- В день Первого снега в столице будут принимать отчеты объезда секторов, мы должны к этой дате успеть. Поэтому центральные области я планирую объехать как можно быстрее. Бургомистры в городах лояльные, отчеты о налогах подают вовремя, с верхушкой знати я знаком. А вот с приграничным регионом могут возникнуть сложности, на него нужно отвести побольше времени.
Все покивали с умными лицами.
- А каша скоро будет готова? - спросил тролль, принюхиваясь. - Я бы ее уже начал есть. Хорошо пахнет!
- Еще немного, - строго ответила я, погрозив голодному поварешкой.
- Пусть она на земле в горячем котелке дойдет, - прохныкал тоненьким голоском Драниш. - Когда Тиса готовила, у нее никогда так вкусно не пахло. Что ты туда положила?
- Сало и приправы, - ответила я, - все просто.
- А у некоторых не получается, - ввернул тролль.
- У некоторых даже яичницу зажарить не получается, - равнодушно произнесла Тиса.
- А зачем ее жарить? Яйца и сырыми можно съесть.
- Кашу тоже можно просто так есть, не выпендриваясь.
- Я не выпендриваюсь, я всегда так готовлю, - осторожно ответила я, пока не определившись, как себя вести с Тисой.
- Не обращай внимания на этих двоих, Мила, - вдруг сказал Волк. - Пусть они спорят. Они этим уже лет пятнадцать занимаются.
- Капитан, не вмешивайтесь, вы не даете мне вдоволь насладиться процессом ссоры! - нетерпеливо сказал Даезаэль.
- Эльф у нас какой-то не совсем эльф. - Тролль почесал сначала затылок, потом широкую грудь, засунув руку за ворот сорочки. А потом мгновенным, почти неуловимым движением повалил целителя на землю и принялся тянуть его за уши.
- Отпусти! - верещал страдалец, безуспешно пытаясь вырваться.
- Так, уши настоящие, а волосы? Может, ты какой-нибудь чах, который паричок напялил? - Драниш легко удерживал эльфа, казалось не прикладывая к этому ни малейших усилий. - Нет, ты не чах, ты слабак! Из легонького захвата вырваться не можешь.
Тяжело дыша, отпущенный Даезаэль вскочил на ноги. Его волосы растрепались, спадая некрасивыми патлами на лицо, уши покраснели и опухли. Лицо у Сына Леса было багровым.
- Потому что я целитель, идиот! - заорал он. - Я жизни спасаю, мне необязательно учиться драться! Если бы кто-то из моего Лепестка узнал, что ты сейчас со мной сделал, то они разрезали бы тебя на мелкие части, наслаждаясь твоими страданиями!
- А я думал, эльфы любят созерцать красоту, - едко ухмыльнулся тролль.
- Страдания тоже могут быть красивыми, - заметила я, еле сдерживая раздражение. - Вы котелок с водой для чая перевернули и на хлеб мусор насыпали. Драниш, теперь иди к ручью, опять набирай котелок!
- Терпеть не могу, когда я оказываюсь виноват, хотя старался для всех, - буркнул тот, но котелок взял и покорно затопал к ручью.
- Предупреждаю, что больше я возле еды подобного не потерплю! И так ни стола, ни стульев, а тут еще драки. Давайте миски! - приказала я, но, поймав заинтересованный взгляд Ярослава, смутилась:
- Простите, капитан, я не хотела командовать.
- Это даже к лучшему. - Он протянул мне обыкновенную жестяную миску, какие продаются в любом магазинчике на окраине города. - Я буду рад, если под твоим командованием мы будем нормально питаться.
- А разве вы голодали, капитан, когда я готовила? - обиженно спросила Тиса.
- Жратва - это не еда, - с умным видом сообщил тролль, появившийся из кустов. Он снял с треножника котелок с кашей и прикрепил новый. - Только вот некоторым бабам понять этого не дано.
- Ты нормально готовила, Тиса, - примирительно сказал Волк, и над поляной на некоторое время установилась тишина, пока все сосредоточенно жевали.
- За такую еду я готов на тебе жениться хоть сейчас, - промурлыкал тролль, выскребая из котелка остатки каши. - Это большой талант - готовить так, чтобы было вкусно.
Я улыбнулась. Пусть считает так. Я не буду рассказывать про то, как проводила бесконечные часы на кухне, среди жара и духоты, от которых не спасали даже распахнутые окна и двери. "Приготовление пищи - это искусство, - любил говорить наш главный повар. - Ты обязана им овладеть в совершенстве, ибо что за хозяйка, которая сама не может накормить гостей?" Знал бы достопочтенный Валек, в каких условиях мне приходится готовить! Разделочная доска, лежащая на бревне, а нарезанный хлеб - на чистой тряпице. Вместо изящных баночек со специями - крохотная деревянная коробочка, в которой я смешала все, что может придать приятный аромат любому блюду. Жестяные миски и деревянные ложки. Наверное, он бы гордился, что ученица не подвела его даже в таких условиях.
- Помнится, был у нас один такой гном по кличке Леший. - Тролль облизал миску, потянулся и продолжил рассказ: - Он был настоящим кулинарным гением. Мог сварганить чуть ли не королевский обед из чего попало. При голодухе даже мох обдирал с деревьев и варил. И ничего, ели. Но если кто-то не доедал со своей тарелки, зверел и сразу бил морду. Иногда приходишь с разведки, единственное, что хочешь, - завалиться спать, устаешь так, что даже моргаешь с трудом. А сидишь, давишься кашей, потому что Леший тебе в руки миску сунул и стоит рядом, улыбается так заботливо. А у самого в руках - железная поварешка.
Драниш почесал в затылке.
- Ты дальше рассказывай, - хихикнула Тиса. - Как Леший тебя этой поварешкой оприходовал, что ты два дня в отключке провалялся.
- Было дело, - признался тролль, снова почесав затылок. - Я тогда случайно перевернул котелок с уже готовым обедом.
- Случайно, - фыркнула девушка. - Да ты был совершенно пьян!
- Повод был, почему же не выпить? - пожал плечами Драниш. - Перевернул я, значит, котелок, вся еда по земле растеклась. А Леший подскакивает ко мне, глаза горят, как у голодного зомби, а мне он ну просто в пупок дышит. И вдруг как подпрыгнет! И поварешкой мне по голове как треснет! Я тогда хорошо отдохнул, да… Было очень жаль, когда его не стало.
- Он погиб? - ахнул Персиваль, который слушал рассказ тролля с детским восторгом.
- Дрыхля на твою голову! Нет, конечно, кто же повара, каким бы он боевым ни был, на передовую отправит. Не, его капитан в другой части на целителя выменял. Мы чуть не плакали. Жестокий ты человек, Ярик.
- Наверное, - спокойно сказал капитан. - Просто я решил, что здоровые и живые воины мне куда больше нужны, чем сытые, но больные. Съедобную кашу у нас мог варить любой, а вот исцелять… Котелки моем по очереди, а свои миски - самостоятельно.
Я, не дожидаясь приказа, подхватила оба котелка и пошла в сторону ручья.
Ледяная вода обжигала руки. Я немного потерла внутри котелка пригоршней песка и закрыла глаза, выдыхая тепло на руки. Замерзшие пальцы нещадно кололи, щипала царапина на правой кисти. Холодный вечерний ветер обдувал лицо. Это предприятие будет тяжелее, чем я думала.
- Жалеешь? - тихо спросили у меня за спиной.
От удивления я подскочила и обернулась. Позади меня стоял тролль, подошедший совершенно беззвучно. Во рту у него торчала прошлогодняя сухая былинка, которую он гонял языком туда-сюда.
- О чем?
- О том, что ввязалась во все это. - Драниш подошел ко мне, схватил за запястья и прополоскал руки в ручье. А потом накрыл мои ладошки своими и горячо подышал. По рукам пробежали горячие мурашки, я поежилась. - Что заставило тебя поступить на службу королевских гласов? Я не видел в том зале ни одной девушки такой, как ты.
- Какой? - поинтересовалась я.
- Ты даже не профессиональная магичка, не говоря уже о принадлежности к воинам. Ты домашняя девочка, которой нужно сидеть дома и вышивать подушечки бисером. А твое хорошее воспитание! Разве с таким воспитанием лезут в фургон к четырем мужикам?
Я, ничего не отвечая, выдернула руки и повернулась к котелку.
- Я сам помою. - Тролль сноровисто принялся тереть бок посудины. - Ты можешь вернуться назад домой и ждать меня? Тебе не придется платить неустойку, я решу все проблемы. А ты мне свитер свяжи на зиму, идет? К первому снегу мы вернемся, и я на тебе женюсь.
- Нет, - глухо сказала я. - Я больше не буду никого ждать.
Драниш внимательно посмотрел на меня. Былинка во рту замерла. Я молча ждала, что он скажет. Будет ли он спрашивать, кого я ждала? Будет ли настаивать на том, чтобы я все-таки вернулась домой? Или решит поделиться опытом походной жизни? Но тролль снова удивил меня.
- Понятно, - только и сказал он. Былинка снова стала ездить по губам туда-сюда, а большие ладони принялись ловко тереть бока котелка.
- Воркуете, голубки? - Тиса ходила по лесу далеко не так бесшумно, как превосходящий ее размерами и массой тролль. - Прям картинка получается. Только ты, Драниш, на героя девичьих мечтаний не похож. Очень уж страшный.
- Герои грез тоже разными бывают, - сказала я.
- Ты просто не знаешь, о чем говоришь, - фыркнула Тиса. Она мыла в ручье свою и капитанскую миску. - Ты думаешь, Драниш такой хороший? Да если бы у меня была дочка, я бы ее удавила, только бы она этому троллю не досталась! Уж поверь, его я знаю как облупленного.
- Ща я кого-то удавлю, - предупредил Драниш. Меня удивила злоба, прозвучавшая в его голосе. Обычно он пикировался с воительницей легко и иронично. Девушка вздрогнула и отодвинулась подальше.
- Ну и что? - Я положила руку на плечо тролля. - У кого из нас недостатков нет?
Я гладила плечо черноволосого громилы до тех пор, пока он не расслабился. Мне был знаком такой тип характера, обладатель которого, не успокоившись вовремя, переходил в состояние неконтролируемой ярости. Поэтому пришлось погладить Драниша, даже несмотря на то, что он может воспринять мою заботу как поощрение его дальнейших ухаживаний. Но я считала, что на сегодня ссор в нашем маленьком коллективе достаточно.
- Зато теперь котелок чистый, - улыбнулась я, когда тролль поднял на меня свои слегка сощуренные черные глаза.
- Это точно! - фыркнул он, рассматривая блестящий бок, который до этого остервенело тер. Я с облегчением вздохнула - оказывается, все это время боялась вдохнуть как следует. - Эх, котя, как же я тебя люблю!
Драниш легко подхватил меня одной рукой и понес к фургону, ступая все так же бесшумно, несмотря на дополнительный вес.
- Я сегодня ночью буду управлять фургоном, так что, если не сможешь уснуть под храп, приходи. Места на козлах много, а вдвоем теплее будет.
Капитан с эльфом уже прибрали место стоянки - даже на месте кострища зеленела свежая травка, которую Даезаэль ласково гладил рукой. Когда все собрались и фургон тронулся с места, Ярослав завернулся в свое одеяло и мгновенно заснул. Тиса села рядом, угрожающе показав нам кулак. Мы намек поняли и ушли на заднюю площадку.
Быстро темнело и ощутимо холодало. Повесив щелчком пальцев перед собой зеленый огонек, эльф заново переплетал косы, полностью погрузившись в это занятие. Гном кутался в необъятную шубу. Я села между ними, засунув ладони в рукава толстенного свитера, связанного няней. О чем говорить, я не знала, но молчание меня не тяготило, я вспоминала и обдумывала день и решала, как лучше всего будет себя вести завтра.
- Я же сегодня заблудился, - нарушил тишину Персиваль. - А вы даже не спрашиваете, как я себя сейчас чувствую. Я пережил такой стресс! Мне было так страшно! Такое ощущение, что все кругом шепчет, деревья колышутся…
- Как можно было заблудиться в двух шагах от стоянки? - фыркнул эльф. - Почему ты не кричал?
- У меня голос пропал, - признался гном. - Я боялся, что крикну, и волкодлак прибежит и сразу же сожрет.
- Да, вполне может быть. Волкодлаки жирных любят, - подтвердил Даезаэль.
- Я не жирный! - обиделся Персиваль. - Я красивый.
- Особенно с точки зрения мясника, - согласился целитель. - Тобой, если твою тушу разделать, можно целую семью прокормить. И не один месяц.
- Мила! - обиделся до слез гном. - Поведай этому ушастому свою женскую точку зрения! Я ведь красивый?
- Думаю, насчет нескольких месяцев ты переборщил, - сказала я эльфу. - Если целая семья будет им питаться, то такого количества мяса на месяц хватит, не больше. Но сомнительно как-то, разумных существ уже давно никто не ест.
- Это смотря где, - возразил эльф.
Гном совсем обиделся и ушел спать. Через какое-то время из фургона донесся его мощный храп.
- Я бы за такой храп в тесном помещении казнил бы не раздумывая, - кисло сказал эльф. - Но, наверное, так и должно быть. Ведь жизнь - такая гадость. И днем и ночью, что куда хуже.
Он доплел последнюю косу и, прикрыв глаза, стал мурлыкать заунывную мелодию.
Я вернулась в фургон. Под потолком горела свеча в фонаре, дающая тусклый свет. Тиса спала, прижавшись лбом к плечу капитана. Персиваль вздрагивал во сне, и можно было только посочувствовать его соседу Даезаэлю. Наверняка гном сильно ворочается, а спать рядом с таким очень неудобно. Я взяла свое одеяло и прошла к козлам.
Тролль молча помог мне перебраться через лавку. При свете накопителя его глаза фосфоресцировали.
- Ты хорошо видишь в темноте? - спросила я.
- Почти как днем, - кивнул он. - Раньше тролли были подземным народом, жили в горах. Пока нас оттуда гномы не поперли.
- Как это получилось? - спросила я. Этот раздел истории меня всегда интересовал. - Ведь вы как минимум втрое крупнее любого гнома!
Драниш поскреб свою грудь через куртку, поленившись ее расстегивать. Звук получился отвратительный.
- Отец говорил, что гномьи старейшины ужасные зануды. Иногда легче им уступить, чем из месяца в месяц слушать одно и то же. Но официальная версия народа троллей звучит так: мы очень добрый народ, поэтому уступили гномам подземные владения. И мы очень умный народ, потому что получили возможность жить в заброшенных шахтах, не копая пещеры для жилища самим.
Отсмеявшись, я спросила:
- Интересно, а что гласит официальная гномья версия?
- О, наверное, это томов десять задокументированных переговоров, в очередной раз свидетельствующих о превосходстве гномьей расы над остальными.
- Персиваль на нас обиделся из-за того, что мы пошутили над его весом. По-детски как-то получилось, - поделилась я. - Но он так остро на все реагирует, что так и тянет пошутить. Знаю, что это недостойное поведение.
- Ничего в этом поведении страшного нет, - усмехнулся Драниш. - Будем окунать нашего неженку в суровую реальность с головой. Кстати, за капитаном не заржавеет. С завтрашнего дня он вас начнет гонять так, что скоро наш гном будет стройнее эльфа.
- Гонять? Это то, о чем он говорил за ужином?
- Угу. Наш Ярик верит, что всегда нужно быть готовым к худшему. Поэтому он старается всех своих солдат обучить по максимуму. Зато в нашей тысяче было меньше всего потерь, а это главное. Спи, котя, завтра будет тяжелый день. Располагайся на коленях, как тебе удобно. Я теплый и относительно мягкий.
Я ничего не ответила, только поплотнее запахнулась в одеяло.
- Бросай свою стеснительность, - посоветовал тролль. - В походных условиях этому не место. Вот вернемся домой, я буду за тобой ухаживать по всем вашим глупым человеческим правилам. А здесь все по-другому. Ну или, как вариант, - иди слушай, как гном храпит.
Лечь на колени к троллю я все же решилась, примостившись сбоку. От Драниша исходили тепло и спокойствие. Фургон равномерно трясся по дороге. Незаметно для себя я уснула.
4
Физкультуру придумали садисты. Нормальной разумной личности никогда не придет в голову с утра истязать себя упражнениями. И вечером тоже не придет. Потому что вместо этого можно поесть.
Гном Персиваль фон Клоц в разговоре с самим собой
- Вставай, котя, уже утро! - бодро сказал Драниш мне в самое ухо.
Я открыла глаза и с удивлением обнаружила, что сплю, не то что положив голову на колени тролля, а вообще полусидя в его объятиях, наполовину спрятанная под курткой, уткнув голову ему под мышку. Странно, но от подмышки не пахло характерным для человеческих мужчин резким запахом пота. От Драниша пахло едва уловимым, приятно-горьковатым запахом, напоминающим полынь.
- Ты так дрожала ночью, - извиняясь, сказал тролль, - что я не удержался и решил тебя согреть. Не смотри на меня так, ничего предосудительного не было. А теперь разомнись, сейчас капитан встанет, лучше быть в форме.
- В форме? - Я попробовала потянуться и поняла, что имел в виду Драниш.
От сна в неудобной позе и на жесткой лавке все тело затекло и болело. Каждое движение давалось с трудом. Каждый самый маленький поворот головы пронзал шею кинжально-острой болью. А как болели бока, бедра и прочие мягкие части тела, которые были непривычны ко сну на жестком ложе и в неудобной позе!
- Попей водички. - Тролль кивнул на болтающийся на крюку чайник. - Я бы размял тебе мышцы, но не могу отвлечься от управления.
- Понимаю, но все равно спасибо.
После глотка холодной воды я немного взбодрилась и даже смогла сама размять себе шею и плечи.
Внезапно легкий и холодный утренний туман пронзил тонкий переливчатый серебряный звук.
- Подъем! - раздался голос капитана.
Я поспешила в фургон.
Ярослав, свежий, бодрый и причесанный, раздвигал полог, впуская в теплую духоту холодный воздух. Тиса уже скатывала одеяла, а Даезаэль сидел на своей постели, очумело тряся головой. А вот Персиваль крепко спал, всхрапывая на каждой кочке.
- Просыпайся, ты! Эй, Персиваль! - позвала Тиса.
Гном никак не отреагировал, и даже чувствительный пинок под ребра, отвешенный воительницей, заставил его только перевернуться на другой бок.
Фургон тем временем потихоньку сбавлял скорость, пока совсем не остановился.
- Стоянка! Все свободны, - объявил капитан. - Через десять минут жду вас всех здесь.
- Расчесаться не забудь, - бросила Тиса, проходя мимо меня. - Позоришь нас своим видом.
Я торопливо принялась расплетать косу, спрыгнув на землю. Очутиться на ровной, некачающейся поверхности оказалось для тела настолько удивительным, что первые несколько шагов я сделала очень неуверенно, но, возвращаясь к фургону, уже полностью освоилась, и даже успела несколько раз потянуться, чтобы вернуть телу гибкость.
Пока я заплетала косу, капитан пытался разбудить Персиваля. Максимум, чего ему удалось добиться, - невнятного бормотания "сейчас, мамочка, еще чуть-чуть".
- Дохлый номер, - высказал свою точку зрения тролль. - Помнишь, Ярик, у нас в сотне был Семка? Такой же тип.
Волк мрачно кивнул. Они с троллем дружно схватили Персиваля за руки и ноги и вытащили наружу.
- Тяжелый, чаха на него нет! Я начинаю восхищаться гномьей матушкой. Это же надо - такого сыночка каждое утро будить, - пропыхтел Драниш, удерживая Персиваля в горизонтальном положении, пока Тиса бегала на козлы за чайником.
Утреннее закаливание гнома проводил сам капитан. Делал он это без видимого удовольствия, как обыденное и неприятное действие.
Едва первые холодные ручейки стекли со лба по лицу на бороду и живот гнома, Персиваль открыл изумленные глаза.