Сосредоточившись на буйстве фантазии, перестала смотреть под ноги - и напоролась на стекло. Вот же есть странные личности!.. Выбрасывают бутылки и прочий мусор из окна, как будто сложно потерпеть до урны ближайшей заправки!
Прихрамывая, сошла с дороги. К счастью, начиналась лиственная посадка, где я нашла нужную траву, почти не запыленную благодаря защите деревьев и кустов.
Вопреки распространенному мнению к открытым ранам лучше прикладывать не подорожник. Он хорош для другого. Его измятые листья вытягивают пчелиный и змеиный яд. А вот останавливает кровотечение, обеззараживает и заживляет раны полынь горькая.
Помыть листочки не было возможности. Выбрав самые молоденькие и оттого еще не успевшие пропитаться пылью, пожевала их. Какой же мерзкий вкус, незабываемо отвратительный! Полученную зеленую кашицу приложила к рассеченному пальцу, точнее, хотела приложить. Лишь бледная кривая черточка напоминала о ране - регенерация справилась с ней за несколько минут.
На дорогу вернулась в скверном настроении и с гадким, горьким вкусом во рту. Полцарства за бутылку воды!..
На горизонте появились неясные очертания домов, к сожалению, одноэтажных. Всего лишь поселок, до города по-прежнему далеко.
Черный пикап, едущий в ту сторону, откуда я шла, резко развернулся, нарушая правила дорожного движения, и притормозил, чуть меня обогнав.
Распахнув дверь, темноволосый водитель весело произнес:
- Эй, Золушка, твой принц оказался настолько плох, что, убегая, потеряла обе туфельки?
Угадал, остряк!
- Я принципиально не ношу обувь, религия запрещает, - мрачно пошутила, напрягшись всем телом.
Молодой, хорошо сложенный мужчина будил смутную тревогу. Не так, как тот со стеклянными глазами, но все же…
- Садись, босячка, я довезу тебя, куда скажешь, - грубовато предложил Он.
И снял солнцезащитные очки. Карие глаза внимательно рассматривали меня, как будто сканируя.
- Тебе же в другую сторону? - поддела насмешливо.
Хоть я и не приветствую фамильярность, было легко "тыкать" незнакомцу, он сам задал шутливый тон разговора.
- Когда девушка угодила в неприятности, стоит повременить со своими планами. Садись, подвезу!
Принимать его предложение я не собиралась, но и пройти мимо не решалась. Аура силы вокруг мужчины давила, требуя подчиниться, и только природное упрямство позволяло стоять на своем.
- Спасибо, не надо. И у меня нет проблем, кроме героев, останавливающих своих железных коней ради любопытства.
- Разве я о чем-то тебя расспрашивал? - вскинул водитель темные брови. - Не бойся, босячка, со мной ты будешь в полной безопасности. Ведь тяжело идти по солнцепеку, да еще без воды?
Невольно сглотнула горькую слюну. Жажда мучила все сильней.
- Спасибо, я и на топтобусе доберусь.
Мужчина, вздохнув, вышел из авто, и мои нервы сдали - я рванула вниз с насыпи, в сторону посадки.
- Стой! Ты куда?!
Поздно! Я уже нырнула в высокий терн, раздирая хлопок топа и собственную кожу. Мужчина не стал преследовать, зато всласть выругался.
- Девушка, я действительно хочу помочь, но не буду бегать за тобой по кустам! Слушай, я спешу, но могу отвезти, куда скажешь. Я готов поклясться, что не причиню тебе вреда.
Настырный какой попался! Не причинит он мне вреда. Так я и поверила. Если предают родственники, то следует ли ждать честности от незнакомого типа?
- Эй, босячка! Я знаю, что ты еще здесь, - слышу, как шуршишь листвой. Вот тебе вода, а я поехал - дела не ждут, пока испуганная девица надумает принять помощь.
Оставив бутылку на обочине, незнакомец развернул пикап и убрался прочь из моей жизни.
Минералку я взяла. Руки дрожали: если не пошутил, что слышит, как шуршу, то он полуночник, а я и не поняла. Вопрос, кто именно? Слух у вампиров немногим хуже, чем у оборотней, маги при необходимости обостряют органы чувств заклинаниями. Про сидхе и демонов ничего сказать не могу - к счастью для меня, ни разу не встречалась с этими представителями Полуночи.
Все же надеюсь, что водитель пошутил.
К городской свалке я подошла, когда начало темнеть. Унюхав ее "ароматы", отказалась от вначале показавшейся привлекательной идеи подъехать в кузове мусоровозки. Ведь не доеду! Скончаюсь от болевого шока - тысячи запахов забивали нос, раскалывая голову на части. Как отрегулировать эту способность, я не представляла.
Нет, подъезжать на вонючей попутке не буду, уж лучше еще два часа топать до родного Кривогорска.
После обращения ориентироваться в темноте не составляло труда. И все же она пугала, оказаться ночью далеко за городом на пустынной трассе - то еще испытание для нервов.
Поэтому островку света, заправке с магазином при ней, обрадовалась по-настоящему. Невзирая на позднее время, на парковке стояло несколько автомобилей: белый внедорожник, обшарпанная "девятка" и новенькая дамская машинка. Последняя, правда, на эвакуаторе. Владельцы средств передвижения, как и работники парковки, по моим ощущениям, находились в магазине.
И меня посетила очередная гениальная идея. Я залезу в эвакуатор! Не к водителю, само собой, а под машину, которую он повезет, благо темнота сыграет мне на руку.
Успела выполнить задуманное буквально в последнюю минуту - из магазина вышли водитель и его напарник. Эвакуатор мягко отъехал, и я осознала, как сильно у меня болят ноги. Даже регенерация плохо спасает, если идти босиком, а дорога - позор региона…
Я забылась тяжелым сном, поэтому не сразу ощутила, что эвакуатор остановился.
- Девушка, не стыдно путешествовать "зайцем"?
Мерзкий голос одного из мужчин и рука второго, вцепившаяся в юбку, вмиг прогнали остатки сонливости.
- Простите, я больше не буду! Я сейчас уйду. - Вырвавшись, вылезла из-под машины, а затем и спрыгнула на асфальт.
Фонарик, которым светили в лицо, сбивал с толку.
- Не, ты катайся! Только расплатись за проезд, - хохотнули в ответ.
Угрожающий треск - и бок обожгло болью. Мышцы свело, я упала, не в силах контролировать свое тело. Меня ударили электрошокером!
- Давай быстрей ее в машину, пока не очухалась, - велел первый второму.
Как в дурном сне… Это не могло происходить со мной! Так не бывает, что случается только плохое, не давая передышки!
- А хороша девка, - одобрительно произнес мужчина и подхватил под мышки мое окаменевшее тело.
- И на бомжа совсем не похожа, хоть и босиком, - заявил второй, щерясь. Зубы у него были великоваты для человека. - Мастер будет доволен.
Из огня да в полымя? Я сама влезла в лапы к вампирам. Живой теперь точно не выбраться! Не раз слышала, что кровопийцы промышляют, ловя случайных жертв на ночной работе. Теперь удостоверюсь на собственной шкуре.
Затолкать меня в кабинку эвакуатора не успели. Из резко затормозившего пикапа выскочил мужчина, угостивший меня днем водой:
- Отпустили девушку! Быстро!
Кровососы восприняли приказ буквально - резко разжали пальцы, и я шлепнулась вниз. Больно ударившись, рассвирепела. Ярость огнем омыла тело, наполняя силой и возвращая подвижность. Захотелось позабыть о чувстве беспомощности. Стереть из памяти страх и отчаяние. Гнев на Горобинских, усиленный эмоциями, вспыхнувшими по милости вампиров, грозился вырваться наружу.
Остро захотелось впиться ближайшему в глотку. Оторвать второму руки, которыми он хватал меня.
Я зарычала, чувствуя, как по позвоночнику проходит, покалывая, горячая волна силы. Упоительное ощущение!
Но и оно не затмевало дикое желание убивать.
- Тихо, тихо, девочка. - На плечо успокаивающе опустилась широкая ладонь. - Они уже поняли свою ошибку.
Захотелось оттолкнуть мужчину, прикоснувшегося без разрешения и посчитавшего, что он вправе меня останавливать. Я развернулась - и утонула в желтовато-карих глазах, полных неподдельного сочувствия.
Он понимал, каково мне сейчас…
Меня словно холодной водой из ведра окатило. Ох, я едва не бросилась убивать вампиров голыми руками. А ведь всегда гордилась своим контролем!
Отдышавшись, тихо спросила:
- Предложение подбросить в Кривогорск все еще в силе?
Мужчина удивился, и почему-то мне кажется, что не вопросу, а тому, как быстро я совладала с эмоциями, затушив ярость. Хотя чему тут удивляться? Я не кровожадна, вдобавок бывшая магичка-боевик, которая в первую очередь училась сдерживать порывы.
- Иди в машину, вскоре присоединюсь к тебе.
В этот раз я подчинилась незнакомцу и не стала прислушиваться к его разговору с вампирами. У меня даже не вызвал любопытства его разговор по телефону, протянутому водителем эвакуатора. Не до того было, если честно.
Я думала, что рассказывать о себе, морально готовилась к допросу. А еще осматривалась в салоне, стараясь по нему понять, кто мой спаситель. Одно ясно - он полуночник и фотограф. Первое вытекало из того, что он знал о вампирах и вовремя осадил меня на грани превращения. На второе указывал профессиональный фотоаппарат, лежащий на заднем сиденье.
К допросу подготовиться не успела - незнакомец вскоре занял место водителя.
- Надеюсь, ты не успела заскучать.
- Мне бы не помешало немного скуки, а то одно веселье изо дня в день, - призналась тихо.
- Бывает, - серьезно кивнул молодой человек.
Выехав на дорогу, он, не отрывая от нее взгляда, протянул руку ладонью вверх:
- Кирилл Данилов.
- Маша. - Моя рука утонула в его.
- Очень приятно, Маша, с тобой познакомиться, - произнес он стандартную фразу.
Не сдержавшись, хихикнула.
- Что?
- Сомневаюсь, что приятно.
- Отчего же? Вытащить девушку из беды всегда приятно.
Вздохнув, стиснула зубы. Если бы на этом все закончилось… Увы, стычкой с вампирами мои беды не ограничивались.
- Если расскажешь, то и остальные проблемы я постараюсь решить. - По моей мимике Кирилл правильно угадал мысли, что слегка испугало. - Думаю, в моих силах тебе помочь.
- Спасибо, я должна сама справиться.
- Я не тороплю с решением, довериться незнакомцу сложно.
- Ну какой же ты незнакомец? - усмехнулась я.
- И то верно, познакомились уже, - улыбнулся Кирилл и предложил: - На сиденье сзади сумка с бутербродами, угощайся.
Мне зверски хотелось есть. Зверски! И я не колебалась ни секунды, доставая переносной холодильник. Бутерброды были на выбор: с вареным мясом, ветчиной, красной рыбой, зеленью - и так много! Мой желудок издал позорный, но безгранично счастливый рык.
Спаситель, а после того, как он избавил несчастную девушку от мук голода, мне хотелось величать его только так, не отвлекал от трапезы. Но когда я запила поистине царское угощение водой, спросил:
- Итак, куда тебя везти? Прежде чем ответишь, я назову несколько своих вариантов, согласна?
Я напряглась. Что за "свои варианты"? Мы так не договаривались!
- Вот только не надо игр в паранойю. Хотел бы что-то тебе сделать, не вез бы так далеко, - нарочито мрачным тоном заявил Кирилл. - Считай, что и у злодеев бывают выходные, дни добрых дел.
Как ни странно, даже такая незамысловатая шутка помогла расслабиться.
- Ладно, предлагай свои варианты.
А может, благодушие мне вернула вкусная еда? Что ж, путь к расположению оборотня лежит через его желудок.
- Первый вариант: я везу тебя в область, и там ты подаешь заявление в ВОК о незаконном обращении. Твоего обидчика находят и наказывают, тебе предоставляют всевозможную помощь, чтобы ты смогла адаптироваться в новой для тебя роли.
- Нет, только не в ВОК! Без этого обойдусь!
В тот момент я еще не думала, что могу угодить под микроскоп ученых Контроля, но само предложение добровольно встретиться с Хеммингом вызывало в душе отторжение. Нет, я не готова к подобному подвигу.
- Хорошо, не настаиваю. Второй вариант: я везу тебя в один из центров помощи пострадавшим от действий полуночников.
Я бы согласилась, не будь у меня знакомых, которые могли помочь с таким же результатом, что и центр.
Когда покачала головой, Кирилл озвучил последний вариант:
- Тогда отвезу тебя к тем, кто научит быть вервольфом, а также добьется наказания для оборотня, обратившего тебя против твоей воли. В Северную стаю.
- Не надо, - снова отказалась. - Я не готова встречаться с оборотнями.
Кирилл бросил на меня быстрый взгляд и кивнул.
- Дело твое, - сдался он. - Называй адрес.
В голове промелькнула мысль о родителях. Заскочить к ним в Кривогорск, быстро успокоить, все объяснить. Но вовремя сориентировалась, что именно там в первую очередь будут искать пропажу Горобинские, если уже не ищут: я-то шла пешком, а у них автомобили и телефоны. Один звонок вожака восточных веров - и ближайший к моему дому оборотень отправится туда дожидаться беглянку. Нет, там мне точно нельзя показываться. И к друзьям дорога заказана - почти всех предатель Макс знал если не в лицо, то по рассказам. Макс, ох Макс… Как же противно на душе, когда предают близкие!
И я не стала просить Кирилла заезжать в мой родной городок. Как он и предлагал, мы поехали в областной центр. Не в ВОК или в Северную стаю, естественно, а к моему университетскому куратору, который присматривал за студентами-полуночниками.
Где жил Николай Николаевич, я знала, благо дважды заносила с Аленой книги по этике магии, которые он заставлял нас читать. В третий раз Алена, которой ужасно нравился Ник, пыталась набиться в гости одна и без уважительного повода, но куратор не пустил ее даже на порог. Она тогда сильно расстроилась и за глаза обзывала его святошей до самого выпуска.
- Нам еще долго ехать, постарайся уснуть, - предложил Кирилл.
После всего, что новый знакомый для меня сделал, я решила, что он достоин доверия. Чуть сдвинувшись в кресле вниз, преспокойно уснула. И кошмары меня не мучили.
Открыла глаза, когда Кирилл легонько коснулся плеча:
- Приехали. Просыпайся, Маша.
Всего на несколько секунд подумалось, а туда ли он меня привез? Потом прогнала гадкую мыслишку прочь и поблагодарила, даже не взглянув для успокоения в окно.
- Спасибо, что помог мне. Я никогда не забуду твою доброту, и если будет возможность, постараюсь отблагодарить.
Кирилл светло улыбнулся:
- Простого спасибо достаточно.
Открыв дверь, замешкалась.
- Удачи, Кирилл! - Быстро поцеловав его в щеку, выскочила на улицу.
Не оглядываясь, вошла в подъезд дома Ника, к счастью, в теплое время года стальная дверь не закрывалась. Поднимаясь на второй этаж, мысленно молилась, чтобы он был дома. Молодой мужчина, не женат, что мешает ему ночевать у подруги или развлекаться в клубе? И буду я, сидя на лестничной площадке, куковать до утра…
Уже перед дверью квартиры замерла. Что ему сказать? Понятное дело, что правду. Вот только с чего начать? А, разберусь, главное, чтобы он был дома.
Позвонив, принялась ждать. На жилище куратора стояла магическая защита, и услышать, что происходит внутри, не смог бы даже прирожденный оборотень, что говорить о недавно обращенной, еще не умеющей использовать свои возможности верволчице.
Дверь резко распахнулась. Взъерошенные рыжевато-русые волосы, темно-синяя пижама и вытянувшееся от удивления лицо - куратора таким неидеальным я еще никогда не видела.
- Мария?!
- Здравствуйте. Простите, что так поздно…
- Мария, ты где была? - Ник, к его чести, быстро справился с потрясением и живо сориентировался в ситуации. - Заходи скорее, пока никто не увидел!
А вот с приглашением он поспешил зря… Вдруг я поднятая нежить? Которую натравил на него какой-нибудь недруг? Хотя не стоит забывать, что Ник Никович - сильный маг и боевая практика у него богатая.
Сбегав в зал за пледом, он вручил его мне со словами:
- На улице холодно. - Взглянув на запыленные, сбитые ноги, скрипнул зубами: - Ты в порядке?
- Относительно…
- Что случилось, Маша? Твои родители и Совет подняли на уши весь Кривогорск и едва не всю область!
Протянув обратно шерстяное покрывало, я объяснила:
- Не надо, мне теперь трудно замерзнуть. Если коротко, то на меня напал оборотень, обратил, удерживал в клетке, но я сбежала.
Куратор молча взял плед, раскрыл и накинул на меня, невольно обнимая. Постояв так немного, отпустил.
- Давай перейдем в зал. - Все это время мы стояли в коридоре. - Разговор предстоит долгий.
Но сразу к расспросам Николаев не приступил, а ушел на кухню, и я услышала, как щелкнул, включаясь, электрочайник.
Сидеть, когда предстоял непростой рассказ, не было сил, и я ходила но комнате, не находя себе места. В какой-то момент посмотрела в окно - перед подъездом все еще стоял черный пикап. Отдернув воздушную занавеску из бледно-зеленой органзы, помахала рукой. Если Кирилл наблюдает за окнами, то меня увидит.
Он и увидел. Мигнув дважды фарами, его внедорожник сдал назад и вскоре выехал со двора.
В груди разлилось приятное тепло. По сути, случайный знакомый, он переживал за меня. Хороших людей все-таки больше в этом мире, чем плохих.
- Маша? Что-то не так? - войдя в комнату, забеспокоился куратор.
От двух чашек в его руках приятно пахло травами и медом.
- Нет, все хорошо. Прощалась с человеком, который привез меня к вам.
- Так, рассказывай все. - Поставив чашки на стеклянный журнальный столик, Николаев подошел к окну. - Рассказывай от начала и до конца.
Признаваться в собственной глупости и описывать пережитые унижения сложно, но необходимо, особенно когда просишь помощи.
- Пей. - Куратор усадил в кресло и всунул в руки горячий напиток. - Прости, что не даю времени прийти в себя, мне важно понять, сколько его у нас вообще, прежде чем за тобой явятся сюда.
- Извините, что взваливаю на вас свои проблемы, - виновато пробормотала я в чашку. - Я не должна была.
- Глупости! Ты моя студентка и должна помнить, что я обещал поддерживать и после завершения учебы. Так что пей чай и рассказывай.
Ник умел слушать. Неподдельное сочувствие побуждало к откровенности, позволяя расслабиться и ощутить, что в этом месте поймут и помогут. Впрочем, так оно и было.
- Так как, ты говоришь, зовут мужчину, который тебя привез?
Я еще не говорила, но не стала заострять на этом внимание:
- Кирилл Данилов.
Николаев закатил глаза:
- Мария, это только ты могла нарваться на сына Булатова! И расположить его к себе настолько, что он учел твое желание не входить в стаю!
- Сын Булатова?.. Вожака Северной стаи? - всполошилась я. - Но он же представился Даниловым! Соврал?..
Николаев снисходительно улыбнулся:
- Нет, не соврал. С отцом у Кира сложные отношения, и это долгая история. Данилов - его псевдоним для работы, сокращение от фамилии отчима.
Смутно вспомнился разговор родителей. Они беседовали о том, что вожак северных волков женился на любимой женщине спустя годы, когда она овдовела. Выходит, до того он не знал, что она родила ему сына? "Санта-Барбара" какая-то, не иначе!
- Слушай меня внимательно. - Посерьезневший куратор отвлек от пустых размышлений. - Сила и природа проснувшейся в тебе ментальной магии пока не прояснились. Но уже сейчас понятно, что ты заинтересуешь не только Горобинских, но и всех без исключения оборотней.
- Почему? - испугалась я. - Что в этом особенного?