- Оно уже и так испорчено, - хмуро заявила я, но продолжать полемику не стала. - Ну что ж, ведите меня.
Принц крепко сжал мою руку и проводил нас до лестницы. Я в последний раз оглянулась и слабо улыбнулась ему на прощание. Не знаю почему, но как только я очутилась в стенах дворца, сердце заныло от нехорошего предчувствия. Здесь нам явно были не рады. Особенно мне. Если даже слуги ведут себя со мной столь наглым образом, то, что уж говорить об остальных обитателях королевского дворца.
- Надеюсь, вам понравится ваша комната.
- Надеюсь, завтра же я окажусь в другой.
Служанка презрительно усмехнулась и, всунув мне в руки ключ, удалилась. Ни поклона, ни пожелания доброй ночи я не услышала.
Очутившись в комнате, я вдруг почувствовала каменную усталость. Постояв немного с закрытыми глазами, я решила оглядеться. Посмотрим, куда она меня привела. Просторная, богато обставленная комната. Но вместе с тем, уж больно холодная. Такое ощущение, будто в ней давно никто не жил. Свечи бросали слабый свет на стены. В камине не потрескивали поленья. В вазах не было цветов. И лишь богатое убранство комнаты давало слабую надежду на то, что я не в тюрьме. Спросите, с чего я так решила? В тот момент я и сама не могла толком объяснить себе, что меня тревожило. Опасности я пока не чувствовала. Но вот это-то пока меня и пугало. Заперев дверь на замок, я подошла к окну и еще долго смотрела вдаль на заснеженные сады, пока, обессиленная пережитыми волнениями, не упала на кровать.
В дверь громко постучали. Пришлось вставать. Проклиная Неаль и всех эльфов вместе взятых, я повернула ключ в замке.
- Хотел спросить, как спалось, но вопрос отпал сам собой.
Я пропустила Лора и захлопнула дверь.
- По тебе тоже не скажешь, что ты счастлив находиться здесь. Как твои апартаменты?
- Они роскошны. Как и все в этом дворце, - он помедлил, прежде чем закончить. - Ты уже в курсе, что Седрик ждет нас на церемонии приветствия с минуты на минуту?
- Нет. Меня никто не предупредил.
Принц прошелся по комнате и, сев в кресло, нахмурился:
- Странно. Слуга разбудил меня еще два часа назад.
- Кстати, о слугах. - Я распахнула двери и выглянула в коридор. - Где их всех черти носят? Где моя ванна и где мой завтрак?
Так никого и не заметив, я вернулась в комнату и в сердцах сорвала одеяло с кровати. Демоны! Они меня сейчас окончательно выведут. А потом еще придется стоять и улыбаться папочке Солеи.
- Может, это Солея приказала так с тобой обходиться?
- Читаешь мои мысли, - буркнула я и подняла с пола одеяло.
На этом месте соизволила явиться наша вчерашняя знакомая.
- О боги! Вас уже давным-давно ожидают!
Я подняла глаза на эльфийку и ласково улыбнулась. Лориэн при этом весь внутренне сжался и отвернулся к окну.
- Тогда какого демона ты не предупредила меня? - почти нежным голосом пропела я, не переставая улыбаться.
- Я стучала вам, но вы не слышали.
- А надо было лучше стучать.
Опять эта кривая усмешка. Я ее сейчас удушу!
- Чтобы через минуту была здесь вместе с моим завтраком. - Я махнула рукой на дверь. - Да, и не забудь нагреть воды.
Служанка застыла в дверях, не собираясь выполнять мои приказания.
- Так и будешь стоять?
- Боюсь, у вас нет времени. Его Величество не любит ждать.
Я вплотную приблизилась к эльфийке.
- А я не люблю, когда прислуга мне перечит. Иди. А я пока подумаю, как сообщить Седрику о его нерасторопных служанках.
Она почернела, но пошла выполнять приказания.
- Может, зря ты так? Нам ни к чему сейчас обзаводиться новыми врагами, - осторожно предположил Лор.
- Но и терпеть подобное отношение я не собираюсь.
Я достала одно из своих самых лучших платьев ярко-красного цвета. Может, я и буду выглядеть в нем вызывающе, но мое настроение сейчас как раз к этому и располагало. Они решили бросить мне вызов? Что ж, я его принимаю.
Спустя час мы шли к Седрику на поклон. Я специально не стала торопиться. Не спеша собралась, вымыла и уложила волосы, оставив большую часть локонов свободно струиться по плечам. Затем надела свой откровенный наряд. Довершила образ искусительницы несколькими каплями духов и села завтракать с Лором. Никак не реагируя на мелькающую перед глазами служанку, мы непринужденно беседовали и наслаждались трапезой. И только потом покинули "мои апартаменты".
Нас привели в богато украшенный зал, устланный мягкими коврами и заставленный дорогими предметами мебели. В самом конце его под высоким балдахином располагался трон с восседавшим на нем королем. Рядом устроилась мрачная Солея. Такие же мрачные физиономии мелькали по обеим сторонам зала. Пока мы шли к трону, придворные бесцеремонно шушукались, кидая косые взгляды, по большей части, в мою сторону.
Я опустилась в реверансе и замерла. Седрик не спешил меня поднимать. Он окинул меня внимательным взглядом, изучив каждую деталь моего туалета, потом что-то шепнул дочери и, наконец, обратился ко мне.
- Мы счастливы видеть вас в стенах нашего дворца.
- Неужели?
Лориэн предупреждающе кашлянул, напоминая мне, с кем я разговариваю. С достоинством глянув на монарших особ, он сказал:
- Для нас огромная честь быть здесь, Ваше Величество. Принцесса Солея. - Он поклонился, отдавая честь эльфийке. Та удовлетворенно кивнула и вперилась в меня ледяным взглядом.
- Надеюсь, вам понравится ваше пребывание у Нас. Вы ведь задержитесь до окончания праздников?
Это было скорее утверждение, чем вопрос. Мы в знак согласия еще раз поклонились и как того требовали правила приличия, заверили, что для нас это огромная честь, что мы безмерно счастливы и все такое.
- Мы всегда рады новым гостям. Думаю, вам здесь не придется скучать.
Кто бы сомневался! Уверена, Солея вместе со своей шайкой сделает все возможное, чтобы этого не произошло.
Традиционная церемония приветствия была окончена. Седрик поднялся и, слегка нахмурившись, произнес:
- Впредь прошу вас не опаздывать. Мы не любим ждать.
Я вздернула брови в немом негодовании.
- Впредь мы не будем опаздывать, если ваша прислуга будет более расторопной.
Король вернулся в кресло и с недовольством спросил:
- Что такое? Вам не понравилась ваша служанка?
- А она у меня есть? Не заметила.
Я усмехнулась и глянула на Солею. Улыбается. Значит, это ее рук дело.
- Дело в том, отец, что ни одна эльфийка не желает прислуживать посланнице Нельвии. - И прежде чем Седрик успел вставить слово, она добавила. - Разве ты забыл из-за кого де Оры лишились сына?
Меня охватил гнев, смешанный с давно забытым чувством неприязни к принцессе. Значит, я еще и убийца!
- Я вполне могу обойтись и без прислуги, Ваше Величество.
- В моем королевстве ни один гость не должен терпеть лишения.
Как великодушно!
- Солея, отошли к Нарин одну из своих служанок.
Принцесса расплылась в ядовитой улыбке. Мне стало не по себе.
- Как будет угодно Вашему Величеству.
Правители ушли, а с ними и часть придворных. Я схватила Лориэна под локоть и умоляюще проговорила:
- Пошли отсюда, пока у меня не случился нервный срыв.
Принц и сам был на грани. Возможно, вам это может показаться странным, ведь Седрик был с нами предупредителен и учтив. Но это всего лишь напускное радушие. А что за ним скрывалось: ненависть, презрение или даже отвращение? Скорее всего, все вместе. Никто из присутствующих не спешил с нами знакомиться. Эльфы ненавидели меня. По крайней мере, те, с кем я имела несчастье жить в Ирриэтоне. А уж они постараются настроить против нас и всех остальных. Если уже этого не сделали.
За спиной раздались знакомые голоса.
- Господи, как же я рада вас видеть! - с облегчением выдохнула я.
- Нас провел отец. Мы все утро умоляли его взять нас с собой. Как вы?
- Как видите, - мрачно просветил близнецов Лор.
Мы покинули зал, решив поскорее отправиться на прогулку. Если я и вынуждена здесь жить, то это не значит, что я собралась проводить во дворце дни напролет.
- Нарин!
Я обернулась и встретилась взглядом с виновником своего путешествия.
- Аммиан.
- Ты опоздала. А я уж боялся, что ты не приедешь.
- Возникли непредвиденные обстоятельства. Аммиан, познакомься…
Я по очереди представила ему друзей. Те с плохо скрываемым любопытством оглядели эльфа.
- Можно тебя. - Он отвел меня в сторону. - О боги! Как ты прекрасна! - заискивающе улыбнулся Аммиан и принялся изучать мое платье.
Я поежилась под его раздевающим взглядом. Не следовало надевать этот наряд.
- Это ты надоумил Седрика привезти меня во дворец? - Снова эта нахальная ухмылка! - Отвечай!
- Потише. - Он приложил палец к губам. - Не стоит кричать. Ты и так вызвала бурю эмоций своим появлением.
- И кому же я им обязана?
- Не мне. Хотя я рад, что ты будешь рядом и…
- Где договор? - пресекла я очередной комплимент.
- У меня. Где ж ему еще быть?
У меня зачесались руки. Как же не люблю, когда со мной разговаривают в таком тоне! Безумно захотелось отвесить ему пощечину, развернуться и уйти. Последние дни были не самыми легкими, а тут еще и этот выскочка!
- Ну и куда мы сейчас пойдем?
Хамство смешанное с наивностью!
- Ты - не знаю. А я с друзьями прогуляться по Неалю.
Аммиан попытался обидеться и наигранно возмутился:
- А как же мы? Или ты думаешь, я просто так тебе его отдам?
- У тебя нет выбора, дорогой. Я выполнила свою часть уговора. Теперь твоя очередь, - сказала я и обернулась к друзьям. Тем уже надоело ждать, и они всячески старались привлечь мое внимание. - Можешь присоединиться к нам.
- Лучше я загляну к тебе вечером. Расскажешь, как прошел день, - увильнул Аммиан от прогулки.
- Не забудь захватить договор! - крикнула я ему вслед и, резко развернувшись, впечаталась в чье-то плечо.
От неожиданности я отскочила и застыла в немом шоке. Передо мною стоял Уэйн. Точнее его темноволосая копия. Господи, этот взгляд! Долго являлся он мне в ночных кошмарах. И сейчас на меня смотрело живое напоминание о том страшном случае. Секунды мне хватило, чтобы просмотреть эльфа и ужаснуться. Какая же у него черная душа! И это давно забытое чувство опасности, которое я почувствовала тогда в парке Ирриэтона. Оно вновь вернулось, затопив душу паническим страхом.
Эльф приблизился вплотную и слегка наклонившись, проговорил:
- Давно мечтал познакомиться с тобой, посланница. - Он презрительно усмехнулся. - Теперь я, по крайней мере, знаю, из-за кого погиб мой брат. Уэйн всегда страдал отсутствием вкуса.
Я стояла, словно воды в рот набрав, не способная выдавить из себя ни звука. От моей самоуверенности не осталось и следа. Я чувствовала себя мышью, которую гипнотизирует змея, прежде чем проглотить. Значит, передо мной - старший сын де Ора. Пребывание здесь с каждой минутой становится все интереснее.
- Ты - немая?
- Она не обязана отвечать тебе, Одиэн! - раздался гневный возглас Рэя. - Будь добр, отойди и дай нам пройти.
Рэй схватил меня за руку и вывел в первую попавшуюся дверь. За спиной раздался хрипловатый голос.
- Еще встретимся, посланница.
Я вздрогнула и побежала вниз по лестнице, мечтая как можно скорее оказаться на свежем воздухе.
- Ты как?
- Не знаю. - Я опустилась на скамейку и вытерла выступившие на лбу капельки пота. - Прошу, принеси из моей комнаты плащ. А я пока здесь посижу.
Эльф коротко кивнул и, подозвав Лориэна и Стэна, скрылся в стенах дворца.
- Что случилось? На тебе лица нет. - Принц с тревогой посмотрел на меня, дрожащую словно осиновый лист, и опустился рядом. - Тебя кто-то обидел?
- Пока нет. Я видела де Ора.
Друзья нахмурились и начали интуитивно озираться, намереваясь отыскать того, кто только что заставил меня вновь вспомнить ту ночь.
- Нарин, может к демону все? - предложил Стэн. - Собирай вещи и поехали. Родители будут только рады. Им тоже не понравилось, что король потребовал тебя к себе.
Я благодарно обняла друга и почувствовала тепло, исходящее от его души. Это придало мне сил. Пожалуй, я все преувеличиваю. Ну что они могут мне сделать? Подсыпать слабительное в чай? Или обсмеять при придворных? Солея на это способна. Ну а Одиэн. Я всегда смогу почувствовать, если мне грозит опасность и защитить себя. К тому же со мной Лор. И Аммиан. Ведь он же обещал защитить меня, если кто-нибудь решит мне угрожать.
- Пойдемте скорее. Мы и так потеряли слишком много времени, - сказал Рэй, подойдя к нам. Он заботливо накинул плащ мне на плечи и, взяв за руку, повел за ворота.
Не сдержавшись, я обернулась и заметила Одиэна, стоящего возле окна в том зале, где мы его покинули. Он проводил нас внимательным взглядом и скрылся за портьерой. Я загнула один палец и горько усмехнулась. Мой список врагов увеличился еще на одного недоброжелателя.
Глава 8
Кто по горло сыт страхом, не голоден до впечатлений.
Станислав Ежи Лец
Как прогулка? Не скучала без меня? - бесшумно приблизившись, спросил Аммиан и, приобняв меня за талию, повел по коридору.
Я вывернулась из цепких пальцев эльфа.
- Никогда не думала, что за один день можно получить столько эстетического удовольствия. А ты куда направляешься?
- К тебе, - без обиняков ответил он. - Или ты против?
- Честно говоря, я хотела побыть со своим фениксом. В последнее время я о нем совершенно позабыла. - Я отворила дверь и пригласила гостя в комнату. - Но ты можешь остаться с нами.
Аммиан широко улыбнулся (он когда-нибудь перестанет это делать?) и шагнул в мои владения.
- Я слышал, у тебя проблемы с прислугой?
- У меня - нет. А вот у них, похоже, со мной - да. Небось, Солея таким образом решила скрасить мое пребывание здесь. - Я скинула плащ и принялась доставать купленные для Фени сласти. Лориэну удалось взять деньги у одного ростовщика. Принц пообещал вернуть их, как только тот приедет в Нельвию. Посчитав в уме, какие проценты набегут за этот срок, ростовщик с радостью согласился, добавив к нашей сумме пять золотых в качестве бонуса. Уверена, с них он тоже слупит проценты.
Разбудив своего спящего питомца, я сначала покормила его, а затем принялась гладить его блестящие огненные перышки. Феня, словно довольный жизнью кот, начал издавать гортанные звуки, отдаленно напоминающие мурлыкание. Иногда мне кажется, что я являюсь хозяйкой не птицы, а некоего гибрида сразу нескольких животных. Получив порцию внимания и еды, он предпочел покинуть наше скромное общество и заняться более важными делами. Например, полетать по окрестностям Неаля.
Пока я закрывала окно, Аммиан принялся расхаживать туда-сюда и осматривать комнату.
- Ты что-то потерял?
Он сосредоточенно изучил каждый угол и только потом вернулся в кресло.
- Да, нет. Наверное, показалось. - Эльф еще раз окинул комнату настороженны взглядом и обратился ко мне.
- Ты уже решила, с кем пойдешь на Снежную Ночь?
- А ты, я вижу, хочешь стать моим кавалером.
Заложив руки за голову, посланник с уверенностью заметил.
- Не просто хочу, я им стану.
Он безнадежен!
- И откуда в тебе столько самоуверенности? - резко бросила я. - Думаю, я пойду с Лориэном.
- И не получишь договор.
Наглец! Решил меня шантажировать!
- Аммиан, мы так не договаривались. Лучше не буди во мне демона. Он и так толком не высыпается.
Эльф усмехнулся. Проигнорировав мою слабую попытку припугнуть его, Аммиан продолжил.
- Я отдам тебе его на празднике. Потерпи. Два дня - и договор станет твоим.
Я раздосадовано кинула на стол книгу, которую только что достала из сумки. Пришлось купить ее в книжной лавке. Надо же как-то развлекать себя перед сном. Идти на вечерние посиделки придворных я не собиралась. Не хотелось видеть искаженную ненавистью мордашку Солеи. О де Оре я вообще молчу. Было бы чудесно, если бы мы с ним больше не пересекались. Хотя такое невозможно. Как минимум один раз на Новом Году, то есть Снежной Ночи, но мы встретимся.
Аммиан заметил выражение моего лица и осторожно спросил:
- Тебе так не хочется идти со мной на бал?
Я подошла к нему и, присев рядом на ручку кресла, с улыбкой ответила:
- Причина не в тебе. Моя б воля, я бы вообще там не появлялась. Но раз уж у меня нет выбора. - Я склонила голову в знак смирения перед неизбежным. - Сударь, я принимаю ваше предложение.
Он весело расхохотался.
- Чем больше узнаю тебя, тем больше понимаю, что я ничего не понимаю.
Я удивленно вздернула брови, ожидая пояснений.
- Ты для меня полнейшая загадка, Нарин. Еще минуту назад ты хмурилась, а теперь сидишь и улыбаешься.
- Это моя защитная реакция на окружающую действительность. Аммиан, я немного устала. Хочу пораньше лечь спать.
Он понял намек и, поднявшись, вдруг ни с того, ни с сего обнял меня и прошептал:
- Прошу тебя, будь осторожна. Не оставляй дверь открытой на ночь. И никому здесь не доверяй.
- Даже тебе? - Я лукаво прищурилась.
- Даже мне.
Аммиан быстро вышел, больше не сказав ни слова. И что на него нашло? "Даже мне". Это как понимать? Ему-то как раз хотелось довериться. Ни за что не поверю, что Аммиан способен причинить мне вред. Да, у него странная душа. Но это еще ничего не означает. Мало ли что могло случиться в прошлом. У каждого из нас свой скелет в шкафу.
Решив не забивать голову ненужными мыслями, я переоделась в ночную сорочку и уже собиралась расстелить постель, когда в дверь постучали. На пороге стояла моя новая служанка - молоденькая эльфийка с большими карими глазами и длинными каштановыми волосами.
- Возможно, госпожа чего-нибудь желает?
Я отошла в сторону, пропуская ее внутрь. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Подумав немного, сказала:
- Для начала, давай познакомимся. Меня зовут Нарин.
- Като.
- Отлично, Като. Приготовь мне ванну и чего-нибудь поесть. - Я закусила губу, гадая чего бы еще такого пожелать. - Пожалуй, на сегодня этого будет достаточно.
Служанка поклонилась и вышла. Пока я рассматривала приобретенные в магазинчиках Неаля безделушки, девушка успела сгонять за ужином и наполнить ванну. Скинув с себя одежду и украшения, я забежала в отведенную для водных процедур комнату и, блаженно зажмурившись, погрузилась в горячую воду. Все-таки хорошо иметь прислугу. Это намного упрощает жизнь. В который раз в голову прокралась не дающая мне покоя мысль. Может все-таки остаться? Служить себе посланницей и доживать свой век в роскоши, окруженная заботой друзей и ненавистью врагов. В принципе, не самый худший вариант.