- Спасибо.
Пчелка весело схрумкала угощение и благожелательно покосилась на меня, прося добавки.
- Гаррет! - Кли-кли, казавшийся маленьким холмиком на спине своего огромного черного коня, подъехал ко мне. - Ты не мог бы отдать мне мой медальон?
- Конечно. - Я и забыл о безделушке Кли-кли. - Вот, спасибо.
- Не за что. - Гоблин повесил его себе на шею. - Ну что, готов в дорогу?
- Нет.
- Понятно, - усмехнулся шут. - Ночевки в открытом поле и баланда, сваренная Халласом, не для тебя.
Ответить я не успел, потому как, посылая проклятия небесам и зеленому гоблину, появился Делер:
- Кли-кли! Это ты взял последнюю бутылку вина?!
- Гаррет, я, пожалуй, поеду, - заспешил шут. - Нет, ничего я не брал! Больно мне нужна твоя "Асминская долина"!
- А откуда ты тогда знаешь название вина? - подозрительно прищурился карлик.
- Так, на ум пришло.
- Кли-кли, сто… стой, кому говорят! Ах ты, ворюга полвершковая!
Что бы ни происходило в нашем мире - Кли-кли остается неизменным и верным своим привычкам.
* * *
Через Праздничные ворота мы проехали, не испытывая никаких трудностей. Заспанные стражники без всяких вопросов и с услужливостью, какая только была возможна, распахнули нам ворота и выпустили из города, не задав ни одного вопроса о целях столь поспешного выезда из города в ночную пору. Золото, врученное капралу, действовало лучше всяких грамот с печатями городского совета.
За два последующих дня мы преодолели расстояние, которое разделяло Ранненг и Иселину. Всю дорогу мы скакали с бешеной скоростью, чтобы как можно больше увеличить разрыв между нами и возможной погоней, снаряженной графом Балистаном Паргайдом. Тракт, по которому мы ехали, был многолюден и оживлен. И в Ранненг и из Ранненга спешили путешественники и мастеровые, шли обозы, тащившие на продажу всякую всячину. Деревни встречались через каждую лигу, и отряду не приходилось ночевать в чистом поле.
Басс был хмур и мрачен, всю дорогу за ним следовал или Элл, или Дядька. Хорошо, что мой дружок решил не рисковать и не предпринимал попыток к бегству, понимая, чем ему это грозит. На мой вопрос, неужели Басс поедет с нами до Храд Спайна, Миралисса лишь сказала, что найдет, где его пристроить.
- На границе много постов и крепостей. Посидит там, пока мы не вернемся, а потом уж пусть отправляется на все четыре стороны.
Сообщать о решении эльфийки Бассу я не стал. Не думаю, что он бы обрадовался этим новостям. На второй день Басс сдружился с Фонарщиком и принялся напевать песенки под музыку дудочки Мумра. На привалах Басс играл с кем-нибудь в кости или карты и, как обычно, почти всегда выигрывал. Лишь ушлый Кли-кли мог переиграть бывшего ученика Фора. Оба шельмовали и мухлевали, но гоблин делал это даже лучше, чем Басс-проныра.
К пяти часам вечера второго дня пути мы выехали к Иселине.
Я увидел сверкающую ленту реки еще тогда, когда мы находились в лесу. Отблески солнца отражались в воде и били сквозь деревья прямо в глаза. Когда мы оказались на открытой местности, у меня захватило дух.
Отряд стоял на невысокой возвышенности, и широкая лента реки лежала перед нами как на ладони. За время путешествия я успел повидать множество речушек, речек и рек. Но все они не шли ни в какое сравнение с Иселиной. Передо мной лежала мать всех северных рек. Огромная, широкая и полноводная, она начиналась где-то там, где ручьи с Гор карликов сливались в могучую реку, протекающую через леса Заграбы и впадающую в Море Бурь далеко на северо-востоке.
Впереди лежал небольшой городок. Я не увидел ни стен, ни сторожевых башен. Это был даже не городок, а большая деревня, пускай дома в ней большей частью оказались двухэтажными. Неподалеку от городка возвышались мощные бастионы замка.
- Сурок, - спросил я у Дикого. - Что это за городок?
Воин довольно странно посмотрел на меня и ответил:
- Болтник, Гаррет.
- Тот самый?
- Да.
Все знают и все помнят котел под Болтником, в который угодила четверть нашей армии во время Войны Весны. Люди стояли на берегу Иселины, ожидая, когда через нее начнут переправляться ударные силы орков. Никто тогда не знал, что выше по течению, в пятидесяти лигах отсюда, орки опрокинули людской заслон, отбросили людей к Ранненгу и ударили в тыл тем, кто дожидался их под Болтником. Первые прижали людей к реке, на другом берегу тоже было черно от лучников орков. Наша армия оказалась между молотом и наковальней. Почти никому не удалось вырваться из этого окружения; тех, кто ушел по воде или прорвался сквозь кольцо, - были единицы. В день, когда все это случилось, люди поняли, что не зря эльфы назвали реку Иселиной, то есть Черной рекой. Черная река - черные дни. Правда, в те дни река была не черной, а красной от крови людей и орков.
Алистан не повел отряд в городок, мы обошли его стороной, и белые дома с красными черепичными крышами остались по правую руку. Все понимали, что не стоит лезть туда, где возможны хоть какие-то, пускай и призрачные, неприятности. Горький опыт Ранненга пошел Алистану Маркаузу на пользу. Угорь и Арнх отправились в город узнать насчет переправы на тот берег, а мы остались в небольшом лесочке возле самой воды, чуть ниже по течению от Болтника.
Возле реки пахло свежестью и влажной травой. Берега заросли осокой и камышом, раскидистые ивы склонили ветки с серебристо-зелеными листьями к самой воде. Вокруг лошадей тут же закружилась пара слепней, названных Кли-кли "бзыками". Гоблин немедленно устроил на "бзыков" охоту.
Противоположный берег отсюда казался очень далеким. Я бы не стал ставить на то, что смог бы до него доплыть. Деревья на той стороне казались махонькими, не больше половинки моего мизинца.
- Чего, Гаррет, смотришь? Речек не видел? - Рядом со мной присел Халлас и принялся раскуривать трубку.
- Таких больших - нет.
- А по мне - лучше бы их совсем не видеть. Река - это лодка. А я ненавижу лодки!
- Если ты не понял, то наш гном очень боится плавать, - сказал Медок, стоявший неподалеку от нас.
- Гномы ничего не боятся! Просто лодки - это не для гномов, Медок!
- Для гномов мотыги, - подал реплику Делер. - Да не нервничай, Счастливчик! Переправишься ты без всяких мучений. К тому же не лодка это, а паром.
- Иначе говоря, большая лодка. Один хрен, где блевать! - хмуро выпустил колечко дыма Халлас.
- У него морская болезнь, - пояснил Медок Кли-кли.
Халлас задымил еще сильнее, угрюмо косясь на водные просторы.
- Морская болезнь еще ничего! Я вот плавать не умею, - с излишней гордостью проинформировал нас Кли-кли.
- То есть совсем? - Халлас посмотрел на шута.
- То есть как топор! И я нисколько не боюсь.
- Ядрена кочерыжка! Я же говорил, что гномы ничего не боятся! - взорвался Халлас. Вернулись Угорь и Арнх.
- Ничего не получается, милорд Алистан. - Лысина Арнха блестела от пота. - У них какой-то городской праздник. Никто не работает, оба парома простаивают, все пьяны. Так что до завтрашнего утра с этого берега мы никуда не денемся.
- А, тьма! - выругался Алистан.
На совете было решено перебраться поближе к паромам, чтобы с самого утра первыми переправиться на тот берег. Два парома находились в четверти лиги от города - деревянные махины с огромными барабанами, на которые наматывались толстые цепи, с помощью которых паромы ходили между берегами. Паромы располагались в ста ярдах друг от друга и находились во владении совершенно разных людей.
- Глупость какая, - сказал Басс. - Как они семью-то кормят? Мало того что далеко от города, так еще рядом конкурент.
- Не скажи, - хмыкнул Дядька. - Они постоянно переправляют товары для Пограничного королевства, да и солдат перекидывают с берега на берег. Армия платит хорошо…
- Тут только два парома. Ближайшая переправа в сорока лигах к северу отсюда. Болтник - последний город в этих местах, - поддержал Дядьку Арнх. - На том берегу лишь отдельные деревушки да замки дворян.
Паромщик был найден в своем доме. Старикан наотрез отказался перевозить нас сейчас даже за все золото Сиалы.
- Работники все на празднике, кто цепь выбирать будет? Сегодня ночью придут, проспятся, а завтра с утреца отчего же не перевезти таких замечательных господ? - кряхтел паромщик.
- Смотри, дед! Пойдем на другой паром, к твоему соседу!
- Да идите, господа хорошие, я вас держу, что ли? Только бесполезно это, клянусь богами. Там то же самое. До утра ничего не работает, праздник у нас.
Зато упрямый старик с радостью уступил свой дом Маркаузу, Миралиссе и Эграссе. Довольно щурясь и слушая, как бренчат у него в карманах денежки, паромщик потопал в город.
Нам мягких кроватей не досталось, пришлось ночевать на берегу реки. Дикие отнеслись к этому факту спокойно - им доводилось ночевать в снежной тундре Безлюдных земель, где только огонь и одеяло отделяют спящего от холода и смерти, чего уж тут говорить о ночевке возле какой-то речки? А вот Басс недовольно ворчал:
- Мало того что вы тащите меня незнамо куда, так еще и комаров заставляете кормить! А, тьма! - Басс ударил себя по лбу, враз припечатав нескольких кровопийц.
Тут Басс был прав - воздух просто звенел от комарья. Эти мелкие твари появились к самому вечеру и решили устроить себе шикарный пир. То и дело раздавались проклятия и оглушительные хлопки. Комары отправлялись в свет десятками, но это, как видно, совершенно не волновало их голодных товарищей. К тому же сейчас не было ветра и ничто не могло сдуть кровососущую мелочь на середину реки. Кли-кли предложил замечательное шаманство гоблинов, которое, по его словам, должно было уничтожить всех комаров на десять лиг в округе, но, помня его волшебство с веревками, уничтожившее дом сторонников Неназываемого, мы послали Кли-кли с его замечательной идеей куда подальше. Комары продолжили свое пиршество. Меня лично бесило, что они все время норовили залезть в уши и в рот, при этом не переставая противно жужжать. Наконец даже Элл не выдержал и пошел за помощью к Миралиссе. Вернувшись, он бросил в костер, разожженный из дров, позаимствованных из поленницы паромщика, какой-то порошок, и по округе распространился пряный аромат травы. Комары теперь уже дохли сотнями, и буквально через несколько минут нашим мучениям пришел конец. Наступал вечер, и вода в реке приняла вид черного зеркала, в котором отражались плывущие по небу облака. Спустя несколько мгновений заходящее солнце бросило последние лучи на речную гладь, и она засияла, как расплавленная бронза.
- Плюх! - раздалось в окрестных камышах.
- Эк рыбешка-то как играет, видать, щука мальками промышляет, - крякнул Дядька.
- Вот бы сейчас ушицы, - мечтательно причмокнул Арнх. - Надоела мне Халласова дрянь.
- Не хочешь - не ешь! - отрезал гном, услышавший последнюю реплику воина.
- Да ладно тебе обижаться, Счастливчик. Сам бы, небось, рыбку покушал, - добродушно ответил Арнх, опуская ноги в речную воду. - Ух! Теплая как парное молоко.
- Мало ли чего бы я покушал. Где бы еще это взять, вот в чем вопрос!
- А давайте просто наловим рыбы! - осенила Кли-кли гениальная идея. - Я еще никогда в жизни рыбу не ловил!
- А снасть ты где возьмешь?
- Дык снасть - это не проблема. Возьмем веревку, пару гвоздиков, наживку и закинем подальше. Может, какой дурак и клюнет, - поглаживая бороду, сказал Дядька.
- Давайте! Ну давайте, а? - запрыгал непоседливый Кли-кли.
- Дядьку! - откликнулся Делер, кормивший лошадей. - Уважь Кли-кли.
- Ладно. Кли-кли, пока я снасть делаю, найди какую-нибудь наживку.
- Это я щас! Это я мигом! - закричал радостный Кли-кли, убегая на поиски.
- Ну просто ребенок, - хмыкнул Басс, подсаживаясь ко мне. - Ничего у них не получится, с такой снастью только лягушек ловить.
- Ты погоди судить-то, я на такую снасть еще в детстве во-от таких лещей таскал, - развел руки Дядька.
- Хватит там заливать, лучше идите к огню, жрать готово, - позвал Халлас.
Мы почти опустошили котелок, когда у огня появился Кли-кли.
- Брось это! - рявкнул Сурок, отодвигаясь от гоблина подальше. - Она уже воняет!
- Конечно же она воняет, она ведь дохлая, - сказал Кли-кли, держа на вытянутых руках дохлую кошку.
- Где ты ее нашел, Кли-кли?
- В канаве, возле дороги, ее телега переехала. Уже давно. Честно-честно! У нее в глазах даже червяки завелись, во!
- Да не порти же ты нам аппетит! - отодвинул от себя тарелку позеленевший Мумр.
- Так мне ее что, бросать, что ли? Сами же сказали, что наживка нужна, - озадаченно хлопая глазами, спросил Кли-кли.
- Но не дохлая же кошка! Думать надо, Кли-кли!
- Погоди, Фонарщик, - облизал ложку Дядька. - А почему бы и нет? Чем мы рискуем?
- Своими желудками, - вставил Халлас, стараясь не смотреть на облезлый трупик несчастной кошки. - Скажи, Делер?
- Халлас прав, - подтвердил карлик.
- Не отчаивайся, Кли-кли, сейчас мы насадим твою наживку на крючок.
- Ура! Вот здорово! Спасибо, Дядька! - Кли-кли едва не уронил кошку в котел с кашей.
Халласа от такого кощунства над его стряпней чуть удар не хватил, и гоблин поспешил убраться на берег и дожидался Дядьку там. Я решил посмотреть, как будет проходить такая странная рыбалка, и, встав из-за "стола", пошел вместе с десятником к дожидавшемуся его Кли-кли. Дядька без всякой брезгливости взял кошку за хвост, приладил ее к самодельной снасти, раскрутил, как какую-нибудь пращу, и забросил в реку. Раздался громкий "плюх", и по воде разбежались круги.
- И что теперь? Щас клюнет, да? - От нетерпения гоблин подпрыгивал на месте.
- Может, сейчас, может, чуть погодя. На, вот тебе веревка, намотай на руку, как дернет, так и ты дергай, - степенно сказал Дядька, передавая снасть Кли-кли.
Гоблин уселся на берегу и принялся смотреть на спокойную гладь воды, в которой уже стали отражаться первые звезды.
- Слушай, Дядька, - тихо шепнул я десятнику, когда мы, оставив Кли-кли в одиночестве, шли обратно к костру. - Ну я понимаю, Кли-кли. Но ты-то ведь должен знать, что поймать что-то на полуразложившуюся кошку - это надо очень постараться!
Дядька усмехнулся:
- Эх, молодежь, думаешь, я не знаю, Гаррет?
- Тогда зачем…
- Кли-кли, он ведь как ребенок. Гоблины взрослеют гораздо позже, чем мы, люди. Пускай расслабится и отдохнет. Одни боги знают, чего ему стоит все время быть шутом. Там, за Иселиной, начинается Приграничье, и ни у кого из нас уже не будет времени на отдых.
- Все настолько плохо?
- Приграничье, конечно, не Безлюдные земли, но орки там могут появиться в самый неожиданный момент. Для Первых запустить карательный отряд на наши земли - дело совершенно обычное, и нам придется держать ухо востро, иначе потерь не избежать. Мы уже двоих успели потерять… Проклятие! Какой я ко всей тьме десятник, если не смог их уберечь?!
- Хороший, Дядька. В гибели Кота и Горлопана твоей вины нет. - Вот и все, что я смог ему ответить.
- Забудь, - вздохнул Дядька. - Я просто слишком стар для таких походов. Давно пора забрать заработанные денежки да обосноваться в собственной таверне. Вот закончим это дело, я так и поступлю.
- Ты то же самое говорил, когда мы вернулись из последнего похода, Дядька, - вышел на свет Медок. - Горбатого могила исправит!
- А ну молчать, сосунок! Я пока еще здесь десятник, - добродушно осадил его Дядька. - Как же я вас одних оставлю-то, обалдуев?
На том разговор и прекратился.
От воды тянуло свежестью, звезды одна за одной вспыхивали на небе. Дикие расстилали на траве походные одеяла, готовясь ко сну.
- Так куда мы все-таки едем, Гаррет? - спросил Басс, подсовывая под голову свернутую куртку.
- Ты просто спи, человек, - усмехнулся эльф. - Как приедем, я первым сообщу тебе.
- Если в Приграничные земли, то хотелось бы успеть оставить потомство и составить завещание.
- Шутник твой дружок, Гаррет. Может, мы его вторым шутом сделаем? - хмыкнул Сурок. - Тебе же сказано было, мил человек, - спи и ни о чем не беспокойся.
- Сплю, - недовольно буркнул Басс и закрыл глаза. Элл еще раз внимательно посмотрел на него и ушел в темноту - нести первую стражу.