* * *
"Если ты читаешь этот дневник, то ты такой же, как и я…
Сумасшедший? Нет, сходить с ума я начал гораздо позже и, хотя помутнение моего рассудка напрямую связано с Даром, виноват в этом только я сам. Я знаю, что через века мой дом будут называть Проклятым, а самого меня сумасшедшим. Самое забавное, что они правы - я действительно медленно схожу с ума, а то, что теперь происходит в доме, иначе как проклятием и не назовёшь. Но давай обо всём по порядку. Сейчас тебе наверняка хочется узнать, что с тобой произошло. Это было испытание. Только человек, обладающий Даром смог бы пройти его, и ты сделал это.
Коридор - это путь к страхам всех людей, когда-либо бывавших в моём доме в полнолуние. Ты должен был найти свою дверь, за которой скрывался твой главный страх и победить его. У тебя было всего лишь три попытки: при первой попытке тебя просто не пустили в дверь с чужими страхами, при второй - пустили, но помогли выйти, при третьей - ты должен был найти свой страх, а иначе ничто бы тебя не спасло. Чужой страх победить практически невозможно. Зато, победив свой страх и пройдя ещё несколько мелких испытаний, ты бы вышел из Коридора в реальный мир, что ты, собственно, и сделал. Как ты должен был найти дверь именно со своим страхом? Очень просто - это твой Дар и твоё проклятье. Ты - Человек Судьбы…"
* * *
- Ты что это читаешь? - голос Ромиуса трудом прорвался сквозь обволакивающий сознание шёпот сумасшедшего хозяина Проклятого дома.
- Ничего, - поспешно сказал я и спрятал дневник во внутренний карман ливреи. - Так, в городе купил, развлекательное чтиво.
Мой голос слегка дрожал.
Я сам не мог понять, почему отреагировал на вопрос дяди таким образом. Изначально, я собирался рассказать ему о событиях этой ночи, но теперь… я не мог даже допустить такой возможности. Будто что-то внутри меня активно сопротивлялось раскрытию этой тайны.
- Ладно, - пожал плечами Ромиус, бросив на меня подозрительный взгляд. - У меня тут возникло несколько вопросов. Что касается Проклятого Дома, я где-то уже слышал об этой развалине… только не могу вспомнить, где и что именно. Нужно будет подумать об этом на досуге. А теперь объясни мне, каким это чудесным образом вы остались в живых после встречи с вампиром из Боевого Клана?
- Мне-то откуда знать, и потом, есть кое-что, о чём я Кейтену не рассказывал, и это может оказаться гораздо более интересным…
Я поведал Ромиусу о странном разговоре с низшим вампиром.
- Странно, - согласился Ромиус, - но не так интересно, как неожиданно проявившийся в Проклятом Доме фонтан с изображением дракона.
- Да, красивая штука, - согласился я.
- Красивая? Да, это произведение искусства, но скорее магического характера. Настоящей её красоты ты ещё не видел.
- А увижу? - тоскливо спросил я.
Если моё обучение прекратится на целый год, то я ещё не скоро научусь видеть энергетические узоры. С другой стороны, тех учеников из общества "Детей Дракона" вообще на сто лет силы лишили… Эй, а ведь и меня тоже на год силы лишат?!
- Увидишь, - успокоил меня Ромиус. - Это не так сложно. Если хочешь, я дам Кейтену разрешение обучать вас "видению" пока вы живёте в Приграничье.
- Хочу, конечно, - тут же согласился я. - А моё наказание включает в себя лишение силы?
Может, всё-таки пронесёт.
- Увы, включает, - огорчил меня Ромиус. - Иначе от такого наказания толку было бы не очень много.
Идиотизм. И всё из-за каких-то кактусов! Дракон же меня дёрнул цветочки в своей комнате разводить.
- Давай не будем больше о грустном, - попросил я. - Лучше расскажи мне о запретной магии и "Детях Дракона". Уж очень интересно, ведь нам об этом на уроках ничего не рассказывали.
- Ещё не хватало, - хмыкнул дядя. - Знаем мы вас, начинающих, всё запретное манит как магнит. Стоило нам рассказать о запретной магии, как десятки учеников ринулись бы в библиотеку в поисках тайных знаний.
Кстати, о тайных знаниях.
- Я сегодня как услышал о том, что Императора убили, сразу возникло странное подозрение, будто меня в этом зале быть не должно и слышать я этого тоже не должен.
- Отнюдь, - не согласился Ромиус. - Тебя не случайно пригласили именно к обсуждению тайного общества. Это я устроил. Всё-таки запретная магия связана со снами, а это тебе довольно близко. Я вообще подумывал порекомендовать Ревелу твою кандидатуру в качестве добровольца.
- Но теперь-то уж какой из меня доброволец? Скоро силы лишат…
Ромиус щёлкнул пальцами.
- Как раз с этим Ревел может разобраться, отодвинув сроки назначения наказания на неопределённое время. Это не проблема, главное убедить его в том, что ты будешь ему действительно полезен.
Я насторожился.
- Рассказать о моих снах?
- Возможно. Иначе, как ещё его можно заинтересовать? Просто так, в счёт былых заслуг, он ничего делать не станет.
Я хитро прищурился.
- Я думаю, что найду, чем его заинтересовать. Как насчёт подробного рассказа об испытании, которое проводили "Дети Дракона" позапрошлой ночью?
Ромиус ничуть не удивился.
- Что ж, я предполагал, что они будут отбирать лучших учеников среди первокурсников, - он потёр подбородок, - но твоё родство со мной, по идее, должно было отбить у них всякое желание связываться с тобой.
- А они всё равно связались, - хихикнул я, вспомнив о том, как для меня закончилось испытание, так толком и не начавшись. - Правда, проку им с этого было не много.
Я рассказал дяде о том, как вместо того, чтобы проходить испытание, вернулся к своей кровати и нагло уснул.
- Да уж, - Ромиус расхохотался. - Такого они точно не ожидали. Правда, в результате, толку с твоего рассказа не очень-то много. Ну, разве что голоса сможешь узнать, если они их не изменяли. Я попробую поговорить с Ревелом об этом, но если его это не вдохновит, придётся рассказать о твоих снах… ты не против?
- Куда ж деваться-то? - вздохнул я. - Ради того, чтобы избежать наказания, можно и раскрыть свою жуткую тайну.
Тем более, если про запас есть ещё одна, куда более жуткая. Об испытании сумасшедшего хозяина Проклятого Дома и его дневнике я не расскажу никому, даже дяде. Некоторые тайны лучше держать при себе в любом случае. Я сам не могу точно объяснить, почему я так считаю, но уверен - так надо.
- Замечательно, - резюмировал Ромиус. - С этим разобрались. Что касается запретной магии, я, конечно, прочитаю тебе небольшую лекцию, но, признаться, я в этом не очень силён. Всё-таки, это совсем не моя специализация. В общем, по легендам запретная магия пришла к нам от драконов. Конечно, по тем же легендам, Ремесло к нам пришло от них же, но магия снов - это истинная магия драконов. Драконы вообще существа не совсем реальные, то есть, они, конечно, существуют, но не совсем в нашей реальности, а как бы на стыке нескольких миров. Их врождённая магия позволяет им свободно перемещаться между мирами, а сны являются чем-то вроде коридора, из которого можно выйти куда угодно. Если конечно ты знаешь, как это сделать правильно. Кроме того, с помощью запретной магии можно входить в чужие сны.
- Именно таким образом проводили испытание "Дети Дракона"?
- Да, можно сказать и так. Хотя, на самом деле это уже не совсем сон. - Ромиус провёл рукой по столу, будто бы смахивая с него пыль. - Но существует очень серьёзная опасность: кроме самих драконов, мало кто может выдержать влияние запретной магии на разум - большинство практикующих её очень быстро сходят с ума.
Он посмотрел на меня исподлобья.
А что я-то? Вот сумасшедший, дневник которого сейчас находится в моём кармане, является ярчайшим подтверждением слов Ромиуса. А я ничем подобным не занимаюсь… вроде бы как.
- Так что ты не очень увлекайся всем эти делом, даже если пойдёшь добровольцем к Ревелу, - предупредил меня дядя. - Всё-таки здоровье дороже любого наказания. Что касается "Детей Дракона", изначально это было вовсе не тайное общество - просто любознательные Ремесленники, не желающие мириться с запретом на магию снов. Но от того, старого общества, осталось всего несколько полоумных стариков, а новые "Дети Дракона" - это жёсткая структурированная организация. Раньше мы смотрели на них сквозь пальцы, считая чем-то вроде группы общения по интересам, а теперь выяснилось, что они оказались достаточно сильны.
- Достаточно сильны, чтобы убить Императора? - на всякий случай уточнил я.
Ромиус вздохнул.
- Выходит, что достаточно.
- И кто станет нашим новым Императором? - поинтересовался я, вспомнив о том, что ещё совсем недавно я и сам мог претендовать на трон.
- Честно говоря, я этим не интересовался, - пожал плечами Ромиус. - Сейчас его обязанности выполняет советник Митис, а через месяц будет коронация нового Императора. Я не слежу за этим их списком… да и наверняка в течение месяца в нём произойдёт много перестановок - ух, как же они все будут грызться.
Кстати, о грызущих.
- А куда делся второй советник Императора, тот, который вампир? Что-то я о нём ничего не слышал, да и в газетах ничего не писали.
- Канмиир не был официальным советником Императора, - нахмурился Ромиус. - После смерти Императора он исчез.
- Может, он и убил Императора? - предположил я.
- Нет, - покачал головой Ремесленник. - Ему это было не выгодно. При Императоре он катался как сыр в масле, а теперь вся знать, до этого терпевшая его присутствие из-за Императора, с удовольствием разберётся с ним. Если уже не разобралась…
Мы немного помолчали.
- Кстати, я ещё хотел про убийства эти странные поговорить… - начал было я.
- Ну нет, - замахал руками Ромиус. - Это ваши проблемы и решайте их сами. Хватит уже всё на бедного старика валить.
- Действительно, - виновато согласился я, - что-то я совсем обнаглел. Надо иногда и своей головой работать.
Трудно ему пять минут выделить…
- Ты уже поработал только что, - напомнил Ромиус. - Мне ещё придётся разбираться с результатами твоей деятельности. Если бы я сам не был свидетелем этого взрыва, то мог бы подумать, что в твоей комнате погостил огненный элементаль.
Меня передёрнуло.
- Давай не будем об элементалях, ладно? - попросил я.
- Ладно. - Ромиус окинул меня внимательным взглядом. - Ты себя сегодня очень странно ведёшь. Случилось что-то серьёзное?
- Нет, - твёрдо ответил я, поджав губы. - Просто некоторые проблемы с личной жизнью…
- Личная жизнь, - мечтательно протянул Ромиус. - Я забыл, что это такое ещё лет пятьдесят назад.
- Тебе повезло, - пробурчал я.
Вообще-то я не люблю обращаться к дяде на ты, хотя он постоянно напоминает мне, чтобы я не "выкал". Я всегда стараюсь называть его по имени, чтобы избежать прямого "тыкания", но тут не смог удержаться. Слишком больная для меня тема…
- Вот и иди, разбирайся с личной жизнью, - рассмеялся Ромиус. - А не сиди тут с таким убитым видом.
Честно говоря, я и сам уже устал сидеть в кабинете. Да и столько всего ещё предстоит сделать, так не хочется тратить время зря.
- Какие-нибудь особые распоряжения будут?
- Конечно, - мигом посерьёзнел Ромиус. - Во-первых, про фонтан в форме дракона никому ни слова. Все отчёты Кейтена проходят через меня, и любые упоминания о нём я удаляю. В связи с активностью "Детей Дракона" мы сейчас не можем начать его исследования. Судя по полученному мной описанию, это довольно древний артефакт, возможно как-то связанный с запретной магией… не стоит сейчас знать о нём кому-либо кроме нас. Попроси Кейтена замаскировать фонтан, и на время забудьте о его существовании.
Эх, а мне было так интересно, что скажут Ремесленники о Фонтане Судьбы. Остаётся надеяться, что он упоминается в дневнике сумасшедшего Ремесленника.
- Сделаем, - пообещал я.
- И самое главное, - дядя посмотрел на меня таким суровым взглядом, что я невольно вжался в спинку кресла. - Не смейте даже близко подходить к истинным вампирам!
Действие 2
Вернувшись из Академии, я первым делом заскочил в знакомую пекарню при ресторане "Вкусности" и купил несколько пирожков. Оказывается, от нервных встрясок можно очень нехило проголодаться, во всяком случае, в обычное время я бы пять огромных батонов хлеба, напичканных всякой всячиной и почему-то именуемых пирожками, так запросто не осилил. Или я просто слишком сильно вымотался? С такими ночными прогулками и сегодняшними экспериментами, от бедного разума можно ожидать любых сюрпризов.
До Проклятого Дома я шёл прогулочным шагом, стараясь как можно дальше отсрочить начало рабочего дня. Чувствую, сегодня опять придётся бегать по всему городу в поисках то ли вампиров, то ли несуществующего ребёнка… А ведь у нас ещё по расписанию встреча с начальником стражи этого городка, если, конечно, друзья уже не сходили на неё без меня. Ещё столько дел… а я даже не успел толком ознакомиться со справочником заклинаний и таинственным дневником. Кстати, а может мне тихонько присесть в каком-нибудь питейном заведении и почитать? Скажу, что немного задержался в Академии…
Я даже отыскал глазами подходящее местечко, но заставить себя свернуть с дороги так и не смог. Совесть, чтоб её дракон склевал. Вдруг Чезу вздумается ещё разок поиграть в догонялки с вампиром или Невил потащится без меня в гости к друидам? Я же никогда себя не прощу, если пропущу что-нибудь интересное, а книги никуда не денутся, ещё успею начитаться.
Я сам не заметил, как ускорил шаг.
Когда до Проклятого Дома оставалось не более минуты ходьбы, я с удивлением обратил внимание на то, что базар как-то подозрительно притих. Людей не стало меньше, но они вели себя очень тихо и ходили чуть ли не строем. Лишь подойдя к месту нашего жительства, я понял, что все эти люди просто-напросто стоят в очереди, которая ведёт прямиком к входу в наш дом.
Это было как минимум странно, ведь он давным-давно имел самую зловещую славу. У входа в дом между людьми сновала фигура в жёлтой ливрее и вовсю командовала толпой:
- Эй ты, куда без очереди?! А ну вернись, щас как испепелю!
Ну, конечно же, это был Чез. Без этого проныры здесь уж точно не обошлось.
Я протиснулся сквозь толпу и хлопнул друга по плечу.
- Ты что тут устроил?
- О, юный огородник вернулся, - обрадовался Чез. - А это не я, это стража нам такой подарок сделала.
- Стража?
- Угу, на вот, почитай, - он сунул мне в руку какой-то листок бумаги. - Эй, я же сказал по одному заходить!
Чез рванул к входу в дом, оставив меня читать листовку.
"По указу Советника Митиса во всех городах Империи создаются временные структуры для обеспечения безопасности внутри государства. Официальное название структуры - Патруль. В каждом городе будут открыты представительства Патруля, состоящие из Ремесленников и Учеников. В обязанности работников Патруля входит: обеспечение безопасности населения, слежение за соблюдением всех законов, пресечение возможных беспорядков, а так же любая посильная помощь жителям Империи".
Ну и что в этом такого особенного? Алиса уже зачитывала нам нечто подобное день назад. Едва ли содержание маленькой бумажки может объяснить всё это столпотворение.
Я протолкнулся к входной двери и, минуя орущего на кого-то Чеза, вошёл внутрь. Может хотя бы Кейтен сможет нормально объяснить всё происходящее.
Едва взглянув на то, что творилось в холле, я понял, что Кейтену в ближайшее время будет совершенно не до меня - к нему выстроилась длиннющая очередь, конец которой я наблюдал где-то в квартале отсюда. Холл был разделён на две части огромным занавесом, который закрывал от посетителей большую часть зала и фонтан, а бедный Кейтен сидел за столом с письменным прибором в руке и что-то записывал. Судя по огромным стопкам исписанной бумаги, стоящим рядом с ним на столе, занимался он этим делом давно. Наверное, с самого раннего утра.
Что же такое случилось, если жители Крайдолла, до этого принципиально игнорировавшие сам факт нашего существования, загорелись настолько активным желанием пообщаться? А как же деление на "своих" и "не своих"?
Я как раз раздумывал над тем, чтобы подняться к себе в комнату и почитать, когда Кейтен окликнул меня.
- Зак! Подожди, я сейчас к тебе подойду. - Он встал из-за стола. - Всё, перерыв на пятнадцать минут!
Выражение лица Кейтена в этот момент было таким, будто у него разболелись все зубы одновременно. Он обогнул очередь по широкой дуге и, схватив меня за рукав, отвёл в сторону.
- Ну что, как всё прошло? - первым делом спросил он.
- Не очень хорошо, - вздохнул я. - Отстраняют на год от обучения.
- Ничего себе, - присвистнул Кейтен. - Это за какие-то кактусы?
Видимо, Алиса или Чез уже успели рассказать ему о предположительной причине моего вызова в Академию.
- Эти кактусы проломили потолок в моей комнате, - объяснил я. - И в комнате надо мной тоже проломили…
Кейтен удивлённо уставился на меня.
- Ты не шутишь?
- Какие уж тут шутки, - грустно ответил я. - Хорошо хоть наказание начнёт действовать только после окончания практики.
- Да уж, это действительно хорошо, - согласился Кейтен. - У нас теперь каждый человек на счету.
- Кстати, а что здесь у вас такое происходит? - опомнился я. - Откуда эта очередь?
Кейтен схватился за голову.
- Кошмар у нас тут происходит. Ты уже видел листовку?
Я помахал полученной от Чеза бумажкой.
- Я не понял, как связан приказ Советника Митиса с этим столпотворением?
- Если ты внимательно прочитал приказ, то наверняка видел в конце такую фразу "любая посильная помощь жителям Империи".
Я ещё раз заглянул в листок.
- Ну да, видел. И что? Если уж на то пошло, то мы не в Империи, а в Приграничье. Помнится, на жителей Приграничья права имперцев не распространяются…
- Не распространялись, - поправил меня Кейтен. - Наверное, ты как-то упустил этот момент, но несколько месяцев назад Приграничье присоединилось к Империи. Только номинально, конечно, но этого вполне достаточно для того, чтобы жители Крайдолла пожелали воспользоваться всеми правами имперцев.
Действительно, упустил.
- Надо же, - удивился я. - Погоди, но это не объясняет…
- Ещё как объясняет! - нервно вскричал Ремесленник. - Кто-то, возможно сама стража или кто-то ещё, надоумил жителей города со всеми проблемами обращаться к Патрулю! Со всеми, понимаешь?!
Я прикинул, сколько проблем может быть у среднестатистического жителя Приграничья. Выходило, что немало.
- Так послать их всех куда подальше и дело с концом, - предложил я.
- Не могу, - зло ответил Кейтен. - За деятельностью Патрулей могут следить проверяющие из Дворца, да и местная стража наверняка отправляет отчёты обо всём происходящем в городе. Если кто-нибудь из жителей на нас пожалуется… начнутся серьёзные проблемы.
Я посмотрел на разношёрстную очередь.
- И на что они жалуются?
- На всё, - устало ответил Кейтен. - На погоду, на соседей, на крыс, на стражу, на жизнь… один умник написал жалобы на всех членов своей семьи, а их у него больше десяти набралось, между прочим.