- Тогда бы меня уже никто и никогда не поймал, - усмехнулся он. - Говорю же тебе, в моём возрасте ещё не всё можно. Я бы не вернулся в свой мир…как бы ни пыталась мне помочь несчастная мелюзга, которая посмела воспользоваться этой ловушкой. И мне пришлось бы начать совсем новую смерть. Без мамы!
- Хм…Но что же это за несчастная мелюзга из другой Вселенной? И кто настоящий хозяин такого бутона? Я думал, звёздные духи…
- На твой второй вопрос я не могу ответить, а насчёт первого…просто не знаю. - Чувствовалось, что Смертёнок говорит искренне. Да и умел ли он лгать?
- Выходит, что у Штроя, который охотится за мной, есть конкуренты? - размышляя вслух, медленно сказал Аксель. - Иначе твоя мама, уж конечно, знала бы об этой западне и предупредила бы тебя…А может, её расставили для нас с Кри? - добавил он, хотя сильно сомневался в этом.
- Нет! - отрезал Смертёнок, вновь мотнув черепом. - Не для вас.
- Думаешь?
- Я не думаю, я знаю. По-твоему, если я не сумел от тебя убежать, я совсем глупый, да?
- Что ты, что ты! Мне кажется, ты очень даже умный, - заверил Аксель, и польщённый Смертёнок, весело вскочив, принялся объяснять, махая косточками рук и не дожидаясь новых расспросов:
- Расставлять эту ловушку на вас - попросту её называют "космический трал" - смысла нет. В принципе, она, конечно, втянет любое существо с достаточно сильным волшебным полем, которое вступило в зону захвата, не защищённое особыми, мощнейшими заклятиями. Я от такого захвата не защищён по несовершеннолетию, - чтоб не совался раньше срока куда не надо, - а что касается вас, тут всё сложнее…Будь ты и твоя сестра обычными людьми, то есть не волшебниками - вы могли бы топтать этот "трал" ногами, сидеть на нём, и он бы вас не заметил, потому что не настроен на… - Скелетик запнулся.
- …на такую мелюзгу, - кончил за него Аксель.
- Ну да. Но вы двое - волшебники. И, в отличие от нас, Смертей, "трал" схватит вас в любом возрасте, если вам не дать особой защиты. Да только вы с сестрой уже давно её имеете, иначе вас наверняка поймали бы подобным способом ваши старые враги.
- А почему же тогда я попался вместе с тобой?
- Именно поэтому. Пока ты не дотронулся до меня, "трал" тебя не видел - работала твоя защита. А после твоего прикосновения ты стал со мной одним магическим целым, и тут он тебя почувствовал. Но затем произошло невозможное…Как ты это сделал? - тихо спросил он, устремив тёмные глазницы на Акселя. Видно было, что вопрос не даёт ему покоя с момента спасения. - Никакой смертный не может порвать "космический трал", когда тот его уже схватил! На такое не способны даже звёздные духи, а уж они-то имеют доступ к обеим Сторонам - Жизни и Смерти…И ты ведь даже ничего об этом толком не знаешь!
- Не знаю, - кивнул Аксель. - Но я не люблю, когда на кого-то ставят капкан. Ты ведь тоже не сбежал, когда я валялся тут без сил, а помог мне…Слушай, а про сосну, которая сорвалась на нас с утёса в день нашего приезда, ты случайно ничего не слышал? - не удержался он, хотя понимал, что вопрос явно пахнет "мелюзгой", не подобающей величайшему волшебнику.
- Нет. Ничего. Но духи таких вещей не делают.
- Ясно… - пробормотал Аксель, не зная, о чём бы ещё спросить. Он поёрзал на сухом, бугристом камне, покосился на футляр с "Кэноном", чей ремешок был по-прежнему обмотан вокруг его запястья, и подумал: цела ли техника? Кстати…неплохая идея!
- Ты не против, если я тебя сфотографирую? - спросил он небрежно. - На память! Видел когда-нибудь, как туристы снимают друг друга на плёнку?
- О, конечно! - расцвёл Смертёнок. Он готовно вскочил, и из его таза брызнула струйка песка. - Меня ещё никогда никто не фотографировал!
- Тогда приготовься…Внимание…(Скелетик тем временем принял позу, которая казалась ему простой и величественной: скрестил на грудной клетке кости рук, правая коленная чашечка выставлена вперёд, череп чуть откинут назад. Ну, а с улыбкой у него никогда не было и не могло быть проблем). Снимаю!
Раздался мягкий щелчок, вспышка света - и Смертёнок, подскочив, крикнул:
- Ой! Мама пришла!
Аксель тоже подскочил и принялся лихорадочно озираться.
- Где? Где?
- Да вот же… - Косточка указательного пальца ткнула мальчику под ноги. Аксель перевёл взгляд на неудобный камень, с которого он только что поднялся, и с воплем ужаса отпрянул. Вместо камня из песка на него смотрел череп, на макушке которого Аксель всё это время восседал мягким местом! Такие же тёмные провалы глаз и оскал зубов, как у Смертёнка, только сам череп был втрое больше. Раздался шорох песка и шелест ткани, и из-под земли перед двумя юными собеседниками вытянулся трёхметровый скелет, после чего, подбоченясь, уставился на них.
В отличие от своего сына, Старшая Смерть была одета, и даже не просто одета, а, можно сказать, облачена. На ней был белоснежный балахон до пят, с длинными просторными рукавами, накинутый поверх него на плечи ещё более белый плащ подметал землю, и такого же цвета платок, оставляя открытыми лишь кости лица, спадал на спину треугольником. У висков вокруг черепа платок охватывали два двойных чёрных жгута, скреплённых золотым позументом. И на простом белом поясе у бедра висел кинжал в серебряных ножнах, с резко загнутым кверху концом.
- Наговорились, молодые люди? - грозно сказала Смерть по-немецки - и, увы, тоже голосом Акселя! - Уже дошло до фотографий на память, я смотрю? А в кафе-мороженое он ещё не успел тебя сводить? - справилась она у сына. Тот, придя в себя от неожиданности, подался вперёд и жадно спросил:
- Что такое кафе-мороженое?
- Ладно, я с тобой дома разберусь! - пообещала ему мать, шагнув вперёд. Но и эти её слова, к сожалению, возымели обратное действие: обрадованно завертев головой, Смертёнок подбежал к ней и доверчиво схватил за руку. Видимо, дома с ним обращались не слишком сурово.
После чего Смерть не пожелала и дальше ставить себя в смешное положение. (Вообще-то, в ней не было ничего смешного - по крайней мере, на взгляд Акселя!) Она оставила в покое своего незадачливого отпрыска и повернулась к мальчику, насмешливо оглядывая его с высоты исполинского роста.
- Ну, дитя, благодари тунисскую холеру за своё весёлое приключение! Боюсь, твоему заду было не очень-то удобно на моём темени - так ты елозил. Но я уж решила послушать, до чего вы тут договоритесь…
- Я не дитя! - отважно заявил Аксель, подавляя дрожь. И прибавил - возможно, не очень к месту: - Уж лучше называйте меня человечком…Как все эти духи.
- Не подражаю ни духам, ни их названиям, ни их мозгам, ни их манерам, - сообщила Смерть. - Ты, наверное, любишь, когда тебя зовут по имени, не так ли?
- Все люди это любят, - ответил Аксель, решив не пасовать перед матерью, раз уж он выдержал бой с сыночком. Хотя, как уже было сказано, находил своё приключение всё менее весёлым.
- Ну, а в нашем мире так не принято. У нас по именам называют лишь старшие младших. И тот, кто знает чужое имя, может ему приказывать, - сказала Смерть. - Хорошо, Аксель Реннер, сегодня твоя взяла! И виновата в этом только я сама. Положилась на своего шалопая…(Тем временем шалопай уже нырнул ей под плащ и высовывался откуда-то из-под рукава, нимало не беспокоясь за своё будущее).
- А по-моему, у вас очень хороший сын, - возразил Аксель. - Вежливый и воспитанный.
- Ты находишь? А ведь он, при всём своём отличном воспитании, между прочим, стоит перед тобой голышом! Где твой бурнус? - вновь обратилась она к Смертёнку, и на сей раз тот виновато понурился.
- Я…ты только не сердись, мам…Я оставил его в шкафу…у него. У Акселя.
- Ну конечно, я не буду сердиться, дорогой! Почему бы и мне не пойти в гости к тому, за кем я должна следить, и не оставить у него в шкафу свои пожитки, а затем удирать от него в чём мать родила? Для чего ты его снял, дурачок?
- Я…хотел примерить в этом шкафу одну тунику…с земным шаром на груди.
- Мою австрийскую футболку? - изумился Аксель. - Да что в ней такого, господи…Я с удовольствием подарю её тебе, хочешь?
Скелетик, безусловно, хотел - это было видно за версту. Но под взглядом матери замотал головой.
- Благодарю вас, молодой человек, - величественно ответила Смерть, на секунду напомнив мальчику сеньору Мирамар (хотя, конечно, той даме многого не хватало в сравнении с этой!), - и от моего имени, и от имени этого невежи. А ещё больше благодарю за то, что выручил его из беды, - прибавила она другим тоном. - Придётся мне теперь отказаться от возложенного на меня поручения, ибо я не могу следить за тем, кому должна…Что ж, может, оно и к лучшему! У меня своих проблем хватает.
Она помедлила и с непонятным сожалением посмотрела на Акселя. Мальчик не мог видеть того, чего не было - её глаз, да и кривой усмешки губ (по той же причине). Но у него уже начала работать какая-то интуиция в общении с этими существами. А может, ему помогали его волшебные способности?
Итак, Смерть помедлила, а затем сказала:
- Но этого будет недостаточно. Ты выручил из беды моего сына, а значит, и я должна ответить тебе тем же. Если смогу, спасу тебя один раз.
- Только один? - деловито уточнил Аксель, шагнув вперёд.
- Да.
- Тогда знаете что, госпожа Смерть, - сказал Аксель, - спасите, пожалуйста, если что, не меня, а мою сестру Кри. Об этом я могу попросить?
- Можешь…Тебя не спасать. Сестру спасать, - повторила Смерть, словно школьница, запоминающая урок. - Я правильно поняла?
- Да! И огромное вам спасибо!
- Спасибо будешь говорить после. Если сумеешь…Прощай!
Белая высокая фигура повернулась в синих сумерках, взяла за руку Смертёнка и двинулась к воде, но Аксель крикнул:
- Постойте! Извините…А как же бурнус? Хотите, я за ним сбегаю?
- Не беспокойся, в твоём шкафу его давно уже нет. Но я рада убедиться в вежливости теперешних школьников.
- Э-э…Хорошо. А…где же ваша коса, госпожа Смерть?
- Я не на работе. Ты хочешь спросить о чём-то, но не решаешься? Говори, да поскорее!
- Скажите, к какому кресту вам не велено нас подпускать?
Смерть молча уставилась на него в сгущающейся темноте, затем с сожалением качнула черепом в белом платке, словно извиняя Акселя за прощальную глупость, махнула рукой в сторону водного горизонта - уезжай, мол, отсюда, пока цел - и вместе с сыном двинулась по волнам. Аксель, как зачарованный, следил за этим всё убыстряющимся скольжением, видя, что вокруг идущих образуется гигантская воздушная труба - будто прилетел тропический ураган и лёг на бок, воронкой к берегу…
И всё исчезло. Только вода чуть слышно плескала о берег.
- Акси! Акси!
Аксель вздохнул и очнулся. По тропинке на пляж быстро спускался встревоженный Детлеф Реннер.
- Где ты был? Мы тебя уже два часа повсюду ищем! И что с твоей одеждой? Ты весь в пыли!
- Хорошо, что не в космической… - тихонько пробормотал Аксель. - Всё в порядке. Я просто решил искупаться на ночь, папа.
ГЛАВА VII. ОДИНОКАЯ ЛУЖА СО ЗВЕЗДОЙ В ЦЕНТРЕ
- Вполне понимаю твои чувства, - заметил Хоф. - Но не сказал бы, что поддерживаю…
- Так ты бы на нашем месте остался?
- И на своём тоже.
- Почему? - Аксель, впрочем, был не так уж удивлён. Он знал Хофа.
- А ты сам подумай. Кто из нас двоих хочет стать полицейским - ты или я? Скажу только, что, кажется, потихонечку проясняется история с сосной.
- Ты думаешь, нас просто хотели…
- Напугать, да. Чтобы вы уехали. Сделать вам что-то по-настоящему духи явно не могут. В то же время на этом острове есть нечто такое, чего вам знать не надо, и что заставляет ваших врагов сильно нервничать. Сделай вывод, Акси.
- Надо остаться! И узнать, почему они нервничают.
- Не только. Встаёт ещё вопрос. А именно: совпадение ли, что вы избрали местом своего скромного семейного отдыха данный остров? Не слишком престижный и посещаемый? Если я правильно понял, кроме вас в вашем пансионе вообще никого нет?
- Почти… - вздохнул Аксель, припомнив кстати, что английский лорд не удостоил своим присутствием даже пир в честь дня рождения Пепы.
- Итак, - продолжал Хоф на другом конце провода, прохаживаясь по своему мюнхенскому кабинету в здании криминальной полиции, - почему вы оказались на Сан Антонио?
- Да всё из-за этих глупых девчонок… - и Аксель вкратце обрисовал комиссару историю соперничества Дженни и Кри, не выгораживая ни ту, ни другую. - В общем, Дженни разахалась: английская королева то, нидерландская сё…Обе сразу! Видал бред, а?
- В том-то и дело, что нет… - пробормотал Хоф. - По моим впечатлениям (а я за этот год постарался изучить твоё окружение), Дженни Винтер - девочка неглупая. И если она повторяет за кем-то столь явную чушь, значит, не просто мельком слыхала. Я позвоню ей… Или лучше подъеду вечерком и побеседую не по телефону. А также уточню, кто рекомендовал ей частный пансион "Мирамар".
- В таком случае, поторопись, Отто, - посоветовал Аксель. - Дело в том, что через два дня неглупая девочка Дженни Винтер будет здесь. Да, завязался узелок, нечего сказать…
- Любопытно также поразмышлять о том…(профессорский тон Хофа явно не знал ни забот, ни тревог - кроме, разве что, немедленной гибели земного шара)…мм…Акси, этот разговор не влетит тебе в копеечку? Может, я перезвоню?
- Забудь! - нетерпеливо отрезал мальчик. - Ну?
- О том, почему за вами следит лично Старшая Смерть Средиземноморья и Северной Африки. Возможно, это не голландская королева, но тоже кое-кто.
- Да уж, - поддержал Аксель. - Ты бы видел! Но, может, другие Смерти все заняты?
- Ты меня не понял, - сказал Хоф. - Я имел в виду: почему вообще такие почести? Почему не старший или даже мелкий дух вроде какого-нибудь Пралине? По моим личным впечатлениям, в потустороннем мире - как и в любом другом - не принято, чтобы большое начальство выполняло рядовые шпионские функции.
- Ну…Фибах как-то говорил, что духи не любят открытых пространств. И морских побережий… - припомнил мальчик.
- Но ты же сам сказал: этой арабской принцессе явно наплевать, что духи любят, а чего не любят! Она считает себя вышестоящим лицом. Тем не менее она не просто следит за тобой, а попросту разрывается между слежкой и прямыми служебными обязанностями…Как это объяснить?
- Не знаю, - вздохнул Аксель. - Голова кругом идёт…Ладно, Отто, завтра я тебе перезвоню! А до тех пор что мне делать?
- Как что? Ищи крест!
Однако в ближайшие сутки заняться таинственным крестом ни у Акселя, ни у Кри не получилось…
Вернувшись после разговора с Хофом к себе в номер - был разгар сиесты - мальчик обнаружил у себя на столе лист странной золотистой бумаги, напоминающей очень тонкую фольгу. Аксель осторожно приблизился к столу (он теперь вообще входил к себе с опаской). Протянул хорошо загоревшую руку и коснулся листа, на котором не было ни строчки. Лист мгновенно взбугрился и съёжился под его пальцами, по нему пробежало облачко голубых искр - и на столе возникла рельефная маска-череп с оскаленными зубами и тёмными, но какими-то шаловливыми огоньками в провалах глаз.
- Привет! - весело сказал череп голосом Акселя. - Узнал меня, да?
- Здравствуй! - пробормотал мальчик. - Э-э…это ты сам, или твоё письмо?
- Письмо, конечно, разве не видишь? А у вас письма другие?
- Я тебе потом расскажу! - выпалил Аксель, оглядываясь на дверь. - Чего ты хочешь?
- Я с приглашением, - важно объявил Смертёнок. - Тебе и твоей сестре.
- Каким ещё приглашением? - без малейшего восторга в голосе уточнил Аксель. - К твоей маме на чашечку чаю?
- У моей мамы нет никаких чашечек, кроме коленных, - с достоинством ответил скелетик. - И она всегда приходит к людям без приглашения. Нет, вас хотят видеть в другом месте.
- И где же это? У Штроя? Мы не пойдём!
- Приглашающее вас лицо не хочет называть себя заранее. Конечно, меня невозможно подслушать, я ведь не дух. И всё-таки осторожность не помешает…
- Нас подслушивают? Кто? - огляделся Аксель, хотя и знал, что никого не увидит.
- А я почём знаю? - хихикнул Смертёнок. - Странный ты какой-то…Но, если честно, мне это даже нравится. С тобой интереснее, чем с моими школьными приятелями.
- Спасибо, - нетерпеливо сказал Аксель. - А почему ты думаешь, что нас подслушивают?
- Я не думаю. Я знаю, - терпеливо повторил Смертёнок свою вчерашнюю реплику. - Иначе быть не может. Ты же не накладывал на эту комнату Антислухового заклятия?
- Сейчас наложу!
- Бесполезно. Это надо было делать сразу, в момент вселения, - ласково, словно объясняя малышу, что такое ведёрко и совок, растолковал череп. - Да и то, если ОНИ заранее не знали, что ты здесь поселишься…Но ведь ОНИ знали?
- Ну конечно, знали! - досадливо бросил Аксель. - Они наверняка и в Мюнхене нас подслушивали!
- Нет, - ещё терпеливее сказал Смертёнок. - В Мюнхене вас никто не подслушивал и не мог подслушать. Кое-кто должен был выяснять ваши летние планы другими, более сложными способами - которых, впрочем, сколько угодно…Ведь, сбежав от духов, ты, как мне сказали, сразу же наложил Всестороннюю Защиту на свой дом и дома родных и друзей. Да так быстро и грамотно, словно ты без пяти минут Главный Диспетчер!
"Или покойный звёздный дух, у которого беспокойные внуки", - мысленно добавил Аксель. - А кто тебе об этом сказал? - спросил он вслух, решив, как и в случае с "тралом", не разочаровывать Смертёнка по поводу своих магических талантов. (Кроме того, разве иметь такого дедушку, как Гуго Реннер, - не талант?)
- Мама, - неохотно ответил череп. ("Ну конечно, кто ж ещё! А строит из себя…")
- Ладно, - вздохнул Аксель, садясь за стол перед говорящей золотистой маской. - Ты-то сам принял бы такое приглашение? На нашем месте?
- Я - вежливый скелет. И потом, это так интересно!
- Что интересно? Как тебя убивают?
- Ты меня замучил, - вздохнул Смертёнок. - До жизни…Если тебя куда приглашают, мрачное ты существо, это значит, что тебе обещана безопасность! Ну и, стало быть, никто тебя не тронет - ни Штрой, ни Фр… - и он осёкся.
- "Фр"? - любопытно подхватил Аксель. - Что за "Фр"?
- Фредные духи, - гундосо ответил череп и свирепо расчихался. - Фрохватило меня фчера на фляже, до того нефофремя…Так что, идёте? - добавил он обычным голосом.
- Когда и откуда? - уточнил Аксель, чихнув ему прямо в глазницы. Скелетик спохватился и ответил целым булькающим припадком. Актёр он явно был никакой, но, во всяком случае, забавник…
- Ваз доздавят. Дуда и дазад. Эдо дадеко…
Слово "доставят" вызвало у мальчика не слишком приятные воспоминания. (Так покойный профессор Фибах деликатно заменял слово "похитят"). Но, видно, без этой доставки в здешней чертовщине не разберёшься… "Может, и крест найдём. Даже наверное", - подумал он.
- Слушай, а мне одному нельзя туда отправиться? Без Кри… - предложил он, заранее чуя отказ.
К его удивлению, Смертёнок утвердительно блеснул огоньками глазниц:
- Бождо. До де дуждо. Боё бдедие.
- Твоё мнение? А почему?
- Ды дудаг? - поинтересовался Смертёнок. - Ода будед взбобидадь эдод визид взю жиздь! - И Аксель почему-то поверил, что Кри и впрямь будет вспоминать этот визит всю жизнь - и, видимо, добром, а не худом.
- Ей и так хватит воспоминаний… - всё же проворчал он. - Хорошо, я поговорю с ней. Но решать будет она сама!