Ага! Так ведь именно об этом заведении мне рассказывал тот низший вампир, который просил называть его Даркином. Возможно, зубастые ребята не зря облюбовали это место? Интересно, хозяин сам придумал столь экзотическое название или его "уговорили" постоянные посетители?
- Откуда такое странное название? - не удержался я от вопроса.
- Дык это, - окончательно засмущался толстяк. - Заплатили мне, чтобы я название-то сменил.
Люди в очереди уже начали волноваться - уж слишком долго я разговаривал с этим просителем.
- Ладно, давайте я запишу ваш адрес, и сегодня или завтра мы к вам обязательно зайдём.
Толстяк так обрадовался, что ещё добрых пять минут пожимал мне руку и благодарил за проявленное понимание.
Я действительно твёрдо решил зайти в эту корчму в самое ближайшее время. Во-первых, этот мужичок внушал доверие, и мне действительно хотелось ему помочь, а во-вторых, мне обязательно нужно было пообщаться с низшими вампирами. Необходимо выяснить, почему они решили помогать мне.
За последующие полчаса я с удивлением узнал, что, по мнению жителей Крайдолла, наш Патруль должен не только охранять покой новых граждан Империи, но и делать ремонт в их домах, разбираться с плохой погодой и даже с проблемами в выращивании растений семейства листоцветных. Но были и положительные стороны во всём этом балагане, в частности, посетители мне напомнили о том, что в округе есть и другие отделения Патруля. Значит, с их помощью можно связаться с Академией. Я даже узнал расположение ближайшего Патруля - где-то в противоположном конце Базарной площади. Остальные отделения находились вне города - на его окраинах и в более дальних поселениях. С одной стороны нам повезло - мы-то живём в городе, а с другой стороны, ну, какие у них там могут быть проблемы? Падёж скота? Или пьяная драка в местной харчевне? А вот в этом драконовом городе может случиться всё, что угодно…
- Кто же знал, что троллям нельзя пить вино? Так эта каменная зараза разрушила целую стену!
- …украли пятьдесят шесть банок с вареньем. Да, да, запишите, именно пятьдесят семь…
- …она наверняка занимается запретной магией, ведьма. Это из-за неё моя дочь никак не может выйти замуж, кстати, вы ведь не женаты?
- …целыми днями он гремит и гремит. Нет, я, конечно, понимаю, что барабанщику нужно практиковаться, но не перед моим же домом!
В тот момент, когда мои друзья вошли в двери дома, передо мной как раз сидела миловидная девушка и рассказывала о том, что свадебное платье, купленное на все деньги её семьи, пришлось совершенно не в пору. Она со слезами на глазах требовала от меня использовать какое-нибудь заклинание, чтобы изменить крой платья или… хотя бы дать денег на хорошего портного.
Замечательно, мы теперь ещё и банком будем работать.
- Он и здесь девушку нашёл! - восхитился Чез. - Правильно, работать нужно с пользой.
- Да она же замуж выходит, - попытался оправдаться я.
- Ай-ай-ай, - ещё больше развеселился Чез.
Бедная девушка раскраснелась, вскочила со стула и убежала.
- Опа, - удивился мой неугомонный друг. - Вот как надо с жалобами-то разбираться. Что она хоть хотела-то?
- Не поверишь, она просила ушить ей платье.
Чез удивлённо захлопал глазами.
- Совсем обнаглели, - наконец среагировал он, и повернулся к толпе: - Всё, приём окончен! Сами понимаете, есть время принимать жалобы, а есть время с ними разбираться! Приходите завтра и мы вас обязательно выслушаем!
Братья Викерс и Алиса топтались у входа, удивлённо глядя на медленно расходящуюся толпу.
- Просто слов нет, - высказался Невил, когда холл окончательно опустел. - Я даже подумать не мог о том, что начнётся такое столпотворение.
- Это ещё что, - усмехнулся я. - Ты на досуге почитай все записанные нами жалобы - со смеху умрёшь.
- Ладно вам языки-то чесать, - прервала нас Алиса. - Нужно срочно решать, что делать. Кейтену нужна наша помощь, а вы тут расслабляетесь.
- Это кто тут расслабляется?! - обиделся я. - Ты бы послушала всю ту…
- Цыц!
- Не понял!
- Молчи женщина, - пояснил мне Чез. - Не до тебя сейчас.
- Ужинать пора, - согласился Наив.
Действие 3
- Как в старые добрые времена, - вздохнул Чез, когда мы уселись в кресла рядом с фонтаном. Отсюда же открывался замечательный вид на огромное чёрное пятно, оставленное моим Огненным Вихрем. - Нас пятеро против всего мира.
- Да, как давно это было, - с серьёзным выражением лица проговорил Невил. - Целый месяц назад.
Наив согласно захрустел капустой.
Кстати говоря, кто бы мог подумать, что Наив, так долго мечтавший о мясных отбивных, вне Академии так и не сможет отказаться от вегетарианской диеты. Вот она - сила привычки.
Мы некоторое время помолчали, собираясь с мыслями.
- Что же нам теперь делать? - наконец задала Алиса самый важный на данный момент вопрос.
- Чез рассказал нам о твоём посещении Академии и описал в общих чертах всё, что тут у вас произошло, - обратился ко мне Невил. - И у меня возник довольно резонный вопрос… Какого дракона вы с Кейтеном вообще напали на этих Ремесленников?!
- Но они же были из "Детей Дракона", - удивился я. - Если Чез вам уже всё рассказал, то вы знаете, что они виновны в смерти Императора. Нам нужно было задержать их во что бы то ни стало.
Невил поморщился.
- Их вполне можно было задержать каким-нибудь другим способом, или хотя бы попробовать вызвать подмогу. Зачем нужно было нападать в открытую?
Я как-то не задумывался над этим. Напали и напали, почему бы и нет?
- Кейтен сказал напасть, мы и напали, - неуверенно ответил я.
Хотя теперь, когда Невил обратил моё внимание на эту странность, мне тоже стало непонятно, с какой стати Кейтен повёл себя так безответственно. Ведь у Ремесленников есть связь… то ли телепатическая, то ли ещё какая-то. Отправляет же Кейтен отчёты, так почему бы было не вызвать из Академии ещё пару Ремесленников? Неужели мы бы не смогли заговорить зубы двум "исследователям"? Вместо этого Кейтен почему-то решил напасть на них сам с помощью ученика-первокурсника. Даже от помощи Чеза отказался… странно? Не то слово!
- Это было очень глупо. - Невил свёл все мои размышления к простому выводу. - Я не верю в то, что Кейтен настолько глуп. Значит, ему зачем-то было нужно вести себя именно так.
- Зачем? - не понял Чез.
- Если бы я знал зачем, то обязательно об этом сообщил, - заверил его Викерс-старший. - А ещё я бы тогда был как минимум телепатом.
- Думаю, мотивы Кейтена сейчас не самое важное, - заметила Алиса. - Я повторяю свой вопрос: что нам делать?!
Все посмотрели на меня.
- В любом случае нам необходимо обязательно связаться с Академией, - озвучил я то, что и так было всем понятно. - Значит, никто не в курсе, каким образом Кейтен отправлял отчёты?
- Без понятия, - ответил за всех Чез. - Но можно воспользоваться тем же телепортом, с помощью которого мы сюда попали.
- Не получится, - не согласился я. - Сегодня утром Кейтен отправлял меня в Академию и вводил какой-то энергетический код. Без него телепорт работать не будет. У меня есть два других варианта: первый - попробовать поговорить с начальником страж и второй - найти другие Патрули, точнее, посетить второе отделение Крайдолла.
Невил согласно кивнул.
- И какой из вариантов ты предпочитаешь?
Тут и думать нечего.
- Нужно попробовать и то и другое.
- Тогда начнём со стражи, до них ближе идти, - резюмировал Чез. - А теперь расскажи нам подробнее обо всём, что было на Ассамблее. Интересно же…
Пока я во всех деталях рассказывал о своём посещении Академии, Наив сбегал за пирожками и мы спокойно пообедали. На фоне поединка с Ремесленниками и истории о тайном обществе, факт моего наказания как-то блек. К тому же, отстранение мне грозило лишь по окончанию практики, так что никакого смысла портить себе нервы сейчас не было. Придёт время, тогда и будем думать, что с этим делать. Да и Ромиус обещал договориться с Мастером Ревелом, который сможет отсрочить наказание на неопределённый строк.
Кроме того, мне пришлось подробно рассказать друзьям и о снах-испытаниях, которые проводили "Дети Дракона".
- И ты нам ничего об этом не рассказал? - обиделся Чез. - А ещё друг называется. У тебя не должно быть от нас никаких секретов!
Я прикинул в уме количество секретов, приходящихся на мою скромную персону. Выходило что-то около десятка. Неплохо для человека, поступившего в Академию всего несколько месяцев назад.
- Да какие секреты, что вы? - не очень натурально отмахнулся я. - Просто не до этого было. К тому же, я до последнего момента считал, что это был сон. Сами подумайте, с чего бы мне обращать внимание на какой-то странный сон? Мало ли что может присниться…
- Да уж, - согласился Наив. - Мне вот вчера странный коридор снился с множеством дверей… кстати, там вроде бы и Зак был…
От неожиданности я подавился пирожком и закашлялся.
- Кхе… да, странный сон…
- Знаешь, - Чез наморщил лоб. - А мне ведь тоже что-то подобное снилось…
- И мне, - удивлённо согласился Невил.
Все трое посмотрели сначала на Алису, а потом на меня.
- Мне ничего такого не снилось, - торопливо сказала вампирша.
Под подозрительными взглядами друзей я почувствовал себя очень неуютно.
- Что вы на меня-то смотрите? Ваши сны, не мои. Я, конечно, польщён, что вы мною грезите, - я выразительно посмотрел на Алису, - в отличие от некоторых, но я-то тут при чём? Возможно… только возможно, в этих снах виноват Проклятый Дом. А то всё проклятый, да проклятый… а ничего страшного не происходит.
- А не слишком ли много слов для человека, который "не при чём"? - ухмыльнулся Чез. - Ладно, наверное, это наш массовый глюк. Вернёмся к этой теме позже… обязательно вернёмся.
Он встал с кресла и потянулся.
- Ну что, двинулись?
- А кто останется охранять дом от вторжения? - осведомился Невил. - Или мотаем отсюда подобру-поздорову? Пусть прут этот драконов фонтан куда хотят, нам же без него спокойнее будет.
- Нет! - чуть ли не хором ответили мы.
- В таком случае дома остаются Чез и Наив, - решил Невил. - И давайте, пожалуйста, без споров.
- Кто спорит, - неожиданно легко согласился Чез.
Ну и дела, наш неугомонный друг где-то потерял своё любопытство!
- Я сегодня новый роман купил, - мечтательно протянул Наив. - С удовольствием проведу за ним несколько часов…
Вот он, настоящий мечтатель. Всё время витает где-то далеко, возвращаясь в реальность лишь для того, чтобы набить желудок.
- А я как раз собирался ознакомиться с нашим справочником заклинаний. И попрактиковаться можно заодно, - подхватил Чез.
- Ты тут поаккуратнее, - предупредила его Алиса. - И если что случится, сразу бегите за помощью… ну, или просто бегите отсюда.
- Много смысла в такой охране, - усмехнулся я, разминая затёкшие ноги. - Пойдём что ли?
Мы оставили Чеза и Наива сторожить дом, а сами отправились в управление стражи. Невил сразу взял такой темп, что мы едва за ним поспевали - частенько даже приходилось работать локтями и переходить на бег, чтобы не потеряться в пути.
Базар возвратился к своему обычному ритму жизни: бурлящая толпа плавно обтекала лавки торговцев и двигалась одновременно во всех направлениях. Куда бы ты ни шёл, по странной закономерности, людской поток всегда был направлен навстречу. Люди честно старались уступать нам дорогу, но это было не так-то просто сделать в такой толкучке.
Алиса заблаговременно накинула капюшон, дабы не пугать окружающих. Всем было понятно, кому именно может понадобиться прикрывать своё лицо от солнечных лучей, но в этом нет ничего подозрительного. Гораздо более шокирующим мог стать вид вампира, разгуливающего средь бела дня и не боящегося солнечных лучей, даже если этот вампир относится к ордену Ремесленников. Между прочим, я в который раз забыл посмотреть в справочнике какое-нибудь заклинание для изменения облика. Ведь такие заклинания наверняка существуют, но внесли ли их в этот справочник?
Некоторое время мы шли молча, хотя бы потому, что скорость передвижения не позволяла завести нормальную беседу. В результате мне всё-таки пришлось попросить Невила не торопиться, потому что нам нужно было обсудить некоторые моменты перед встречей с начальником стражи.
- Думаю, мы не должны рассказывать кому бы то ни было, кроме моего дяди, разумеется, об исчезновении Кейтена, - продолжил я прерванный разговор. - Так что страже скажем только о том, что нам нужно связаться с Академией. И то не в лоб, а сначала прощупаем почву, посмотрим, что да как.
- Понятное дело, - согласилась Алиса. - Невил, ты сегодня вроде бы общался со стражами, да и знакомые у тебя среди них есть. Как на твой взгляд они вообще относятся к Патрулю?
- С юмором.
Алиса поправила капюшон и повернулась к Невилу:
- А поподробнее?
- Они не понимают, зачем вообще нужен Патруль… Хотя после сегодняшнего шоу у них почти не осталось работы - все жители города дружными рядами отправились со своими проблемами к нам.
- Так радоваться надо! - воскликнул я. - Им же меньше хлопот.
- Они радуются, - согласился Невил. - Но у некоторых возникают определённые подозрения, что благодаря Патрулю необходимость в страже может просто отпасть.
- Но Патруль же временное явление, - напомнил я.
Невил задумчиво посмотрел на меня.
- Ты в этом уверен?
Есть же приказ советника, в котором чёрным по белому написано, что Патруль "временная структура". С другой стороны, можно ли верить всем этим документам? Там, где замешана политика, может происходить всё, что угодно - написано одно, а на деле всё обстоит совсем по-другому.
- Значит, они нас не любят? - уточнил я.
- По большому счёту они к нам относятся вполне лояльно, - успокоил меня Викерс-старший. - Но помогать всё равно не станут.
А нам так нужна их помощь? Да что такое стражники в сравнении с учениками Академии? Разве что город получше знают, да уважают их больше, чем нас… по крайней мере сейчас. А так, глядишь, начнём разбираться со всеми поступившими жалобами, и за "своих" станут принимать, если мы ничего не испортим…
Мысли текли вяло, и хоть мы и торопились, времени для размышлений было вполне достаточно. Толкотня и крики Базарной улицы создавали на удивление приятный фон и настраивали на философский лад, я бы даже сказал на пессимистично-философский. Слова о "Человеке Судьбы" до сих пор не шли из головы. Рука постоянно тянулась к дневнику, уж очень хотелось продолжить чтение, но, увы, сейчас не было ни малейшей возможности для этого. Тайна сумасшедшего хозяина Проклятого Дома манила, затягивала… завораживала меня, постоянно выглядывая где-то на краю сознания из-за бесконечных залежей разномастных мыслишек, скопившихся за последнее время. Даже проблема с Алисой неожиданно стыдливо перешла на второй план.
Кстати об Алисе, я же с ней сегодня даже не общался толком.
Я будто бы ненароком переместился поближе к вампирше и завёл совершенно непринуждённую беседу:
- Как дела?
Алиса удивлённо посмотрела на меня из-под капюшона.
- А ты сам-то как думаешь?
- Думаю не очень, - предположил я. - Но вообще-то я имел в виду странные убийства.
Вампирша фыркнула.
- Ах, ты об этих делах. Если честно, то совсем никак. Самое обидное, что за сегодняшний день не было ни одного убийства.
- Обидное?! - подключился к нашей беседе Невил. - Ты о чём вообще говоришь?!
Подобное заявление, произнесённое в родном городе, вполне могло разозлить кого угодно.
- Не обращай внимания, - поспешил успокоить я друга, - она это не всерьёз… я надеюсь. Просто Алиса имеет в виду, что никаких улик у неё нет, и только новое убийство сможет раскрыть какие-то новые факты. Хотя, она очень надеется, что новых убийств больше не будет. Ведь правда Алиса, ты именно это имела в виду?
Алиса поспешно кивнула.
Невил прищурился и очень внимательно посмотрел на вампиршу.
- Мне всё-таки кажется, что она сказала что-то другое…
- Это тебе показалось, - заверил я друга. - Ты же знаешь, она у нас такая шутница…
Разговор сам собой скомкался и отправился в ближайшую урну.
На подходе к кварталу друидов, Невил резко замедлил шаг и принялся лениво оглядываться по сторонам. Эдак внимательно и цепко оглядываться…
В который раз обращаю внимание на то, какое странное чувство юмора у жителей этого города - всё-то они преувеличивают. Вот и кварталом друидов назвали пару трёхэтажных домиков, обнесённых довольно внушительной зелёной изгородью. Напрасно Невил высматривал столь приглянувшуюся ему друидку - за деревьями и пышными кустами не было видно ничего кроме пологих скатов крыш.
- Не волнуйся, - подмигнул я ему. - С такой жизнью, что у нас началась, услуги друидов потребуются очень скоро.
- Да нет, - засмущался Невил. - Я просто осматриваюсь… давно здесь не был.
- Ага, со вчерашнего дня, - согласилась Алиса, - а то и с сегодняшнего утра. Я тебя ни в чём не упрекаю, но сейчас у нас есть более важные дела, успеешь ещё нагуляться.
Наш друг окончательно смутился и сорвался с места с такой скоростью, будто за ним гнались вампиры. Собственно, один вампир за ним действительно гнался… мы с Алисой уже плюнули на всякие приличия и во всю расталкивали людей, стараясь не отстать от обиженного влюблённого.
В один момент перед Невилом возникла повозка, гружённая какими-то товарами и он, не снижая скорости, легко перепрыгнул через неё боковым сальто, перепугав бедного возницу и пегих лошадок. Кстати, что-то в Крайдолле маловато этих животных…
- Любовь окрыляет, - прокомментировала Алиса, обходя повозку по дуге.
- То-то мы от Невила так сильно отстаём, - невольно вырвалось у меня.
Алиса резко повернулась ко мне и внимательно посмотрела в глаза.
- Я…
Хлоп!
Вампиры, конечно, ребята юркие и ловкие, но глаз на затылке у них пока ещё нет. Алиса на полном ходу врезалась в здоровенного детину. Её откинуло от него на пару шагов, при этом вампирша по инерции ушла на кувырок и зажгла Огненный Шар. Конечно, никакой опасности для нас прохожий не представлял, но за месяцы тренировочных поединков подобные рефлексы прочно укоренились во всех учениках нашего потока.
Вокруг в один миг стало удивительно пусто. Вся толпа схлынула с улицы буквально за несколько секунд. Исчезли даже торговцы вместе со своими лотками.
- Ээ… простите господа Ремесленники, - прогрохотал прохожий, оказавшийся нашим знакомым хозяином ресторана "Мечта". - Нечаянно оно получилось.
- Да ничего, - смутилась Алиса, торопливо уничтожая фаербол. - Это я не смотрела себе под ноги…
Троллеподобный Гром посмотрел на вампиршу сверху вниз и расхохотался.
Кажется, я понял, почему его назвали Громом. Если эдаким голосом да прикрикнуть, то эффект может оказаться просто удивительным - уж крыши у некоторых зданий точно слетят.
- Под ноги… не смотрела… - продолжал смеяться Гром. - Ну, рассмешила…
Алиса поняла, что сморозила глупость и тоже рассмеялась. Немного натянуто, конечно, но для начала сойдёт.
Тут к нам подлетел Невил.
- Что здесь случилось?! - выдохнул он. - Я видел Огненный Шар…
Его взгляд упёрся в Грома.
- О, привет. А ты что тут делаешь?