
- Давайте знакомиться. Меня зовут Нарин. Следующие два дня мы проведем в очень тесном контакте.
За соседним столиком послышалась приглушенная возня. Это Лор со Стэном пытались заткнуть готового разразиться в истерическом хохоте Рэя.
- Моя б воля, я бы провел с вами всю оставшуюся жизнь! - Эльф с трепетом сжал мою руку и снова поднес ее к губам.
Я вырвала посиневшую от поцелуев конечность и с полуулыбкой продолжила:
- Мой знакомый договорился с вами о поездке. Помните?
- Ну, конечно. Такой приятный молодой паренек.
- Так вот, - решила я взять быка за рога. - У нас нет денег, и мы не сможем вам заплатить.
Кадор расплылся в широкой улыбке.
- И что с того? Нет, так нет. Такую красавицу я довезу совершенно бесплатно.
- Вместе с друзьями, - уточнила я.
- Разумеется. - Кадор в третий раз попытался схватить мою руку, но я предусмотрительно опустила ее под стол. - Вы когда-нибудь прежде бывали в Долине? Нет? Тогда я с удовольствием проведу вам экскурсию по этой деревушке. В восемь вас устроит?
Вот вам отрицательная сторона женского очарования (или духов с феромонами). Ты получаешь то, что хотела и сразу же к тебе лезут с навязчивыми предложениями. Хоть бы один сказал, что помогает исключительно по доброте душевной. Так нет же! Хочешь получить обещанное - плати!
Я состроила грустную гримасу и ответила:
- К сожалению, мой батюшка слишком строго блюдет мою честь. Видите тех троих? - Я кивком головы указала на друзей. - Отец приставил их ко мне, чтобы они не спускали с меня глаз. Так что гулять нам придется впятером.
Такая перспектива явно не устраивала уже успевшего пустить слюну эльфа. Не сдержавшись, он раздосадовано стукнул кулаком по столу.
- Жестокие порядки в вашей семье.
- Да уж, - с наигранной грустью согласилась я. - Но вы не расстраивайтесь. У нас еще будет время пообщаться.
Я быстренько поднялась со стула и, улыбнувшись на прощание вымученной улыбкой, рванула в комнату смывать с себя эту дрянь. Все-таки мало приятного в том, что ты ощущаешь себя цветком, пыльцой которого решила полакомиться сластолюбивая пчелка.
Следующие дни пролетели незаметно. Я настолько увлеклась мелькающими за окнами кареты пейзажами, что не замечала, когда утро сменял день, а день вечер. На все попытки Кадора привлечь мое внимание, я отвечала полным равнодушием, чем безумно злила беднягу. Ребята только тихо посмеивались сидя напротив и наблюдая за бессилием эльфа.
И вот настал долгожданный момент - наша карета подъехала к стенам эльфийской столицы. Пройдя таможенный осмотр, мы оказались в Неале.
- Боже, разве город может быть таким красивым?! - От избытка чувств я не переставала вертеть головой по сторонам, словно детсадовец, попавший впервые в жизни в зоопарк.
Глаза близнецов засияли. Они очень переживали, вдруг мне не понравится их родной город и с нетерпением ждали моей реакции. Но как такое могло не понравиться?! Вы когда-нибудь испытывали благоговейный трепет? Не важно перед чем. Если да, то вы с легкостью меня поймете. Здания, построенные только из белого камня, поражали своим изяществом и изысканностью. Добавить к этому толстый ковер мягкого снега, укрывший все вокруг, и такое ощущение, будто летишь в облаках. На улицах играла приятная ласкающая слух музыка. Веселая молодежь с хохотом носилась из магазина в магазин, скупая всевозможные безделушки к Снежной Ночи. Снежная Ночь - это что-то вроде нашего Нового Года. Вот только празднуют ее здесь с большим шиком и размахом.
Дома плотно прилегали друг к другу, что давало возможность прекрасным эльфийкам выходить на крохотные балкончики и перешептываться с соседками, делясь самыми сокровенными тайнами. Главные улицы Неаля, а их было несколько, простирались на два, а то и три километра в длину, переходя в более узкие улочки, что вели к окраинам города.
Мы медленно ехали по одной из главных улиц, с наслаждением упиваясь окружающей атмосферой праздника.
- У вас здесь всегда так или только перед Снежной Ночью? - Не сдержавшись, я помахала рукой двум девчушкам, ожидающим, пока наша карета освободит им дорогу.
- В Неале что ни день, то праздник, - ответил Стэн. - Но чем меньше времени остается до Ночи, тем явственнее чувствуется волшебная атмосфера, обволакивающая своей магией каждый дом, каждую улочку, да и всех нас.
Я одарила друзей счастливой улыбкой. Честно говоря, давно у меня не было такого приподнятого настроения. Хотелось выбежать из кареты и кричать, петь, танцевать. Хотя если я начну петь, улицы быстро опустеют. Пришлось сдержаться.
Ближе к обеду мы подъехали к дому семейства де Лиэн. Шикарное место, скажу я вам. Трехэтажный особняк стоял последним на улице Роз - престижном районе Неаля. Только самые богатые могли позволить себе проживать в столь роскошных условиях. И, как видно, родители близнецов принадлежали к их числу.
Кадор помог нам выгрузить сумки и, тепло простившись, поехал своей дорогой. Прежде чем он успел сесть в карету, я все-таки сжалилась над эльфом и позволила поцеловать себя на прощанье. Думаете, он на самом деле в меня влюбился? Как бы не так. Все это время близнецы заставляли меня мазаться благовониями. А вдруг бы Кадор передумал и выкинул нас на полпути в Неаль. Что самое интересное, на моих ребят мирриана не действовала.
- Мы просто привыкли к тебе. И давно знаем, какая ты на самом деле, - легко объяснил сей странный факт Стэн.
- Ага, - не преминул добавить Рэй. - Это Кадор не знает, что скрывается за твоей смазливой мордашкой. Но нас тебе не провести.
Я искренне возмутилась их откровениям. Ну да, я - не ангел. А кто сейчас не без греха? За собой лучше бы следили.
Попрощавшись с эльфом, мы принялись барабанить в ворота. Ожидая, пока нам откроют, я успела заглянуть в сад и, заметив живые розы, растущие в снегу, удивленно спросила:
- С каких это пор цветы растут посреди зимы? Розы ведь не подснежники. И почему я стою в легком платье, а мне не холодно?
Друзья добродушно рассмеялись. Они уже давно привыкли к тому, что зачастую я смотрю на этот мир глазами недавно вылупившегося цыпленка.
- Видишь ли, Неаль - это сердце Долины Звезд. И чем ближе ты находишься к сердцу, тем сильнее оно тебя согревает.
- А если проще и без патетики.
- В Долине не бывает холодов. Никогда. Снег не тает, но мороза ты чувствуешь. А цветы растут круглый год и…
Слова Рэя прервало шумное появление молоденькой эльфиечки лет так десяти. Но как я уже говорила, это только моя неточная оценка. Ей вполне могло стукнуть под тридцатник или того больше.
- Алиэль, сестренка!
Стэн подхватил на руки смеющуюся девочку и с любовью прижал к себе. Рэй, как и прежде не желающий быть на втором плане, подскочил к брату и забрал сестру. Мы с Лором скромненько стояли в сторонке, ожидая финала этой трогательной сцены. Но тут появилась мать близнецов - госпожа Верика, и к радостным крикам прибавились материнские слезы.
- Такое ощущение, будто они с войны вернулись, - шепнула я Лору.
- Если де Лиэны прознали об инциденте в школе, то у близнецов еще все впереди.
Когда с приветствиями было покончено, Верика провела нас в дом и принялась потчевать чаем, попутно расспрашивая о чем только можно: о школе, о Нельвии, о том, благополучно ли мы добрались. Рэй с самой искренней улыбкой заверил, что в школе тишь да благодать и что доехали мы без приключений. Алиэль в это время не переставала носиться вокруг стола и приставать ко всем с дотошными вопросами. Вот только к Лору она не обращалась, а лишь кидала в его сторону застенчивые взгляды, и при этом лицо ее покрывалось румянцем.
- Никогда не задумывался о возможности породниться с близнецами? - издевательским тоном спросила я принца, когда нас проводили в комнаты, чтобы мы смогли передохнуть перед ужином.
Лор вперился в меня испуганным взглядом.
- Не бери в голову, - отшутилась я.
- А где Феня?
- С Алиэль в саду. Девочка решила закормить его сушеными яблоками. Так он совсем разбалуется. - Я сладко зевнула и села на кровать.
- Отдыхай. Не буду тебе мешать, - улыбчиво попрощался со мной принц. - Нам еще предстоит знакомство с отцом и дедушкой.
- А что, это так страшно?
- Увидишь, - загадочно закончил Лор и скрылся за дверью.
Я растянулась на белоснежных простынях и, обняв подушку, отдалась во власть грез о грядущих праздничных днях. Интересно, Аммиан не забыл о моем приезде?
- И как давно вы служите посланницей Нельвии? - осведомился глава семейства де Лиэн - седовласый господин Мэдар.
- Почти пять месяцев, - коротко ответила я и быстро отправила в рот очередной ломтик пирога. Поесть нормально не дают. Только я собираюсь предаться пищевым наслаждениям, как Мэдар или Гвенэл, отец близнецов, задают очередной вопрос. Мы с Лором чувствовали себя как на допросе. А попробуй не ответить, когда на тебя смотрят две пары строгих глаз. Похоже, де Лиэнам было не все равно, с кем проводят время их дети. Понятно, Лориэн, о нем можно не беспокоиться. Принц все-таки. А вот я. Из-за меня близнецов отправили в Драгонию, где их жизням угрожала смертельная опасность. И теперь де Лиэны хотели выяснить, было ли из-за чего рисковать.
Рэй и Стэн в это время спокойно беседовали с матерью. К счастью, их шалости в школе не дошли до слуха родителей, и теперь братья могли вздохнуть спокойно.
- Что же привело вас в Неаль?
- Давно мечтала посетить столицу королевства эльфов, - обтекаемо ответила я на вопрос Гвенэла. Ему не обязательно знать истинную причину моего приезда.
- И как первые впечатления? - Верика наконец-то отвлеклась от любования сыновьями и присоединилась к нашей беседе, чем крайне меня обрадовала.
- Он великолепен! - с искренним восторгом ответила я. - Никогда прежде не видела ничего подобного.
- И это только начало, - заверила меня госпожа де Лиэн. - Надеюсь, у вас хватит времени, чтобы увидеть все красоты нашего города.
Я тоже на это надеялась. И с нетерпением ожидала завтрашнего дня. Сперва пошлю весточку Аммиану, затем близнецы обещали показать нам с Лором Сад диковинных растений, музей истории Долины Звезд и еще много чего другого. А вечером можно будет встретиться с посланником и забрать договор. А дальше как получится.
- Вам следует поприветствовать короля. Ему уже должны были доложить о вашем приезде, - отвлек меня от приятных мыслей Гвенэл.
Лор недоуменно приподнял брови и спросил:
- Зачем? Нарин приехала в Долину с неофициальным визитом и не обязана представать перед королем.
- Вас это тоже касается, Ваше Высочество, - "обнадежил" приятеля эльф. - Ну что ж, рад был знакомству с вами, дорогая Нарин. Наконец-то мои сыновья научились выбирать себе друзей.
Приятно польщенная комплиментом, я поднялась и сердечно пожала ему руку.
- И для меня огромная честь познакомиться с вами. - Затем я пожала руку Мэдару и, пожелав всем спокойной ночи, пошла наверх, захватив с собой Лора. Де Лиэны хотели побыть с сыновьями, и нам не следовало им мешать.
Приготовившись ко сну, я нырнула под пуховое одеяло и блаженно вздохнула. Сегодня за ужином мне на мгновение показалось, что и я - член этой дружной семьи. Все они были такие славные. Даже вечно хмурящийся дедушка Мэдар. А господин Гвенэл. Как же близнецам повезло, что у них такой отец! "Вот бы мне такого", - с легкой завистью подумала я, вспоминая с какой радостью Гвенэл обнимал сыновей. И как же они на него похожи. Те же манеры, мимика, жесты и даже голос. Вот только глаза у близнецов мамины. Такие же серые с жизнерадостными искорками. Стоит ли говорить, что все они удивительно красивы? А Алиэль. И почему у меня нет младшей сестры? Хотя, о чем это я? У меня в принципе нет семьи.
Запретив себе думать о грустном, я вновь предалась мечтам о грядущих днях. Как же прекрасно просто приехать куда-нибудь и не беспокоиться о выполнении заданий, миссий и прочей ерунде, способной изрядно подпортить тебе жизнь. Впереди меня ждали только счастливые моменты, и ничто не сможет мне их испортить!
Но как говорится, "про вовка промовка". Не успела я толком помечтать, как в дверь постучали. На пороге с непередаваемой скорбью на лицах стояли близнецы.
- Что-то случилось? Родители все-таки узнали о школе?
- Хуже, - тревожно ответил Рэй. - Ты переезжаешь.
- Куда? - Меня что, выгоняют?
- Во дворец короля. Спустись вниз. Отец все объяснит.
Громко выругавшись, я поднялась и побрела за эльфами. Что за демон! Не поеду я в их осиное гнездо!
У самой лестницы меня поджидал Гвенэл. Эльф старался выглядеть спокойным, но от меня не ускользнул тревожный взгляд, каким он встретил нас.
- Только что приехал гонец от короля. Его Величество неприятно удивлены тем, что посланница Нельвии решила остановиться у его подданных.
- И он жаждет лицезреть меня в своем дворце? - не скрывая раздражения процедила я.
- Нарин, ты, конечно же, можешь остаться у нас, - отбросил официальное обращение Гвенэл. - Но Седрик этого так не оставит. Я не знаю, зачем ты ему понадобилась, но лучше с ним не спорить.
Если это Аммиан надоумил Седрика позвать меня, то я его убью. Проклятье! Не хочу я уезжать от де Лиэнов. Только-только почувствовала покой, как меня уже пытаются вырвать из круга моих друзей и кинуть в самое средоточие придворных интриг.
- Я так понимаю, у меня нет выбора?
- Выбор есть всегда. - Гвенэл отечески обнял меня и тихо проговорил. - Но сейчас не тот случай. Прошу тебя, никому не доверяй и будь всегда начеку. Очень скоро Седрик забудет о тебе, и ты сможешь вернуться, - он улыбнулся ободряющей улыбкой и крепко пожал мне руку.
- Но, отец…
- А вы останетесь дома. Вас там не ждут, - строго оборвал он возмущения близнецов.
- Я поеду с Нарин, - раздался сверху спокойный голос.
Лориэн спустился и встал рядом со мной.
- Простите, Ваше Высочество, - впервые подал голос стоявший возле двери гонец. - Но на счет вас король не давал никаких распоряжений. Боюсь, вас не пригласили.
- А я не нуждаюсь в приглашении. - Лориэн гордо вскинул голову и холодно посмотрел на эльфа. - Или Седрик посмеет отказать наследнику Нельвии? Я бы на его месте прежде дважды подумал.
Гонец поклонился и, предупредив, что будет ждать нас в карете, вышел. Мы с Лором переглянулись и пошли собирать вещи. Что ж, Седрик, ты сам напросился. Ты еще будешь умолять меня покинуть дворец.
Глава 7
Единственный способ общения с хищниками - быть отвратительным на вкус.
NN
- Слуги проводят вас в ваши покои, - напоследок сказал нам гонец и скрылся в темном коридоре.
Мы, утомленные долгой тряской в карете, лишь кивнули и побрели за молчаливой эльфийкой, которая даже не удосужилась представиться.
- Ваше Высочество, это ваши покои. - Служанка присела в реверансе, а затем обратилась ко мне уже менее почтительным тоном. - А вы следуйте за мной.
- Куда? - Я остановилась возле двери, не желая расставаться с другом.
- Ваша комната расположена двумя этажами ниже.
- Будьте любезны, сделайте так, чтобы она располагалась рядом с покоями принца, - угрожающе прошипела я. И почему меня вечно пытаются поселить в какой-нибудь заднице?!
Эльфийка скривилась, отчего ее хорошенькая мордашка стала напоминать переспевший апельсин.
- Я не имею права решать, где вас селить. Это распоряжение Его Величества.
- Тогда я горю желанием увидеть Его Величество.
- Боюсь, он уже отдыхает и не сможет вас принять.
Все это было произнесено таким тоном, словно она сейчас обращалась не к посланнице Нельвии, а к нищенке, посмевшей попроситься к ней на ночлег.
Я шагнула навстречу девушке, но Лориэн предусмотрительно схватил меня за локоть и зашептал:
- Нарин, не стоит портить сейчас настроение. Завтра утром мы решим этот вопрос.