- Конфеты? - удивилась Наташа. - Зачем они мне? Их вместо халата не наденешь.
- Это в качестве извинений за вчерашнее, - пояснил Макар. - А халат - вот он.
Второй пакет очутился в руках лаборантки.
Увидев, что принес Макар, Геннадий и Владислав закашлялись. Наташа покраснела уставилась на Макара убийственным взглядом.
- А что такого? - Макар отступил на шаг. - Лабораторный халат никогда уже не станет белым и целым, а этот только-только из магазина. Новенький!
- Он с гламурными цветочками, фантазер несчастный! - воскликнула Наташа.
- И что? - не понял Макар. - Подумаешь… Зато ни у кого в институте такого же не будет.
- Конечно, не будет, - ядовито произнесла Наташа. - Потому что нормальные люди не работают в ночных халатах. Ты бы мне еще домашние тапочки в виде собачьих морд с ушами на сменную обувь принес!
Макар предусмотрительно отошел еще на один шаг.
- А я принес… - медленно доставая из пакета тапки, ответил он. - Вот.
- Он еще издеваться вздумал! Сам носи! - Наташа вернула ему халат вместе с конфетами. - Где мой, обычный и белый, как чистый лист бумаги?
- Пал смертью храбрых…
- Я же говорил, что он халат сожжет или порвет, - ухмыльнулся Геннадий.
- Можно подумать, ты лучше меня этими делами занимаешься! - огрызнулся Макар.
- Нет, конечно, - охотно ответил Геннадий. - Но я и не берусь за работу с тонкими материями. Мое дело - стены сверлить, ковры вещать, краны чинить, стиральную машину ремонтировать… Мало ли работы найдется для мужских рук?
- Завтра же принеси мне нормальный рабочий халат! - приказала Наташа.
Макар промолчал.
- Слушайте, - спросил Геннадий, меняя тему разговора. - А почему мы стоим здесь и не заходим в институт?
Наташа указала в сторону собрания.
- Директор объявил, что отправляет персонал института в отпуск на время ремонта здания, - пояснила она. - Месяц беззаботной и неоплачиваемой жизни нам обеспечен.
- Ну, блеск! - ахнул Макар. - И что мы теперь будем делать… без денег?
- У меня есть отличная идея по этому поводу, - воскликнула Наташа.
- Какая?
- Вы возьмете меня в свою команду целителей.
Троица на время застыла от изумления. Особенно ужаснулся Владислав, намеревающийся объявить перерыв в работе целительской группы месяца на два-три - на время, отведенное им на штудирование принесенных Наташей книг и на проведение ряда опытов над чертями.
- Это еще зачем? - воскликнул Макар. - Твое появление добавит нам не денег, а головной боли.
- Влад с ней справится, - отпарировала Наташа.
Владислав жестом приказал коллегам замолчать, пока на их речи не обратили внимания сослуживцы.
- Предлагаю пройти вон туда, - он указал на стоявшие в отдалении от толпы скамейки, - и обсудить нашу ситуацию в более мирной и спокойной обстановке.
Оглянувшись в сторону коллег - не наблюдает ли кто за ними, - четверка направилась к скамейке. Макар, мрачно поглядывая на лаборантку, сорвал с пакета ленточку, раскрыл коробку и разом сунул в рот три конфеты.
- Сам съем, - сказал он. - С ромом, между прочим. Никто не хочет?
- Смотри, напьешься! - предупредил Владислав. Ему представились крохотные черти, бегающие по голове Макара, объевшегося конфетами до состояния не вязания лыком, и по одному выдергивающие волосы из его шевелюры.
- Нет, спасибо, - ответил Геннадий. Владислав тоже отказался, а повторно предлагать конфеты Наташе Макар не стал и съел их в полном одиночестве, из принципа. И халат подарил проходившей мимо старушке, наговорив с три короба о новой акции института, руководство которого решило в честь юбилея директора подарить самым бойким старушкам по новому халату. Так сказать, доказать, что наука не забыла о людях и до сих пор всячески пытается им помочь.
Старушка поблагодарила, назвала Макара приятным молодым человеком, пожелала ему добра и счастья, и ушла, светящаяся радостью на половину микрорайона.
Макар по-детски показал Наташе язык: раньше не взяла халат, а сейчас поздно метаться. Пусть в нём ходит человек, по достоинству оценивший этот скромный и безвозмездный дар.
- Стало быть, ты желаешь работать с нами? - спросил Владислав. - Но что ты собираешься делать в группе, если мы сами не уверены в ее дальнейшем существовании?
- Как это, не уверены? - удивился Геннадий. - Я очень даже уверен. И Макар тоже.
- Я здесь - главное звено, - напомнил Владислав.
Наташа пожала плечами.
- Консультировать, конечно, - пояснила она. - Я же прочитала кучу материалов на тему изгнания духов!
- Ха! - буркнул Макар, просматривая одну из книг. - Специалист по ахинее. Немного толку от псевдонаучных записей.
- Зато избавлять людей от головной боли путем дергания чертей за хвосты - это строго научный метод, - отпарировала она. Макар открыл рот, но не нашел, что ответить. - Вот и дальше молчи, пока умные разговаривают.
- Назови одну уважительную причину, по которой мы обязаны принять тебя в команду? - спросил Владислав.
Наташа подумала.
- Я - умная, хорошая, белая и пушистая, - пояснила она. Судя по выражению лица Макара, с последними словами лаборантки он был категорически не согласен. - И мне деньги нужны не меньше вашего. Закроют институт - в следующем месяце мне придется есть одну вермишель с горячей водой.
- Но после случившегося в институте, - сказал Владислав, - разве тебя не пугает возможное возмездие чертей? Ведь в следующий раз оно вряд ли окажется меньшим по силе разрушения, а черти дерутся, как… как черти. Хм…
Наташа уперла руки в боки, всем своим видом показывая, что сумеет выстоять против чертей в честном бою сковородками.
- Ладно, мальчик и два дядечки, - сказала она, - я понимаю, что ответный удар чертей - это больно и разрушительно, но вы первые ворвались в мой кабинет, стянули халат и затолкали меня в шкаф.
- Не вижу связи между нашим появлением в кабинете и твоим появлением в нашей команде, - буркнул Макар. - Мы тебя спасали, если ты вдруг забыла.
- Не-не-не! - не согласилась девушка. - Вы спасали себя, а меня чудом не оставили в чем мать родила. Поделившись халатом, я оказала вам посильную помощь, и теперь жду от взаимности.
- На какую взаимность ты рассчитываешь, влепив мне пощечину? - поинтересовался Макар.
- А на такую! - отпарировала Наташа. - Обычно я бью нападающих коленом в пах, раз и навсегда лишая нахалов возможности иметь детей. Пощечина в данном случае - это крайне вежливое предупреждение.
Макар снова застыл с открытым ртом.
- Ну, хорошо, - сказал Владислав. - Как руководитель группы, я принимаю тебя на работу с испытательным сроком до восстановления института. Дальше - посмотрим по обстоятельствам.
Натана времени даром терять не стала.
- Когда приступать? - спросила она.
- Прямо сейчас.
- А что делать?
- Обсудим кое-какие предположения, - пояснил Владислав. - Я вчера долго думал и понял: черти усаживаются на шее больного или выпившего, но никак не здорового человека. Когда мы поймем, какое вещество их привлекает, мы сумеем синтезировать его и устроить пробную поимку чертей.
- А чем ты их ловить собрался? - заинтересовался Макар. - Или во что, если точнее?
- Надо подумать, - уклончиво ответил Владислав.
- Можем использовать для этого пустые бутылки, - предложил Геннадий. - Раньше в кувшины загоняли джиннов, а теперь мы станем загонять в бутылки чертей. Как идея?
- Мне нравится, - признался Владислав. - И особенно понравится тому, что эти бутылки случайно обнаружит и откроет. Запомнит на всю жизнь.
Обсуждение идеи пришлось отложить: директор завершил собрание, и работники института разошлись по кабинетам наводить порядок. Перед уходом в отпуск им требовалось выполнить немало работы: собрать нужные бумаги в отдельные стопки, забрать личные вещи, перенести целые компьютеры в приспособленный под склад кабинет на время ремонта, а так же разобрать сломанную мебель и вынести ее на улицу.
Из-за толкотни в коридорах особо умные работники избавились от мебели проще: выбросили ее в окна. При этом в полет отправилась и неповрежденная чертями мебель: работники справедливо решили, что они не хуже остальных, и почему они должны продолжать работу на старой мебели, если другим коллегам поставят новую? Гнева бухгалтера не опасались: при соприкосновении с землей ни один шкаф или стол не останется целым, а бухгалтер не сумет определить, какая мебель сломалась не до полета, а после приземления. Ненужные бумаги летели на улицу тем же курсом.
Через три часа уборка кабинетов завершилась захламлением институтской территории, но дворники не роптали, а скрупулезно прикидывали, сколько денег заработают на сдаче бумаг в утиль и продаже старых столов и шкафов всем желающим.
Команда намеревалась вернуться на скамейку и обсудить планы на будущее в тени деревьев, но неожиданно увидела, что скамейки вокруг института оказались заняты старушками, болтающими о вчерашней серии какого-то сериала и кормящими голубей. Отъевшиеся птички ленились взлетать и шарахались от прохожих с таким видом, словно делали последним великое одолжение.
Увидев выходящего из института Макара, старушки с ближайшей скамейки дождались, пока он не пройдет мимо них и обратились к нему с вопросом:
- Молодой человек, можно Вас на минутку?
Макар огляделся по сторонам. Слева - Владислав, справа - Геннадий, оба старше на несколько лет. Наташа - моложе, но на звание "молодой человек" не претендует. Придется отдуваться самому.
- Пожалуйста! - сказал он. - А в чем дело?
- Вы не подскажете, - поинтересовалась старушка, - когда в институте начнут раздавать ночные халаты? А то мы уже три часа ждем!
- Халаты? - растерялся Макар.
- Ну да, - сказала старушка. - Нам соседка по дому сообщила, что здесь бесплатно халаты раздают в честь юбилея, вот мы и собрались. А скоро еще наши знакомые подъедут, мы им позвонили.
Макар перехватил укоризненный взгляд коллег и потерял дар речи.
- Извините, но халаты уже закончились, - перехватил инициативу Владислав. - Юбилей небольшой, и халатов купили соответственно.
- Как это, кончились? - помрачнела старушка. - Мы будем жаловаться.
- Вы знаете, - вступил в разговор Геннадий. - Если вам не досталось халатов, то вы имеете полное право забрать одну единицу мебели. Видите, их специально вынесли на улицу, чтобы желающие могли оценить шкафы и столы по достоинству, а понравившиеся увезти домой.
- Вы серьезно?
- Не верите, сами спросите! - воскликнул Геннадий.
Старушки отправились рассматривать столы и нервировслиать дворников, лишающихся легкой прибыли, а четверка быстрым шагом разошлась по домам, решив приступить к обсуждению планов на будущее завтрашним утром.
Глава 10
Вернувшись домой в три часа, непривычно раннее время, Владислав прошел в комнату сыновей проверить, нет ли кого из них дома, и от неожиданности застыл на пороге от увиденной картины. Младший сын пытался играть в компьютерную игрушку, а давешний черт сидел рядом с ним, истерически хихикал и всячески мешал процессу, невпопад нажимая на клавиши и периодически подталкивая мышку. В результате коварных действий рогатого пакостника сын не успевал как следует прицелиться и подать правильную команду, а потому нервничал, быстро проигрывал и в который раз начинал игру с точки сохранения.
Владислав наблюдал за происходящим безобразием минут пять, пока черт одновременно не надавил на несколько клавиш. Герой традиционно выскочил из-под укрытия, моментально словил град пуль и безжизненно разлегся на земле. Появилась надпись "Конец игры", и черт, довольно потирая руки, сменил истерическое хихиканье на злорадный гогот.
- Вот ведь глючная игрушка! - с досадой воскликнул сын. Устав противостоять невидимому черту, он вышел из игры и заметил в дверном проеме стоявшего родителя.
- Привет! - поздоровался Владислав.
Сын удивился и перевел взгляд на настенные часы, попутно убавляя громкость колонок. Голос Кипелова, певшего песню об отшельнике под гитарные ритмы, вызывавшие нервную дрожь у гламурных представителей разумной жизни, перестал сотрясать хлипкие оконные стекла. Увидев, что сейчас не седьмой час, а всего лишь около трех, Витя немного успокоился - в первый момент он решил, что потерял счет времени и провел за компьютером не положенный час в день (согласно уговору с родителями), а все шесть.
- А ты чего так рано домой вернулся, пап? - спросил он.
Владислав на миг задумался: если сказать правду, то ребенок решит, что его обманывают. Если обмануть, то обидится, когда правда всплывет наружу: телевидение непременно расскажет о разгроме института во всех красках. Даже преувеличит для красного словца. Хотя куда там преувеличивать?
- Институт разгромили, Витя, - признался он. В глазах сына загорелся огонек интереса, а черт на заднем плане и вовсе упал на пол, перед этим согнувшись пополам от злорадного хохота.
"Вот ведь собака… - эмоционально подумал Владислав. - Еще и злорадствует!"
- Ух, ты! А зачем? - поинтересовался Витя.
Владислав перевел взгляд с черта на сына.
- Нужен был повод начать ремонт, а его никак не находили.
- Правда?! - восхитился Витя. - Пап, а ведь мы тоже в квартире давно ремонт не делали. Можно, я прямо сейчас дам повод?
- В отличие от института, у нас нет денег на ремонт, - остановил его Владислав. - И на самом деле не мы разгромили институт.
- А кто?
- У нас какая-то аномалия завелась.
Черт захохотал пуще прежнего, что не помешало ему посмотреть на Владислава с укоризной: сам ты аномалия! Тебя за хвост дерни - еще посмотрим, сколько зданий по кирпичику разнесешь от обиды и злости!
- Круто! - прокомментировал сын. - Нам бы такую в школу перед контрольной.
Черт воссиял и положительно закивал головой.
- Даже не думай! - приказал Владислав, по большей части обращаясь к черту, а не к сыну.
- Почему? - не понял Витя. Черт показал язык.
- После такого разгрома вам придется учиться во время летних каникул, - пояснил Владислав. - Оно тебе надо?
Сын оказался здравомыслящим.
- Хм…действительно… - сказал он. - Ладно, я тогда погулять схожу.
- Уроки сделал?
- А нам ничего не задали.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- А почему ничего не задали?
- Эксперимент, - пояснил сын, но в подробности не пустился.
- Пусть так, - кивнул Владислав. - Но если меня вызовут в школу наблюдать за катастрофическими последствиями этого эксперимента, определенной части твоего тела не избежать многократного столкновения с моим ремнем.
Сын удивился:
- А почему сразу моего? - спросил он. - Я - обычная подопытная свинка. Это все завучи с учителями химичат, вот им и должно доставаться за катастрофические последствия.
- Учителя тоже не при делах, - уточнил Владислав. - Им сверху директивы присылают.
- Значит, - подытожил сын, мысленно проведя цепочку до самого верха, - за провал эксперимента ты устроишь столкновение ремня с определенной частью тела министра образования?
- Нет, - отрицательно кивнул головой Владислав. - Наши министры изучают опыт западных стран и перенимают его на нашу голову.
- Ты отправишься бить ремнем американского президента? - сделал вывод сын.
- Поздно его бить ремнем… - вздохнул Владислав. - Уже не поможет.
- Угу… - глубокомысленно ответил сын. - Значит, за катастрофы в нашей жизни виновных не найти?
- Именно… - поддакнул Владислав. - Слушай, Витя, вы в школе философию начали изучать, что ли? Я от тебя никогда еще таких ответов не слышал.
- Я сам по себе такой умный! - гордо ответил сын.
- Ну, раз так, то можешь смело идти гулять, - разрешил Владислав и отправился на кухню подогревать вчерашний борщ.
Сын позвонил другу по сотовому телефону и пулей выскочил на улицу.
Оставшийся наедине с компьютером черт не стал терять времени.
- Билл Гейтс маст дай! - азартно прокричал он и, прежде чем Владислав поел и позвал черта на серьезный разговор, успел устроить в операционной системе форменный беспорядок.
- Что значит, как мы определяем, кого долбить по голове? - удивился черт, когда Владислав поделился с ним своими соображениями и идеей Геннадия. Против поимки сородичей черт ничего не имел - сказывалась мелко-злодейская натура последнего и желание посмотреть, чем это шоу закончится. А некоторых чертей он был готов и лично упрятать куда подальше, лишь бы не видеть их до скончания времен. - Никак не определяем. Просто знаем, и всё.
- И ни разу не ошибались?
- Во-первых, - пояснил черт, довольно улыбаясь, - сидение на чужой шее приятно само по себе, даже на ошибочно занятой, а во-вторых, мы же знаем, на чьи шеи садиться. Хотя… - не стал он отпираться, - всякое бывало. И лупили по башкам не тех, кого надо… Сам, наверное, помнишь, как голова начинала болеть ни с того, ни с сего. Как раз такой случай. А бывает, нас еще сгоняют с шей конкуренты.
- Прости? - не понял Владислав. - Какие конкуренты?
- О! - черт запрыгнул на диван и весело заболтал ножками. На вид - ребенок ребенком, только с рожками. - Желающих использовать людей в качестве подопытных организмов хватает с избытком. Есть мы, занимающиеся избиением алкоголиков. Есть существа, которые вызывают долгую головную боль… есть такие, которые… э-э-э… доводят наркоманов до безумства… в общем, много всего вокруг вас обитает, долго перечислять. Пока что ты видел самую малость из окружающего вас мира.
- Самую малость? - ужаснулся Владислав.
- Ага! На Земле, знаешь ли, такое творится… - черт артистически закатил глаза, - Настоящий Армагеддон, приведенный в культурные и мирные рамки. Но тебе лучше об этом не знать - будешь спать спокойнее.
- Я уже об этом знаю - ты рассказал.
- Я всего лишь намекнул, - возразил черт. - И вообще, давай сделаем так: я и дальше буду тебе только намекать на наши действия, но не стану выкладывать информацию о наших слабых местах на блюдечке с золотой каемочкой.
- Почему?
- Если меня отыщут, то свернут в бараний рог, а это крайне болезненное действо. Так что тебе лучше самому выяснить, что к чему.
- Хорошо, тогда намекни, как вы узнаете "ваших" людей?
- Если коротко, то чем дольше человек пьет, тем сильнее он нас притягивает, - сказал черт. - Ключ к загадке ищи сам. Он лежит на поверхности, и его поиски не займут много времени.
И исчез, словно корова языком слизнула.
Владислав в нетерпении уселся за компьютер. Намереваясь пойти по пути наименьшего сопротивления и получить ответ на искомый вопрос с помощью поисковика, он нажал на иконку браузера и сразу же схлопотал виртуальный удар под дых: ярлыки программ не соответствовали самим программам. Нажатие на иконку основного браузера вызвало "к жизни" игру в дурака, а попытка включить любимые песни восьмидесятых обернулась вызовом не менее древней программы, предлагавшей отформатировать диски. Остальные программы и вовсе отказывались запускаться, из-за чего Владислав уже через три минуты заковыристо чертыхался сквозь зубы.