- Хорошо, купируем за ненадобностью. - Целитель с видом страдальца присел около гнома. - Не плачь, Персиваль. Жизнь тяжела, но, к счастью, коротка. Скоро ты умрешь, и все твои страдания будут в прошлом. Так что сцепи зубы и потерпи еще совсем чуть-чуть.
От такого утешения Персивалю не полегчало, наоборот, он завыл с удвоенным энтузиазмом.
- Я сделал все, что мог, - развел руками Даезаэль. - Меня бы это утешило.
Я одарила его мрачным взглядом.
- Тш-ш-ш, - сказал вдруг эльф, - так и замри. Сейчас, сейчас…
Он быстро отыскал небольшое зеркальце и, поглядывая то на меня, то в зеркало, принялся копировать мое выражение лица, бормоча: "Какая злость, какая экспрессия!"
- Не получается. Мордой не вышел, - прокомментировал тролль, внимательно наблюдавший за кривляньями у зеркала. - Огня в глазах не хватает.
- Ничего, - успокоил его Даезаэль. - Я потренируюсь. Люблю мрачные выражения лица, и это - просто сокровище в моей коллекции.
Я отвлеклась от эльфа с его заморочками, обхватила лицо гнома ладонями и заставила его посмотреть на меня.
- Персиваль, послушай меня. Скоро все наладится. Ты привыкнешь, и все будет хорошо. Сначала все тяжело и непривычно, а иногда и больно. Но ты сильный, я знаю. И у тебя все получится. Через неделю ты будешь вспоминать об этом дне и улыбаться. Я знаю, что у тебя все получится. Я в тебя верю.
- Правда? - всхлипывая, спросил Персиваль.
- Правда. Я же вижу, какой ты на самом деле молодец. Это все временные трудности. Все пройдет, и у тебя все получится. Все получится, честное слово. А сейчас тебе просто нужно немного отдохнуть, я специально для тебя постараюсь вести фургон как можно аккуратнее. Что бы ты хотел на обед?
- Можно суп с клецками? - На меня смотрели большие, по-детски чистые глаза, в уголках которых еще виднелись слезы.
- Конечно, - кивнула я, хотя слабо представляла, как делать клецки в походных условиях.
Когда я шла к скамье управления, то увидела, как мне беззвучно аплодирует тролль. Поймав мой взгляд, он послал мне воздушный поцелуй, который согрел мне душу и придал сил для общения с капитаном.
Волк заряжал накопитель, бездумно глядя на то, как ветер колышет ветки деревьев с нежно-зелеными крохотными листочками.
- Капитан, - сказала я, садясь рядом, - вы неправы.
- Хорошее заявление. Ты критикуешь мой стиль управления? - Ярослав посмотрел на меня, слегка склонив голову набок.
- У вас нет никакого стиля управления. - Я без трепета встретила его оценивающий взгляд. - Вы же руководитель. Вы должны были вмешаться.
- Зачем? Я знал, что Драниш не позволит Тисе тебя обидеть.
- Я не это имею в виду. Почему вы не утешили Персиваля?
- Я не собираюсь утирать сопли великовозрастным младенцам. Мила, наша работа - тяжелая и опасная, и выживут только сильные. Поэтому гному нужно стать сильным, вот мой стиль управления.
- Сильным можно стать по-разному. Иногда для того, чтобы кто-то стал сильным, его необходимо поддержать и научить плавать на мелководье, вместо того чтобы бросать сразу в глубину.
На лице капитана промелькнуло раздражение.
- Давай сделаем так. Если мы благополучно закончим нашу миссию, то в следующем году я предлагаю тебе набрать свою собственную команду и там уже помогать подчиненным адаптироваться так, как считаешь нужным. А пока я попрошу воздержаться от критики моих методов управления. А также не брать на себя лишних функций.
- Мы не на войне, Ярослав, - сказала я, специально называя его по имени. - И в повседневной жизни я буду поступать так, как требует того моя совесть. Когда мы исполняем служебные обязанности - пожалуйста, приказывайте. Когда вы проводите учебный курс - пожалуйста, приказывайте. Когда возникнет опасность для жизни команды - ваше право делать все, что считаете нужным. Но не более того. Сейчас, когда мы едем, когда нам не грозит никакая опасность, мы все равны, и я имею право на свое мнение, а также на высказывание оного.
Волк помолчал, а потом ровным тоном сказал:
- Вижу, ты хорошо изучила договор о найме.
- Да, - согласилась я. - Я всегда тщательно изучаю любую бумагу, которую подписываю.
- Поехали, - скомандовал капитан и всю дорогу молчал.
Я как могла старалась управлять средством передвижения аккуратно, помня об обещании, данном Персивалю. Контроль над мыслями - вот что главное в вождении. Если я думала только о дороге, ямах, ухабах, путниках и телегах, не отвлекаясь больше ни на что, то фургон двигался плавно и быстро, почти как под управлением капитана.
- Эй, Ярик! - От голоса тролля я вздрогнула, и фургон вильнул вправо. Ветви придорожных деревьев заскребли по багажу и боковой стенке. - Мы вообще обедать сегодня будем?
- Да, - бросил капитан. - Мила, притормози немного, сейчас найдем подходящее место. Так… так… вот, здесь направо поверни, вон видишь - полянка. Хорошо, останавливайся.
Капитан спрыгнул на землю и постучал по стенке фургона:
- Выходите, пора обедать. Вы знаете, что делать. - Не дожидаясь ответа, Волк удалился в глубь леса, резкими движениями откидывая с пути ветки.
Я взглянула на тролля. Он, слегка прищурившись, смотрел вслед Ярославу, и губы его кривились в ухмылке. Потом он резко мотнул головой, словно отгоняя назойливую мысль, присел рядом и обнял меня за плечи.
- Ну что, не съел тебя наш капитан?
Я покачала головой и слабо улыбнулась. Противостояние с Волком далось мне очень тяжело, и сейчас, когда фургон остановился, я чувствовала себя опустошенной. У меня было такое ощущение, что капитан своими холодными серебристо-серыми глазами вытягивает из моего тела жизненную энергию. Больше всего хотелось лечь в уголке, свернувшись в клубочек, но я не могла себе этого позволить. Ярослав не должен был знать, что спокойно выдерживать его взгляд мне удается только ценой огромных усилий. Конечно, за его плечами воспитание благородного и командование в армии, но все же мне не хотелось ему безоговорочно подчиняться. Да и вообще, капитан как человек мне совершенно не нравился. Жесткий сухарь, который абсолютно равнодушен ко всем окружающим. Типичный благородный.
- Я так рад, что ты с нами, - прошептал Драниш, утыкаясь носом мне в шею. - Я впервые вижу человека, который бы так смело противостоял Ярику.
- Ты…
- Видел, как вы спорили из-за методов управления. Знаешь, когда мы воевали, солдаты под началом Ярослава гибли реже всех. Но и сбегали в другие полки чаще всего. Потому что он не умеет прощать. Ни самоволки, ни загулы, ни девочек, равно как и ошибки на поле боя.
Он засмеялся, щекоча дыханием мне кожу.
- Интересно было за вами наблюдать.
- Он ужасный человек, - вздохнула я. - А тебе все шуточки.
- Так это и есть самое интересное! Если бы было все просто, было бы скучно. Вот выдержишь Ярика полгода, тебе тогда и племя троллей будет нипочем.
- Зачем мне племя троллей?
- Ну как же! Мы же поженимся. Значит, ты будешь править вместе со мной, когда мне надоест эта кочевая жизнь.
- А как же твои братья и сестры? Они ведь тоже захотят править. Что ты сделаешь с ними? - подозрительно спросила я.
- Мне нравится направление твоих мыслей, - широко осклабился потенциальный муж. - Но, во-первых, далеко не все захотят править, некоторым будет тупо лень, потому что для этого надо учиться. Во-вторых, я просто спрошу, кто из наших захочет за мной пойти, большинство останется с папашей, но часть уйдет, а потом и другие какие-нибудь набегут. Королевство, конечно, не обещаю, но тысячей-другой править будем. Будет кому мух отгонять.
- Каких мух?
- Ну представь, лежишь ты летом в тенечке, на лежанке, пьешь пиво и закусываешь фруктами какими-нибудь. Руки липкие, морда липкая… Мухи, ясное дело, налетают. А ты так лениво пальцами - щелк! - и появляется чувачок с опахалом из полыни, она лучше всего насекомых отгоняет. А ты лежишь и наслаждаешься жизнью. Вот ради этого и стоит быть вождем… Правда, если будем плохо править, нас побьют.
- Побьют вождя племени? - удивилась я. - Зачем?
- Для вразумления. Чтобы лучше правил. Пару зубов выбьют, нос сломают. Ну носы ты уже научилась исцелять, так что это не проблема. Моего папашу четыре раза били, он меня поэтому учиться отправил, пожалел. Я в детстве хиленьким был, он подумал, что меня верноподданные и убить могут ненароком.
- Драниш! - закричала Тиса. - Хватит там болтать уже. Сам так жрать за четверых будешь, нам что, еще и работать за тебя?
- Иди отдохни немного, - наклонился ко мне тролль. - Я тебя позову, когда вода закипит. Хочется супа с клецками! Я его уже несколько лет не ел, с тех пор как Лешего капитан на целителя поменял.
Я благодарно ему кивнула и ушла в фургон.
Судя по раскиданным там и сям вещам, никто и не подумал убрать внутри. Мне беспорядок претил, поэтому я наклонилась и принялась наводить красоту. Разложила по местам и свернула одеяла. Поправила в пазах на стене оружие, развесила на крючки сумки. Аккуратными стопками сложила у изголовий одежду. Взяв в руки черный свитер из тончайшего и теплого-теплого эльфийского кашемира, на миг прижала его к щеке. Свитер пах Даезаэлем - едва уловимой для обоняния смесью сладкого цветочного аромата и горьковатой отдушки лекарственных снадобий. Нежное-нежное прикосновение ткани к коже было таким приятным, что я не сумела подавить горький вздох, прикрыв глаза. Мои теплые свитера были связаны из серой, грубой шерстяной нити, которую няня покупала на рынке. Одежда хорошо грела, но не менее хорошо кололась, отчего вся кожа невыносимо зудела. Поэтому под свитер нужно было надевать рубашку из плотного полотна. Как бы я хотела еще хоть раз… просто почувствовать, как это - когда твое тело ласкает дорогая нежная ткань, не затрудняющая движений…
Жесткий, колючий взгляд, который я почувствовала, вырвал меня из мыслей и заставил испуганно обернуться. У входа в жилую часть фургона, небрежно прислонившись к притолоке и сложив руки на груди, стоял капитан. Я подавила желание отбросить свитер движением застигнутого врасплох неопытного воришки, вместо этого аккуратно положила вещь около остальных, принадлежащих целителю. После чего медленно встала, смело поглядев в серебристо-серые глаза Ярослава.
Как ни странно, ни его взгляд, ни его лицо уже ничего не выражали. Если бы у меня до сих пор не зудело между лопатками от того, как он на меня смотрел всего несколько мгновений назад, я бы подумала, что мне это показалось.
- Вода закипела, - едва шевеля губами, сказал Волк. - И не смей больше никогда прикасаться к моим вещам.
- Убирайтесь тогда сами, - холодно ответила я. - Но беспорядка здесь я не допущу.
- Прекрасно, - процедил он, продолжая смотреть на меня асе тем же безразлично-холодным взглядом.
Не дождется того, что я отведу взгляд, проклятый благородный! Ему до умения моего отца играть в злобные гляделки еще далеко, он, говорят, умудрился самого короля как-то пересмотреть.
- Стоп, стоп, стоп, - заявил тролль, бесшумно появляясь за спиной у Волка. - От вас двоих уже искры летят. Смотри, Ярик, запугаешь мою котю, она и сбежит. Что я тогда делать буду?
- Не сбежит, - процедил Ярослав, а я согласно кивнула.
- Такое взаимопонимание, что аж страшно, - картинно поежился Драниш. - Котя, ты идешь суп варить? Там гном такой голодный, что, глядишь, начнет хлебать пустой кипяток прямо из котелка. Пожалей беднягу, а с Яриком вы еще друг на друга насмотритесь.
У костра в миске аккуратной кучкой были уже сложены почищенные и порезанные овощи, мне осталось только перемешать яйца и муку с водой для клецек.
Чтобы мне не мешали голодные взгляды, тролль увел мужчин "сполоснуться в ручье". Судя по поросячьему визгу, доносившемуся издалека, споласкивали там только гнома.
Тиса лежала на животе около костра и сражалась с грамматикой, досадливо цыкая каждый раз, когда сравнивала свои ответы с книжными.
- Суп готов! - наконец громко объявила я.
- Прекрасно, - ответил мне чей-то хриплый голос.
Я вздрогнула и обернулась. Из кустов медленно выходили вооруженные мужчины, одетые в одежду явно с чужого плеча. Кто это? Разбойники? Дезертиры? Бывшие наемники? В любом случае ничего хорошего от них не приходилось ждать. Я покосилась на Тису, она-то должна знать, что делать в таких случаях!
Девушка, глядя исподлобья, напряглась, медленно опуская книжку.
- Эй, ты, детка! - хохотнул один из разбойников. - Давай без фокусов. У нас три арбалета, и два нацелены на тебя. Думаешь, я не узнал в тебе воина?
- Что вы хотите? - осторожно спросила я.
- Ваш фургон, - сказал мужик, чья черная борода была заплетена в две косички и украшена блестящими бусинами. - И вещички на крыше мы, пожалуй, тоже прихватим.
- Зачем вам фургон? Он же может управляться только магом, - спросила Тиса. В ее глазах не было ни страха, ни волнения, они холодно перебегали с противника на противника, оценивая их.
- Конечно, детка, мы знаем это, - ответил чернобородый. - У нас он даже есть. И вот незадача - нам придется вас убить. Зачем оставлять свидетелей?
- Нет! Убейте сначала меня! - завопил кто-то за моей спиной. Раздался щелчок разряженного арбалета, и болт вонзился в землю рядом с моей юбкой, глубоко увязнув в дерне.
- Что это? - ошеломленно спросил один из разбойников. Я обернулась.
На молодой травке стоял на коленях Даезаэль, схватившись за полу кафтана одного из бандитов. Тот пытался отмахнуться от настырного эльфа разряженным арбалетом. Нападающие выглядели настолько озадаченными этой сценой, что никто из них даже не шевельнулся, только рты пооткрывали.
- Убейте меня! - вопил Даезаэль, тряся свою жертву, как молодое деревце. Многочисленные косички с косточками со стуком ерзали по спине, ожерелье из высушенных пальцев болталось на худой шее туда-сюда. - Мне жизнь немила!
- Это мы быстро, - наконец оправился от удивления чернобородый, взмахивая своим мечом. - Хррр…
Его колени подогнулись, он начал оседать, из перерезанного горла фонтаном била кровь. Тиса, ловко перекинув свой длинный кинжал в левую руку, подхватила разбойничий меч и мгновенно пригнулась. Чпок! Чпок! В тело разбойника вонзились два болта. Даезаэль тенью метнулся в кусты и исчез в них - не шелохнулась ни одна веточка.
Я приняла на железную ручку черпака удар бандитского меча, с трудом удержав его двумя руками, присела, так что воздух в ушах свистнул, уходя от другого, и со всей силы ударила черпаком по колену противника.
Пока он с воем хватался за пострадавший сустав, нырнула вбок, прокатилась по траве, резко вскочила - аж заныли мышцы, обернулась и ударила его по голове. Парень хрюкнул и повалился вниз. Эх, не зря я все-таки не экономила на поварском инвентаре! Спасая мою жизнь, он уже полностью окупил свою цену.
Выхватив свой кинжал, с которым никогда не расставалась, я обернулась, чтобы оценить обстановку и решить, куда бежать. Но этого не понадобилось - капитан и тролль уже приканчивали последнего бандита, а Тиса, тяжело дыша, утирала кровь из глубокого пореза на щеке.
- Цела, котя? - крикнул мне Драниш.
Я кивнула, не в силах ничего сказать.
- Отвернись, - велел тролль. - Разлей пока суп по мискам.
Я повернулась к котелку, который, к счастью, не пострадал, стараясь не прислушиваться к происходящему за спиной.
- Хороший денек. - Тролль чуть позже присел рядом со мной. - Пара минут - и три трупа. Пришлось их в кусты волочить, чтобы интерьер на полянке не портили.
- Три трупа? - переспросила я.
- О, прости, котя! Тебя это сильно шокировало?
Я неопределенно пожала плечами, сама еще не до конца разобравшись в собственных чувствах.
- Два - Тисы, один - мой. А еще троих мы повязали, пусть пока отдохнут. Поедим, а там будет видно, что с ними делать. А вот Ярик сегодня не отличился, он у нас умеет избавляться от врагов так, чтобы после себя грязи не оставлять. А ты ловко управилась со своим! Где ты такому научилась?
Я оглядела нашу компанию. Даезаэль, что-то бурча, уже намазывает на щеку Тисы какую-то зеленую мазь, зеленый Персиваль сидит на небольшом бревнышке, стараясь смотреть строго в костер, а капитан изучает отобранное у бандитов оружие.
- Я же на войну собиралась, Драниш, - наконец ответила я. - Поэтому научилась элементарным навыкам самообороны.
- Молодец, - сказал Волк, не поднимая взгляда от меча чернобородого.
- Он тебя похвалил! - обрадовался тролль. - Видишь, как все хорошо. Давайте кушать уже!
- Как вы можете есть сразу после такого? - выдавил Персиваль.
- А что? - удивился Драниш. - Как говорится, война войной, а обед - по расписанию. Подумаешь, нескольких уродов порешили! Не они же нас, так что это нужно отметить. А что у нас на второе? О, как пахнет! Перловка с сушеным мясом! Нямка!
Суп с клецками, щедро налитый в миску, недолго стоял рядом с гномом. Несколько минут - и ароматный парок, а потом и полная ложка несколько примирил хлюпающего носом, взъерошенного, мокрого и жалкого после вынужденного купания гнома с действительностью. Подождав, когда на лице Персиваля расплывется блаженная улыбка, эльф сурово сказал:
- Полмиски, не больше.
- Почему? - С лица несчастного быстро сползла улыбка, лицо стало донельзя растерянным.
- Живот болеть будет, вот почему, - отрезал Даезаэль без капли сочувствия. - Ты же с утра не завтракал. А я тебя исцелять не собираюсь, запас милосердия на сегодня исчерпан.
- И как тебя в целители-то взяли! - с отвращением сказал, гном. - Тебе только палачом работать!
- Меня хотели выгнать, - охотно сообщил Даезаэль. - Но я же талант! А талант нужно беречь, холить и взращивать. Так что теперь я даже не талант, а талантище!
- Скромняжище, - уточнил тролль.
- Не без этого, - согласился эльф. - Но не хвастаются только те, кому нечем.
- Такие, как Тиса, - понимающе кивнул тролль.
- Я тебе колючку в штаны засуну, - пообещала воительница, не отрываясь от еды.
- Ты уже три года грозишься, - махнул рукой тролль.
- Да жалко же тебя, дурака.
- Вы так чудесно дополняете друг друга, - заметил Даезаэль. - Ты, Драниш, лучше женись на Тисе, чем на Миле. Она тебе заскучать не даст.
Парочка уставилась на эльфа с одинаковым выражением ужаса на лицах.
- Что ты несешь! - в унисон заорали они.