- Он врет! - выпалила та. - Я приказала его нормально кормить и приносить на ночь постель! А он вообще не должен был столько упрямиться, он… должен был согласиться в первый же день…
Ее глаза внезапно закатились, и она начала падать на плечо Хенрика.
Черт, я мог бы и раньше догадаться! Мгновенно поворачиваю в висящем на груди простеньком амулете камень срочного вызова и бросаюсь к девушке. Но она пока не задыхается, похоже, просто спит.
- Что случилось? - Кларисса возникает в тумане мгновенного переноса и сразу бросается ко мне.
- Я говорил… про подвал, она начала спорить… и уснула, - объясняю, тормоша Мари в тщетной попытке разбудить.
- Оставь ее. Она не проснется, пока не кончится срок заклятия, - отстраняет меня магиня. - Сейчас придут маги, заберем девушку в цитадель ковена, за ней нужно наблюдать. Я могу ошибаться, поэтому не буду пока говорить ничего определенного.
- Откуда на ней может быть заклятие? - недоверчиво шепчет Хенрик, с болью вглядываясь в спокойно посапывающее веснушчатое личико.
Пара магов врывается в комнату и, выслушав указания Клариссы на их тарабарском секретном языке, немедленно строит портал. Затем они, все так же не обращая внимания на нас, исчезают в нем, унося спящую Мари.
- Видимо, это сделал тот маг, которого не успел догнать Грег и из-за которого его чуть не убили… - вздохнула, невозмутимо усаживаясь на мою кровать, Кларисса, и я с возмущением на нее уставился.
С чего это она начинает рассказывать людям, с которых еще официально не снято подозрение, о подробностях секретного дела?
- Это было, когда я сидела в подвале? - чуть краснея, шепчет Ортензия.
- Ну да, - как подруге кивает ей Клара. - Это мы с Грегом были под личинами Хенрика и Мари. А разве Хенрик еще не рассказывал?
- Не успел, - печально буркнул маг, как неприкаянный бродя по комнате. - Нас всего с полчаса как перевели в гостевые покои. И разрешили выходить.
- Так что там было про подвал и с чего все началось?
Я коротко объяснил Клариссе суть случившегося, и она согласно кивнула.
- Значит, правду сказала старуха про влияние. Я вот одного не могу понять: почему ты, Хенрик, не купил пустых амулетов и не настроил на нее?
- Я все время был рядом… и мог ее защитить, - как-то неуверенно бормочет он, не поднимая глаз.
- У него не было денег, - выдавливает из себя Ортензия, и по ее заалевшим скулам я понимаю, как ей неприятно в этом признаваться.
- Но ведь поместье Монтаеззи одно из двадцати самых богатых в стране! - с легким недоверием поглядывает на нее Кларисса.
- Ландиса не выдавала ему жалованье, - пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, тихо объясняет Ортензия. - Она считала, что он ничего не делает.
На самом деле он мешал старухе, сообразил я, вернее, тому, кто ею исподтишка управлял. И они, таким образом, пытались выжить Хенрика. Только не учли нежной братской любви, которую он испытывал к Ортензии. И которая оказалась сильнее откровенных оскорблений и издевательств.
- А мне наличные деньги были ни к чему… Все, что было нужно, мне покупали управляющий и Ландиса, - так же бесстрастно продолжает Ортензия, и только побелевшие пальчики, стиснувшие выцветшую оборочку на старомодном платье, выдают ее боль и стыд.
- Управляющий - тот самый, который привел когда-то в замок твою мать? - мягко спросила Клара.
- Нет. Тот взял расчет… вскоре после смерти отца. Этого наняла Ландиса.
- А почему она вообще всем распоряжалась? - не выдержал я.
- После смерти… папы я хотела ее выгнать… Но она так плакала… А потом я некоторое время болела… А когда выздоровела, управляющий уже был другой и никто из слуг меня не слушал. Кроме двоих самых преданных, - опустив голову, шепчет девушка, и у меня от невыносимой боли за нее сжимается сердце.
- Ее больше нет, - опережает меня Кларисса. - Тот маг… в общем, он не хотел, чтобы она назвала его имя и наложил на нее очень маленькое, но нехорошее заклятие.
- Молчание с условием? - удивленно спрашивает Хенрик.
- Ну да, - кивнула ему Кларисса и вдруг истошно закричала: - Молчи! Молчи, Хенрик! Грег! Держи его!
Я прыгнул к магу и успел вовремя подхватить падающее тело на руки.
Пытаясь понять, что за безумная мысль пришла внезапно в ее пушистую головку и зачем Кларисса так спешно усыпила коллегу, отношу парня на свою многострадальную кровать. И тут же бросаюсь к Ортензии, испуганно вскочившей с кресла. Мысль, что она тоже может оказаться в опасности, болью стучит мне в виски.
- Что? Что с ним? - стискивает миледи у груди бледные пальчики и встревоженно переводит взгляд с меня на Клариссу.
- Он мог догадаться, - закончив вызов, повернулась к нам магиня, - или вспомнить, кто и когда интересовался этим заклинанием. И я боюсь, что тот человек вовсе не хотел, чтобы кто-нибудь узнал об этих воспоминаниях.
Маги появились через несколько минут, хотя могли бы, на мой взгляд, для разнообразия и задержаться разок. Хоть на полчасика. А лучше на час.
Пока Клара махала над Хенриком руками, пытаясь самолично определить, висит на нем заклятие с условием или нет, мне по негласному соглашению было позволено утешать миледи. И я в этот раз ничего не имел против такой несвойственной мне роли. Бережно обнимал хрупкие плечи и, вдыхая запах мягких волос, бормотал куда-то в висок стандартные утешения. Хотя на язык упорно рвались совсем другие слова.
- Извини, Грег, - мягко пытаясь отобрать у меня Ортензию, виновато вздохнула Кларисса. - Я считаю, миледи тоже нужно пойти с ними… ну ты понимаешь, на всякий случай.
Вот умом я это понимал, и больше того - ее безопасность была для меня многократно более ценна, чем эти невинные объятия. Однако кто-то незнакомый, сидевший внутри меня с недавних пор, упрямо не хотел отпускать такую долгожданную и сладостную добычу.
Кларисса все же вытащила у меня из рук девушку, и маги увели ее в портал. Внезапный холодок, скользнувший по рукам и груди, там, где еще миг назад трепетало живое, нежное тепло, пронзил сердце пустотой потери, наполнил душу тоской и погасил яркие сполохи заката, горевшего за окнами.
Я доплелся до постели и рухнул на нее, не снимая сапог. Не хотелось ничего, кроме как прыгнуть в уже угасший портал, однако я отлично понимал - вымуштрованное сознание никогда бы этого не допустило. Маги помогали и наставляли, учили и лечили, но никому не позволяли без разрешения совать нос в их тайны, средоточием которых как раз и была цитадель ковена.
А вот интересно, раз они так хорошо знают всех, кто обладает способностями, и отслеживают все мало-мальски важные события в королевстве, как же тогда они умудрились пропустить этого проклятого мага?
- Знаешь, - изумленно разглядывая меня со странной смесью удивления и уважения, заявила Кларисса, когда я ей задал этот вопрос, - я, глядя на тебя, была уверена, что ты думаешь совершенно о другом!
- Клара, мне кажется, ты слишком занята моей личной жизнью! - немедленно разозлился я. - И вообще, я задал тебе конкретный вопрос, изволь отвечать! Или ты и сама не знаешь ответа? Тогда так и признайся!
- А какого ответа ты ждешь? Что мы пропустили появление сильного мага на своей территории? Такого просто не могло быть. Есть специальные амулеты… и маги, которые с ними не расстаются. Но, сам понимаешь, попасть они могут только в дома к обычным жителям. А чем богаче и знатнее человек, тем больше денег и усилий он тратит на защиту своего дома, замка, дворца. И в первую очередь, как ни смешно это звучит, она срабатывает именно против магов. Вот мы и не знаем зачастую, что творится в богатых семьях. Взять хотя бы того же Доральда Монтаеззи. Я была в его замке, там все опутано охранками. А кого из его близких это спасло? Беда, как видишь, просочилась именно оттуда, откуда ее было невероятнее всего ожидать. Казалось бы, ну что такого может натворить обиженная много лет назад немолодая и полубезумная женщина? А результат… сам видишь.
- Однако он уж очень ловко и часто использует всякие запрещенные заклинания. Да и в портал ушел очень лихо! - не согласился я. - Ничего не знаю про ваши секретные амулеты… но чувствую, что именно вы что-то пропускаете. Не могу сказать, откуда такая уверенность, можешь считать, что это интуиция.
Возникший шарик вестника я засек краем глаза, и в ту же секунду уже стоял рядом с магиней.
- Ну что там?
- Маги нашли путь, которым ушел преступник, - начиная торопливо плести заклинание переноса, пробормотала Клара.
Ну еще бы они его не нашли! Небось лучших ищеек ковена нагнали! А как же иначе, если эта загадка не что иное, как огромная мина под авторитет цитадели.
- Кларисса! - заявил я предостерегающе. - Если ты меня не возьмешь, у тебя станет на одного друга меньше!
- Да зачем… - начала было протестовать она и вдруг передумала: - Идем.
Я прыгнул к магине и крепко обхватил за талию, шагая вместе с ней в неизвестность.
Глава 14
Серый полумрак старого и захламленного подземелья осветился впереди голубоватым светом магического светлячка, и мы ринулись туда. Как обычно, через несколько метров я ее обогнал, и она сердито топала сзади, что-то шепча про невоспитанных и неблагодарных учеников. Да и пусть, я-то знаю, что все это просто для порядка. Для небольшой кучки магов, уже толпящихся у одной из стен.
Когда мы подбежали, они как раз обсуждали технику скрытого переноса, и, послушав их объяснения, я уже через пару минут понял, в чем там дело. Обманул всех маг профессионально. Создал одну из десятка ложных привязок рядышком с секретной. А поскольку на эту ложную привязку возвращалось несколько путей, никого не заинтересовало, почему она фонит магией чуть сильнее положенного.
Чтобы встать на истинный путь, ведущий в вероятное логово злоумышленника, нужно было нажать хитроумно замаскированный рычаг, и тогда массивная на вид стена легко уходила в сторону. А через минуту сама возвращалась на место, снова скрывая свою тайну.
- Мы пойдем первыми, - безапелляционно объявил неизвестный мне маг и нажал рычаг.
Заготовленный заранее амулет открыл проход, и трое магов один за другим быстро прошли в него.
Плита, чуть шурша попавшим в щель сухим мусором, встала на место.
- Клара? - оглянулся я на магиню, но она терпеливо чего-то ожидала, и лишь получив крошечный шарик с клочком бумаги, мотнула головой:
- Идем.
Вместе с нами идет очень молодой маг с тремя звездочками на форменном камзоле. У, такой молодой, а уже третий разряд! Хмыкнул я, шагая следом за Кларой в перенос.
Черт! А куда это мы попали? Вернее, я попал, потому что никаких признаков кого-нибудь живого рядом не чувствую. Темнота, хоть глаз выколи, воздух затхлый и неживой и тихо, как в могиле. А еще амулеты на груди как взбесились: один щиплется, другой колет, третий огнем жжет.
Я осторожно протянул руку, пытаясь определить, что находится рядом. Шагать непонятно куда решился бы на моем месте разве что полный идиот. По той же причине я и не кричу - пока не поймешь, каких сюрпризов можно ожидать от этого места, лучше свое местоположение не выдавать.
Осторожно ощупываю темноту вокруг себя. Ничего. Немного подождав, не возникнет ли откуда-нибудь хоть шепот, хоть лучик света, начинаю обводить рукой более широкий полукруг. Почти в тот же момент пальцы натыкаются на что-то мягкое и теплое, точнее определить я не успел.
Острая боль впилась в пальцы, отбросив меня на пару шагов назад. Только чудом мне удалось удержаться на ногах, но еще минуту стою, покачиваясь и успокаивая мечущиеся в голове разноцветные молнии.
А придя в себя, понимаю: хочешь не хочешь, а нужно сделать так, чтобы стало светло. Хоть чуть-чуть. В одном из моих амулетов спрятана на всякий случай пара светлячков. Не очень мощных, но зато двигающихся следом за амулетом и, следовательно, за мной. Чтобы их выпустить, нужно всего-то отломить острые лучики.
Пытаюсь нащупать висящие на груди амулеты, и они немедля впиваются в незащищенную кожу рук роем разъяренных ос. Зашипев, отдергиваю руку и с минуту обиженно дую на пальцы. Что-то здесь не так, и очень нехорошие подозрения настойчиво подсказывают мне крамольную мысль, что именно. А я так же настойчиво отталкиваю ее прочь, потому что, если она верна, то это означает, что все мы влипли. И не просто влипли, а влипли по-крупному.
Ладно, раз с амулетами разобраться не получается, пойдем другим путем. Но вначале лучше вернуться на то место, где я был до этого. Богатое воображение услужливо рисует жуткую картинку: вот меня отбросило назад, и я оказался на самом краю бездонной пропасти… или в сантиметре от какой-нибудь особенно жестокой ловушки. И вместо того, чтобы вернуться в безопасное место, стою себе и спокойно рассуждаю. Чтобы успокоить свою паранойю, делаю шаг вперед и… никуда не иду. Моя нога отрывается от пола с таким трудом, словно я завяз в растопленной смоле.
Паника мгновенно вспыхивает в душе, и мне приходится мысленно рявкнуть в свой адрес несколько забористых орочьих ругательств. Чтобы привести себя в чувство. Паника до добра никого еще не довела. Итак, что тут происходит? Вот только что меня отбросило сюда, и я хорошо почувствовал, как мои пятки ударились обо что-то твердое. А теперь я едва могу поднять от пола ногу. А может… это уже и есть ловушка? И меня в нее медленно, но верно засасывает?
Желание бежать, спасаться вскипает в груди неодолимой волной, захлестывает разум, подавляет силу воли и убивает осторожность. Я отчаянно дергаю ноги, пытаясь оторвать их от проклятой смолы, и это мне кое-как удается, но продвинуть ногу больше чем на несколько сантиметров за один шажок я не сумел. При этом едва не свалился на пол, и только ужас, охвативший меня при мысли, что я могу прилипнуть и руками, помог удержаться в вертикальном положении.
Постоял немного, отдыхая и успокаиваясь, и решил проверить пришедшую в голову бредовую идею. Просто так, на всякий случай. Возможно, я окажусь неправ, ну и что? Отрицательный результат тоже результат.
Прикрыв пальцы рукавом, осторожно поддеваю цепочки висящих на шее амулетов и стаскиваю с себя. Затем опускаю рядом с собой на пол. Кажется мне или вокруг действительно немного посветлело?
Нет, не кажется. Хотя посветлело - это слишком громкое слово, но такой глухой черноты уже нет. Глаза, понемногу привыкшие ко тьме, теперь улавливают вокруг слабое рассеянное свечение, исходящее ниоткуда и отовсюду одновременно. А вот где-то вдалеке, вроде как за поворотом, явно находится какой-то источник света. Но туда еще нужно дойти.
Делаю шаг… и замираю. Хотя я и предполагал нечто подобное, но все же не верил, что окажусь прав. От неожиданности мысли в голове забегали как шальные, одновременно огорчая и радуя своими выводами. И внезапно я вспомнил, что у меня в карманах всегда лежат на всякий случай простые спички.
Хлопнул рукой по одному карману, по другому… Сердце на миг обдало ледяной волной - одевался я в доме Клариссы и был так сердит, что и сам не помню, клал ли в карман спички. И тут под рукой раздался характерный треск. Есть! Вот они, родимые, но судя по тарахтенью, не так-то их и много. Значит, нужно что-нибудь зажечь. А чтобы что-то зажечь, его лучше всего иметь в наличии. А у меня в наличии только я сам. Свечей, к моему превеликому сожалению, я в карманах не таскаю.
Решив пожертвовать одну спичку, чтобы оглядеться, осторожно держу коробок в руках строго вертикально и понемногу выдвигаю среднюю часть вверх. До тех пор, пока не получается определить на ощупь, где у нее дно. Потом так же аккуратно достаю одну спичку, и, закрыв коробок, чтобы не обронить ни одной драгоценной для меня обструганной щепочки, чиркаю спичкой по шершавому боку коробочки.
Уф! Горит! Осторожно поворачиваю огонек в разные стороны, чтобы он вернее уцепился за тонкий насест, и поднимаю руку вверх.
Нерадостное зрелище возникло перед моими глазами, едва они привыкли к неровному бледному мерцанию спички. И маги, ушедшие за несколько минут до нас, и Клара с юным талантом никуда не исчезли. Все они тесной кучкой стояли рядом, но, судя по всему, были абсолютно неспособны к каким-либо решительным действиям по преследованию злодея. Да они и вообще ни на что были сейчас не способны, потому что попались, как мухи в мед.
Это была ловушка, и ставилась она именно на магов. Она ими кормилась, высасывая живую энергию, и ею же удерживала пленников в неподвижности. Этакий замкнутый круг, который выключится только тогда, когда маги перестанут поить его своей силой. А судя по тому, что маги все имеют на камзолах по пять и шесть звезд, энергия у них будет беспрерывно пополняться, пока они живы. А значит, и ловушка будет работать ровно столько же. И я им помочь совершенно не могу, да и вряд ли это под силу немагу.
И что хуже всего - сообразил я, когда догоревшая спичка обожгла мне пальцы, - все маги, что придут коллегам на помощь, застрянут в тот же момент, как окажутся здесь.
Значит, мне нужно искать другой выход, чтобы их предупредить.
Глаза уже вновь привыкли к темноте, и я поворачиваюсь лицом в ту сторону, где вдалеке видны слабые отсветы - то ли пламя свечи, то ли отблески заката.
Осторожно делаю пару шагов и зажигаю спичку. Теперь я не трачу времени на рассматривание места, где нахожусь. Как можно быстрее иду в намеченном направлении, следя сразу за несколькими вещами. Мне нельзя допустить, чтобы погасла спичка, чтобы под ноги попалась яма или ловушка, и еще желательно не соприкоснуться с магами. Ведь именно от прикосновения к кому-то из них меня так тряхануло в тот раз.
А еще я боюсь встретиться с кем-нибудь из них взглядом, боюсь поймать в чужих глазах искорку презрения, осуждения или надежды. Я ведь даже пообещать им ничего не могу, как и объяснить.
В той стороне, куда я иду, уже обрисовалась арка прохода, когда погасла вторая спичка. Я сделал по памяти еще несколько шагов и скрепя сердце зажег очередной огонек. Теперь мне было легче - маги, безнадежно стоящие посреди округлой то ли пещеры, то ли комнаты, остались позади.
Арка привела меня в неширокий тоннель, на другом конце которого явственно различалось светлое пятно. И тут мне несказанно повезло. Пройдя несколько метров, я заметил факел, воткнутый в кольцо, прикрученное к стене. Через пару секунд он уже был у меня в руках.