* * *
Тенрил бросил последний взгляд в окно, проводив скрывшуюся в глубине парка пару, и отвернулся. На его лице отразилась задумчивость, а пальцы ухватились за гладко выбритый подбородок. Спутника королевы принц видел только со спины, к сожалению, а ведь наверняка это тот самый фаворит, о котором он слышал ещё в Теронии. Тёмные брови сошлись на переносице, и глаза цвета шоколада прищурились. Наличие у её величества официального любовника не радовало…
В дверь его покоев раздался негромкий стук. Вздрогнув, Тенрил очнулся от размышлений и ответил:
– Войдите.
– Не помешаю? – В гостиную заглянула посетительница.
Лицо Тенрила осветилось улыбкой, вертикальная морщинка на лбу разгладилась.
– Конечно нет, Теали, – он сделал приглашающий жест. – Проходи, устраивайся.
Дверь открылась шире, и в комнату вошла невысокая, изящная женщина. Если бы здесь оказался Данри, он бы узнал единственную даму, сопровождавшую делегацию из Теронии. Она уже успела переодеться в лёгкое шёлковое платье приглушённого синего цвета, придававшее глазам глубину. Кожа Теали, немного светлее, чем у принца, и ближе к золотистому оттенку, составляла резкий контраст с непривычного цвета, перламутрово-золотистыми волосами. Гостья из Теронии выглядела необычно, и Тенрил подумал, мысленно усмехнувшись, что при дворе Алевидии у неё отбоя не будет от поклонников.
– Как тебе королева? – поинтересовалась Теали, расположившись в кресле и поглядывая на собеседника глазами, в глубине которых притаились серебристые огоньки.
– Милая девочка, – принц заложил руки за спину и покосился в сторону окна. – Симпатичная и очень хорошо умеет держать себя в руках. – На губах Тенрила мелькнула улыбка и тут же пропала. – Интересно, насколько правдивы слухи, что она влюблена в своего фаворита? Я не видел его сегодня утром.
– Думаю, это не слухи, – небрежно обронила Теали, внимательно наблюдая за принцем сквозь полуопущенные ресницы. – Она действительно его любит.
– Тогда где он был? – Тенрил нахмурился. – Вообще, странный обычай, конечно. Назначать официального любовника…
– Этому обычаю несколько сотен лет. – Теали пожала плечами. – Да, странный, но в Алевидии это нормально. И потом, тут есть свои плюсы. – Женщина шаловливо улыбнулась. – Эрмеара не будет шарахаться от тебя и пугаться поцелуев.
Принц вскинул голову и пристально посмотрел на собеседницу.
– Я не собираюсь соблазнять её величество до свадьбы, буде таковая состоится, – в его голосе проскользнул холод. – Это… не по-мужски.
– Тенрил, но ведь королева знала только одного мужчину. – Женщина закинула ногу на ногу и накрутила светлый локон на палец. – Почему нет, вдруг удивишь малышку? – Она весело хмыкнула. – Фаворит едва старше её, а ты мужчина опытный. И потом, можно пока обойтись поцелуями.
– Теали, я не думаю, что Эрмеара любит его только за то, что он ублажает её в постели, – спокойно заметил принц. – Она слишком умна для такого примитивного чувства, тут что-то большее. Видимо, в нём есть то, что привлекло её величество и за что она полюбила. – Он замолчал, снова впав в задумчивость. – И я очень хочу узнать, что же именно…
В сапфировых глазах гостьи огонёк стал ярче. Уголки губ дрогнули и поползли вверх.
– Будешь бодаться с фаворитом за внимание королевы? – непринуждённо спросила она, разглядывая безупречный маникюр.
– Почему нет? – Принц упрямо выдвинул подбородок. – Только я не умею ухаживать за женщинами. – Смущение на лице этого здоровяка выглядело забавно.
– Она тебе понравилась? – уточнила Теали, соединив кончики пальцев.
– Да, – просто ответил Тенрил. – Мне бы хотелось узнать Эрмеару лучше и ближе. Заглянуть за ту маску, которую я видел сегодня утром.
– А, тоже заметил, да? – Тонкие губы гостьи растянулись в ироничной усмешке.
– Эрмеара не очень-то рада нас видеть. – Принц коротко рассмеялся. – Подозреваю, именно из-за чувств к фавориту. Она не хочет замуж.
Во взгляде Теали зажёгся азарт.
– Убедим, чтобы захотела? – проворковала женщина, чуть не облизываясь от предвкушения.
Теронец несколько минут пристально смотрел на гостью.
– Поможешь? – кратко спросил он и добавил с нотками предостережения: – Учти, я хочу именно завоевать Эрмеару. Не соблазнить, как ты делаешь со своими поклонниками. – Тенрил усмехнулся.
Женщина поморщилась, откинувшись на спинку кресла.
– Стать другом? Хорошо, ваше высочество, попробуем. – Она склонила голову набок. – Но это будет непросто. Королева упрямая девочка.
– Я тоже. – Усмешка Тенрила стала шире. – И мне нравятся упрямые.
Теали удовлетворённо кивнула. Другого она и не ожидала: юная государыня уютной Алевидии – прекрасная пара для племянника короля Теронии.
– Думаю, за ужином мы познакомимся с этим молодым человеком, – блондинка покачала ногой в атласной туфельке.
– Почему ты так думаешь?
– Королеве незачем прятать официального любовника. – Теали пожала плечами. – Честно говоря, я тоже удивлена, что его не было на утренней встрече.
– И как мне себя вести с ним? – Тенрил прошёлся по гостиной. – Я не умею играть на публику и изображать радость, когда её нет.
– Подружись с ним, – огорошила гостья ответом.
– Что-о-о-о? – Брови принца приподнялись, он с недоумением уставился на собеседницу.
– Почему нет-то? – Теали лениво улыбнулась. – Эрмеара только обрадуется. А если начнёшь его задевать или открыто выказывать пренебрежение, оттолкнёшь девочку. Она очень трепетно относится к своей игрушке.
Его высочество помолчал, обдумывая предложение.
– Не знаю, – медленно ответил он. – Не уверен, что смогу быть приветливым с ним.
– Рил, ты его ещё не видел, а уже записал в недруги, – синие глаза потемнели ещё больше, и Теали нахмурилась. – Не делай выводов, пока не познакомишься с ним.
Принц покосился на собеседницу.
– Ты что-то знаешь, чего не знаю я? – осторожно спросил он.
Женщина безмятежно улыбнулась.
– Я всего лишь прошу тебя не торопиться, Тенрил, – последовал ответ. – Подожди до ужина.
– Хорошо, – пробормотал Ровид и снова остановился у окна.
Теали редко давала советы и ещё реже ошибалась. Она прекрасно разбиралась в людях, Рил специально взял её с собой, хотя дядя долго отговаривал племянника. И что-то подсказывало – на сей раз она тоже права, как бы невероятно ни звучало её предложение подружиться с любовником королевы.
* * *
Арифри, как и полагается столице, был богатым и относительно спокойным городом. Конечно, и здесь имелись нищие, грабители, гулящие девки, скупщики краденого и сомнительные заведения, где все эти типы вершили свои делишки. Но городская стража тщательно следила, чтобы они не пересекали незримой черты между окраинами и благополучными кварталами. А Джоргар держал в кулаке всех заправил теневого мира, под страхом ареста они охотно шли на сотрудничество, когда герцогу требовались их услуги или информация. Ну и не давали своим людям слишком много воли, естественно. Так и существовало относительное равновесие. Герцог Асор был уверен, что знает всё про Арифри и его жителей, и у него всё под контролем.
Тот, кто назначил встречу в борделе мамочки Асше, надеялся, что Джоргар и дальше будет пребывать в приятном неведении относительно настоящего положения дел. Незнакомец вёл себя крайне осторожно, нигде не оставлял явных следов и всех лишних людей всегда убирал. О, он не торопился – до недавнего времени. Он предпочитал действовать медленно, но верно. Однако чёртов Волк спутал ему все карты, затеяв какую-то свою игру с этим замужеством королевы. Мужчина нахмурился и прошёлся по комнате. В воздухе витали ароматы дешёвых приторных благовоний, из-за тонкой стенки доносились томные и явно наигранные стоны и крики – девочки исправно отрабатывали деньги. Тут вряд ли кто-то подслушает, в отличие от таверны.
Дверь тихо скрипнула, и в спальню зашёл высокий, сутулый мужчина с растрёпанной тёмной шевелюрой. Ничем не примечательная внешность роднила его с простыми жителями Арифри, и на улице никто не посмотрел бы ему вслед дважды.
– Добрый вечер, господин, – гость аккуратно закрыл за собой дверь и почтительно склонил голову.
– Не очень добрый. – Господин нахмурился. – Асор задумал продать девчонку замуж, чтобы получить наследника. Нельзя этого допустить!
– Пока придворный маг во дворце, я ничего не смогу поделать, – тихо отозвался долговязый гость. – Он сильнее. Тогда, с мальчишкой, нам просто повезло.
– Именно поэтому сейчас не стоит рассчитывать только на удачу, – жёстко отрубил господин. – Надо свалить герцога, тогда королева останется беззащитна. И маг ей не поможет.
– Это… это очень смелая задумка, – осторожно произнёс гость. – Джоргар крепко стоит на ногах, к нему так просто не подобраться.
– А мы найдём способ. – Господин прищурился. – Если уж не к нему напрямую, то от женишка избавиться можно. Или разругать его с королевой так, чтобы ни о каком союзе речи не шло, даже политическом. Джоргар потерпит неудачу, наследник не появится, а там, под шумок, пока Волк будет занят решением конфликта, глядишь, что-нибудь и узнаем интересное про его делишки. Они наверняка не такие уж честные. И знаешь, где это можно провернуть? – в его голосе зазвучали довольные нотки.
– Нет, – покорно ответил невзрачный мужчина.
– Во дворце. – Его собеседник оскалился в ухмылке. – Завтра приём в честь первого жениха, будет много приглашённых. Я должен там быть, слышишь? Достань мне приглашение, каким угодно способом. – Глаза господина хищно прищурились. – Я должен знать, чем дышит двор.
– Как господин пожелает. – Гость низко поклонился.
– Завтра в обед жду приглашение. – Господин отвернулся к окну, потеряв к собеседнику всякий интерес.
– Оно у вас будет. – Гость ещё раз поклонился и бесшумно вышел из комнаты.
Чтобы быть уверенным, что их встречу не заметят, господин покинул бордель только через два часа после ухода гостя.
* * *
– Эрми, обещаешь? – Данри внимательно посмотрел на королеву, нежившуюся в его объятиях с видом довольной кошки.
– Агаааа… – протянула она и пошевелила пальцами на ногах.
Чулки небрежно валялись рядом – её величество захотела пройтись по подстриженной траве босиком, как любила делать во время нечастых в последнее время поездок в загородное поместье.
– Ну-ка, посмотри на меня. – Молодой человек ухватил Эрмеару за подбородок и приподнял голову.
– Зануда, – фыркнула хитрюга и недовольно нахмурилась. – Хорошо, хорошо, я буду улыбаться этому посланцу и поровну делить внимание между вами, доволен?
Данри улыбнулся и аккуратно коснулся губами кончика носа. Она всегда пребывала в благодушном настроении после любовных утех. Да и Кинаро избавился от раздражения. Так что теперь можно попробовать осторожно настроить Эрми на нужный лад. Как хороший инструмент.
– Доволен, – искренне ответил он.
– Сводник, – беззлобно буркнула Эрмеара и обняла его за пояс, уткнувшись лицом в грудь. – Всё равно никуда не отпущу, зря стараешься…
"Ну, это мы посмотрим", – упрямо подумал Кинаро.
– Пойдём уже, тебе пора собираться. – Он мягко расцепил её руки. – Негоже государыне опаздывать на официальный ужин.
Эрми выпрямилась и потянулась за чулками. В серых глазах появился шаловливый блеск, она стрельнула в фаворита хитрым взглядом и с невозмутимым видом подняла юбку. Согнув ногу, Эрми начала медленно натягивать чулок, её пальцы скользнули по щиколотке, голени, погладили коленку, лаская нежную кожу… Послышался резкий вздох, и озорница спрятала довольную улыбку. Эрмеаре нравилось дразнить Данри, видеть, что он всё-таки не совсем равнодушен к ней.
– Хулиганка коронованная, – донеслось ворчание. – Ещё и ненасытная…
Юная государыня тихо рассмеялась.
– Сам виноват! – Она с победным видом посмотрела на Данри. – Ты же мой учитель.
Кинаро улыбнулся в ответ и прикрыл глаза, чтобы Эрмеара не заметила в них грусть. Да, сам виноват, чего уж там.
– Ладно, пойдём. – Девушка быстро справилась со вторым чулком и вскочила с дивана.
Они расстались у дверей покоев Данри, и королева, строго посмотрев на него, наказала дождаться её.
– Пойдём вместе, – кратко добавила Эрмеара, коснулась губ фаворита лёгким поцелуем, после чего поспешила к себе.
Настроение тут же упало. Кинаро, наивный, надеялся зайти отдельно и просто занять отведённое место, но несносная упрямица всё-таки сделала по-своему. Нашла, как подчеркнуть его особый статус при дворе ещё больше. Дан сжал губы, подавил желание пинком раскрыть дверь и медленно зашёл в гостиную. Остановился посередине, несколько раз глубоко вздохнул, потемневшие до цвета хвои глаза прикрыли густые ресницы.
– Ладно, – сквозь зубы процедил Данри и стремительно зашёл в спальню. – Раз пошли такие игры, Эрми…
Фаворит рывком открыл дверь в гардеробную. Он сумеет дать понять теронцу, что не соперник ему в трудном деле завоевания её величества. А может, даже и союзник… Если принц окажется сообразительным. Кивнув собственным мыслям, Дан уделил внимание одежде и выбрал тёмно-зелёную бархатную безрукавку, рубашку из золотистого шёлка и быстро переоделся. Нечего давать Эрмеаре лишний повод для ворчания, если он будет выглядеть неподобающим образом. Небрежно пригладив каштаново-рыжеватые вихры на макушке, Кинаро вышел обратно в гостиную, дожидаться королевы. Но в комнату заглянула леди Бринэтт.
– Идём, Дан, – она махнула рукой.
Он встрепенулся и в удивлении поднял брови, посмотрев на статс-даму.
– Я с вами? – осторожно уточнил фаворит.
– С нами, – кивнула леди, неправильно поняв его вопрос. – Поторопись.
Её величество ожидала в пустом тронном зале, нетерпеливо постукивая веером по раскрытой ладони.
– Ну, наконец-то!.. – воскликнула она, едва Данри и леди Бринэтт показались из коридора.
Кинаро тут же решил обозначить свою позицию на этом ужине и твёрдо заявил:
– Ваше величество, рядом с вами не пойду.
Он не муж, чтобы сопровождать Эрми на равных. И хватит с него этого детского упрямства коронованной вредины. Золотистые брови сошлись на переносице, серые глаза потемнели и опасно блеснули, но неожиданно на стороне Данри выступила леди Бринэтт.
– Он прав, ваше величество. – Женщина склонила голову. – Не стоит дразнить теронского принца. Этот брак может стать очень выгодным, с точки зрения политики, – негромко добавила она и пристально посмотрела на воспитанницу. – Будьте благоразумны, моя королева.
Эрмеара кусала губы, но молчала. Через несколько минут напряжённой тишины она нехотя кивнула, на миловидном лице застыла непроницаемая, вежливая маска.
– Хорошо, – обронила королева. – Следуйте за мной, миледи, господин Кинаро.
После чего развернулась и быстрым шагом направилась к столовой. Бринэтт обменялась с Даном взглядом и едва заметно вздохнула.
– Прости её, – шепнула она. – Эрми ещё так молода…
Фаворит ничего не ответил и поспешил за государыней. У него зародилось подозрение, что сегодня он будет спать один и у себя. Эта мысль Данри не слишком огорчила. Он ещё надеялся, что после ужина удастся перекинуться парой слов с виконтом и попросить его об одолжении, не вдаваясь в подробности.
Парадную столовую наполнял сдержанный гул голосов, на длинном столе красовались изысканно украшенные блюда. Слуги бесшумно сновали между гостями, убирая пустые тарелки, доливая вино, меняя яства. Свет многочисленных свечей отражался в хрустальных подвесках, зеркалах, позолоте и драгоценностях дам. Данри не любил такие сборища, когда под перекрёстными взглядами гостей пропадал аппетит и приходилось чуть ли не давиться каждым куском.
Едва Эрмеара появилась на пороге, шёпот стих, и задвигались стулья – придворные приветствовали королеву реверансами и поклонами. Принц Тенрил и его спутница уже сидели во главе стола, по правую руку от кресла Эрми. Данри и леди Бринэтт остановились на шаг дальше за спиной государыни. Фаворит осторожно посмотрел на жениха, оценивая его реакцию, и невольно напрягся, приготовившись встретить самое малое раздражённый взгляд. А наткнулся на живой интерес в тёмных глазах теронца. Дан от удивления не успел совладать с эмоциями, и его брови поползли вверх. Его высочество, не стесняясь, с любопытством рассматривал Кинаро. Молодой человек моргнул, на мгновение растерявшись. Как это понимать? Принц оказался столь проницательным, что не испытывает неприязни к любовнику своей невесты? Или… или Тайная служба Теронии знает больше?.. О том, что Данри не слишком-то рад чувствам королевы, догадывались единицы. Он умел хорошо скрывать то, что творится в душе.
– Дан!.. – шикнула леди Бринэтт, и фаворит очнулся от сумбурных мыслей.
Эрмеара с царственным видом кивнула подданным и направилась к своему месту. Кинаро, отставая от неё на шаг, всей кожей чувствовал жадные взгляды придворных – они жаждали свежих сплетен и скандала. Вся свора пристально следила за встречей фаворита и возможного будущего мужа, подмечая малейший проблеск эмоций на лицах мужчин. Теронцу, видимо, было наплевать на стервятников в бархате и парче. Данри же научился не обращать внимания. Он расправил плечи, поднял подбородок и мысленно показал всем гостям фигу. Сегодня они вряд ли получат вожделенную кость, Кинаро не собирался поддаваться ни на чьи провокации. Ни Эрмеары, ни принца – буде он затеет какую-то хитрость. Хотя чутьё подсказывало Дану, Тенрил Ровид не мастер интриг. Умный, да, но не интриган.
Эрмеара мило улыбнулась принцу и протянула руку.
– Хорошо ли вы отдохнули, ваше высочество? – учтиво поинтересовалась королева и села.
За ней опустились остальные гости, в том числе и Данри. Он сосредоточился на еде, стараясь не обращать внимания на неприятное ощущение от множества любопытных взглядов.
– Да, ваше величество, – отозвался принц, и Кинаро не услышал в его голосе ни капли лжи. – Ваш дворец удивительный.
– Спасибо. – Покосившись на Эрмеару, Данри отметил полуопущенные ресницы и тень удовольствия, мелькнувшую на лице государыни. – Его обустраивало не одно поколение моих предков, и, к сожалению, каждый на свой лад. Так и получился причудливый лабиринт без единого стиля. – Её величество вздохнула, словно извиняясь за недальновидность прежних королей.
Эрми лукавила. Ей нравился дворец, причудливая архитектура как внутри, так и снаружи, отсутствие вычурности и действительно интересные места. Такие, как внутренний садик с благоухающими растениями и цветами, собранными со всей Алевидии кем-то из прошлых королев. Или уютная гостиная с потрясающими мозаичными картинами из полудрагоценных камней, которые добывались в горах. Ну а галерея, опоясывавшая один из залов, считалась во дворце самым романтичным местом, из-за изящной резной балюстрады из мрамора. Резец мастера так искусно поработал над камнем, что он казался воздушным кружевом, а не твёрдым мрамором. Дворцом Эрмеара гордилась и приходила в восторг, слушая отзывы послов и гостей о своём доме.
– В том и прелесть, никогда не знаешь, какое чудо ждёт тебя за поворотом, – ответил Тенрил. Нагнувшись немного вперёд, Кинаро мазнул взглядом по собеседнику Эрми – он улыбался.
Фаворит мысленно перевёл дух: отлично, вот пусть и разговаривают друг с другом и обсуждают изыски дворцовой архитектуры. Он рассеянно отпил глоток вина, краем уха продолжая прислушиваться к беседе.