- Ужин готов, сир, - окликнул меня Харг, и я вернулся к костру.
Стреноженные лошади, лениво переминаясь с ноги на ногу, щипали траву. Повеселевшие орки, рассевшись вокруг огня, прихлебывали из медных походных кружек ароматное мясное варево.
Вернувшись к костру, я с благодарностью принял кружку со своей порцией мясного бульона.
Начали петь свои песни ночные насекомые. По телу расползлось приятное тепло, расплавляя сковавшую мышцы свинцовую усталость. От второй кружки меня стало клонить в сон. Я лег у костра, положив голову на седло и плотно завернувшись в дорожный плащ. По наливающемуся чернотой небосводу драгоценными камнями загорались первые звезды. Ленивый ветерок доносил пьянящие запахи степного разнотравья и первые песни ночных насекомых. Мучавшая мою душу горечь сдалась и ушла, затаившись до поры. Даже вечно кислая рожа Эстельнаэра не вызывала у меня приступов неприязни. Может быть, хотя бы сегодняшней ночью не будет кошмаров.
Харг назначил первую стражу: пара орков, тяжело вздохнув и наверняка помянув про себя сотника парой добрых и ласковых слов, покинула нагретое у костра место, растворяясь в нависающих густым киселем сумерках. Часть орков последовала моему примеру и легла, остальные предпочли заняться своими делами. Эстельнаэр в очередной раз приложился к своей фляге. Я подозревал, что в ней он хранит совсем не воду. Харг достал точильный камень и, тихо напевая себе под нос незамысловатую застольную песенку, принялся точить короткий меч. Под этот мерный скрежет я и заснул.
Меня разбудило непонятное, смутное чувство тревоги. Вокруг царила поздняя ночь. Диск Уртай злобно щурился с небосвода, ее сестра Аишиу была затянута ночными облаками. Дурная оркская примета: кровь будет пролита сегодня ночью, и милосердная Аишиу не хочет на это смотреть. Было необычайно тихо, заснули, похоже, даже ночные насекомые. Тишину нарушало лишь едва слышное сопение спящих орков да легкий шелест тлеющих углей костра. Все же что-то было не так. Я напрягся, прогоняя остатки сна. По телу прошла волна непонятной дрожи, и не холод ночи был тому виной. Рука плавно легла на рукоять Химеры, а сам я жадно, до боли в ушах вслушивался в окружающую тишину. Вот оно! Легкие крадущиеся шаги и тихий, едва слышный шепот покидающей ножны стали.
- Тревога! - прокричал я, вскакивая на ноги и вырывая Химеру из ножен.
К несчастью, это было все, что я успел сделать. Нападавшие были гораздо ближе, чем мне казалось. Удар по ногам опрокинул меня обратно на землю. Упав на живот, я едва не напоролся на собственный меч. Подняться вновь мне уже не дали. Кто-то навалился сверху, плотно прижимая меня к земле, и схватил за волосы. Под горло уперлось остро отточенное лезвие ножа. Остальные нападавшие между тем скрутили полусонных орков, которые так и не смогли оказать сколь-нибудь внятного сопротивления.
- Вас только что убили, сир! - раздался на моим ухом голос Глока. - И это была очень глупая смерть.
Лезвие ножа перестало щекотать мое горло. Глок помог мне подняться на ноги. Загорелось несколько факелов и магических светлячков, и я наконец-то смог нормально разглядеть нападавших. Хвала Творцу, это оказались не эльфы. Впрочем, это я и так понял, едва услышал голос своего старого учителя. Я вряд ли когда-нибудь ему признаюсь, но это был один из самых радостных моментов моей паршивой жизни: с ножом у горла я уже мысленно с нею попрощался. Не то чтобы я боялся умереть, но после пережитого это была бы и в правду очень глупая смерть.
Нападавшими оказались полукровки, в основном квартероны, не иначе выходцы с побережья Теплого моря, лучники и разведчики моих легионов. В ночной темноте их легко можно было перепутать с эльфами.
Моя помятая стража тоже поднялась на ноги, и, судя по злым лицам орков, эта дерзкая выходка разведчиков им не понравилась. Орки вообще были склонны недолюбливать всех, в ком текла кровь ушастых. И теперь, невзирая на наше с Глоком присутствие, орки готовились кулаками разъяснить обидчикам болезненность, а также беззубость подобных шуток.
- Немедленно прекратить! - приказал я своей страже, бросив все же задумчивый взгляд на Глока: у меня у самого возникло схожее с орками желание. Правда, чувство самосохранения быстро взяло верх. Во-первых, вряд ли старина Глок дал бы спокойно набить себе морду. А во-вторых, он ведь может и победить. Да и не слишком хорошо выглядит, когда король у всех на виду мордует фактически главнокомандующего своей армии. А это мысль! В голове сразу возник план мести дерзкому старику. Я не злопамятен, просто сейчас невыспавшийся и злой, а память у меня хорошая.
- Что это за мальчишество! - начал распекать меня Глок. О, если он перестал добавлять через слово "сир" и "ваше величество", значит, дело действительно плохо. - Два часовых! Два! И без магической поддержки. Где была твоя голова! Их же как детей сняли! - Ну, "как детей" - это Глок, конечно, погорячился, но судя по всему, с ним пришло несколько магов - с их помощью снять моих часовых было не слишком сложно. - Почему с тобой так мало охраны? - не унимался орк. - Остальные идут следом?
- Это все, кто остался, старина, - мрачно ответил я.
- Что значит - все, кто остался? Тут всего… - Глок запнулся. - Трудно пришлось?
- Troh! - процедил я. Грязное гномье ругательство для описания произошедшего подходило как нельзя лучше.
- Это с самого начала была безумная затея, - пробормотал Глок. - Надо было взять отряд побольше.
- Я ехал не на войну!
- Но ты с успехом в нее ввязался! Возомнил себя древним героем? Как только ты надел корону, твоя жизнь перестала принадлежать тебе. Особенно сейчас, когда от всей династии остались безмозглый юнец и едва рожденный младенец!
- Не сердись, старина, - успокаивающе похлопал я старого ветерана по плечу. - Я не мог уйти. Ты слишком старательно учил меня: "Умирать должны солдаты, а не землепашцы", - это твои слова, не мои.
- Не рискуй, мальчик, - покачал головой Глок. - Договор-то хоть эти бородатые недомерки подписали?
- Попробовали бы они отказаться, - горько усмехнулся я: "…Ведь каждая его буква написана кровью моих солдат". - Так что вокруг нас теперь новые земли Восточного королевства.
- Зачем нам эти пустоши?
- В принципе ни за чем, - пожал плечами я. - Тут мало полезных руд, не слишком плодородная почва, пастбища разве что неплохие, но не в этом дело. Теперь не существует этого уродца прошлых войн - Ничейных земель, и у нас есть общая граница с гномами.
- Эльфы с одной стороны, драконы с другой, - проворчал Глок. - И чуть что - все движение пойдет по нашим головам.
- В случае очередной войны между эльфами и драконами мы все равно окажемся посредине, кусок Ничейных земель этого положения не изменит. К счастью, эльфам сейчас не до драконов, а драконам всегда было наплевать и на нас, и на ушастых.
- Ты недооцениваешь драконов, Леклис. По сравнению с ними эльфы просто дети, да, впрочем, так оно и есть.
- Когда они в последний раз начинали войну? Двести лет назад? Триста? Это мы во главе с эльфами с упорством самоубийц лезем на их земли. Раз за разом получаем кровавые оплеухи, утираем кровь и заново лезем.
- Что такое двести лет для тех, имя которым - вечность? Помнишь, чему я тебя учил? Опасней всего враг, действия которого непредсказуемы. Не забывай о драконах.
- Я вспоминаю их даже чаще, чем ты думаешь, - криво усмехнулся я. Это было сущей правдой. Сколько уже раз я восстанавливал в своей памяти встречу с красным драконом. В этом затянувшемся противостоянии неизвестности с неопределенностью драконы - самый большой из вопросов.
К Падшему! Повлиять на крылатых владык я все равно никак не могу. Все мое влияние на них сводится к поддержке армии в Приграничье. А я никогда не снижал ее численности.
- Жалуйся, старина.
- Сир? - удивился Глок.
- Что произошло, пока меня не было? Начинай с самого плохого - меня сложно удивить. Соседи успели объявить нам войну? - поинтересовался я.
- На границах спокойно как никогда, сир.
- Наводнения, болезни, небесный огонь?
- Нет, сир, все в порядке.
- А столица за время моего отсутствия не сгорела?
- Нет, - отрицательно покачал головой Глок.
- Странно, - усмехнулся я.
- Просто ее некому было сжигать, - раздался из-за спины Глока ехидный голос Мезамира. Ночь расступилась, выпуская в круг света свое дитя. В поводу за вампиром бодро шагала массивная фигура Ветра. - Вон, чудовище, твой горячо любимый хозяин, - кивнул Мезамир в мою сторону, обращаясь к Ветру, - такое же чудовище, как ты сам.
Ветер резко мотнул головой. Вырвал повод из рук не готового к подобной подлости вампира. Подбежал ко мне и принялся по привычке настороженно обнюхивать мои волосы и лицо.
- Рад тебя видеть. - Я дружески потрепал коня по лохматой гриве.
- Я тоже, - отозвался Мезамир.
- Вообще-то я говорил с Ветром, - обрадовал я вампира, - но тебе я тоже рад. Вижу, вы с ним поладили.
- Поладишь с ним, как же, - ухмыльнулся Мезамир. - Скорее он позволил мне доставить себя к тебе. Он не хотел оставлять тебя в Тверди.
- А я не хотел его отпускать, но должен же был кто-то присматривать за тобой. Кстати, а что ты вообще тут делаешь? По-моему, я приказал тебе сопроводить леди Диану до столицы.
- Ты приказал сопроводить ее в безопасное место. О столице речи не было, - уточнил Мезамир, прекрасно зная, что под безопасным местом я подразумевал именно столицу. - А крепость на границе, где стоят твои войска, вполне безопасна. К тому же туда как раз подошел Глок с армией.
- Со мной шесть сотен легкой конницы, - вмешался Глок. - Пехота первого легиона в трех часах ходьбы отсюда.
- Разъясни мне, старина, откуда вы вообще взялись? На крыльях прилетели? Гонцов за помощью я не посылал, а первые новости о новом вторжении гоблинов дошли бы до Восточного королевства только с леди Дианой и Мезамиром.
- Прошу прощения, сир, но, зная вашу любовь влипать в неприятности, я послал за основным отрядом несколько разведчиков. Так. На всякий случай. Они-то и принесли мне новости о падении Дунглора и осаде Тверди. Я сразу же поднял по тревоге первый легион, и вот мы тут.
- Будь твоя воля, ты бы притащил на мое спасение всю армию.
- У меня было мало времени, - скупо улыбнулся старый ветеран. - Пришлось брать те войска, что были под рукой.
- Надеюсь, ты понимаешь, что это было глупостью? Вы все равно не успели.
- Это как посмотреть, - внезапно нахмурился Глок. - По-моему, глупостью было бы, если бы вы, сир, сложили свою голову на груде гномьих камней. И бросили свое собственное королевство в пекло новой гражданской войны.
- Оставим эту тему! Сделанного не воротишь. Я рад, что ты тут. Если плохих вестей нет, можешь сообщить остальные. А с тобой, Мезамир, - повернулся я к вампиру, - мы попозже поговорим о верной трактовке моих приказов.
- Да рассказывать почти нечего, сир. Несмотря на ваш отъезд, все спокойно. Дворяне ведут себя тише травы и по большей части сидят безвылазно в своих поместьях. Магистр Мартин до хрипоты спорит с Ририном о статьях расхода. Маги Земли предрекают в этом году богатый урожай. Торговцы жаловались на разбойничью шайку на главном тракте - это, видимо, те недобитки, что ускользнули при прошлых облавах, но Меченый быстро с ними разобрался. Все же у него богатый опыт, - усмехнулся Глок, намекая на краткое разбойничье прошлое одного из моих старших офицеров. - Да, еще когда мы готовились выступать, у меня была престранная встреча с герцогом Ховальдом. Он просил передать вам всего одно слово: "нет".
- Нет? Спасибо, старина, это было очень важно.
- Важно? Ну, важно, так важно.
Глоку не стоило знать о тех делах, которые я проворачиваю при помощи Ховальда. Я доверяю старому служаке как самому себе, но вряд ли бы он одобрил те вещи, которые я поручал главе Тайной канцелярии. Глок - это воплощенный образ рыцарства. Разумеется, не как железного болвана на коне (как и большинство орков, Глок был не слишком умелым наездником), а как образец благородства, чести и верности долгу. Но правителю нужны и другие: скользкие, хитрые, способные время от времени нарушать законы и нормы морали. Да, за ними нужен глаз да глаз, но они необходимы. Меньшее зло - оно существовало всегда. И лицемерит тот, кто заявляет, что это не так.
Глава 11
СЕТИ ИНТРИГ
Раскинувшийся на добрую четверть далеко не маленького Иллириена императорский дворцовый парк по праву считался одним из чудес империи. В его многочисленных садах и оранжереях были растения со всех уголков страны. Даже невзрачному сорняку меднолисту нашлось в нем место.
Величественное здание императорского дворца делило парк на две практически равные части. Западная часть парка была самой настоящей частичкой Западных лесов - древней эльфийской родины. Восточная часть отличалась от своей западной сестры, как луны отличаются от солнца. А что лучше? Это каждый решает для себя сам. Одним по нраву теплые лучи светила дневного, другим - холодное спокойствие сестер ночи.
Восточная часть парка поражала своим солнечным великолепием. От украшенной дивными фонтанами площади перед входом во дворец веером расходились прямые, словно стрела, дорожки, вымощенные плиткой. Вдоль них стояли мраморные статуи императоров, древних эльфийских героев и магов. От дорожек то и дело отходили узкие тропинки, выложенные разноцветной речной галькой. Тропинки терялись в лабиринтах ухоженных живых изгородей из роз, акации и шиповника. В самих же лабиринтах притаилось немало укромных беседок, скрытых от любопытных взоров. Для любителей же иных, помимо встреч с ветреными кокетками, развлечений прямо в парке было турнирное поле - высокие лорды отнюдь не брезговали этой древней человеческой забавой - и стрельбище.
"Так и знала, что он опять здесь!" - подумала Весмина, спускаясь с выгнутой подковой террасы, и направилась к мужу, методично вгонявшему стрелу за стрелой в мишень.
Темно-зеленый камзол Артиса, густо украшенный золотым шитьем и позументом, был небрежно распахнут, выставляя напоказ нижнюю рубаху. Тяжелый парадный плащ валялся прямо на траве вместе с богато украшенными ножнами с мечом.
Обманчиво ленивыми, но выверенными и отточенными движениями Артис наложил на тетиву стрелу, натянул лук, прицелился, взяв поправку на небольшой боковой ветер и выпустил стрелу в мишень, в которой уже было немало ее оперенных сестер. Со стороны складывалось ощущение, что тело эльфа действует само, а его разум сейчас где-то далеко.
- И давно он так? - тихо поинтересовалась Весмина у одного из Тигров охраны.
- С окончания совета, леди, - так же тихо ответил Тигр.
Заметив, что в колчане императора заканчиваются стрелы, собеседник Весмины хотел было уже подойти и осторожно вложить в колчан императора новые, но Весмина жестом остановила его и тихо приблизилась к мужу.
Тяжело вздохнув, она наклонилась и подняла с травы плащ и ножны. Отряхнув плащ, Весмина аккуратно положила его на ближнюю мраморную скамейку, туда же легли и ножны с мечом.
Не обращая никакого внимания на жену, Артис выпустил в мишень еще одну стрелу. Потянувшись за новой, он наткнулся только на пустой колчан. Гневно оглянувшись в сторону охраны, эльф наконец-то заметил Весмину. С шумом выпустив воздух из легких - видимо, он готовился дать отповедь своим нерадивым слугам, - Артис хотел уже было бросить лук на траву, но передумал и просто протянул его на вытянутой руке в сторону. Один из Тигров с поклоном принял оружие из рук императора и тихо отошел в сторону.
- Совет прошел не слишком удачно? - спросила Весмина, когда Артис устало сел на мраморную скамейку.
- Половину высоких лордов я хотел бы видеть на месте вон тех мишеней. - Артис гневно кивнул в сторону стрельбища.
- Только половину? - удивилась Весмина, разминая мужу плечи.
- Вторую половину мне хочется просто тихо прирезать, - грустно улыбнулся Артис, перехватив руку жены, и поцеловал ей ладонь.
- Все настолько плохо?
Артис неопределенно пожал плечами:
- Полностью мы можем рассчитывать только на Зимнее солнце. С лордом Эльраром у меня еще со времен нашего с тобой брака довольно теплые отношения. - При этих словах мужа Весмина едва заметно вздрогнула. Не заметив этого, Артис продолжил: - Брак Гленлина с Эйвилин укрепит их еще больше.
- Это же еще не решено окончательно. Ты сам оставил последнее слово за Эйвилин.
- Лучшего кандидата просто не найти! Гленлин ей по крайней мере симпатичен. Мы это еще раз серьезно обсудим, когда она вернется. И ты должна мне помочь ее убедить. Поддержка Зимнего солнца очень важна!
- Важнее счастья собственной дочери?
- Эйвилин умная девочка, а Гленлин благородный и достойный старший - я уверен, что она согласится.
- Зачем тебе тогда моя помощь? - резонно заметила Весмина.
- Вдвоем мы ее точно убедим. Мы уже сотню раз это обсуждали! И ты согласилась, что Гленлин - идеальный кандидат.
- Но решать ей!
- Она и будет решать, мы просто поможем ей ускорить это решение! - поморщился Артис. - Думаешь, мне это нравится? Этот брак поможет нам найти новых союзников и слегка успокоит старших. У нас нет времени ждать, пока она созреет для этого решения! - Тяжело вздохнув, он грустно усмехнулся: - Забавно, не правда ли? Мы живем так долго, но нам, как и короткоживущим людям, всегда не хватает времени.
- Хорошо, - сказала Весмина, немного подумав. - Я помогу тебе убедить Эйвилин. Мы правильно сделали тогда, взяв ее с посольством в Восточное королевство, - это должно было избавить ее от бесплодных иллюзий.
- Кстати, пока я не забыл за всем этим ворохом дел, ты не знаешь, где подарок отца на нашу с тобой свадьбу? После возвращения из Восточного королевства я нигде не могу его найти.
- Это неудивительно, учитывая тот бардак, в котором обычно пребывают твои личные вещи. Вечером я наведу среди них порядок. - Лукаво усмехнувшись, Весмина наклонилась к мужу и прошептала ему на ухо: - Конечно, только если ты опять будешь всю ночь возиться со своими бумагами, а не найдешь нам более интересного занятия.
- Приложу к этому все силы, дорогая, - серьезно кивнув, ответил Артис, хотя глаза его смеялись.
- Слово императора нерушимо! - грозно заметила Весмина.
- Да, дорогая, - кивнул Артис, целуя в очередной раз руку жены. Внезапно на его лицо вновь набежала тень, и он добавил: - Я решил отозвать Гленлина в столицу. Как только он прибудет, мы объявим об их помолвке с Эйвилин.
- Это ведь не все? - тихо спросила Весмина. Почувствовав, как вновь стремительно портится настроение мужа, она крепко обняла его за шею.
- В королевствах людей неспокойно, а война с гоблинами, наоборот, затихает. Я решил отвести часть армии домов к столице.
- И когда будет новый Совет домов?
- Как только подойдут войска, - ответил Артис, закрывая глаза.