- Вы где шляетесь?! - тут же поприветствовала нас Алиса, с лёгкостью отодвигая моего немаленького друга с дороги. - Только что прошло собрание нашего курса!
- Не успели, - отмахнулся Чез. - И чего интересного говорят?
- Много чего интересного… эй, а что это вы тут делаете? - Вампирша подошла к столу. - Это что за грядки?
Кстати о грядках, мои заклинания уже дали зелёные ростки. Ай да я! Если выгонят из Академии - пойду в садоводы.
- А это сюрприз, - как можно лучезарнее улыбнулся я, но улыбка прошла вхолостую, потому что Алиса упорно старалась не смотреть в мою сторону.
- Для кого? - не поворачиваясь ко мне, спросила вампирша.
- А ты как думаешь? - тут же влез Чез. - Для тебя, конечно же, лупо… тфу, ясноглазая ты наша. Видишь, Зак выращивает цветочки, чтобы принести их тебе в жертву и замолить свои грехи…
- Цветочки? - поразилась Алиса. - Это же кактусы!
Мы с Чезом удивлённо посмотрели на стол. Действительно, на его поверхности выросло одиннадцать небольших, размером примерно с мизинец, кактусиков. А я так обрадовался, что у меня хоть что-то получилось… и не обратил внимания на странную форму этих… цветочков.
- Нуу… кактус же тоже цветёт, - тут же нашёлся я.
- Тоже мне, друид выискался. - Алиса наконец-то соизволила посмотреть в мою сторону. - Что ж ты ещё хотел вырастить на этом столе кроме кактусов? Учебники надо читать - при выращивании сложных растений почва имеет очень важное значение. А стол из чего?
- Обычный стеклянный стол. - Чез почесал затылок. - А! Стекло ж из спрессованного песка делают… как же ты, Зак, сразу об этом не догадался?
Тоже мне, умник. Все мы умные после того, как нам всё на пальцах объяснят.
- А что, - не унимался Чез, - теперь вы можете поменяться столами в знак большой и чистой любви. Очень интимный процесс, между прочим, и даже вазу для цветов искать не надо.
Посмотрев на мою кислую физиономию, Алиса всё же смилостивилась.
- Кстати, кактусы - очень полезные растения, говорят, они очищают магический фон. Так что теперь твоя комната будет вычищена от магических эманаций.
Радость-то какая. Что мне эти магические эманации?! Я цветы хотел…
- И вообще, вы сбили меня с самого важного! - опомнилась Алиса.
- Ага, с ужина, - подхватил Чез.
- Что-то ты как Наив заговорил, - заметил я и заискивающе посмотрел на Алису. - Так что там с самым важным?
Вампирша на несколько секунд замолчала, то ли держа паузу для пущего эффекта, то ли просто собираясь с мыслями.
- Нас отправляют на практику.
Действие 2
- Погоди, какая практика? Я-то думал, что нас домой отпустят…
Чез выглядел немного раздавленным… как будто на него наступил в меру упитанный каменный тролль.
- Размечтался, - фыркнула Алиса. - Всё теперь, привыкай. Ты бесплатная рабочая сила - будешь до самого окончания Академии делать то, что тебе скажут.
Собственно, я провёл подобным образом большую часть своей жизни - до поступления в Академию, я всегда делал только то, что говорила мне тётя.
- Не хочу быть рабочей силой, - неожиданно зло сказал я.
- Ага, тем более бесплатной. - Чез хрипло рассмеялся.
Нет, мне этот его хриплый смех совершенно не нравится. Как-то слишком уж зловеще звучит…
- Так что там с практикой-то? - напомнил я.
- Отправляют нас с вами в Приграничье, - сообщился нам вампирша.
Мы с Чезом расхохотались.
- Смешно, - сказал я отсмеявшись. - А если серьёзно?
- Это и есть серьёзно.
- Но что нам там делать? - опешил я. - Там же… Приграничье! Да ни один нормальный житель столицы не захочет туда ехать…
- Ехать? - переспросила Алиса, и тускло усмехнулась. - Не только ехать, но ещё и жить там целых два месяца.
- Это нереально! - выдохнул Чез. - В Лите меня ждёт красивая девушка, и я не хочу жить в какой-то деревне!
- Ты это мне говоришь? - Алиса села на стул. - А ты представь, каково мне? Приграничье же заполонено низшими вампирами… да и Высшие туда периодически наведываются. Причём и те и другие не любят Дневной Клан…
- Да, несладко тебе придётся, - согласился Чез. - Но зачем же нас туда отправляют?
- Я бы давно рассказала, если бы вы меня всё время не перебивали. Слушайте. На днях вышло постановление, подписанное Главным Советником, временно исполняющим обязанности Императора о том, что учреждается новая временная структура, которая будет состоять из Ремесленников. Представительства этой структуры должны быть в каждом городе, причём, чем больше город - тем больше будет в нём этих представительств.
- Как по заученному вещает, - заметил Чез. - Ну, хорошо, и что же эта структура должна будет делать?
- Помогать страже, следить за порядком, подавлять любые массовые беспорядки, следить за активностью вампиров… короче, нами будут затыкать все дыры.
Вот это да. Никто не любит городскую стражу… Как же к нам-то тогда будут относиться?
- Погоди, но ведь структура должна состоять из Ремесленников, ты сама сказала. А при чём тут мы?!
- Ага. - Чез встал с кровати. - Так тебе эти старые маразматики и побегут патрулировать улицы Приграничной деревни. Конечно. И вообще, пойдём-ка мы на ужин, а? Очень уж кушать хочется. Кстати, Зак, смотри, а кактусы-то действительно распустились.
Мы с Алисой перевели взгляды на стол. Действительно, на кактусах, подросших до длины среднего цветка, распустились жёлтые цветочки.
- Забавно, - признала Алиса.
- Так ты больше не злишься на меня? - с надеждой спросил я.
Вампирша посмотрела на меня, потом на кактусы, а потом снова на меня.
- На такого чудика как ты очень трудно долго злиться.
В общем, за ужином уже никакой натянутости отношений между нами не было… почти. Не считая того, что она вот уже вторую неделю не просто избегает моего скромного общества, а улепётывает от меня, как от чумы.
Братья Викерс просто лучились счастьем. Как оказалось, нас почти наверняка отправят в их родной город - Крайдолл. Ремесленники довольно логично предположили, что коренные жители города намного быстрее и эффективнее смогут решать возникающие проблемы, да и неприятия со стороны населения должно быть меньше - всё ж таки не чужие люди, а свои… Поэтому ребята быстро забыли о позорном проигрыше и вовсю мечтали о скорой встрече с родственниками.
- Так почему бы нам не остаться в Лите? - обиженно полюбопытствовал Чез. - Мы же с Заком здесь самые что ни наесть коренные жители.
Я неуверенно кивнул.
- Нет уж, такой лакомый кусочек как столица Ремесленники наверняка приберегли для себя, - насмешливо сказал Невил. - Так что придётся вам, столичным франтам, тащиться в нашу глухую деревню.
- А у вас там правда так навозом несёт, как рассказывают? - осторожно спросил я.
- Не так уж и сильно, - пожал плечами Невил, с трудом сдерживая ехидную улыбку. - За денёк другой привыкнешь, а через неделю и вовсе замечать перестанешь.
- Я с этим не согласен, - возмутился Чез. - Не желаю привыкать к запаху навоза! Я домой хочу, в конце концов!
За себя ничего точно сказать не могу. С одной стороны, конечно, хочется вернуться домой… а с другой стороны, я не очень хорошо представляю себе встречу с тётей Элизой. Это ведь она каким-то образом сподобилась наложить на меня гипноз, который уменьшил мои магические способности до смехотворного уровня. Ох, сколько издевательств я вытерпел в школе, когда не мог пользоваться простейшими предметами обихода и каких трудов мне стоили три месяца обучения в Академии. Я бы с удовольствием высказал тёте всё, что я о ней думаю, если бы не… боялся её. И ничего я с этой боязнью поделать не могу - она засела во мне с самого детства и просто так от неё не избавиться. Так что, лучше, наверное, мне с ней всё-таки не встречаться.
- Никуда ты от этого не денешься, - констатировал Невил. - Так что заканчивай-ка ты Чез своё нытьё и прогуляйся, разузнай, что к чему.
- Сам нытик. Они, значит, обзываются, а я им ещё узнавать что-то буду, - для приличия понудел Чез, но было видно, что он доволен. Мой друг всегда гордился своей способностью развязывать людям языки… должен признать, он действительно мастерски вызнавал все необходимые сведения, причём делал это очень ненавязчиво.
Чез мигом сорвался со своего места и куда-то убежал.
Я проследил за тем, как он исчез в топе и повернулся к вампирше.
- Алиса…
- У меня тоже дела, - быстро сказала она. - Да и вещи ещё нужно успеть собрать до завтра.
С этими словами она мягко поднялась со стула и… растворилась в толпе ещё быстрее Чеза.
- Мне кажется или всё вернулось на круги своя? - подметил Невил, кивнув на то место, где ещё несколько секунд назад сидела Алиса.
- Надеюсь, что нет, - горько вздохнул я.
- Любовь - глупая штука, - впервые за вечер подал голос Наив.
Этот парень всё время меня поражает. То он ведёт себя, как ребёнок, то говорит действительно умные вещи… А как он бросился спасать от каменного тролля своего старшего брата во время нападения на Академию? В тот момент я видел в обычно наивных глазах Наива такую безысходность, и понимание… понимание того, что он просто не может поступить иначе. Да, всё-таки мне повезло с друзьями, действительно повезло.
Невил ткнул меня локтем в бок.
- Ты смотри, кто к нам идёт.
Я быстро обернулся.
- Кого я вижу, - нарочито громко сказал Энджел.
Лучше бы я не оборачивался. Как же мне не нравится его самодовольная улыбка… вот бы стереть её с лица этого урода фаерболом. Кстати, с врагами мне так же очень повезло - таких самовлюблённых типов и ненавидеть-то одно удовольствие.
- Добрый вечер, - неохотно поприветствовал я подошедшую двойку. Кстати, довольно странно, что Ленс и Энджел пришли без остальных членов команды и уж как минимум без третьего своего дружка.
- Да, для нас этот вечер действительно добрый, - согласился блондинистый Ленс. - А для вас?
Вот именно у этого здоровенного блондина Чез и увёл девушку, которая, кстати, является родной сестрой Энджела Митиса.
- И для нас… был. Пока не появились вы, - ответил за меня Невил. - Вы что-то хотели?
- Что вы, что вы. - Энджел замахал руками, как ветряная мельница. - Мы просто хотели поинтересоваться здоровьем нашего старого друга. Как спинка, не болит?
- Не болит.
Мне кажется, что скрип моих зубов был слышен людям, сидящим за соседним столиком. Надеюсь, я не очень сильно испортил им аппетит.
- Вот и прекрасно, - усмехнулся Энджел. - А подружка твоя не очень сильно пострадала? Всё ж таки удар пришёлся в самый важный орган, которым большинство из вас думает.
- Нет, - коротко сказал я, стараясь успокоиться и дышать медленно…
Вдох-выдох…
Так… ещё чуть-чуть, и здесь совершится акт членовредительства.
Вдох-выдох.
- Замечательно, - продолжил издевательства "водник". - Кстати, а вы слышали о новом приказе Главного Советника о создании Патруля?
- Слышали, - буркнул я, втайне радуясь смене темы разговора.
- Интересно, куда отправят вашу пятёрку? Мы вот, к примеру, остаёмся в Лите. Всё-таки лучшие ученики первого курса не должны мотаться по Приграничным деревням…
Невил же говорил, что в Лите в Патруль пойдут только Ремесленники… Хотя со связями семьи Энджела Митиса возможно всё. Собственно, отец Энджела и есть тот самый Главный Советник, который подписал новый указ о Патруле… Ладно, чего я себя обманываю? Раз уж эти ребята выиграли на драконовых соревнованиях, то они действительно лучшие ученики и от этого факта мне, увы, никуда не деться.
- Поздравляю, - натянуто улыбнулся Невил. - А теперь мы можем спокойно продолжить ужин? Сейчас, кажется, наша смена?
- Вообще-то, ваша смена уже закончилась, - довольно сообщил нам Ленс. - Так что освободите стол, мы хотим ужинать именно за ним.
- Как вам угодно, - пожал я плечами и шепнул Наиву. - Слушай, возьми ты с собой эти яблоки. Не давись так, как будто у тебя их вот-вот отнимут.
Наив с готовностью смёл со стола всё, до чего дотянулась его совсем не маленькая рука и поспешил покинуть столовую. Мы с Невилом последовали его примеру.
- До встречи, - кинул нам в след Энджел. - Надеюсь, вы быстро привыкнете к запаху навоза в Приграничье…
- Урод, - выругался Невил, едва мы вышли из зала. - Раньше я не мог понять, почему вы с Чезом так недолюбливаете этих парней, но с каждой встречей я всё больше убеждаюсь в том, что ваша неприязнь небезосновательна.
Наив согласно хрустнул яблоком.
- Когда-нибудь мы с ними разберёмся, - заверил я Невила. - Как только нам разрешат проводить свободные поединки…
- Это будет не скоро, - неожиданно подключился к нашему разговору Наив. - Я слышал, как говорили старшекурсники, так им вообще учебные поединки только с третьего года обучения разрешали. А уж чтобы получить разрешение на свободный поединок нужно отучиться не меньше пятнадцати лет…
- Кстати, я тоже слышал нечто подобное, - задумчиво сказал Невил. - По правилам Академии любые поединки разрешены только с третьего курса. Это в то время как мы начали участвовать в поединках на втором месяце обучения.
- Система обучения меняется, - предположил я. - Раз уж у нас поединки начались на три года раньше, то возможно я смогу вызвать этого коротышку на поединок уже через год.
Я мечтательно закатил глаза.
- Что через год?! - послышался из-за спины хриплый голос Чеза, и через мгновение мне на плечо приземлилась его тяжёлая рука. Я с трудом сдержал стон - удар по плечу отдался в спине резкой болью.
- На Факультете Воды станет на одного ученика меньше, - зло ответил я. - Как жаль, что ты пропустил очень познавательную беседу с нашими противниками.
- И что же вы интересного узнали из этой беседы? - скептически спросил Чез.
- Прежде всего, мы узнали, что эти ребята полные придурки, - ответил за меня Невил.
- Это я знал и без всяких бесед, - отмахнулся Чез. - У них это даже на лице написано крупными буквами.
- Буквами? - удивился Наив, оторвавшись от поглощения яблок.
- Ты жуй, жуй, - ласково сказал Чез, - не отвлекайся.
- А ещё мы узнали, что вся их компашка будет проходить практику в Лите, - решил я огорошить рыжего друга.
- Знаю, - грустно вздохнул Чез. - Все только об этом и говорят. Они же теперь лучшие ученики - все привилегии при них.
Мы некоторое время шли молча.
- А что ты ещё узнал? - наконец спросил Невил.
- Да так… ничего важного. Новое подразделение назвали Патрулём. Честно говоря, мне это название не очень нравится, потому что предполагает постоянные прогулки по дере… - Чез стрельнул взглядом на братьев Викерс и поправился, - по Приграничному городу. Каждому отделению выделят здание, и определённый участок города для патрулирования и наведения порядка. Следить за нами будет, скорее всего, куратор или декан.
- То есть, мы будем помогать обычной страже? - уточнил я.
- И помогать страже, и выслушивать жалобы жителей вверенного нам района. В общем, это не практика, а каторга какая-то. И ведь что обидно - никак от этого не отвертишься.
- Как-то я себе всё это с трудом представляю, - медленно сказал я, - неопределённо всё, расплывчато…
Чез резко остановился перед площадкой с телепортами.
- Правильно. И именно поэтому мы сейчас пойдём собирать вещи, а ты отправишься к дяде. Возможно, хоть он скажет что-нибудь более конкретное.
- Возможно, - согласился я. - Только его трудно застать на месте. Но я попробую…
- Вот и пробуй, - напутствовал меня Чез и шагнул в телепорт.
Братья Викерс пожелали мне удачи и тоже исчезли в белой вспышке.
Все меня бросили. Алиса стала сама не своя после… мда, после. Вампиры исчезли из Академии, и никто точно не знает, куда именно они могли отправиться. Даже Догрон - каменный тролль, и тот покинул Академию неделю назад. Что-то мне подсказывает, что и дядю я сегодня не найду… Разве что попробовать отыскать Кейтена: с тех пор, как ему вернули ранг Ремесленника, он совсем перестал вылезать из свой лаборатории. Небось, кроме как с "автомагом", больше ни с кем и не общался всё это время.
Почему-то когда я остался один, моя боязнь телепортов настолько усилилась, что я плюнул на усталость и поднялся на двадцать этажей по лестнице. Ничего, с меня не убудет - мы и так слишком мало двигаемся, так и спортивную форму потерять недолго.
На этаже Ремесленников, не в пример всем прочим этажам, было людно. Даже чересчур. Красные ливреи Ремесленников мелькали то здесь, то там, и лишь иногда мимо меня пробегали лучшие ученики Академии, обладатели синих ливрей, с какими-то поручениями. Так уж было принято - каждый лучший ученик после четвёртого курса закреплялся за одним из учителей и после этого бегал как угорелый по его поручениям. С одной стороны, конечно, приятного мало, а с другой - это считается действительно почётным и несёт в себе немало положительных нюансов, о которых я, к сожалению, пока ничего не знаю.
Я посмотрел по сторонам и, не углядев ни одного знакомого лица, отправился к кабинету дяди.
- Вы к кому? - осведомился у меня один из бегавших по этажу лучших учеников, едва я поднял руку, чтобы постучать в дверь.
- К Ремесленнику Ромиусу, - удивлённо ответил я. - А что такое?
- Он вас вызывал? - подозрительно спросил парень.
- Вызывал, - раздражённо ответил я. - Да в чём дело-то?
- Подождите здесь, - распорядился уже начавший откровенно раздражать меня ученик и юркнул за дверь.
Не успел я перечислить и половины известных мне ругательств, как из-за двери высунулось удивлённое лицо лучшего ученика.
- Проходите.
Мне показалось, что он сам не поверил в то, что это сказал. Действительно, какой-то ученик первогодка пришёл в гости к Высшему Ремесленнику…
- А, Зак, заходи, - поприветствовал меня дядя из-за огромной стопки бумаг, возвышающейся на его столе.
Я с немалым удивлением наблюдал за тем, как все бумаги со стола взлетели в воздух и сами разложились по полкам. Передо мной предстал дядя Ромиус, причём выглядел он далеко не лучшим образом: всклокоченная рыжая борода, покрасневшие глаза и впалые щёки, всё это говорило о том, что дел у него явно не в проворот.
- Если ты занят, я могу зайти попозже? - предложил я.
Честно говоря, обращение на "ты" давалось мне с огромным трудом. Но дядя твёрдо сказал мне, что не на людях родственники всегда должны говорить на равных, и я сдался. Впрочем, если быть полностью честным с самим собой, мне немного льстило, что я так запросто общаюсь с Высшим Ремесленником.
- Нет, нет, проходи, - кивнул мне дядя и повернулся к лучшему ученику. - А ты иди пока, погуляй.
Парень посмотрел на меня ещё более удивлённым взглядом и безропотно покинул кабинет.
- Я смотрю, у вас тут суета, - заметил я. - Все бегают, чего-то ищут, таскают, передают.
- Да, у нас сейчас просто какое-то стихийное бедствие. Готовятся документы для подразделений Патруля: накладные на здания, мебель, всевозможные векселя и бумаги, подтверждающие наши полномочия. И всё это нужно каким-то чудом подготовить до завтрашнего дня.
Забавно слышать - Ремесленник надеется на чудо.
- Да, об этом самом Патруле я и хотел поговорить, - опомнился я. - Мы с Чезом пропустили собрание нашего курса и поэтому так толком ничего и не поняли.