"Похоже, черт времени даром не терял, - подумал он. - Больше некому. Дети давно уже разбираются в компьютерах больше меня, и ломать любимую игрушку не станут ни за какие коврижки. Они скорее телевизор с балкона швырнут, чем позволят компьютеру заглючить. Явно черт".
Промучившись, Владислав вспомнил о существовании функции восстановления системы и хитро улыбнулся: проделка черта не достигла ожидаемого им эффекта. Еще три минуты - и компьютер снова работал с точностью швейцарских часов. Поисковик запустился по первому требованию, и Владислав приступил к поиску необходимой информации. Он не стал выдумывать слова для строки запроса информации, а прямо так и написал: "что привлекает чертей в людях". И скорее от неожиданности, чем от количества ссылок, долгую минуту пялился на экран монитора. Он-то полагал, что поисковик выдаст от силы штук десять ссылок на страницы, чтение которых займет от силы полчаса, но количества страниц хватило бы на создание сотен томов какой-нибудь мистической энциклопедии.
- Сто девяносто пять тысяч ссылок! - ахнул он потрясенно.
Позже выяснилось, что паниковать рано: основная часть ссылок вела на литературные произведения, высказывания отдельных политиков, священников, а так же на обрывки фраз, к искомой информации не имевших никакого отношения.
Но все же уйма времени была потрачена впустую. Владислав так и не приблизился к разгадке. Черт явно лукавил, утверждая, что информация лежит на поверхности. В реальности на поверхности лежал всякий мусор.
Когда часы пробили шесть, Владислав сообразил, что ищет информацию не на той поверхности.
"Чертей-то до меня в здравом уме никто не видел, - вспомнил он, - значит, искать реальную информацию о том, что им нравится в людях, в интернете бесполезно".
Встав из-за стола, Владислав вернулся в прихожую и достал из пакета принесенные Наташей книги. Но и в них ответа на вопрос не оказалось: энциклопедия колдовства и демонологии помочь в решении вопроса не могла. Автор потратил пятьдесят с лишним лет жизни, доказывая, что ведьм и чертей не существует, а средневековые проделки колдуний на самом деле являлись тщательно спланированными наговорами людей, желающих отнять чужое добро, используя официально разрешенные способы. Хотя имущество убитой колдуньи отходило инквизиции, доносчику полагалось приличное вознаграждение, и шустрый народ, добывая легкую денежку, без устали возводил напраслину на ближнего своего. Случаи столкновения людей с нечистой силой описывались разве что в книжках с мягкой обложкой и, как полагал Владислав, являлись бредом воспаленного сознания авторов. Как доказывал один его знакомый, нормальные люди не могут писать о паранормальной чепухе, НЛО и разных снежно-песчаных людях. Такое обожают либо сумасшедшие, либо обкурившиеся. А нормальные авторы пишут истории о распутстве звезд политики и эстрады, о зверских убийствах, грабежах или, на крайний случай, о техногенных катастрофах.
Стало ясно, что с наскока найти ответ на вопрос не удастся. Придется прибегнуть к помощи команды. Одна голова хорошо, а четыре - лучше, если они растут не из одной шеи, конечно. Мифический Змей Горыныч мог поспорить на этот счет, но мнения выдуманных персонажей в расчет не принимались. Не та эпоха.
Институтские коридоры встретили Владислава непривычной тишиной. Работники довершили уборку в кабинетах и теперь наслаждались незапланированным отдыхом на дачах, шести сотках или в квартире на диване. Владислав заглянул в свой кабинет. Рабочий инструмент чертей так и лежал горками на полу: разобиженные "барабанщики", выплескивая ярость и разрушая институт, в пылу погрома забыли прихватить отброшенные монтировки и разнокалиберные молоточки-кувалдочки. Но кроме Владислава увидеть эту груду в трезвом состоянии не мог никто, а стало быть, и убирать ее никто не станет. И по возвращении Владислава из отпуска куча потустороннего хлама, скорее всего, так и останется лежать в отремонтированном кабинете.
- Даром он мне дался после ремонта, - прокомментировал Владислав, и пока никто не видит, как он подбирает с пола нечто невидимое, открыл окно и выбросил чертячьи инструменты в бак. Тот самый, куда вчера попадали их владельцы. Инструмент оказался не особо легким, а когда Владислав приподнял с пола миниатюрную кувалду, то и вовсе поразился её весу. Килограммов двадцать пять как минимум, и удары подобным инструментом должны вызывать настоящие мучения. Но хоть ты тресни, а не вспоминался коллега, которому доставалось этой колотушкой.
"Потрясающее самообладание, - подумалось Владиславу. - Что только не терпят люди, лишь бы не посещать поликлинику…"
Последняя кувалда звучно упала в заполненный с горкой бак.
- Теперь можно и в отпуск! - сказал Владислав, закрыл окно и с чувством выполненного долга отправился искать коллег по охоте за чертями и получению от последних на орехи.
Геннадий, Макар и Наташа сидели в тени деревьев на скамейке, негромко обсуждали сторонние проблемы, время от времени смелись и то и дело поглядывали по сторонам, выискивая среди прохожих руководителя команды.
- Привет, дама и господа! - поздоровался Владислав, подходя к друзьям в тот момент, когда они дружно смотрели в противоположную от него сторону. Что они там увидели, так и осталось для Владислава загадкой.
- Привет, Влад! - громче остальных поздоровался Макар. - Кстати, между нами говоря, изучающая мистику дама называется ведьм… ой!!!
Восклицание относилось к Наташе - моментально среагировав на речь Макара, лаборантка стукнула его по затылку пакетом с книгами.
- Ты чего дерешься? - ахнул Макар. - Больно же!
- Немедленно возьми свои слова обратно, - приказала Наташа. Богатству интонаций в ее голосе позавидовал бы и профессиональный актер. Владислав хотел было остановить разгоравшийся спор, но вовремя увидел, что в глазах троицы проскальзывают смешинки. Коллеги всего-навсего развлекались.
- Не могу, - ответил Макар. - Слово - не воробей, вылетит - не поймаешь.
- Возьмешь, - Наташа приподняла пакет для очередного удара.
- А вот и не возьму, пока ты не заберешь обратно свой удар и не опомнишься, - заявил Макар.
- Опомнюсь? - не поняла Наташа. - От чего?
- От заблуждений насчет стиля поведения современных женщин.
- Точнее, - потребовала лаборантка.
- Тебе необходимо срочно вспомнить о женских манерах! - воззвал к лучшим чувствам девушки Макар. - Где твоя любовь к красоте и гармонии? Тебе положено любить вишневый сад, а не применять методы маркиза де Сада…
- Мне нравится вишневый сад.
- Тогда тем более забирай свой удар обратно! - воскликнул Макар. - Иначе с места не сойду, пока не заберешь.
- А если не заберу?
- Тогда через неделю, тщетно пытающийся дотянуться до семечек и хлебных крошек, рассыпанных по земле старушками, подкармливающими голубей, и пьющий воду каплями редких дождей, я умру от голода и жажды.
- На это стоит посмотреть, - обрадовалась Наташа. - А ты точно сдержишь свое обещание?
Макар проворчал:
- Она еще издевается… Влад, а что у тебя новенького?
- Для начала позвольте приземлиться на вашу скамейку, - Владислав сделал жест рукой, прося коллег подвинуться. Геннадий и Макар отодвинулись, освобождая место новоприбывшему. Наташа сложила пакет пополам и положила его на колени. Владислав отметил: сегодня объем книг невелик. Это радует. Но всё же стоит выяснить, сколько литературы на подобную тематику хранится у Наташи дома. Не исключено, что придется использовать эти книги в качестве учебных и методических пособий, а если их окажется много, и в каждом будет описана своя точка зрения на происходящее, то придется изучать проблемы самому с чистого листа, пытаясь опытным путем отыскать правду.
"Кому сказать, что подобную ахинею я начну применять в качестве справочников - уржутся до потери сознания", - подумал он.
Троица ожидала ответа.
- Откровенно говоря, - сказал Владислав, - ничего хорошего. Черт решил поиграть со мной в игру "угадайку", чтобы жизнь малиной не казалась. Поэтому сегодня мы будем дружно искать ответ на его загадку. И если мы достойны его мнения о наших умственных способностях, то найдем ответ.
Макар медленно потер подбородок.
- Он возомнил себя Сфинксом?
Владислав отрицательно кивнул головой.
- Если он начистоту выложит нам сведения о сородичах, то его будущее окажется куда более тяжким, чем наш вчерашний вечер. Выводы делайте сами.
Троица замолчала, обдумывая известие. Первым ответил Геннадий:
- Тогда задавай его загадку, чего время терять?
- Чем больше пьет, тем сильнее притягивает… - пробормотал Макар. - Ну, тут и гадать нечего: их притягивает запах спирта. Это даже не загадка, а так, одно издевательство.
- Ты не прав, - возразил Владислав.
- Докажи! - потребовал Макар.
Владислав укоряющее посмотрел на коллегу: данный вывод первым пришел и в его голову, но тогда следовало признать, что на предприятиях, производящих алкогольную продукцию, чертей должно быть в сотни раз больше, чем тараканов в квартирах алкоголиков. А сотрудники предприятий должны денно и нощно глотать десятки таблеток цитрамона, спасаясь от головной боли, или вовсе уходить на другое место работы.
- У нас столько всего делается на спирту, что чертей банально не хватит бить всех спирторазящих.
- Почему не хватит?
Владислав обратился к лаборантке.
- Наташа, ты ведь пользуешься духами?
- Конечно!
- Гена, а ты до сих пор покупаешь "Шипр"?
- Разумеется, - подтвердил Геннадий.
- Тогда признавайтесь: мучает вас головная боль после применения данных спиртосодержащих жидкостей?
Геннадий и Наташа отрицательно закивали головами.
- И ещё, - добавил Владислав. - Лекарства на спирту тоже должны привлекать чертей, но я не помню ни одного врача, которому было бы мучительно больно от обилия спирта в рабочем кабинете.
Макар хмыкнул.
- А если черти все-таки бьются над вашими головами, но вы этого не замечаете? - высказал он очередную версию. - Никто из нас, включая Влада, не знает, каких размеров бывают черти. Что если на одного здоровенного приходится сотня небольших и тысяч двадцать микроскопических? Вот вы утром побрызгались одеколоном или духами и живете себе спокойно, не подозревая, что с момента брызгания в ваших волосах аналогом блох прыгают тысячи микроскопических чертей, пытающихся пробить толстый слой кожи крохотными кувалдочками, отбойными молотками и портативными экскаваторами.
- Ты чего курил, добрый сказочник? - спросил Геннадий. Он не торопился с ответом, основательно перебирая в голове то, что знал об алкоголе и его воздействии на организм человека.
- А это обязательное условие? - изумился Макар.
- Не знаю, но все так говорят.
- Они маньяки, - кратко охарактеризовал говорунов Макар. - А я в данный момент точно могу доказать, что говорю правду.
- Докажи, - вернул требование Владислав.
- Запросто! Для начала вспомните, сколько волос в день у вас выпадает? - предложил Макар. - Каждое утро, когда я причесываюсь, несколько волосинок остается в расческе. Думаете, они сами выпадают? Как бы ни так! Это черти стараются, те самые, микроскопические. Представьте себе: бесчисленная толпа чертей в черных робах с оранжевыми безрукавками бегает по голове, ищет выбивающиеся из "общего строя" волосы и делает на них пометки. Бригадир зычным голосом отдает приказы через мегафон. Усталые рабочие тем временем стоят, прислонившись к волосам, и тяжело дышат. Некий черт-чиновник из ад-министрации в строгом деловом костюме нервно курит в стороне и ждет завершения операции по очищению головы от волос. Несколько рабочих увлеченно доедают бутерброды с колбасой и запивают кефиром. Еще трое под прикрытием вырванных волосинок играют в подкидного дурака и думать не думают работать. Основная группа чертей при помощи машин или вручную вырывает волосы с корнями и ждет, когда появится расческа, которая сметет головной мусор в кучу и расчистит площадь. А после работы черти сядут на завалинку, выпьют лишку и передерутся. Вот тогда-то вы и почувствуете жуткую головную боль, но Владислав ничем не сможет вам помочь, потому что дергать за хвосты микроскопических чертей намного сложнее, чем обычных… Ну, как? Я вас убедил?
Владислав, Наташа и Геннадий отрицательно кивнули.
- Совсем не убедил? - опешил Макар.
- Более того, - заметил Владислав, - ты заронил крупное зерно сомнения относительно твоей нормальности.
- По крайней мере, я предлагаю хоть какие-то варианты.
- Понимаешь, Макар, - сказал Владислав. - Нам нужны нормальные объяснения.
- Нормальные объяснения этому сумасшествию? - хихикнул Макар. - Ну-ну, ищите- ищите. А вот после того, как Влад начал видеть чертей, я с легкостью поверю в любую ахинею.
Несколько минут прошли в молчании: Макар посчитал что на сегодня сумасшедших идей хватит, и решил насладиться солнечной погодой и пребыванием на свежем воздухе. Коллеги упорно пытались найти ответ на загадку черта.
Слово взял Геннадий.
- Я полагаю, дело так, - сказал он. - Определенная группа чертей реагирует не на спирт, как думает Макар, а на ацетальдегид, получаемый в ходе переработки спирта в организме человека. Чем больше этого вещества в человеке, тем сильнее беснуются черти. Именно поэтому они не нападают на людей, от которых несет чистым спиртом или духами-одеколонами. А вот алкаши со стажем получают от них на полную катушку.
- Ты уверен? - спросил Владислав.
- Как и любой ученый, - ответил Геннадий. - Теоретически я уверен всегда, но только практика расставит точки над ё. А твой рогатый друг может подтвердить правильность моей догадки?
- Нет. Нам придется проверить её самостоятельно.
- Каким образом? - заинтересовался Макар. - Устроим пьянку на весь мир?
- Спонсором будешь?
- Одну бутылку точно гарантирую.
- И как ее разделить на всех? Смочить ватку и дать нюхнуть разок? Это сумасшествие почище моего.
- Ладно, тогда как?
- Для начала проверим версию Геннадия. Никто не знает, где бы нам отыскать порцию ацетальдегида для опытов?
Макар поднял голову.
- Странный вопрос, - сказал он. - У Коли, конечно.
Кабинет химика Николая был выполнен в стиле средневековой алхимической лабораторию - исключительно ради колорита и приведения в восторг иногородних и иностранных гостей. Основной стол занимали кипящие, булькающие и прочие реактивы, а у стены стоял стеклянный стеллаж, заполненный старинными книгами и журнальный столик со стопками исписанной бумаги.
Николай сидел за дополнительным столом, стоявшим у самого окна, и торопливо писал в большой тетради мягким карандашом. Увидев вошедших, он кивнул головой и снова уткнулся в записи.
- Вы по делу или так, картишками перекинуться или доминошками постучать? - поинтересовался он, не отрываясь от заполнения бумаг.
- На этот раз по делу, - ответил Владислав. Наташа, стоявшая рядом, молча кивнула, но Николай этого не увидел.
- Жаль, - вздохнул Николай. - И какое же дело привело вас в мою скромную обитель?
Вместо ответа Владислав достал из сумки литровую бутылку спирта. Николай отложил ручку, потеребил пуговицу на белом халате и осторожно спросил:
- Вы собираетесь это выпить вместе со мной или желаете использовать спирт в качестве топлива для горелок?
- Ни то, ни другое, - объявил Владислав.
- Жаль, - вздохнул Николай. - А я так надеялся…
- Выпить?
- Нет, у меня спирт в горелках закончился.
- Неужели? А куда он делся?
- Студенты, - коротко ответил Николай. - Хищническая история об отношении будущих химиков к горелочному топливу. Думаю, вы меня понимаете… Но хватит о грустном. Что вы хотите сделать со спиртом?
- Нам нужно превратить его в ацетальдегид, - объяснил Владислав. - Дело срочное и весьма важное.
- Но вы только что сказали, что не станете его пить, - удивился Николай. - Каким образом вы намереваетесь превращать его в то, что вам нужно, не употребив?
- Химическим путем, конечно. Для того мы к тебе и пришли.
- Нормальные люди переводят спирт в ацетальдегид в организме, а не при помощи реактивов.
- Я - антиалкогольный маньяк, если ты забыл.
Николай кивнул головой.
- Забудешь такое диво… - пробормотал он. - Ну, хорошо. А как, позвольте поинтересоваться, вы представляете себе процесс получения ацетальдегида из спирта в моем кабинете?
- Очень просто, - ответил Владислав. - Нужно добавить соляной кислоты, процентное содержание которой равно кислоте, находящейся в желудке человека. И произвести еще кое-какие манипуляции, чтобы на выходе получить настоящий ацетальдегид.
- Угу, - глубокомысленно произнес Николай.
- Угу, - повторил Владислав.
- А кто, извините за прямоту, мешает вам сразу чистый ацетальдегид, а не переводить хороший продукт на непотребное химическое дело?
- А разве он продается? - удивилась Наташа.
- Да вы, никак, с дуба рухнули? - ахнул Николай. - Бог его знает, сколько десятилетий ацетальдегид производят в промышленных масштабах для получения уксусной кислоты и еще кучи разных веществ, перечислять которые я могу до тех пор, пока меня не уволят за невыполнение основной работы. И нечего переводить медицинский спирт на создание ядовитой жидкости. Ваш ацетальдегид стоит всего ничего - около тысячи рублей литр, в зависимости от жадности продавцов. И продают его хоть литром, хоть цистернами. Много вам нужно?
Владислав выглядел крайне озадаченным.
- Правда? - переспросил он. Если ацетальдегид производят в промышленных масштабах, как и спирт, и при этом не было никаких аномальных явлений, то версия Геннадия оказывается разбитой в пух и прах. На что же реагируют эти зеленые гады? - Слушай, а ты не в курсе: никто из рабочих подобных предприятий не жаловался на разного рода аномальные явления, случающиеся во время производства ацетальдегида?
- Если считать аномалией низкую зарплату, то очень даже жаловались.
- И больше ничего?
- Прости, не понял, - произнес химик. - Вы какие-то странные сегодня. Бутылка еще не почата, а вы ведете себя так, словно успели перебрать. На что еще должны жаловаться работники химической промышленности?
- На головную боль, например.
- Насколько мне известно, подобной статистики в открытом доступе нет.
- Жаль.
- Народ, - Николай открыл тетрадь, увидел, что уже написал то, что нужно, закрыл ее и задумался на несколько секунд, - скажите прямо, что вы затеяли и какого рода результаты намереваетесь получить? Мне намного проще заниматься решением задачи, если ее условия не являются для меня же засекреченными.
Макар открыл было рот, чтобы наговорить с три короба о похождениях чертей с колотушками по людским головам, но Владислав ответил раньше.
- Единственно, что могу сказать - явление, которое мы изучаем, связано с разгромом нашего института. Ты в курсе, наверное, во что его превратили на днях?
- Слышал. - Николай хихикнул. - Похоже, вы уже пытались получить ацетальдегид предложенным мной способом, но переоценили собственные силы. Я прав?
Владислав укоризненно покачал головой.
- А о чём я еще могу подумать? - возразил Николай. - Вы определенно занимаетесь какой-то ахинеей, но не пойму, какой и ради чего.
- Как только создашь нам литр ацетальдегида, так сразу же и раскроем секрет, - сказал Владислав. - Я обещаю.