Из-за ближайшего дерева выскочило что-то такое маленькое, рыжее и визглявое:
- Бежитеспасайтесь яегозадержу.- на одном дыхании оттарабанило оно.
- Что? - выдохнул ничего не понимающий я.
Маленькое (самое большее - мне по плечо), рыжее и визглявое перестало подпрыгивать на одном месте и я, наконец, смог разглядеть, что передо мною стоит молодая девушка лет семнадцати на вид. Небесно-синий сарафан до щиколотки, расшитый по подолу чем-то странным (можно было бы сказать васильками, но больше это походило на лопухи) резко контрастировал с огненно-рыжими кудрями, в беспорядке разметавшимися по плечам. Для полного портрета к этому следует еще добавить курносый нос и голубые кукольные очи.
Лерн удивленно сверкал золотыми глазами из ближайших кустов.
Девчонка запустила руку в волосы, сосредоточенно поскребла макушку и величаво сообщила:
- Я сказала: спасайтесь, бегите, я его задержу. Впрочем, можете, не спасаться. Он уже смотался.
Угу, а то я не вижу.
- Ты кто такая? - мрачно поинтересовался я.
Раньше я эту девицу в Кэсте не видел. О Боги, только не говорите мне, что это наша новая практикантка!
- Я? Практикантка!
Ну, я же просил не говорить!"
ГЛАВА 40
СКАЗКА - ЛОЖЬ, ДА В НЕЙ НАМЕК
Сюжет начинал закручиваться. Правда, некоторые страницы, посвященные исключительно метаниям и страданиям Тиодэна я попросту пропускала. В памяти осталось лишь, что Тэй был тринадцатым в очереди на наследование престола, да то, что жители Наристы были кем-то вроде оборотней. А те звери, что были рядом с ними, несли в себе часть человеческой души.
Эпизод цеплялся за эпизод. Девчонка умудрилась накормить парня своей стряпней. Как выяснилось дальше по тексту, готовить она не умела совершенно - бедный Тей отплевывался потом час, не меньше. Потом на запах с кухни приползла голодная мантикора. Ее науськали на принца и начали первоспитывать. Следующий эпизод поверг меня в состояние, близкое к ступору.
"Где-то к полудню ведьма ласково поинтересовалась, нет ли у нас поблизости леса. Честно говоря, никакого подвоха в ее словах я не заметил, а поэтому честно признался:
- Есть!
То, каким нездоровым блеском загорелись глаза практикантки, мне сразу не понравилось, но того кошмара, который ждал меня дальше, я просто не мог предположить.
Рыжая в первый же миг заявила, что она прекрасно ориентируется в лесу, и я как круглый идиот ей поверил. Мало того что девица умудрилась завести меня в болото, так она еще и возмущалась, пока я, ругаясь, как последний гоблин, выливал из сапог воду.
- Тэй, ну что ты такой бука? - Девица обиженно надула губки. - Я же в самом деле ни в чем не виновата! Ну подумаешь, тропки перепутала. Так ты ведь местный житель, должен был сказать, что мы не туда идем.
Ага ей скажешь, как же!
Сообщить ей все, что о ней думаю, я не успел: ведьма запнулась на полуслове, заозиралась по сторонам, а потом вдруг с диким воплем рванулась мимо меня в близлежащие кусты. Честно говоря, в первый же миг я не понял, что произошло: может, у нее просто живот резко свело. Девушки не было минут пятнадцать, я уже беспокоиться начал, и вдруг она вылезла из кустов, гордо ведя за ухо самого что ни на есть натурального аванка. Чудовище, приобретшее сейчас облик коня с раздвоенными копытами, облизывалось длинным змеиным языком и косило на ничего не подозревающую ведьму алым глазом. Лерн ощерился, не отрывая от аванка настороженного взгляда.
Великое небо, если монстр сейчас ее сожрет, дипломатический конфликт неизбежен!
- Милая, хорошая, - о небо, как же зовут эту ведьму? Надо было хотя бы выяснить ее имя, - ты сейчас медленно, осторожно, не отпуская ухо, неспешно подойди ко мне.
Главное - не разозлить аванка. Если зверь решит напасть… Уязвимое место у него находиться как раз в районе ушей, и лишь поэтому ведьма до сих пор жива.
- Тэй, ты чего? - удивленно уставилась на меня девица. - Успокойся, со мной ничего не случилось! Посмотри лучше, какую милую коняшку я нашла!
Аванк сладко причмокнул, явно раздумывая, с какой же части тела ему начать пожирать ведьму…"
В дальнейшем бедному Тэю пришлось на протяжении всей книги пресекать поползновения этой самой коняшки по зажеванию ведьмы. Про вторую обнаруженную ведьмой лошадь (клячу, которую давно было пускать на колбасу, но в которую девушка вцепилась всеми руками и ногами и верещала, что это ее волшебный спутник), я, пожалуй, не буду рассказывать. Не буду рассказывать и о том, как девица, успела выстрелить в парня из арбалета, ранить, провести обряд на крови, а в заключение, устроить скандал по поводу того, что Тэй не рассказал ей, что он принц.
Но больше всего меня поразила милая история, произошедшая вечером, когда Тэй, пожелав ведьме спокойной ночи, отправился спать. Девицу резко пробило на проверку того, умеет ли она телепортироваться. Ведьмочка раздевшись догола, встала в начерченную на полу ее комнаты пентаграмму, произнесла нужное заклинание и потеряла сознание. А уж утром…
"Лерн, взявший в последнее время моду спать в моей постели, ласково ткнулся в спину. Открывать глаза, поворачиваться на другой 6ок и сгонять волка с кровати было выше моих сил - попробовали бы вы провести один день этой практиканткой, еще бы не то заявили! Так что я просто отодвинулся от него. Сейчас еще пару минут полежу и пойду. Эльраим говорил, мучиться с этой ведьмой мне еще долго. Как я еще вчера не умер?
Лерн ласково ткнулся в ладонь мокрым носом, лизнул свесившуюся с кровати руку.
Спасибо.
Так, стон! Лерн. Внизу. Под кроватью. Лизнул руку. Тогда кто сзади?
Я осторожно открыл глаза. Медленно, очень медленно повернулся и ошарашенно разглядел в собственной постели мирно спящую давешнюю практикантку. Без малейшего намека на одежду.
В голове пронеслись мысли о грядущей свадьбе, братьях ведьмы, поджидающих за дверью с дрекольем в руках, и кризисе. Самое главное - дипломатический кризис между Наристой и другими государствами. Мне резко поплохело.
Ведьма пошевелилась, сладко потянулась, не размыкая глаз. Лучше бы я умер вчера.
Я кубарем скатился с кровати и, вытолкав из-под ложа Лерна, змеей скользнул на его место.
Некоторое время в комнате царила мертвая тишина, а вслед за этим...
- Ой, собачка, милая соба-а-а-ачка! - Кажется, она потрепала Лерна по ушам. Интересно, ей очень не нужны пальцы?
Странно, тишина. Не откусил? Еще более странно.
- Собачечка, ты пришла, чтоб проводить меня к своему хозяину? Ну? Проводи, собачечка, ты ж такая хорошая!
Лерн, если ты меня выдашь, я тебя на коврики пущу!
Волк задумчиво крутанулся возле кровати и направился к выходу. Друг, век тебе благодарен буду! Интересно, а эта ведьма догадается хотя бы в простынку завернуться?"
Короче, через неделю принц не выдержал.
"- Эльраим, я уже не могу! Я просто повешусь из-за этой ведьмы! Повешусь - и все! И пусть она, где хочет, там и проходит свою практику! Можете у нее в дневнике написать "Куратор самоустранился"!
Брат вздохнул, отведя глаза:
- Боюсь это не поможет. Некромантию изучают, кажется, на втором курсе. Она тебя просто поднимет в качестве зомби.
Я обессилено опустился на пол подле резного трона.
Что же мне делать?! Я ж просто с ума сойду этой ведьмой, видеть ее уже не могу!
Стоп! Видеть?
Кажется, у меня есть идея.
- Эльраим, изгони меня.
Теперь пришла его очередь удивляться:
- Что?
- Изгони меня, - четко повторил я. - Всего-навсего до завершения ее практики. В конце месяца она уедет, ты объявишь амнистию, и я вместе с Лерном вернусь.
- Ты с ума сошел, - выдохнул брат.
Убедить его мне удалось только через полчаса".
Вот только если принц надеялся так просто избавиться от ведьмы, он жестоко просчитался. Через несколько минут после его отъезда девица ворвалась в тронный зал и устроила скандал с битьем посуды, метанием молний из глаз и уничтожением памятников архитектуры на территории отдельно взятого города.
Правитель не мог не уступить ей.
"Боже мой, никогда не предполагал, что буду так счастлив, уезжая из Кэста. Казалось бы, чему уж радоваться? Все что у меня есть, - пара монет золотом, конь, идущий под седлом, да Лерн, мерно бегущий рядом. Фактически, я - изгнанник. И все равно. Вот оно счастье!
Свобода! И никаких тебе ведьм на добрую версту вокруг.
Я пришпорил коня и тот сорвался в галоп.
Ветер бьет по лицу, дергает за волосы и хочется вновь и вновь повторять: свобода! свобода! свобода!
- Тэ-э-э-э-й!!!
Что?! О боги, нет, только не это. Скажите, что у меня начались видения!
- Тэ-э-э-э-эй!
Натягиваю поводья, останавливаюсь. Медленно оборачиваюсь.
Эта мартышка с арбалетом увела лучшую кобылу из конюшен Эльраима.
- Тэй, я выбила для тебя помилование! Тэй, ты можешь возвращаться! Тэй, и я буду с тобой! Тэй, правда, хорошо?
Кажется, Лерн прикрыл морду лапой лишь для того, чтобы скрыть пакостную усмешку.
Боги, за что мне это?!"
Правда, милую историю я нашел? А главное, как она хорошо перекликается с реальностью. Не находишь?
Книга упала на перепрелую солому. Это специально, да, чтоб я окончательно поверила, что я бесчеловечная идиотка, издевавшаяся над Ллевеллином?
По щекам сами собой побежали слезы. Похоже, теперь я окончательно уверую, что не права во всем и всегда. Не права, когда за каким-то чертом вышла из Замка, не права, когда приказывала Ллевеллину привезти голову таоте, не права, когда спорила с настоящей Хозяйкой. Не права всегда и во всем…
Тихо скрипнула открывающаяся дверь. Я даже голову поворачивать не стала. Зачем? Небось, пришел какой-нибудь слуга, принес несчастной арестантке порцию баланды. А если я и здесь не права, и ко мне заглянула сама Хозяйка. Да ну ее к черту!
- Гелла?
ГЛАВА 41
РАЗ И НАВСЕГДА
Уж кого я не ожидала увидеть, так это Ллевеллина. Что он здесь забыл? Пришел помочь? Так он без позволения госпожи Анхелики и шагу не сделает. Поиздеваться? Не в его характере. Так что он тогда здесь делает?
Я вскинула голову:
- Предположим.
А вот не буду я перед ним вставать. Не дождется.
Когда Ллевеллин вел меня за руку по коридорам Замка, я даже не сопротивлялась. Покорно шла за ним, уставившись взглядом в пол, и лишь считала каменные плиты под ногами. Зачем? Сама не знаю. После короткого "прости" весь мир словно рухнул, на меня навалилась дикая апатия. Я. У меня просто в голове не укладывалось, как Ллевеллин мог так поступить. Я ему верила, а он…
А что он? Он - Рыцарь. Генетический мутант, блин. Приказы Хозяйки исполняются чуть ли не на уровне инстинктов. А я в этот крошечный мирок, расположенный где-то за гранью реальности, просто не вписываюсь. Попала сюда по какой-то нелепой ошибке, и должна исчезнуть после того, как ошибка исправлена.
Надо же, и без Анхелики этой пришел. Сам. Хотя нет, скорей всего - по ее приказу. Интересно, что здесь делают с самозванками? Вешают? Или голову рубят? Мысли лениво ползли, не вызывая никаких эмоций.
На красивом лице Рыцаря не дрогнул ни один мускул:
- Я… - осторожно начал юноша, запнулся и замолчал, беспомощно уставившись на меня.
Ну что "я", что "я"? Надеется, что я сейчас все брошу и буду подсказывать, как лучше сформулировать, что он там надумал? Так пусть этим неблагодарным делом новая Хозяйка занимается. Вон, как они целовались! Как я, блин, в щечку чмокнуть захотела, так чуть в обморок не рухнул, а как она его облизывала, так ничего! Небось, даже слова поперек не сказал!
Я фыркнула и, оперлась спиной о стену. Ну, Рыцарь, чего скажешь?
- Вставай, - наконец решился Ллевеллин.
- Уже на эшафот? - невинно заломила бровь я. - Извини, но на этот раз так просто ты меня никуда не затащишь. – "Я буду отбиваться", - подумала и с каким-то злорадством добавила: - И кусаться. И царапаться.
На лице юноши заиграли желваки:
- Я выведу тебя из Замка.
- Хозяйка решила заменить смертную казнь на изгнание? Как любезно с ее стороны, - равнодушно хмыкнула я, хотя сердце вдруг пропустило удар.
- Да при чем здесь Хозяйка! - не выдержал Ллевеллин. О, уже не заикаемся! Прогресс, однако. - Я сам тебя выведу! Она не знает!
- Да-а-а? И чем же вызван такой всплеск инициативы?
Ллевеллин поджал губы, а потом выпалил, словно в воду ледяную шагнул:
- Тем, что я люблю тебя!
Он что?
Я была готова простить ему все, броситься с радостным визгом на шею, забыть все гадости, что он мне говорил и те, что не говорил, кстати, тоже, но Рыцарь помолчал пару мгновений и тихо добавил:
- Кажется…
Красивый радужный мир, выстроенный одной короткой фразой, рухнул, засыпав все осколками разбитых елочных игрушек. Все, на что меня хватило, - это взять себя в руки и резко, чтоб не разреветься, поинтересоваться:
- Кажется? А что, Замку надоело смотреть реалити-шоу, и он решил полюбоваться на "Санта-Барбару"?!
Может, Ллевеллин и не знал таких слов. Вот только смысл он уловил абсолютно верно. Прошипев "twpsyn!", Рыцарь выскочил из камеры.
И, честно говоря, я с ним полностью согласен.
Я не буду плакать. Ни от радости, ни от печали. Просто не буду, и все. И пусть они подавятся своими чувствами. Что эта, на всю голову больная Хозяйка, способная из-за какой-то картины чуть ли не поприбивать всех, что Рыцарь, нее способный сформулировать, что же он чувствует. И чувствует ли вообще.
Не буду плакать. Не дождутся.
Я сказала - не буду! А раз я так сказала, что значит так и будет! И шмыгаю я лишь от того, что простыла! Вот! В этих подземельях еще и не такую инфлюэнцу поймать можно! Я вон, уже предупреждала, что скоро чихать начну, да.
А из глаз слезы текут, потому что у меня аллергия! Тут сено насыпано? Насыпано. Значит у меня сенная лихорадка!
Вот только. Ллевеллин столь поспешно убежал, что даже не удосужился закрыть дверь. Вот сейчас она уже чуть-чуть приоткрылась, и по ногам сквозит. Сидеть, ждать, пока ко мне решит наведаться Анхелика, бессмысленно.
Я встала. Что же мне все-таки делать? Куда идти? Набить морду лица Хозяйке? А Ллевеллин? Он же будет рядом с нею. Сбежать из Замка? А Ллевеллин? Он же будет рядом с нею. Черт. Как не крути, а мысли все возвращаются к этому Рыцарю. Вот за что мне такое наказание, а?
Стоп, а где тут моя книга-перевертыш? Она ж должна подсказывать мне, что и как делать? Должна.
Я наугад распахнула толстый томик.
На этот раз мне попалась книга афоризмов. И первую страницу венчала гордая фраза: "Удача любит смелых! На завтрак, обед и ужин".
Да уж. Ничего не скажешь, оптимистично.
Хотя в чем-то это правильно. Если я буду стоять и хлопать глазками, ни к чему хорошему это не приведет. Попытаюсь выбраться из подземелья - еще больше вероятности, что наткнусь на какого-нибудь не в меру инициативного слугу. Вот только, если я выйду из темницы - есть маленький, просто крошечный шанс, что я успею сделать хоть что-нибудь.
Я вздохнула и, взяв книгу под мышку, потянула за ручку двери.
Сделала шаг вперед я поняла, что стою перед воротами Замка. Подъемный мост был опущен, решетка поднята. За спиною - внутренний двор. Мол, вали отсюда, Геллочка, на все четыре стороны. Видеть мы тебя больше не можем! Так, получается?
А вот не хочу! Тут еще Ллевеллин остался. И я, кстати, так из него и не выбила любит он меня или это ему только кажется. А раз так… Я начала поворачиваться прочь от выхода из Замка.
Что-то толкнуло меня в спину, а когда я, автоматически, чтобы не упасть, шагнула вперед, ударило по лбу. Я упала.
Последний взмах крючком - и неправильная нить отведена в сторону.
Эй, куда?! Я не хочу! С ней намного интерес.
Весь мир закружился перед глазами, я зажмурилась, закрыв глаза руками.
- Геллочка, солнышко, заинька, как ты?
Я медленно открыла глаза.
Уходящий вдаль коридор. На стенах усмехаются и кривляются вылепленные из гипса маски. Я уже где-то видела это. Но где? И когда?
- Геллочка, родная, все в порядке?
Голос звенит назойливым комаром.
О боже. Славка… Сидит рядом со мною на корточках. Встревожено заглядывает в глаза.
- Геллочка, милая, все в порядке?!
Господи, и как мне могло нравиться подобное чудо?!
- В порядке, - тихо выдыхаю я.
- Ну слава богу! - расцвел он в радостной улыбке. - А то я так испугался, когда ты упала! Я не нарочно тебя дверью ударил, честное слово. Геллочка, солнышко, ты ж на меня не обиделась?
- Нет.
О господи, но как это может быть?! Я не хочу! Не хочу!
А Славка все не успокаивался:
- Прости меня, прости, я не специально! Ну, хочешь, я домой тебя провожу? Вот, давай вещи твои соберем. Твоя шубка, твоя сумочка. Книга какая-то… Твоя? Нет? Не твоя? Ну, оставим здесь, хозяин заберет.
- Не смей!
Я сама не поняла, с какого переляку так разоралась.
Славка замер испуганным истуканчиком:
- Геллочка, солнышко, ты что?
- Ничего, - выдохнула я. - Дай книгу.
Она или нет?! А может, все почудилось? От слишком сильного удара? Вон, и одежда на мне та же, что была, когда только попала в Замок. Неужели это все - лишь видения, галлюцинации: и Ллевеллин, и Замок?! Я не хочу, не хочу!
Я вцепилась в переданный Славкой томик. Потемневшая от времени кожаная обложка безо всяких надписей.
Теперь осторожно раскрыть книгу. Перед глазами запрыгало каллиграфически выведенное "Т. Айлес. "Зависимость длины хвостов пещерных гномов…"
ИНТЕРЛЮДИЯ ТРЕТЬЯ
На работу Клоти пришла спозаранку. А то кто знает эту комиссию? Захочет еще раз проверить все и всюду - заявится ни свет, ни заря.
К счастью, проверяющие предпочитали встречать рассвет не где-нибудь, а дома, в теплой постельке, так что девушка, оглянувшись вокруг и убедившись, что ни один из контролеров не пробрался к ней на рабочее место и не спрятался за корзиной с неиспользованными катушками, облегченно вздохнула.
До начала трудового дня было еще не меньше получаса. Клоти поправила локон, выбившийся из пышной прически, провела ладонью по цилиндру, увеличившемуся за то время, как мойра начала работать, на пару спэнов. Взгляд девушки упал на солнечные лучи, пробивающиеся в расположенное под самым потолком окно. Клоти сделала шаг вперед, несмело прикоснулась к полосе света.
Говорят, играть на солнечных лучах нельзя - огонь обожжет пальцы, вздуются страшные волдыри. Вот только Клоти, когда впервые, лет пять назад, не меньше, дотронулась до сплетенной из солнца лиры, не знала об этом…