– Так уж и чудо. – Королева негромко рассмеялась, и Дан чуть не подавился от неожиданности. Неужели Эрмеара действительно решила выполнить обещание и уделить внимание гостю? – Обычно комплименты делают мне, а не дворцу, ваше высочество.
Дан совершенно отчётливо услышал игривые нотки в голосе Эрмеары и едва не выплюнул жаренный в меду каштан. "Это она чтобы меня подразнить, что ли? – с недоумением подумал Кинаро. – Так вроде давно знает, что мне всё равно, с кем она флиртует…" Молодой человек осторожно скосил глаза на королеву и убедился, что она почти совсем отвернулась от фаворита. Данри сдержал порыв рассмеяться: чисто детская реакция, сделать назло, в надежде, что вредный любовник возмутится и обидится, задетый её подчёркнутым пренебрежением. Рядом тихонько хмыкнула леди Бринэтт.
– Теперь все придворные будут обсасывать новость, что фаворит в опале, – негромко произнесла она. – Тебе предстоят нелёгкие деньки, Дан.
– Не в первый раз, – вполголоса отозвался он и пожал плечами. – Её величество и раньше обижалась на меня.
– Сейчас всё немного по-другому, – совсем тихо сказала статс-дама. – Будь осторожен, Дан.
– Хорошо, – одними губами ответил Кинаро.
Он доверял мнению леди Бринэтт, пожалуй, почти так же, как самому себе. За два года она не раз прикрывала фаворита от слишком цепких и хитрых фрейлин, которых не пугала немилость королевы, и они готовы были ради одного азарта всё-таки попытаться соблазнить симпатичную игрушку Эрмеары.
– Я не умею льстить, ваше величество, как и говорить пышные фразы, – донёсся до Дана ответ Тенрила. – Дворец ваш мне действительно понравился, и вы тоже.
Похоже, принц на самом деле не собирался ходить вокруг да около. Те, кто сидел близко и сумел расслышать смелые слова гостя, во все глаза уставились на него, потом взгляды скрестились на Данри. "Да чтоб вам всем пусто было! Ну, плевать, плевать мне, если у них всё сложится! Уеду из Арифри, путешествовать, пока не забудете обо мне окончательно!" – метались в голове фаворита раздражённые мысли. Аппетит пропал, захотелось просто встать и уйти с этого нелепого сборища. Непонятно, ради чего Эрми приказала явиться сюда с ней, если сидит и очень мило щебечет с женихом. А он не обращает на соперника никакого внимания, к облегчению и радости последнего.
– Вы не привыкли скрывать свои намерения, да, принц? – весело поинтересовалась Эрмеара между тем.
– Не вижу в этом смысла, ваше величество, – спокойно ответил Тенрил и без всякого перехода вдруг спросил: – Не познакомите меня с вашим спутником?
Почему вдруг в этот момент придворные решили разом замолчать – загадка. Но вопрос гостя раздался в полной тишине, и хотя принц не повышал голоса, его услышали все. Данри как ни в чём не бывало отложил вилку, аккуратно промокнул губы салфеткой, выпрямился и с совершенно непроницаемым лицом повернулся к принцу.
– Данри Кинаро, ваше высочество. – Молодой человек склонил голову.
Воздух чуть ли не потрескивал от напряжения, придворные превратились в слух, а Дан едва сдержал порыв смять несчастную салфетку. Раздражение глухо бурлило внутри, однако он привычно подавил ненужные эмоции. Этого от него и ждут, малейшего признака слабости.
– Мой фаворит, – звонкий голосок Эрми прозвучал непринуждённо, тонкие пальцы небрежно скользнули по щеке Данри, и кожу словно обожгло.
Он чуть не дёрнулся, костеря про себя последними словами королеву, решившую, видимо, окончательно вывести его из себя. А то Тенрил такой дурак и не догадается, кому из придворных дозволено сидеть рядом с государыней во главе стола! Или решила показать, кто тут хозяйка? Что за ребячество, в самом деле. Кинаро медленно поднял голову, смело встретившись взглядом с принцем. При этом краем глаза он видел спокойную мордашку Эрмеары, а в глубине серых глаз мерцал довольный огонёк. Поганка венценосная прекрасно понимала, что творит. Решила, значит, сразу всё по местам расставить. И думает, он это стерпит. Дан стиснул зубы, приготовившись ко всему, но… подметил, как подрагивают уголки губ принца. Тёмные глаза весело блеснули, когда Тенрил посмотрел на фаворита, и Кинаро вдруг осознал, что гость прекрасно понял, что и зачем сделала Эрми. Похоже, его особо не задело, что королева посадила любовника за один с ним стол. Теронец оказался проницательнее, чем думал Дан?..
– Очень приятно, – вроде бы принц говорил искренне.
Кинаро страстно захотелось пообщаться с Ровидом без свидетелей, начистоту. Что тот понял о королеве и её отношениях с фаворитом по этой не слишком красивой сцене? Что знал до приезда в Алевидию? И не изменилось ли его мнение об Эрмеаре? Напряжение внутри, заставлявшее нервы тихонечко звенеть, отпустило, и Дан прикрыл глаза, испытывая почти непреодолимое желание улыбнуться Тенрилу в ответ. Похоже, он не ошибся, и первый жених её величества нормальный мужик.
– Благодарю, ваше высочество, – негромко ответил Данри.
Тут из-за плеча теронца выглянула его спутница, и Кинаро поймал любопытный взгляд тёмно-синих, глубоких глаз. Они быстро скользнули по его лицу, дама при этом аккуратно сняла губами кусочек мяса с вилки, облизнулась и снова спряталась за плечом принца. А в памяти Данри чётко отпечатался игривый локон непривычного цвета – как будто перемешали золотые и серебряные нити, – перламутровый жемчуг, составлявший резкий контраст со смуглой кожей, и аккуратно подстриженные, розовые ноготки на тонких пальцах. Вблизи единственная женщина в свите принца оказалась… необычной, яркой, как экзотический цветок среди полевых лютиков. "Интересная", – мелькнула неожиданная мысль. Неожиданная тем, что до сих пор молодой человек мало обращал внимания на особ женского пола, хотя среди фрейлин Эрмеары красоток имелось в достатке. Но блондинка была хороша даже по сравнению с придворными прелестницами, как мужчина, Кинаро это признавал. И не он один, похоже. На теронку половина придворных слюной исходила. Данри мысленно хмыкнул и подумал, что, скорее всего, завтра же они все попытают счастья с гостьей. И наверняка кто-то из них отправится провожать очаровательную леди до её апартаментов, потому что коридоры и переходы дворца так извилисты и запутанны… Хил со своим приятелем точно уж будут соревноваться и хвосты распускать.
– …завтра на прогулку в город? – Дан услышал окончание фразы принца и выбросил из головы теронку.
– Простите?.. – Он вопросительно глянул на Тенрила.
– Поедет, ваше высочество, конечно, поедет, – ответила вместо него Эрмеара.
Фавориту оставалось только молча наклонить голову в знак согласия. Он же и так пообещал ей. Но, даже несмотря на то, что принц, похоже, ничуть не оскорбился выходкой правительницы Алевидии, Данри всё равно злился. Бог с ним, с Тенрилом, а вот перед придворными глупо выглядеть он не любил. Эрми же, похоже, в стремлении уязвить Кинаро совершенно не подумала, как со стороны воспримут её поступок. Всему есть предел, в том числе и его терпению. Независимо от желания королевы, Данри собирался сегодня спать один. И пусть дуется, сколько влезет, ну посидит он недельку во дворце, не в первый раз. Он тоже живой человек и имеет право на плохое настроение.
– Надеюсь, вы не против нашего с вами общения, господин Кинаро? – Тенрил снова посмотрел на Данри, потом на Эрмеару, будто не знал, у кого спрашивать разрешения и надо ли это делать. Не нарушил ли он ненароком какие-нибудь правила или законы. – И вы, ваше величество?
– Конечно, нет, – с воодушевлением откликнулась королева. – Я была бы рада, если бы вы подружились с Даном. – Улыбка, полная очарования, и совершенно детская радость, мелькнувшая на её лице, говорили о том, что отношение Тенрила к фавориту ей нравилось.
Кинаро не знал, радоваться или огорчаться. С одной стороны, если бы принц начал открыто выказывать неприязнь, это только оттолкнуло бы Эрми. С другой – дружелюбность могла привести к тому, что государыня обрадуется и решит, что муж и фаворит отлично поладят, и после свадьбы можно ничего не менять. Как же всё-таки поговорить с принцем с глазу на глаз и попробовать узнать его планы? Причём так, чтобы о беседе никто не знал, желательно?
– Его высочество умен, – шепнула леди Бринэтт одобрительно.
– Угу, – тихо отозвался Дан.
Только вот не перехитрил бы принц сам себя. Дальше Кинаро в беседе принца и Эрмеары участвовал лишь изредка, когда к нему обращались. Он скользнул взглядом вдоль стола. Придворные всё так же косились в сторону гостей и королевы, перешёптываясь и наверняка обсуждая поведение Тенрила и его интерес к Эрмеаре, теронку и возможность завоевать её благосклонность и невозмутимость фаворита. Наигранную или настоящую? Виконт и остальные тоже присутствовали, и даже герцог Корин Альдо, они с Хилом попеременно бросали на спутницу Тенрила заинтересованные взгляды. Впрочем, как Данри и ожидал. Нравилось ли теронке столь пристальное внимание придворных, он не видел, она пряталась за широкоплечей фигурой принца. Да наверняка нравилось, какой же женщине будет неприятно, когда на неё смотрят мужчины, ещё и с восхищением. Мысли снова вернулись к Эру – надо бы улучить несколько минут после ужина и всё-таки перекинуться с ним парой слов. Дождавшись, пока виконт поднимет голову и повернётся в его сторону, Дан как можно выразительнее глянул на приятеля, надеясь, что тот сообразит. Эригор сначала нахмурился с лёгким недоумением, потом, поколебавшись, кивнул. Вроде понял.
…Ужин вскоре подошёл к концу. Эрмеара встала, за ней и все остальные.
– Спокойной ночи, ваше высочество, – попрощалась королева с гостем. – Завтра к одиннадцати ждём вас на прогулку по городу. – Улыбка девушки вышла искренней.
– Доброй ночи. – Тенрил поклонился, его спутница присела в низком реверансе. – До завтра, ваше величество.
Задвигались стулья, зашуршали платья фрейлин. Эрмеара, не стесняясь, просунула изящную руку под локоть Данри и потянула его к выходу, но он мягко высвободился, чем заработал недовольный взгляд государыни.
– Я скоро буду, ваше величество, – негромко сказал Кинаро и отступил на шаг, склонив голову.
Эрми поджала губы.
– Куда ты? – кратко спросила она.
– С другом поговорить, – честно ответил фаворит. – Это займёт не более десяти минут, моя королева.
Ей же совершенно незачем заранее знать, что Дан не собирался сегодня исполнять свои обязанности. Несмотря на доброжелательность принца, он ещё злился немного на Эрми за выходку на ужине.
– Не задерживайся, – сухо обронила её величество и покинула столовую.
Молодой человек поспешил к виконту.
– Что случилось? – Тот вопросительно посмотрел на Кинаро. – Я думал, ты дырку во мне просверлишь взглядом.
– Идём. – Дан потянул его в ближайшую гостиную. – Разговор есть.
– Ну? – нетерпеливо спросил Эригор, едва они остались одни.
– Парня в таверне помнишь? – Дождавшись кивка, Дан продолжил: – Его кто-то подговорил.
– Я тоже так подумал, – неожиданно ответил виконт и задумчиво потёр подбородок. – Слишком уж наигранно, да и не мог он знать о значении твоего рисунка. Что делать будешь?
– Можешь найти его и поговорить?
– М-м-м, ну не сегодня уже, это точно. – Эригор пожал плечами. – Прости, но у меня другие планы на вечер. – Виконт ухмыльнулся и подмигнул. – Завтра пойдёт? Я всё равно не еду на прогулку, что я там забыл?
– Счастливчик, – проворчал Дан и вздохнул. – Ладно, договорились, завтра. В обед встретимся, скажешь, что удалось узнать.
– Идёт. Давай, спокойной ночи. – Эригор хлопнул Кинаро по плечу и вышел из комнаты.
Данри покинул гостиную за ним и поспешил в свои покои. Дворец уже погрузился в тишину, в коридорах, галереях и на лестницах царил полумрак. Невольно вспомнилась история, когда-то рассказанная Эрми, как они с братом ловили привидение, и Кинаро тихонько хмыкнул. Пожалуй, сейчас, без дневной суеты и света, дворец действительно напоминал таинственное пристанище потусторонней силы. Тени в углах, тёмные комнаты, тихое журчание фонтанов в гостиных и галереях – есть, от чего мурашкам гулять по спине.
Но фаворит давно не боялся бродить по пустынным коридорам и переходам дворца. Засунув руки в карманы, он шёл к своим покоям и вспоминал, как Эрми открылась ему с ещё одной, неожиданной стороны…
Первый раз королева затащила его на крышу месяца через три после прибытия Данри во дворец. Вечером, как обычно, он пришёл в спальню к королеве, а она встретила его горящим взглядом серых глаз, пылающими от возбуждения щеками и таинственной улыбкой. Эрми небрежно запахнула длинный атласный халат и приложила палец к губам. Несколькими быстрыми нажатиями на завитушки деревянного орнамента на панели девушка открыла в стене узкий ход, похожий на тот, который вёл в спальню Кинаро.
– Пойдём, – тихо произнесла сиятельная любовница и поманила Данри. – Покажу кое-что.
Заразившись от неё шальным духом приключений, фаворит крепко сжал тонкие пальцы и шагнул за проводницей. В другой руке Эрмеара держала подсвечник со свечой. Огонёк трепетал на сквозняке, грозя потухнуть, но, похоже, юную правительницу это не беспокоило. Чем дальше они шли, тем больше у Данри крепла уверенность, что королева знает дорогу как свои пять пальцев.
– Куда мы идём? – попробовал он спросить, пока они поднимались по узкой лестнице.
– Потерпи, Дан, сейчас увидишь, – голосок Эрми, стал глухим от едва сдерживаемого волнения. – Тебе понравится!
Ещё несколько шагов, и они упёрлись в тупик. Сиятельная авантюристка нажала на рычаг сбоку, стена бесшумно отошла в сторону. С тихим возгласом удовлетворения Эрмеара шагнула в помещение. Это оказался чердак, пыльный, пустой и тёмный. В нём пахло нагретой за день черепицей, древесной трухой и почему-то яблоками.
– Теперь сюда. – Она потянула озадаченного фаворита к одному из нешироких окошек.
Юная государыня остановилась, поставила подсвечник на подоконник и повернулась к Данри. Пристальный и серьёзный взгляд упёрся в него.
– Пообещай, что не расскажешь леди Бринэтт! – потребовала она властным шёпотом.
– Эээ… не расскажу, – послушно повторил Кинаро. – А о чём?
Напряжённое лицо осветилось радостной и вместе с тем торжествующей улыбкой.
– Об этом! – подобрав полы длинного халата, Эрмеара взяла подсвечник, вручила его парню и легко забралась на подоконник. – Мы на крышу пойдём! – выпалила она.
Данри мысленно застонал. Ну, авантюристка коронованная!..
– Ты уверена? – на всякий случай переспросил он.
Несмотря на расположение Эрми, он пока побаивался возражать своей хозяйке, даже в мелочах и даже наедине. Мало ли что…
– Я сбегала сюда от учителей, когда мне ещё лет десять было. – Её величество, беспечно махнув рукой, толкнула створки окна. – Ну, давай, залезай! Свечку погаси, луны достаточно. А то стража увидит. – Эрмеара хихикнула. – Вот переполоху будет!..
Соучастник побега невольно улыбнулся в ответ и задул огонёк. Не сдержался и покачал головой, ловко забравшись к неугомонной любовнице, и придержал её за талию. Поскользнется ещё в своих атласных домашних туфельках…
– Садись, – Эрми осторожно шагнула вперёд и опустилась прямо на черепицу, ничуть не беспокоясь, что халат может запачкаться.
Неслышно вздохнув, Кинаро пристроился рядом и прислонился спиной к подоконнику. Он бросил на королеву косой взгляд, вытянул ноги и, решительно обхватив Эрмеару, пересадил к себе на колени.
– Замёрзнешь ещё, будешь носом перед министрами хлюпать, – немного ворчливо пояснил парень.
Подобные приступы заботы о непоседливой правительнице смущали его самого, но Данри ничего не мог с собой поделать. С каждым днём Эрми открывалась перед ним чуточку больше, и под маской сдержанной, немного отстранённой королевы отчётливо проступала обычная пятнадцатилетняя девчонка. Да, властная, да, временами капризная, да, привыкшая с детства получать, что хочет, и повелевать, но… девчонка же. Вот и сейчас эта её выходка с крышей – чистой воды ребячество!
– Зануда, – весело фыркнула Эрмеара, несильно пихнув его кулачком в плечо.
Она подобрала ноги и уютно устроилась на коленях фаворита. Потом замерла и задрала голову к небу так, что пряди распущенных волос защекотали ему лицо.
– Смотри… – почти неслышным шёпотом произнесла королева.
Данри послушно поднял голову и не сдержал восхищённого вздоха: над ним раскинулось тёмное полотно ночного небосвода с яркими искорками звёзд. Отсюда, с крыши, оно казалось одновременно и ближе, и глубже, затягивая и не отпуская. Звёзды перемигивались, переливались, складывались в созвездия и туманности, и на этот причудливый узор хотелось смотреть, не отрываясь, до утра. Эрмеара прижалась к его груди и прислонила затылок к плечу, едва слышно выдохнув:
– Красиво, правда?
– Да…
Раньше Данри не приходило в голову любоваться небом, он находил занятия поинтереснее, чем пялиться ввысь. Сейчас же… Это действительно было красиво.
– Видишь, вон там четыре звезды в форме ромба? Вытянутого такого? – тонкий палец ткнул куда-то в правую часть неба. – И между ними как будто туман?
Фаворит присмотрелся.
– Вижу. – Он действительно нашёл, что показывала Эрмеара.
– Это Ящерица, – пояснила девушка. – Три красненькие звезды, это хвост. Видишь, Дан? А ещё, вверху и левее, вон, большая такая звезда и вокруг неё ещё, как лепестки, видишь? – Данри кивнул. – Это Элгрим, по ней моряки ориентируются на север, а само созвездие Ночной Лилией называется.
Эта неожиданная лекция по астрономии на крыше в компании Эрми пробудила в Кинаро интерес к ночному небу, и он твёрдо решил на следующий день поискать в библиотеке нужные книги. Чуть позже можно попробовать поспрашивать придворного мага, человека немного замкнутого, но иногда охотно беседовавшего с юношей. Данри надеялся, тот поможет ему и с созвездиями, наверняка господин Эйнерд сам и учил её величество.
Эрми замолчала, исчерпав запас знаний, и пошевелилась, повернувшись к собеседнику лицом.
– Не замёрзла? – Дан заботливо убрал несколько прядей с сияющего лица юной королевы.
– Не-а. – Она покачала головой. – Ты уже обратно хочешь? – в её голосе Кинаро расслышал нотки разочарования.
– Можно ещё посидеть. – Он улыбнулся.
Возвращаться в спальню действительно пока не хотелось, после простора крыши комната казалась маленькой и душной. А вот поймав себя на желании поцеловать Эрми, Данри слегка растерялся. До сих пор вне стен спальни он придерживался или почтительного поведения на людях или дружелюбного, когда их никто не видел. Несмотря на инструкции Джоргара, посвящением Эрмеары в деликатную науку любви парень предпочитал заниматься исключительно по ночам. Хотя в последнее время подметил, что правительница Алевидии стала позволять себе лёгкий флирт с фаворитом и на официальных приёмах, где он присутствовал по её просьбе.
Данри не стал задумываться над причинами столь странного желания, а просто притянул Эрми ближе и поцеловал. Она не оттолкнула, хотя и издала удивлённый, мурлыкающий возглас. Однако через секунду изящные руки обвились вокруг его шеи, и королева с воодушевлением ответила. А Кинаро пришла в голову шальная, возмутительно непристойная мысль… Вполне в духе вылазки венценосной авантюристки на крышу. Вот и повод проверить, до конца ли Эрмеара рассталась со смущением и застенчивостью. Отстранившись, Данри прищурился и пожелал себе удачи. Если всё получится, об этом он точно не расскажет Джоргару.