У предыдущего агрегата рулевое колесо хоть как-то напоминало привычное для меня устройство, а здесь имелся самый настоящий штурвал. Благо в уменьшенном виде. Я, конечно, спросил у гнома, зачем нужны торчащие во все стороны рукояти, на что получил ответ: "Сам поймешь, для ваших делали".
Ладно, посмотрим, что он имел в виду.
Намек гнома стал ясен, как только я тронулся с места. Руль шел даже туже предыдущего, и вращать его было возможно только благодаря рукоятям. Зато чувствительность управления оказалась намного лучше, и не нужно для небольшого поворота выворачивать руль практически на девяносто градусов.
- Неплохо, - прокомментировал я, сделав осторожный круг по закрытому баррикадами пространству. - Тяжеловато, конечно, зато бицепсы прокачаю.
Заинтересованные моими действиями бандиты совсем забросили наблюдение за опасными направлениями, зато об этом хорошо помнил появившийся из дверного проема Миран:
- Чего вылупились, придурки? Паровоза никогда не видели, вырхи беременные?!
На баррикадах тут же воцарился порядок, но продлился он недолго. Как только вслед за Мираном появились оба Ламеха и какая-то пришибленная Ирта, все пришло в движение. Одну из баррикад мгновенно разобрали.
- Поехали. - Дождавшись, когда Ирта и Гарпун с сыном усядутся в единственное, кроме кабины, отделение нового паромобиля, Миран занял место рядом со мной. - Только осторожно. Но готовься поддать пару, если все пойдет не так, как нужно.
Внутри меня заворочалось раздражение, и даже не от того, что все относятся ко мне без каких-либо эмоций. Больше всего бесило мое равнодушие к собственному положению. Авантюрист во мне требовал действий, а благоразумие нашептывало об их несвоевременности.
Скрипнув зубами, я дернул рычаг и направил паромобиль в расчищенный проход. Это была странная процессия. Впереди легкой трусцой бежали вооруженные до зубов бандиты. То же самое творилось по сторонам и сзади, а в середине этой "манифестации" вальяжно полз наш паровой бронетранспортер. То ли мы сильно распугали киллеров, то ли они решили сделать перерыв, но по пути к особняку нас так и не побеспокоили.
Едва паромобиль втянулся в ворота поместья Ламехов, как вооруженные бандиты рассосались. И сделали они это очень вовремя - за оградой начали мелькать серые мундиры надзирателей и красные кители городской стражи. Внутрь они не лезли, но это вряд ли надолго.
- Загоняй паровоз в сарай, - приказал Миран, когда пассажиры покинули наш экипаж. - Теперь это твоя ответственность.
- Вот обрадовал, - проворчал я.
- А что тебе не нравится? - удивился Миран. - Я же видел, как ты упрашивал Рычага дать посидеть на его месте.
- Ездить, конечно, интересно, - вздохнул я, - но мыть эту груду железа радости мало.
- Ну ты и чудик, - хохотнул бывший гарпунер. - А слуги зачем?
Вдруг Миран поскучнел. Его мысли буквально отразились на татуированном лице. Этот скот явно пожалел, что сказал о слугах, испытывая разочарование, что не увидит меня с грязной тряпкой в руках.
- Спасибо тебе, Миран, что просветил темного человека, - одновременно искренне и с издевкой поблагодарил я.
- Ладно, остряк, разбирайся тут, - проворчал Миран, выбираясь из кабины. - Мы вряд ли скоро куда-то поедем, но все равно будь наготове.
Миран ушел, а я аккуратно завел паромобиль в сарай. Благодаря инструкциям гномов выключение всех узлов этого агрегата прошло быстро и без проблем. Проклокотав что-то недовольное, паромобиль уснул в ожидании новых приключений. Надеюсь, Миран прав и они случатся не скоро.
Пока мы ждали эти самые приключения, особняк Ламехов жил своей жизнью. Казалось, все шторма обходят его стороной - здесь царили спокойствие и умиротворение. Неста по-прежнему хлопотала на кухне и была рада моему приходу, но задерживаться у нее я не стал. Там же находилась Фрона, которая, чуть покраснев, сообщила, что заходил Лакис и оставил в моей комнате какие-то вещи.
Я начал активнее жевать вкуснейшие пирожки, что было тут же подмечено Нестой:
- Не спеши, еще подавишься. Фрона, отнеси в его комнату пирожки и чайник, - выдала она указание служанке и добавила уже мне: - Беги, торопыга. Все вам, мужикам, не сидится на месте.
Лакис оказался на высоте. В комнате меня дожидались не только обещанные детские приключенческие книги и самый натуральный букварь, но и длинный рулон, который оказался картой города Вадарак-ду.
Ну и что тут у нас? В принципе так я и думал.
Схематично город напоминал пуговицу - внешний круг плотной посадки таули защищал Вадарак-ду от влияния драконьей магии, а четыре огромных дерева в центре дополнительно оберегали места проживания городской элиты. Если бы внешний контур таули не давал достаточной защиты от огненной энергии, вряд ли тот же Гарпун стал бы жить в Песочнице.
Так, теперь расположение улиц и кварталов. Здесь все было значительно сложнее. Город оказался настолько большим, что ни о какой общей планировке и речи не шло.
В центре, у подножия четырех самых старых таули застройка была свободной, в чем я убедился еще во время поездки на недавний раут. За периметром центрального квартала начинался контролируемый хаос, словно кто-то слепил кусочки кварталов в бессмысленную мозаику. Еще дальше хаос становился неконтролируемым, и только некоторые кварталы выглядели большими прямоугольными заплатами со строгими линиями узора на полотне абстракциониста. Уверен, Песочница как раз и является одной из таких "заплат".
Ближе к внешнему контуру таули постройки становились плотнее, а затем переходили в складские и мануфактурные кварталы, находящиеся в полумраке вечной тени огромных деревьев.
Интересно, люди сторонятся вечной тени эльфийских деревьев из-за желания хоть немного получить солнечного света или есть другие причины?
Созерцание карты вызвало у меня несколько вопросов, которые некому было задать. Хотя почему некому? Дернув за шнурок у двери, я вызвал Фрону. Девушка прибежала буквально через несколько секунд.
- Господин, вы меня звали? - скромно потупив глазки, в которых наверняка плясали бесенята, спросила служанка.
Нет, дорогуша, в эти игры я играть не собираюсь, у тебя терпения явно меньше, так что пусть все идет само собой.
- Сходи к Мирану и спроси, когда он сможет зайти ко мне.
- Хорошо, господин, - чуть надув губки, ответила Фрона и убежала.
Миран тоже явился довольно оперативно, но явно чтобы излить свое раздражение, а не поскорей ответить на мои вопросы.
- Ты совсем страх потерял, сопляк?
Не уверен, что он использовал именно это слово, потому что его я слышал в первый раз.
- Нет, как раз очень сильно боюсь. Боюсь, что в следующий раз нам может повезти значительно меньше.
- Не понял? - чуть поостыл Миран.
- Все просто. Что случится, если на ногах останусь только я? Во-первых, - начал я загибать пальцы, стараясь четко выговаривать слова, чтобы мой акцент не мешал думать не самому умному собеседнику, - я абсолютно не знаю, как использовать те нашлепки, которыми господин Ламех закрыл раны Рычага. Во-вторых, куда мне везти подзащитного, если я совсем не знаю города?
- Морочь этим голову Лакису.
- Не вопрос, - с показным равнодушием пожал я плечами.
- Ладно, вызову его завтра.
- А если ехать придется сегодня или завтра с утра? Растолкуй хотя бы карту.
- Давай, - нехотя вздохнул Миран, - с эльфийскими примочками надоедай Фроне, она умеет.
- Хорошо, - кивнул я и подошел к столу с развернутой картой. - Мне нужно знать, где мы находимся сейчас, где район Дымки с Клоповником и Песочница, а также место, куда ездили утром.
Последний вопрос я задал с показным равнодушием, но номер не прошел.
- Зачем тебе знать, где секретный склад?
- Плевать мне на ваши секреты, причина та же, просто нужно понимать, куда двигаться в случае опасности, хотя бы приблизительно.
Миран задумался. Мне казалось, что я слышу, как скрипят его мозги.
- Ладно, - вздохнул он и быстро начала тыкать пальцем в карту, - здесь особняк, посреди Песочницы. Здесь район Дымки и Клоповник, а здесь склад, только не вздумай помечать его на карте.
- И в мыслях не было, - соврал я, хотя уже повернулся к секретеру с письменными принадлежностями.
Ладно, понадеемся на память.
- Все, с остальным к Фроне, - буквально выплюнул свое недовольство Миран и ушел.
Действительно, и чего я морочу голову занятым мужикам? Моего словарного запаса должно вполне хватить, чтобы расспросить словоохотливых дам.
Явившаяся по звонку Фрона опять начала стрелять глазками. Ну что ты будешь с ней делать!
Усадив ее за стол, я перешел к расспросам:
- Фрона, ты знаешь, как пользоваться эльфийскими примочками?
- Конечно, - заулыбалась она. - Снимаете верхний слой. Прикладываете зеленым к ране. И все.
- Хорошо, тогда второй вопрос. Откуда в городе появляется продовольствие? Не похоже, что здесь есть поля с зерновыми. Да и садов я не видел.
- А что такое сады?
- Заросли крошечных таули с разными плодами.
- А разве бывают маленькие таули?
- Фрона, кажется, здесь я задаю вопросы.
- Простите, - без малейшего раскаяния в голосе заявила эта егоза.
- Итак, откуда продовольствие?
- Что-то добывают охотники из моря. Это очень смелые мужчины. Наш хозяин…
- Фрона! - вернул я служанку к реальности.
- Простите. В общем, что-то привозят из моря. Большую часть мяса продают орки из степи. Разная зелень и плоды растут на грядках. А остальное растет на таули.
- Прямо на таули?
- Да, там есть много чего, те же куруи.
- Что такое куруи? - спросил я, увидев, как служанка сглотнула слюну.
- Это такие ползающие существа, которые живут и питаются на листьях и внутри ветвей таули. Из них Неста…
- Стоп, - опять остановил я Фрону. - Не вздумай рассказывать мне, что именно Неста делает из этих куруи.
Понятно, что речь идет либо о личинках, либо о гусеницах. Даже думать не хочу, чем именно я питался последнее время.
- Но они такие вкусные и…
- Фрона, хватит, - начал злиться я. - Лучше скажи, чем живут горожане.
После долгого рассказа Фроны я узнал, что занятий обитателям Вадарак-ду хватает. Часть из них обрабатывает то, что доставляется из моря и степи, а также то, что спускают с ветвей огромных таули ушастые соседи. Часть занята в сфере обслуживания и торговле.
Это был мир контрастов, мир смешения и расслоения. На одних улицах в практически одинаковых нарядах ходили гномы, люди, эльфы и орки. При этом разные расы в основном жили в своих замкнутых мирках и не конкурировали друг с другом. Переработкой сырья и созданием любого товара не из камня и металла занимались люди. Продовольственную безопасность обеспечивали эльфы, а гномы брали на себя развитие тяжелой промышленности и инновации в этой отрасли.
К тому же у каждого города-государства Союза была своя специализация, что обеспечивало интенсивность междугородней торговли. Вадарак-ду был известен на весь континент своими паротягами - тяжелыми машинами, которые ходили только по рельсам. В основном они нужны были в качестве городского общественного транспорта. Здесь же сооружали скоростные патрульные дирижабли. За большими боевыми и транспортными паролетами приходилось обращаться к дальним соседям. Как и за паромобилями, которые здесь называли паровозами. Хотя кое-что производилось и в Вадарак-ду, но очень задорого и по эксклюзивному заказу.
Позже вечером Фрона продемонстрировала мне действие эльфийских примочек, похожих на круглые листья. Зеленую сторону листа прикрывала прозрачная пленка. Со снятой мембраной лист прилипал к коже не хуже лейкопластыря. В качестве наглядного пособия она нашла на моем теле достаточное количество ссадин и синяков. Не обошла вниманием и другие места…
Часть вторая. Трудный выбор
Глава 1
После нескольких дней, наполненных событиями и всплесками адреналина, следующая неделя прошла под знаком тишины и спокойствия. Я отсыпался, отъедался деликатесами Несты и занимался собой. Принесенные Лакисом книги были прочтены от корки до корки, к тому же мое знание всеобщего языка сильно продвинулось. Используя опыт голливудского фильма с Джессикой Альбой в главной роли, я привлек Фрону в качестве интимного словаря. Калифорнийские сказочники не соврали - изучение языка пошло намного успешнее.
Человек - существо, легко адаптирующееся, порой даже слишком легко. Я жил в тепле и достатке, постепенно забывая о своем рабском статусе. Это, конечно, мерзко, но так ли уж странно даже для человека, воспитанного в демократическом обществе? Чем отличается жизнь среднего клерка, обвешанного кредитами и ипотекой, от того же рабства? Начальники имеют достаточно власти, чтобы при желании буквально вытирать о подчиненных ноги. Мало того, этот современный раб готов убить кого угодно, лишь бы не оказаться на свободе. Полностью свободны в нашем мире только бомжи и те немногие, кто сумел найти баланс между своими потребностями, пониманием социального статуса и уважением к себе.
В общем, мысли о рабском положении ушли на второй план, и вспомнил я о них, только когда в доме начался форменный переполох.
- Убили Севира Гадана, - выпалила вбежавшая в комнату Фрона и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.
Ну и что бы это значило?
Только через пару минут я сумел вспомнить, что Севир Гадан - это отец девочки, ставшей жертвой Мясника.
Это что, теперь Сынок больше не нуждается в телохранителях? Может, меня вообще отпустят на свободу? Теперь я готов отправиться в свободное плаванье без особых проблем. Но возможен вариант, что меня за ненадобностью сделают преобразователем. Кто это такие, догадаться нетрудно, особенно тем, кто видел фильм "Матрица". В очередной раз цепочка на шее показалась удавкой.
Странно, но только сейчас я придал значение тому, что у Фроны нет подобного украшения.
- Фрона, а почему у тебя нет кулона верности?
- А зачем он мне? - искренне удивилась девушка. - Я не рабыня. А из свободных их заставляют носить только личных слуг хозяев и телохранителей. Да не каждый раб имеет такой кулон. Они стоят очень дорого.
От того, что на моей шее висит целое состояние, легче не становилось. В голове опять замелькали мысли о том, как снять эту цацку. Два дня я осторожно расспрашивал слуг о свойствах кулона верности, но лучше бы этого не делал. Ощущение удавки сменилось чувством, что ношу на шее ядовитую гадюку. Не знаю, до чего довели бы меня подобные мысли, но они забылись, когда жизнь в особняке в очередной раз изменилась. Правда, то, что это произошло, поначалу понял только я.
Несмотря на всеобщую радость от гибели главного врага, Миран по-прежнему проявлял изрядную предусмотрительность. Он лично следил за тем, чтобы я прикладывался к заветной фляжке и старался держаться поближе к Сынку, чем вызывал раздражение не только у меня, но и у Йохана. Парня по-прежнему держали в особняке и лишь иногда позволяли принимать гостей.
Каково же было мое удивление, когда, перечитывая приключения штурмана пассажирского паролета "Стремительный" в бандитском квартале города Тарашат-ва, я почувствовал озноб нехорошего предчувствия. Недавние события научили меня безоговорочно доверять своей интуиции, поэтому я сорвался с кресла как реактивный снаряд.
- Где Сынок?! - спросил я слугу, скатываясь по лестнице на первый этаж.
- Направился гулять в сад.
Он конечно же имел в виду декоративные заросли местных кустов, но в данный момент это было абсолютно не важно.
Йохана и его вечно недовольную невесту я догнал уже на выходе из здания.
- Назад!
- Что? - недовольно проворчал Йохан.
- Туда нельзя.
- С какой стати ты тут раскомандовался! - противно сморщилась Делия.
- В саду опасно, пожалуйста, вернитесь в дом, - решил я все же не нарываться.
- И ты позволишь этому халдею указывать, что нам делать? - уже пошла вразнос эта истеричка.
А вот Йохан задумался, у него имелось более чем достаточно причин, чтобы доверять мне.
- Ты уверен?
- Нет, - честно признался я.
В этот момент появился Миран и развеял все сомнения.
- Идите в свои покои, - безапелляционно заявил телохранитель, чем чуть не довел Делию до истерики, но Сынок был вынужден подчиниться.
Через минуту рядом с нами появилось не менее двух десятков до зубов вооруженных бандитов.
- Где? - хмуро глядя на меня, спросил Миран.
- Понятия не имею.
- Ну, смотри…
На что я там должен был смотреть, осталось для меня загадкой, потому что Миран тут же унесся в сад, возглавив поисковую партию. Ну а мне ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату.
Минут через двадцать явился Миран, весь испачканный в чем-то зеленом и серо-буром. Из изрядно порванной одежды торчали колючки и веточки.
- Это не смешно, - заявил он с порога.
- Я не шутил.
- Тогда почему мы никого не нашли?
- Мне нужно было промолчать? - зашел я с козырей.
Несколько секунд Миран пытался прожечь во мне взглядом пару дырок, а затем, скрипнув зубами, вышел из комнаты.
Тут уж ничего не попишешь - пока ты полезен, на твои ошибки смотрят сквозь пальцы, но это не значит, что так будет всегда. Возможно, вскоре меня вообще ждет опала. Но на данный момент важнее было то, что мой дар дал осечку.
Я уже ждал каких-то репрессивных действий со стороны работодателей, но случилось с точностью до наоборот. Вечером в мою комнату ввалился Лакис:
- Привет, затворник.
- И я рад тебя видеть, зеленомордый, - ответил я ему на всеобщем.
- О, смотри как заговорил, - в добродушной улыбке продемонстрировал орк свой жуткий набор клыков. - А то раньше лепетал что твой гном, который только-только перебрался в город с родного острова.
- Ну и с чего ты решил проведать бедного раба?
- Да уж, Гарпун прав, ты совсем скис в четырех стенах. Собирайся, выведем тебя на прогулку.
Сначала я хотел что-то съязвить, но понял, что прогулка действительно пойдет мне на пользу.
Мою попытку облачиться в плащ орк пресек.
- Нечего тебе светиться в прикиде законника. - С этими словами он передал мне пакет, в котором обнаружился коричневый сюртук и что-то, похожее на смесь кепки и бейсболки.
Солнце ласково грело жителей города, настойчиво заглядывая под кроны гигантских таули, так что мне было вполне комфортно и без плаща. Возможно, чуть позже, когда светило зайдет за центральные таули города, станет прохладнее, но к тому времени мы с Лакисом успеем не только укрыться в теплом помещении, но и изрядно подогреть себя изнутри.
Вадарак-ду готовился к вечеру - на улицах стало больше нарядно одетых людей и не совсем людей. В Песочнице жили не самые богатые горожане, и недостаток средств они компенсировали яркими деталями в недорогих одеждах. Что уж говорить о гномах, сочетавших в своих нарядах цвета, от которых любой земной модельер удавился бы на любимом галстуке.