- Лучше загляни к ней сейчас, - звонко предложила маска, снова выйдя из роли. - Я наложу на её номер нужные чары, и в течение часа можете говорить спокойно. А впредь, если хотите соблюсти тайну, идите в лес или на пляж.
- Хм… В номере нас, значит, подслушать проще простого, а на пляже нет?
- Я не могу объяснить тебе всё сразу, - сказал Смертёнок. - Нет времени. Если очень коротко…Те, кто организовали ваш приезд на остров, заранее сделали так, чтобы в пансионе вас можно было подслушать всем желающим, а на воздухе - никому. Для чего это нужно, вам объяснят позже.
- Спасибо…Так кто нас заберёт, и откуда?
- Я, конечно! Странный вопрос! Не маму же в это впутывать…
- Я весь странный, - усмехнулся Аксель, запомнив последнюю реплику. - Так что ничего странного… - И оба мальчика засмеялись одинаковым смехом.
- Выходиде в болдочь из гоздидизы… - начал Смертёнок.
- Откуда-откуда? - прервал его Аксель, сморщив лоб.
- Из гостиницы! Ты ещё и глухой?
- У нас не "гоздидиза", - поправил Аксель, - а частный пансион "Мирамар" …Так, ясно. На задний двор, небось? И чтоб никто не видел? Да говори ты нормально, ты уже выздоровел!
- Хорошо…У вас не получится, чтоб никто не видел. За вами будут следить.
- Кто?
- Знаешь, - сказал Смертёнок, - я таких, как ты, и правда ещё не встречал. А ведь мне уже четыреста двадцать лет!
"Сопляк, короче", - подумал Аксель. Но вслух сказал:
- Немало, немало…Следить будут те же, кто подслушивает?
- Как ты только догадался? Но вы не волнуйтесь, это мои проблемы…
- Угу. ("Несмышлёныш. От меня и то не мог сбежать"). Ну, а папа нас не хватится? Мы надолго?
- Минут на пять.
- Очень смешно!
- Я не смеюсь. По "МВВВ" это займёт всю ночь. А по вашему времени - думаю, минут пять.
Аксель знал, что такое МВВ - Межпланетное Волшебное Время, действующее в пределах одной галактики. (Об этом говорила ещё птерокурица Амалия из Потустороннего замка). Правда, сокращение Смертёнка звучало, кажется, чуть-чуть длиннее…да нет, наверно, ослышался.
- А я-то думал, - заметил он, - что в космосе время течёт медленнее.
- В вашем космосе - да. А это настоящий космос - наш! В нём всё наоборот. Как и должно быть.
- Почему "должно"? - с любопытством спросил мальчик.
- Потому, что где "право", там и "лево", где верх, там и низ, а где умный, молчаливый скелет - там всегда найдётся любопытный живой приставала. Понял? Держи подарок…
Маска вдруг начала таять, превратившись в золотую лужицу и залив своим сверканием весь стол. Но не успел Аксель задуматься, что же теперь сказать сеньоре Мирамар по поводу испорченной (или, может, позолоченной и особо ценной?) мебели, как лужица начала сжиматься…и через несколько секунд на столе лежала красивая золотая авторучка в виде берцовой кости, увенчанной черепом. Аксель осторожно взял её и черкнул по листку из блокнота. Авторучка писала самой обычной пастой - ну, может, чуть красивее и ярче обычной, но и только. Что ж, дарёному черепу в зубы не смотрят… "Главное, с виду хороша. Буду ей стихи писать", - решил мальчик и спрятал подарок в карман.
Легко сказать - "поговорю с Кри…" Захочет ли она так рисковать? И хочет ли он сам, Аксель, чтобы она так рисковала? А потом…сможет ли он ладить с ней, как прежде, после дня рождения Пепы? Только наобещал, что будет к ней повнимательней - и вот вам…Д аже не пошла его искать вместе с папой. Ну и не надо!
- Кри… - тихонько постучал он в дверь сестры, выскользнув из своего номера, - можно к тебе?
Никто не ответил. Аксель приоткрыл дверь и, не услышав никаких возгласов протеста, вошёл. Кри в пляжном халатике лежала на постели, отсутствующе глядя в окно.
- Мне нужно тебе кое-что рассказать, - осторожно начал Аксель, присев на стул у её изголовья.
Полное безразличие.
- Мне нужна твоя помощь, Кри!
Молчание.
- Кри, - сказал Аксель, набрав в грудь воздуха и решившись. - Помнишь, я тебе читал один стих недавно? Про таверну…
Девочка вздохнула, закрыла глаза и явно приготовилась вздремнуть, предоставив назойливому брату охранять её сон.
- И там кое-кто всё время выходит и входит…и всё не уйдёт из таверны…
- Что? - сказала Кри, резко сев и отбросив со лба волосы. - Это ещё что за гадость?!
Аксель торопливо начал рассказывать, радуясь хоть такому вниманию. Кри слушала, не шевелясь, - как в своё время Дженни, - но в глазах её было уже не безразличие. Аксель слишком хорошо за последний год знал их новое выражение и старался не глядеть в них. Слушая себя сам, он с дрожью понял, насколько страшнее для постороннего уха звучат все эти события, чем они, возможно, есть на деле. И уж тем более для Кри, которая затихла, как зверёк в клетке. Так, наверное, белка на дереве глядит на окруживший её лесной пожар…или всё же мечется до последнего? Когда описывал поединок с бутоном, сестра крепко стиснула его руку, и он понял, что вновь не один. "Надолго ли?" - мелькнула у него в голове непривычная мысль. Но он отогнал её.
- Ты не скажешь папе? - спросила Кри, стараясь пересилить озноб. Аксель укрыл её одеялом и подоткнул края.
- Я хочу разобраться с этим! - твёрдо ответил он. - Мы год жили спокойно и надеялись, что всё кончено.
- Я не надеялась, - спокойно и горько сказала Кри.
- А почему же ты тогда плачешь? Нет, надеялась! И папа с мамой только об этом и думают. Я же вижу…Так больше жить нельзя, Кри! Если мы в безопасности только в Мюнхене, то, по крайней мере, мы должны знать об этом. А если дело в нашем чёртовом острове…
- Который ещё вчера тебе так нравился…
- И сейчас нравится! - горячо сказал Аксель, поняв намёк. - Но и с ним надо разобраться! На нём есть что-то, чего наши враги очень боятся. И мы должны понять, что. Может, тогда мы сумеем избавиться от них навсегда…Сегодня ночью многое может проясниться.
- Хорошо, Акси. Я иду с тобой.
Долгожданные слова совсем не обрадовали его. "Уверена, что выдержишь?" - хотел было спросить Аксель. Но, поглядев на осунувшееся лицо Кри с блестящей слезинкой под левым глазом, не сказал ничего.
- Встречаемся без десяти двенадцать в коридоре…Да, посмотри, что мне подарили. - И он протянул Кри золотую кость - авторучку. - Мрачновато, конечно, с черепом…но, наверное, модно.
- С черепом? - подняла брови Кри, вертя в руках зловещий сувенир. - Здесь нет никакого черепа. Это же полумесяц, Акси!
- Что?
Аксель выхватил у неё авторучку и уставился на её верхний конец.
- И правда…Но здесь же был, был череп! Только что!
- Не расстраивайся, - спокойно сказала Кри. - Вот он опять.
Полумесяц на конце авторучки исчез и превратился в череп с приоткрытыми челюстями.
- Что же всё это значит? - почесал в затылке Аксель. - Ночью спрошу у него…
- Не надо. Вспомни, кто мы такие.
- А кто?
- Я - Его Луна. Ты - Спросивший Смерть. Ну, понял теперь?
- Точно! - Аксель хлопнул себя по лбу. - Когда эту штуку берёшь ты, на ней возникает символ луны. А когда я - символ смерти. Ха, выходит, это и тебе подарок, Кри!
- Нет уж, спасибо! Владей один…Ладно, Акси, я думаю, что пять минут нас тут не будет, или сто пять, нужно поспать до вечера, чтобы набраться сил. И не ходить на пляж.
- Но как мы объясним это папе? О, кажется, и объяснять ничего не надо…
Дождь обрушился с неба мгновенно - внезапной сплошной стеной, словно решил смыть Сан Антонио в море. Не стало видно ни сосен, ни поляны, ни солнца, и комнатка Кри мгновенно погрузилась в полумрак. Аксель торопливо закрыл окно, вытер лужу с подоконника и задумался. Ладно, теперь папе и правда ничего объяснять не нужно…но случаен ли этот ливень именно сейчас? Говорят, здешние потоки дождевой воды - торренты - могут превращать усадьбы и луга в озёра, и как же тогда быть с ночной вылазкой? "Наверное, кто-то всё же сумел нас подслушать", - со вздохом решил мальчик. Глупый Смертёнок! Не мог передать своё поручение где-нибудь в зарослях…
Как бы то ни было, страхи мальчика не оправдались: через пару часов дождь кончился. Завтра утреннее солнышко быстро расправится с возникшими тут и там лужами - а пока они весело блестели вокруг пансиона, куда только падал взгляд. Птицы заливались с удвоенной силой, ужин был особенно вкусен, сеньора Мирамар - на диво оживлена (не надо поливать огород), и полуголый Жоан вернулся из свинарника весь в навозе. Кинув на своего угощавшегося под навесом недруга злобный взгляд (Аксель вдобавок был весь в белом!), он сделал единственное, что ещё мог - оставил запах, молча поддёрнул измазанные навозом шорты и исчез за углом. Да, всё было прекрасно, остров цвёл и благоухал после дождя, но…что-то будет ночью? Обоих детей мучила совесть перед отцом, который казался им сегодня ласковей и внимательней, чем обычно - и они в ответ старались угодить, чем могли. Однако не сказали ему ни слова.
Ровно без десяти двенадцать Аксель тихо вышел из своей комнаты, и в ту же секунду из своей, как мышка из норки, высунулась Кри. Договорились одется в тёмные спортивные трико и кроссовки, каждый прихватил дождевик, а Аксель на всякий случай - все свои деньги и карманный фонарик. Не обменявшись ни звуком, они только улыбнулись друг другу и выскользнули с лестницы чёрного хода в патио. А затем, через такой же ход - на задний двор. Синяя ночь висела над домом и лесом, только поблёскивали в темноте дождевые лужи, да временами шелестел листвой ветер. Аксель надвинул на глаза чёрную кепку (он не раз читал в приключенческих романах, что человека в темноте может выдать блеск белков, хотя никогда не замечал этого в жизни) и внимательно обвёл глазами поляну. Вдруг Кри толкнула его локтем:
- Вот он! - Но не спряталась за его спину, как в старые добрые времена.
В полумраке со стороны пляжной тропы к ним двигалось расплывчатое светлое пятно. Да, это был Смертёнок, на сей раз в длиннополом плаще из верблюжьей шерсти с откинутым капюшоном - наверное, том самом, что он бросил в шкафу у Акселя. Его чуть желтоватый череп и белоснежные молодые зубы весело блестели в темноте, а в костяшках пальцев, видневшихся из широких рукавов, не было ни фонаря, ни свечи. Приблизившись, "вежливый скелет" церемонно поклонился Кри, и она, напрягшись, быстро кивнула в ответ. Точно так же когда-то пугал её в Потустороннем замке другой ночной провожатый - крокодиломакак по кличке Пралине, и Аксель надеялся, что, как и тогда, этот страх быстро исчезнет.
- Добрый вечер, - тихо сказал мальчик и оглянулся на спящий дом. - Мы боялись, что дождь сорвёт все планы…наши и ваши.
- Невозможно, - беззаботно ответил скелетик голосом Акселя, и Кри опять вздрогнула. - Как раз дождь и был частью наших планов. Понравился тебе мой подарок, Аксель?
- Да, спасибо большое! Я уже и Кри показал…
- И хорошо сделал, - заметил Смертёнок. Он сунул руку в карман плаща, вытянул оттуда две золотых косточки и протянул их - одну брату, другую сестре. - Вот вам ещё две штуки. Берите, берите!
- Мы вам очень благодарны, но…зачем? - робко спросила Кри, поднося к глазам то одну авторучку, то другую. Пока они были у девочки, на обеих сверкал полумесяц, когда же одна из них вернулась к Акселю, на ней оскалился череп.
- Как зачем? Писать…И вообще, мало ли…пригодится… - туманно ответил Смертёнок.
- Но почему мне - две? Одна из них для папы, что ли? - уточнил Аксель.
- Нет. Ему не нужно знать о нас. Можешь подарить кому-нибудь из местных, - коротко сказал Смертёнок. - Ну, в путь!
- Погоди, - неловко улыбнувшись, сказал Аксель и вытащил из-под дождевика небольшой свёрток. - Это тебе. Держи!
- Мне? - любопытный Смертёнок тут же содрал упаковку и уставился на австрийскую футболку с земным шаром на груди. - О, здорово! Ни у кого из моих друзей нет ничего человеческого! Я буду самым модным скелетом в школе…
- Акси, - тихонько шепнула Кри брату, - что ты делаешь? Ты же говорил, его мама против…Она рассердится!
- А мы ей не скажем, - бодро заверил Смертёнок, быстро пряча свёрток под плащ. - Я это дома носить не буду…Ну, пошли скорее! (Он явно боялся, что Аксель передумает).
- Куда? - спросил тот, озираясь не без тревоги: ведь за ними следят! Но Смертёнок явно не беспокоился. Не прячась и не скрываясь, он весело повёл брата и сестру по тропинке к пляжу. Странное, должно быть, это было зрелище со стороны: две тёмных детских фигурки и белый скелет в бурнусе, скользящие в ночных зарослях фисташки.
- Может, нам лучше стать невидимыми? - на всякий случай спросил Аксель.
- Вы невидимы с того момента, как я к вам подошёл, - сообщил Смертёнок. - И для людей, и для шпионов посерьёзней. Шпионам, кстати, совсем не вредно понервничать…
- Так мы для тебя и для твоего "Фр" - вроде как сыр в мышеловке? - мрачно спросил Аксель. - Пускай на нас и дальше сосны валятся, да?
- Пускай! - охотно согласился скелетик. - Если эти сосны будут и дальше приносить вам такой же вред - почему нет? - Они уже свернули с развилки вправо и шагали теперь вдоль пляжа, поравнявшись как раз с тем местом, где недавно расцвёл космический бутон.
- Раз мы невидимы, отчего же видим друг друга? - не утерпела Кри, начиная и впрямь чуть-чуть привыкать к новому приятелю. - Прежде, в Потустороннем замке, когда мы становились невидимками, то были вроде как из стекла…
- Магия Смертей отличается от всего, к чему вы привыкли. Духи колдуют очень примитивно по сравнению с нами…Ну вот, мы пришли!
И он остановился на небольшой, примыкающей к пляжу полянке, где под ногами хлюпала сырая трава.
- Ты понесёшь нас над морем? Как на водных лыжах?
- Почти угадал…Всё и впрямь связано с водой. Ищите одинокую лужу со звездой в центре!
- Здесь, кажется, таких нет… - пробормотал Аксель, оглядывая поляну. - В темноте звезду сразу видно!
- Она не светится. Она отражается. Как будто в небе, но в небе её нет…
- А другие звёзды в этой луже могут быть? - уточнила Кри, подняв лицо к сверкающему звёздной пылью ночному небу.
- Ни в коем случае!
Вооружённые точными инструкциями, Аксель и Кри принялись бегать по полянке, словно исполняя медленный танец с поклонами, и уже через две минуты Аксель крикнул:
- Есть!
Это была самая обычная с виду лужица, разлившаяся чуть в стороне от остальных, и в центре её виднелась средних размеров звёздочка. Приглядевшись, дети, однако, заметили, что светится она не жёлтым и не белым, а холодно-голубым огнём, и лучи её то почти исчезают, то вспыхивают очень ярко. Смертёнок наклонился и дотронулся косточками большого и указательного пальцев до края лужи. Блеск звезды стал почти нестерпимым для глаз, и тогда скелетик приподнял лужу за край, словно дверцу люка, сделанную из зеркального стекла. Под лужей обнаружился тёмный колодец, дно которого терялось во мраке.
- Спускайтесь! На этих ступенях не поскользнёшься… - подбодрил Смертёнок.
Дети невольно поёжились и нерешительно взглянули друг на друга.
- Вот уж не думал, что Спросивший Смерть и Его Луна могут чего-то испугаться, - хмыкнул скелетик. - Всё-таки люди есть люди…Ладно, посвечу вам!
Он сухо щёлкнул пальцами, и из зарослей вылетел громадный рой ночных светляков, которые, пролетев над головами брата и сестры, устремились в колодец. Там они замерли неподвижными рядами, обозначив края невидимых, уходящих далеко вниз ступеней.
- Можешь погасить! - бросил задетый Аксель. - Идём, Кри!
И, решительно взяв девочку за руку, шагнул вниз.
- Пожалуй, не стоит. Я и сам не люблю темноты… - сказал Смертёнок, видимо, вспомнив, что он вежливый скелет. Нырнув в колодец следом за ними, он захлопнул дверцу-лужу, и стало совсем темно.
Но в первые мгновения даже как-то уютно! Стены шахты терялись в чернильном мраке. Пол под ногами был сухой и шершавый, и впрямь не поскользнёшься. К тому же ступени прямого, как стрела, спуска, оказались достаточно широки. Однако светящаяся живыми огоньками лестница устремлялась вниз на такие бесконечные мили, что, когда Кри попыталась измерить взглядом эту глубину, у неё закружилась голова, и она ухватилась за руку Акселя, закрыв глаза.
- Мы же так будем всю ночь спускаться! Куда ведёт лестница - к центру земли? - небрежно спросил тот, не желая ещё раз выдать свою тревогу.
- Ещё дальше! К антиподам, - хихикнул Смертёнок. - Но не волнуйтесь, пешеходная часть экскурсии заканчивается…Вас сейчас заберут, а я прощаюсь с вами. Удачи! - И он повернул назад.
- Постой! Кто нас заберёт? - вырвалось у Акселя.
- Они… - указал Смертёнок куда-то вниз. Дети резко обернулись и вздрогнули.
Из тёмной пропасти, ещё более бездонной, чем шахта Подземного Мира, которую они однажды видели в Потустороннем замке, неслись вверх, с каждой секундой ближе и ближе, два облака светляков. И, как по команде, все светляки на ступенях разом погасли; по лёгким прикосновениям к рукам и лицам дети поняли, что рой, дождавшись смены, улетает назад в люк. Теперь Аксель, Кри и Смертёнок висели в чернильной пустоте, вглядываясь в два светлых пятнышка, скользящих к ним из бездны. Кри снова прижалась к Акселю, но вдруг отпрянула, и у обоих детей - тоже как по команде - вырвался вопль восторга.
Обоих затопила волна голубого света - не мёртвенно-синего и страшного, как в Подземном Мире, и даже не цвета южного неба в безоблачную ночь. Нет, этот цвет описывать бесполезно, он может только присниться, когда особенно легко на душе…И весь этот голубой океан вокруг них почему-то горел узорами знакомых созвездий.
- Акси, гляди! Большая Медведица! И вон - Малая…А это что?
- По-моему, Южный Крест, но я не уверен… Кажется, все эти созвездия нельзя видеть одновременно. Смотри, та полоса - наверняка Млечный Путь! Как же так: небо под землёй? Или, может, мы уже в космосе? - повернулся Аксель к Смертёнку, чей череп искрился в ярком свете белым серебром, а зубы стали жемчужными.
- Это голубой космос, а не чёрный. Вам скоро всё станет ясно, - терпеливо ответил тот, довольно осклабившись. Но его улыбка уже не наводила дрожь на Кри, которая доверчиво улыбнулась в ответ. - Лучше познакомьтесь с вашими провожатыми…
Аксель и Кри снова обернулись. Два светлых облачка, о которых они на несколько секунд позабыли, приблизились уже почти вплотную, скользя среди созвездий - и если расстояния между последними впрямь равнялись космическим, то эта скорость превосходила всякое воображение. Дети, как зачарованные, глядели на двух летящих гуськом гигантских собак, каждая - величиной с крупного льва. Даже Шворк показался бы чем-то обыденным рядом с ними, несмотря на превосходство в размерах! Собаки были прозрачны, как стекло - точнее даже, контуры собак, без всяких внутренних органов. Широкогрудые, с мощными лапами, длинными поджарыми телами и пушистыми хвостами, они походили на охотничьих - особенно вытянутыми тупоносыми мордами и длинными, отвислыми ушами. Очертания их тел, кончики хвостов и ушей, когти мускулистых лап сверкали алмазными огоньками звёзд.
Первый пёс приблизился к Акселю вплотную и молча нагнул вислоухую голову в знак приветствия. На голове этой почему-то светилась небольшая корона с выложенной алмазами надписью. "Cor Caroli Regis Martiris" - успел прочитать Аксель, пока длился поклон. А какие странные у пса глаза! Левый - огромная, спокойно мерцающая жёлтая звезда, а правый - небольшой, фиолетовый, неровно и тускло горящий.