Глава 36
– Лошадь! – вспомнил Орлов перед сном, укладываясь в постель. – По городу уже давно безнаказанно разгуливала старая лошадь! Ну, и что – что старая? – подумал он, – главное, что в ней десятки килограммов мяса, и теперь они смогут прокормиться долгое время. Соли в пустых магазинах можно разыскать в достаточном количестве, он сделает из нее вяленую солонину, которая не будет портиться. Пусть оно будет жестким и невкусным, но оно будет у них – это мясо, которое так необходимо. Невозможно же вечно питаться одуванчиками или голубями, где кроме костей и кожи в тощих тельцах не осталось ничего, да и те шарахались от него, как от прокаженного.
– Почему они отсюда не улетают? – думал он на ходу, вскочив и накинул на себя какую-то одежду, не забыв взять пистолет. Маша даже не успела его ни о чем спросить…
Вечерняя заря не давала городу погрузиться в полную темноту. Наступали самые долгие дни в году, и жаркое солнце вместе с бедой поселилось здесь надолго, не давая заснуть, настаивая на свете и тепле, и лете. Орлов шел по улицам и методично район за районом прочесывая город, который не спал, несмотря на позднее время. Какие-то люди-тени сновали туда-сюда, торопясь по своим безумным делам. Завидев его, здоровались и шли дальше.
– Странно, – думал он, – почему они не валятся с ног от усталости и голода, ведь прошло уже столько времени?
Но сейчас они его мало интересовали. А интересовало его только одно – ЛОШАДЬ! Он ведь не знал, что она по вечерам куда-то исчезала; видимо, отдыхала на своем зеленом облаке после тяжелого трудового дня и от неугомонных людей, но к утру всегда возвращалась. Этого он не знал и упорно шел по улицам, мысленно расчертив город на квадраты.
– Она должна быть здесь! Я видел ее недавно! Она здесь и я найду ее, – в исступлении охотника, мчащегося за добычей, бормотал он. Вдруг его окликнули, и он, как вкопанный остановился. Он давно ни с кем не разговаривал, никого не замечал, почти позабыв о присутствии здесь людей. Они для него словно вымерли, исчезли в своем безумии, оставив этот город ему одному. Ему и Маше! Где должны были находиться только они вдвоем. И еще эта ЛОШАДЬ! Его цель и их спасение! Поэтому, увидев перед собой знакомое лицо, слегка удивился. Но сконцентрировал внимание на этом, почему-то еще живом человеке, и возбужденно спросил:
– Вы не видели лошадь?
– Лошадь? – переспросил доктор и с интересом на него уставился.
– Да-да! – раздраженно повторил Орлов. – Такая, серая, в грязных яблоках.
– В грязных! – повторил доктор и подумал: – Вот и пришла очередь Орлова. Что же, давно пора, – и дальше спокойным тоном спросил: – А, зачем она вам?
Орлов очень удивился, посмотрел на него, как на идиота, но все-таки произнес: – А разве непонятно? Я хочу ее съесть.
– Доктор удивился еще больше, но виду не подал. Это был очень интересный случай в его практике. Пожалуй, самый интересный.
– И яблоки тоже? – спросил он.
– Какие яблоки? – в свою очередь изумился Орлов.
– Грязные, – ответил доктор.
– Ах, яблоки, – задумался Орлов. – Вы что издеваетесь?
– Никоим образом, – успокоил его доктор и снова спросил:
– А почему вы хотите съесть именно лошадь?
Теперь Орлов серьезно, с интересом рассматривал доктора.
– Он не понимает или окончательно спятил? – думал он. – Хотя, наверное, очередь доктора тоже наступила. Давно пора!
– Что она вам сделала? – продолжал врач.
– Нет – нет, я пошутил, – ответил Орлов и быстро удалился.
Он вернулся домой, бесполезно промотавшись по городу несколько часов. Маша спала. Она заснула, как младенец. Рука девушки лежала на его подушке, и он боялся ее разбудить. Какое-то время сидел и любовался родным, таким близким и беззащитным существом. Неужели он не сможет найти выход? Он, старый боевой офицер, бывавший в разных передрягах, выживший в немыслимых ситуациях, раненый, но уцелевший, снова раненый. А теперь какой-то голод? А теперь он не может найти дурацкую лошадь, не может вспомнить инструкцию? А ведь в этом чертовом городе наверняка есть все для жизни человека! Двоих людей! – эта обидная мысль промелькнула в его голове.
Лошадь появилась внезапно, словно из розового светящегося облака, идя прямо на него. Она была не такая, как раньше. Словно сбросила добрый десяток лет, старую гриву и теперь молодцевато перед ним гарцевала. Кожа ее на боках переливалась красивыми, блестящими, сверкающими яблоками.
– Он нашел ее, сейчас он выстрелит и убьет ее! Он сделает ЭТО!
И Орлов полез в карман за пистолетом. Но, о ужас! Пистолета не оказалось и кармана тоже. И ног… Вместо них снова вялые, прозрачные протезы, и он не может сдвинуться с места. А лошадь шла прямо на него и была она не одна! В небольшом отдалении за ней шествовал целый табун таких же молодых, полных сил и жизни… и МЯСА лошадей! А он не может выстрелить, не может достать пистолет и убить!!! А они приближаются и сейчас затопчут его! Они знают его намерения! Он повернул неповоротливо свое незнакомое тело на пластилиновых прозрачных ногах и побежал. Нет, не побежал, а, неуклюже переваливаясь с одного подобия ноги на другое, рванул прочь. А табун настигал! Звери уже дышат в затылок, едва не касаясь копытами! Стоп! Перед ним стена! Больше идти некуда. Он обернулся. Табун лошадей тоже замер со знакомой лошадью во главе, а она стояла и улыбалась! Вдруг откуда-то появились собаки, маленькие и большие, крысы, кошки, голуби, воробьи… Голуби, которых он нещадно расстреливал целый месяц, они плотной стаей уселись перед ним на земле и уставились своими глазами! Это были те самые голуби – он узнавал каждого из них, помнил их глаза, взгляд, перед тем, как… Вдруг лошадь заговорила. Она нежным тихим шепотом произнесла короткую фразу, от которой ему стало дурно: "Съешь меня!" Он в бессилии обернулся на стену – это была западня, а лошадь снова улыбаясь, повторяла громче и настойчивее: "Съешь меня!"
Теперь голоса отовсюду начали повторять эту короткую фразу. И лошади, и собаки, и птицы. Крысы, змеи… Кошки… Все они приближались, повторяя все громче и громче: "Съешь меня!" Он вжался в стену, пот градом лил из его пластилинового лба, а толпа говорящих животных настаивала, громким хором оглашая все пространство вокруг: "Съешь меня!", "Съешь меня!", "Съешь меня!" Вдруг тишина разорвала его пластилиновые перепонки. Тишина давила тяжестью, все больше прижимая к стене, и, казалось, его пластилиновое тело сейчас расплющится, размажется и от него останется только след пластилиновой кляксы.
– Не хочешь? – снова нежным голосом спросила лошадь.
– А вот так? – и протянула ему пистолет. Холодное оружие спасительной тяжестью привычно легло на ладонь. Но рука не поднималась! Он не мог навести оружие! Не мог выстрелить!
– Как хочешь! – снова заговорила лошадь, и голос ее стал грустным. Она была очень расстроена, что этот человек не захотел ее съесть. Она оказалась ему не нужна, она была не интересна и ее мясо тоже!
– Что же, тогда держи, – и протянула старую тетрадь. Это был конспект! Из его глупой молодости! Те самые страницы, которые он позволил себе забыть, и теперь они были перед его глазами! Они спасены! Слава Богу! Он спасет Машку!
А розовое облако уже исчезало, и стадо лошадей, птицы и прочие твари таяли и растворялись.
Он открыл глаза. Машенька сидела рядом, встречая его нежной улыбкой. Он вернулся, он пришел к ней, и память его гениально воссоздала то, что было безвозвратно забыто и потеряно. Гениально, потому что он находился в городе, где по-другому люди делать ничего не могли. Не умели. Просто разучились.
– Да, и черт с ней, с этой лошадью, – подумал он, – перебьемся, теперь уж точно перебьемся без этого старого куска мяса.
Он летел по улицам, не замечая никого и ничего, перешагивал через площади и скверы, спеша на окраину городка, где, наконец, займется настоящим промыслом. Теперь у него была четкая инструкция – она засела в голове, и несколько ценных страниц стояли перед глазами. Он различал текст с точностью до буквы, той буквы, которую записал когда-то за лектором ровным почерком, будучи совсем юным, не зная, что это окажется спасением! Его и Маши…
Итак:
Корневище кувшинки на 49 % состоит из крахмала, на 8 % – из белка и еще около 20 % приходится на сахар. Конечно, прежде чем его грызть, вам придется высушить, растереть в муку и вымочить в проточной воде, чтобы удалить дубильные вещества. Зато потом, после просушки, эту муку можно будет использовать для выпечки над костром хлеба или тестяных полосок, накрученных на палки, или попросту забелить ею суп-болтанку для сытности.
– Суп! У них будет настоящий суп!
Он ползал между рядами тины, вяз в болотце, и ничто не могло его остановить! Он испечет настоящий Хлеб, потому что у них теперь будет мука! Как просто… Белые кувшинки не хотели отдавать свои длинные стебли, корни и, особенно, цветы. Они упирались, капризничали, и он, весь перемазавшись тиной и глиной болота, падая, но поднимаясь вновь, нарвал их несколько десятков.
Кстати, подобную муку можно сделать из обычных желудей и даже корней одуванчика, – вещали слова со страниц его конспекта.
– Одуванчик, снова одуванчик, – подумал он и полез на огромный дуб за желудями. Набрав их целую авоську, уселся передохнуть и принялся листать страницы дальше:
Полевых мышей добывать гораздо сложнее, но тоже возможно. Наблюдения за полярными волками и последующие эксперименты на людях доказали, что человек, который ест полевых мышей целиком, вместе со всеми внутренностями, получает полный комплект необходимых для жизнедеятельности питательных веществ и даже может не страдать от авитаминоза.
Теперь он расставлял силки. Здесь же, на месте, скручивал их из веревок и сетки, которую предусмотрительно подобрал по дороге на свалке, и теперь мысленно представлял, как они будут их жарить, и есть обязательно вместе с внутренностями, как говорилось в конспекте.
Лягушки: Главное – снять кожу и насадить лапки на палочки, чтобы обжарить. Конечно, можно есть и сырыми, но человек больше привык к горячей, термически обработанной пище.
Он уже представлял, как Машка будет свежевать этих зеленых маленьких "куриц", а он приготовит замечательное блюдо на костре. Болото снова пачкало его, затягивая на грязное дно. Зеленые твари издевались, прыгали, скользили в руках, но ничто не могло остановить этого человека. И скоро большой шевелящийся пакет был набит болотными гадами. Что же, с болотом покончено! – подумал он, отряхиваясь от тины.
Еще можно набрать молодых побегов, отварить и подать к лягушиным лапкам. Вкусом побеги напоминают спаржу, а лягушиные лапки цыпленка.
Лектор был с чувством юмора, аппетитно освещая тему, не понимая, как это может пригодиться.
Лопух. Корни его можно есть в сыром, вареном, а еще лучше, в запеченном виде. Они способны заменить картофель, морковь и сельдерей. А если уваривать очищенные и мелко нарезанные корни лопуха с кислицей или щавелем, то можно получить кисло-сладкое варенье.
– И, последнее, – подумал он, мысленно заглядывая в самый конец главы:
Иногда, для того, чтобы остаться в живых, приходится питаться червями. Достаточно накопать горсть дождевых червей и поместить их на пару-тройку часов в проточную воду для того, чтобы из них вышла земля. По своей калорийности они смогут заменить целый обед.
Приказ есть приказ! – думал он и относился именно так к этим предписаниям по выживаемости, которые читали его глаза внутренним взором с вожделенных страниц. – А приказы не обсуждаются! Есть приказ выжить! – говорил он себе. – Есть приказ жить! И они будут с Машкой жить в отличие от окончательно выживших из ума горожан, переживут голод, блокаду и вернутся домой, – почему-то подумал он.
– Домой? Почему домой? Здесь их дом. Здесь им жить! А, значит, будут есть червей и все то, что вспомнит его голова. Так надо! – он ликовал!
Орлов находился неподалеку от своего дома. Дождевые черви были повсюду: только что пролился небольшой теплый дождик, оросил город и улицы, умыл тротуары; и розовые червяки повылезали из своих норок, лежали в лужах и грелись на солнце. Они совсем не прятались и не ждали ничего дурного, ничего не боялись, зная, что никому не нужны. Вот и грелись, подставляя розовые спинки (если вообще у червяков могут быть спинки) под розовое солнце, а розовые облака катились весело по небу, поглядывая вниз.
Вот только было непонятно одно указание – "ГОРСТЬ", – думал он, вынимая из лужи свежих, жирных червей. – Что такое горсть, и сколько их нужно съесть? – было совсем непонятно. Он, человек здравого ума и трезвого четкого образа мыслей, сейчас не понимал, хватит ли Маше десяти червей или набрать больше? Потом подумал, что когда из них выйдет песок, они станут меньше и она не получит так необходимого для жизни белка! Черви извивались, скользили между пальцами, удивленно ползли по рукам. Он разыскал в урне стеклянную банку и теперь настойчиво запихивал их на самое дно. Банка была без крышки, и ее приходилось все время встряхивать, чтобы они не расползались. Пока он занимался этим делом, решил подвести итоги:
Целый мешок белых кувшинок и пакет желудей. Значит, будет мука и будет суп. Из муки можно приготовить лепешки. Восемь больших жаб! Конечно, они ужарятся, но все равно у них будет настоящее, горячее блюдо, а к нему они нарежут салат из молодых побегов. Две маленькие полевые крысы шевелились в отдельном пакете. Пока он ловил лягушек, они попались в силки, и теперь можно будет приготовить небольшие шашлычки. Обязательно с потрохами! – вспомнил он инструкцию. Лопухи тоже запекут, и будет гарнир. И, наконец, черви. Он решил набрать их по десять штук, если не хватит, всегда можно принести еще, их здесь несметное количество! А ведь ими можно накормить не только двоих, но весь этот безумный город! – мелькнуло в его голодной голове. – Надеть смирительные рубашки и насильно, пока они сопротивляются и не понимают, что это выход, кормить и продлевать их безумные жизни! Он спасет оставшихся в живых людей, он даст им немного времени, а там будет видно! – так думал он, сидя на бордюрном камне, засовывая последнего розового червяка в банку. Червяк выпал и исчез в траве. Орлов наклонился, пытаясь найти его. Конечно, можно было, взять из лужи другого, но самолюбие было задето, и он захотел разыскать беглеца, низко наклонившись к земле, продолжив поиски…
Он подумал, что сошел с ума! Он не верил своим глазам, его словно парализовало! Перед глазами возникло видение, которое напоминало о чем-то давно забытом, но очень знакомом. Знакомом из прошлой жизни, чего здесь быть никак не могло. Прямо перед ним на ветке висел помидор! Настоящий, большой, правда немного зеленоватый. Но, это был Помидор! Он схватил его свободной рукой, придерживая банку с червями, и сорвал с ветки! Поднял глаза. Растение уходило куда-то в вышину, с него свисали, другие, такие же красно-зеленые, настоящие помидоры. Он начал рвать их один за другим, пока не обчистил весь кустик! Это было чудо! Горка почти спелых помидоров лежала перед ним, и он не мог оторвать от них глаз! Вдруг рядом кто-то тихо произнес:
– Простите, но они еще совсем зеленые.
– Что! – от неожиданности он вздрогнул, и готовился защищать свою находку.
– Они еще не совсем спелые, – мягко повторила девушка. Она стояла и сверху вниз на него смотрела. На ней был надет комбинезон, а на руках резиновые перчатки. Одежда ее была перепачкана землей, и была она, словно с другой планеты. Впрочем, как и эти помидоры. Орлов встал с земли, уставившись на нее, а инопланетянка продолжала:
– Мы только что отвезли в магазины спелые овощи, если у вас есть немного времени, вы можете их взять там.
– Овощи! – воскликнул он, – есть ли у меня время? – и огляделся. Вокруг произрастали точно такие же кусты, а на их ветках под листами, прятались помидоры. Он сделал несколько шагов в сторону. Небольшой ров с водой отделял его от другой грядки, а там с высоких кустов свисали самые настоящие… огурцы!
– Где этот магазин?! – закричал Орлов.
– Где? – удивилась девушка, – да,… везде…. по всему городу. Вон, через дорогу ближайший…
Но тот уже ее не слушал. Он кинулся через дорогу и, влетев в двери открытого магазина, остолбенел. Полки были завалены продуктами. Совсем, как в прежние времена. Руки Орлова были заняты тяжелой сумкой, в которой находилась добыча, и та мешала подойти поближе и все разглядеть! Но, там была еда – это совершенно точно! Наконец, он рассмотрел ассортимент продуктов. На полках лежали огурцы и помидоры, только спелые и словно просились к столу! Рядом в целлофановых пакетах чьей-то аккуратной рукой были завернуты настоящие куриные яйца. Дальше стояли лотки со свежей рыбой. Рыбка была маленькая, но ее было много! Банки с медом! Клубника, земляника, еще какая-то ягода! Настоящая молодая картошка! И в самом конце прилавка аккуратно завернутый в пакеты, хлеб, который, видимо, был только что испечен и источал запах… ХЛЕБА!!!
Орлов стоял, взирая безумными глазами на это изобилие, и не понимал. Потом перевел взгляд на другой прилавок. Огромный отдел кулинарии! Лоточки с салатами, какие-то упаковки котлет разных цветов, готовая пицца, банки с вареньем! Вдруг сзади его окликнул знакомый голос. Он резко обернулся, и сумка выпала из рук. Доктор стоял рядом. Он вежливо поздоровался, с интересом разглядывая человека, перепачканного болотной тиной, в мокрой одежде, уставшего, голодного и очень удивленного.
– Ну как, вы уже съели вашу лошадь? – спокойным внимательным голосом спросил он.
– Лошадь?… Какую лошадь? – приходил в себя Орлов, если это было возможно в такой ситуации.
– Ну, как же, – настаивал доктор, – еще вчера вы хотели съесть лошадь?
Орлову не понравился вкрадчивый голос и такое внимание к себе.
– Я пошутил, – ответил он, пытаясь принять подобие улыбки на лице. Но доктор теперь с еще большим вниманием, смотрел на него, вернее, на то, что лежало у его ног. Орлов, спохватившись, прикрыл сумку, из которой высыпались желуди. Но, сумка зашевелилась, и какие-то звуки послышались с самого дна. Орлов взял с прилавка лоточек с клубникой, хотел было положить его в сумку и уйти с глаз этого человека, вдруг из другого пакета одна за другой выпрыгнули две крысы и бросились наутек.
– Вот твари! – воскликнул Орлов, – повсюду заберутся! – хотел, было закрыть сумку, но молния подвела, и здоровенная зеленая лягушка, выпрыгнув с самого дна, усевшись на полу, рыгнула, издала еще какой-то звук и нагло уставилась на Орлова. Следом появились ее родственники и соседи по болоту, они тоже с обидой во взгляде смотрели на Орлова, потом разлетелись по магазину. Сумка выпала из рук, и куча лилий рассыпалась по полу, они смотрели своими белыми невинными цветками и просили пить. Лопухи ничего не просили, но тоже лежали рядышком на полу, а по руке Орлова с удовольствием и благодарностью за подаренную свободу ползли черви…
На ужин они с Машей ели молодой картофель, маленькую, но очень вкусную рыбку, салат из помидоров, огурцов и всякой зелени и пили пиво из "Ментовской Бражки". Она смотрела на него и улыбалась, он тоже радовался ее тихому детскому счастью, и одна мысль черной молнией промелькнула в его голове: "Я чуть было не накормил ее червями". Промелькнула и погасла в глубине его сознания. И больше не возвращалась.