- Пойдешь со мной? - спросил я.
Мы хоть и давние друзья и Мартин - мой слуга, но у него есть любимая девушка. А будет ли она ждать его столько времени - больший вопрос: у нас нет ясных перспектив на возвращение в родные края. Путешествие может оказаться в одну сторону.
- Спрашиваешь! - воскликнул Мартин, не раздумывая. - Пропустить такое?! Да разве я похож на сумасшедшего? И потом, я и себе припасу немного яблок.
- Ты же не ешь яблок, - напомнил я.
- Такие съем! - возразил он. - Ты только представь: нам придется идти по миру…
- Стоп-стоп-стоп! - перебил я. Мартину в бытность простым крестьянином пришлось бы выполнить именно то, что он сказал, но царевич идти по миру не имеет морального права. - Нам придется путешествовать по свету! А идти по миру - это нечто иное, в мои планы не входящее. И потом, для чего тебе молодильные яблоки - желаешь быть слугой у моих праправнуков?
- Не придирайся к словам, жадный аристократ! - рыкнул Мартин. - А вдруг нас не будет много лет? Я вернусь домой, когда волосы покроются благородной сединой, войду в дом, и что? Увижу Анюту-старушку с чугунной сковородкой в руках, которой она шлепнет меня по голове в отместку за десятилетия ожидания моего возвращения?
- Хм, - неопределенно высказался я. Мартин на фантазию никогда не жаловался и при желании вышибал слезу из самого толстокожего человека. Но здесь, похоже, ситуация на самом деле прогнозируемая. Он и рта не успеет раскрыть, как случится гулкое столкновение чугуна с его головой.
- А я ей в ответ, - продолжал Мартин, - скушай молодильное яблочко!
- В ответ? - переспросил я. - Можешь мне не верить, но после удара сковородкой ты скажешь в ответ совершенно другое! Если вообще что-нибудь скажешь.
- Я заранее надену ведро на голову, - уточнил Мартин, - а потом войду и предложу яблоко. Она съест его, помолодеет и…
- …и пойдет искать молодого жениха! - не сдержался я. - А тебе все равно сковородкой достанется.
- Почему?
- Чтобы годы ожидания ради свершения мести не прошли впустую!
- Ради такого яблочка я готова забыть что угодно! - раздался сверху девичий голосок. Мы вздрогнули от неожиданности и подняли головы. С крыши беседки на нас смотрел а Анюта. В ее руке было яблоко, которым она целилась в Мартина. - Я и ему разрешу откусить половину.
- Привет, Анюта! - поздоровался я.
- Ты что там делаешь?! – воскликнул Мартин. - Спускайся немедленно, а то упадешь!
- Как ты проскочила мимо охраны? - спросил я. - Они новенькие, о тебе еще не знают.
- Я рассказала им о своей роли в судьбе Мартина, и они меня сразу же пропустили. Даже автограф попросили!
- Автограф? - переспросил я. - Для чего им твой крестик?
- Между прочим, я умею читать и писать! - воскликнула Анюта.
- Я знаю, - улыбнулся я: кто, по-вашему, обучал ее грамоте? - Но когда-то ты именно так и подписывалась, помнишь?
- Погоди, Иван, - перебил Мартин. - Анюта, тебе от родителей влетит!
- В честь чего? - удивилась девушка. - Лови! Мартин поймал знакомую котомку.
- Я им сказала, что пойду за тобой хоть на край света! Вот!
Мартин разинул рот.
- И почему ты сказала это именно сейчас? - недоуменно спросил он.
- Мы немного поругались… - смутилась Анюта. - Из-за тебя поругались, между прочим!
- Я же ничего не делал…
- Вот из-за этого и поругались!
- То есть? - У меня возникло такое чувство, будто не улавливаю причинно-следственной связи в происходящих событиях. Срочно требовались подробности.
- Родители сказали: если Мартин работает во дворце, то почему вместо больших денег приносит исключительно большие яблоки? Выходи, говорят, за него замуж, и пусть нас обеспечивает!
- Прямо так и сказали?
- Угу, - кивнула Анюта.
- А при чем здесь они? - не понял Мартин. - Я же не смогу содержать всех твоих родственников, соседей и их друзей. - Потрясенный, он присел на краешек скамейки.
Известие о том, что хитрые родственники Анюты успели составить план использования его жалованья в личных целях, поразило даже меня.
- Что ты ответила? - спросил я. - Согласилась стать дояркой его кошелька?
- Фу, царевич, какой ты грубый! - нахмурилась Анюта. - Я поругалась с ними и ушла. Теперь у меня нет дома. Я пошла по миру.
- Ты не по миру пошла, а с ума спрыгнула! - воскликнул я. - Немедленно возвращайся домой! Родители не могут от тебя вот так взять и отказаться.
- Очень даже могут! - возразила она. - Я не родная дочь, а приемная. Не приношу деньги - зачем такая нужна?
- Я хорошо знаю их характеры, - заметил Мартин. - Мордобой помог бы стать им человечнее, но до их мозгов и кулаками не достучишься!
- Для таких случаев у нас есть палач с топором! - сухо сказал я.
- Не надо палача, - попросила Анюта, - Они все-таки меня растили. Пусть живут, но я не желаю их больше видеть! Лучше скажите: вы куда-то уходите? Возьмите меня с собой!
- С какой стати?
- А куда еще податься бездомной девушке?
Я призадумался: в путешествии, которое характеризуется фразой "пойди туда, не знаю куда", большое количество участников на руку не играет. Мартин, видимо, подумал о том же и отрицательно покачал головой.
- Ты обещал обо мне заботиться! - строго заявила Анюта. - Помнишь, говорил об этом в деревне?
Мартин глубоко вздохнул:
- Как я могу о тебе заботиться, если не знаю, сумею ли позаботиться о себе?
- Ты хочешь от меня сбежать?! – Анюта запустила яблоком в Мартина. Оно ударилось о его лоб и отскочило в темноту. Мартин возмущенно вскрикнул. - В такой момент?! Да я тебе в жизни не прощу!
- Анюта, ты должна вернуться домой! - приказал я. - Я дам тебе денег на покупку нового домика, в котором ты и будешь ждать возвращения Мартина.
- Не пойдет! - уперлась эта девчонка. - Я не должностное лицо, и меня так просто не подкупить. Без него я не вернусь в деревню!
Она спустилась с крыши на землю. Я задумчиво жевал нижнюю губу и постукивал пальцами по скамейке.
- Он обещал, что мы будем вместе, значит, будем! - твердо заявила Анюта. И глядя на нее, я понял, что от своих слов она не откажется. - Если вы меня не возьмете, я разболтаю о том, что вы ищете молодильные яблоки, и завтра по вашим следам отправится целое царство!
- Ну ты и шантажистка! - воскликнул я. - Послушай, Анюта, сколько тебе лет?
- Восемнадцать! - гордо ответила она. - Я уже взрослая и могу делать все, что захочу.
- В первый раз вижу, как девушки добавляют себе возраст. - Я погрузился в раздумья.
- Что значит "добавляют"? - не поняла она. - Мне на самом деле…
- Не важно. Давно ты там сидишь? - Я поднял сброшенную котомку. Анюта устроилась рядышком с Мартином, который сидел за столом, подперев щеку ладонью, и страдальчески смотрел на мир вокруг.
- Давно, - честно призналась девушка. - Я сидела здесь, услышала ваши голоса и решила, что надо спрятаться, а то вы, чего доброго, ругаться начнете, научите меня плохим словам и нехорошим манерам!
- Правильно решила, - ответил Мартин. - А почему передумала? Так и пряталась бы, пока мы не ушли.
- А потом сколько лет ждать твоего возвращения? - воскликнула Анюта. - Нет уж! Мы вместе отправимся в путешествие, или я расскажу о яблоках всему городу!
- Полегче на поворотах! - чуть повысил я голос. - Здесь я главный, а не ты!
- А я расскажу о яблоках.
- А я прикажу посадить тебя под домашний арест до нашего возвращения!
- А я сбегу!
- Ладно, говори, - сдался я. - Тебе станет легче, если люди поголовно сорвутся на поиски, а ты останешься в царстве одна-одинешенька?
- Я пойду с ними! И мы с Мартином все равно будем вместе путешествовать.
- Так, стоп! - не выдержал я. Искать яблоки толпой в несколько тысяч человек - это явный перебор. Не ровен час, соседи решат, что на них войной идут! - Ответь мне на один вопрос, Анюта: кто из нас царевич?
- Конечно ты! - Девушка округлила глаза. - Разве кто-то сомневается? Но я все равно вас догоню.
- Не выйдет: нас уже и след простынет. - Я положил котомку на стол и начал развязывать тугие узлы.
Анюта закусила нижнюю губу и посмотрела на меня виноватым взглядом.
- Что это ты взяла? - строго спросил я, заглянув в котомку. - Мы едем в долгое путешествие, а не на прогулку по летнему саду. Утверждать не буду, но там по случаю и убить могут! А если ты берешь с собой брелки, побрякушки и зеркальца, то в нашем походе тебе делать нечего!
- Когда я собиралась, то не знала о вашем путешествии… Так вы решились взять меня с собой?! – взвизгнула Анюта от восторга. - А зеркальце, оно и вам не помешает. Вот станете в пути грязными, как сви… - она оборвала себя на полуслове и заменила одно слово другим, но смысл остался тем же, - …как хрюшки, и не увидите этого!
- Он мне расскажет, если что, - я показал рукой на Мартина. - А я скажу ему. И без зеркал обойдемся.
Я передвинул котомку к девушке. Анюта неторопливо развязала последний узелок. Цветастый прямоугольник ткани разлегся на столике смятыми краями, и нашим взорам предстала одна из самых необычных походных вещей, виденных за мою недолгую жизнь: насколько я понимаю, до сего вечера еще никто не догадался брать такое в дальние края.
Мы с Мартином посмотрели друг на друга, еще раз глянули на девичий багаж и одновременно уставились на смущенно улыбнувшуюся девушку.
- Я вижу то, что я вижу, или оно грезится? - спросил я на всякий случай.
- Мне оно тоже грезится, - крякнул в смущении Мартин. - Это тебе зачем?!
- Присоединяюсь к вопросу, - кивнул я. - Сделай милость, ответь: для чего тебе в походе тряпичная кукла? Ты с ума сошла, да? Немедленно собирайся и иди выбирать место для нового дома, где вы будете жить!
Анюта схватила куклу и прижала ее к груди. Мартин принялся увещевать упрямую подружку.
- Анечка! Иван возьмет кучу стрел, лук, меч, метательные ножи, и я не уверен, что этого хватит. А если мы погибнем?
- Это не простая кукла! - воскликнула девушка.
- Где-то я уже слышал похожее… - пробормотал я. Лицо отца стало перед мысленным взором во всей красе. Сверкающая корона, как обычно, и в воображении слепила глаза. - Она золотая внутри?
- Она волшебная!
- Да ну?! – изумился Мартин.
- В обычной крестьянской семье? - переспросил я. - Волшебная кукла?
- Наверное, она гладит, стирает и мусор убирает! - Оказывается, сарказма у Мартина тоже хватает. Не ожидал. - У нас боевой поход. Чем она поможет?
Кукла шевельнулась и повернула голову на полоборота. Ее рисованные на обычной холщовой ткани глаза моргнули, и прочерченная угольком полоска рта раскрылась. Оттуда высунулся розовый язычок.
- Вы всё сказали? - строгим голосом спросила она.
Мартин остолбенел. Наверное, я тоже. Не помню.
- Всё, - коротко ответил он, не в силах оторвать глаз от куклы.
- Вот и ладушки! Зовите меня Юлька. - Она повернула голову так, как ей и полагалось быть, а улыбающаяся Анюта с видом победителя оглядела наши растерянные лица и тоже показала язык.
- Чтоб мне провалиться! - вымолвил Мартин. - Она говорящая!
- Анюта, нам на самом деле будет трудно, - сказал я. - Ты уверена, что сумеешь перенести трудности похода?
Не успели уйти, а уже сталкиваемся с разными чудесами. Может, не стоит никуда ходить, а молодильные яблоки сами к нам прикатятся, раз пошла такая пьянка?
- Я сумела перенести приемных родителей, а это трудности не из простых! Я не буду обузой в походе, не переживайте за меня.
- Только вовремя кормите, поите и спать укладывайте, - добавила кукла.
- Юлька! - воскликнула Анюта.
- Молчу, молчу…
Я решил удостовериться, что она не испугается, и вдохновенно рассказал о грядущих трудностях, вкладывая в россказни всю свою фантазию. Я пользовался словами, как красками, создавая живописное и потрясающее размахом эпическое полотно, и под конец импровизированного выступления Анюта и Мартин сидели с раскрытыми от удивления ртами и остекленевшими глазами. Кукла безмолвствовала, не подавая признаков жизни. А когда я произнес финальное слово, наступила долгая тишина. Слушатели молчали, до глубины души потрясенные моими фантазиями, и стало ясно, что во мне пропадает гениальный рассказчик.
Анюта очнулась первой.
- Потрясающе! - восторженно выдохнула она. - Я хочу видеть эти чудеса собственными глазами. Делайте со мной что хотите, но вы должны… нет, вы обязаны взять меня с собой! А то я умру от тоски и отчаяния, потому что никогда не увижу это великолепие наяву.
- Мартин! - окликнул я друга. Тот явно не желал возвращаться из описанного мира фантазий и грез. - Ты чего размечтался? Мы же это все наяву увидим, если не окочуримся в пути.
- Так вы меня возьмете, - повторила Анюта, - или оставите одну в родном краю, обреченную на нищенское существование и прозябание? Я достал из кошелька монетку.
- Предоставим это дело судьбе, - предложил я. - Как она покажет, так и будет. Говори, что выбираешь? Заодно проверим, счастливая ли у тебя судьба.
- Если хочешь, чтобы я померла, не повидав красот мира, так и скажи!
- Напомнишь мне об этом, когда устанешь от дальних странствий. Что выбираешь?
- Орел!
Золотая монетка взлетела вверх, вращаясь, зависла на секунду и устремилась вниз. Упала на деревянный стол и ловко вклинилась ребром меж двух досок.
Намертво. Почти.
- Нет, я так не играю! - буркнул я, стукнув по столу кулаком. - Судьба не знает, как поступить?!
- Я же говорила, что последнее слово за тобой, - излишне вежливо произнесла Анюта. - Ты царевич или так, погулять вышел?
- Одно другому не мешает.
- Тогда решай! - напирала она. - Ведь ты умный, правда?
Мартин закашлялся.
- Анюта, из тебя выйдет отличная придворная дама, - почти искренне ответил я. - Так и быть, уговорила!
- Значит, в путь? - Анюта затаила дыхание.
- И чем быстрее, тем лучше, - нарочито мрачным тоном сказал я. - А то передумаю!
Глава 2 СОН
Скажу вам по секрету, я впечатлительный человек, как бы это ни скрывал от придворных. Иногда за день набирается столько впечатлений, что последующей ночью обязательно приснится сумасшедшая история.
Так случилось и в этот раз. События недавнего прошлого перемешались между собой в запутанный клубок и явились всем скопом в мир сновидений. В цветной и настолько приближенный к реальности сон, что казалось, будто я на самом деле там нахожусь.
Я стоял в тронном зале, и усталый отец укоризненно поглядывал в мою сторону и тяжело вздыхал.
- Из-за твоей медлительности, Иван, я не доживу до того дня, когда мне привезут молодильное яблоко! Для чего? - трагически вопрошал он, воздевая руки к расписанному абстрактными узорами потолку, - Для чего я сажал по всему царству тысячи яблонь? Кто, кроме меня, приглядит за ними? Кто будет гонять нерасторопных садовников? Учти, Иван, придет моя смерть, пока ты будешь бродить в неведомых краях, и не видать тогда тебе престола, как своего затылка! А новое поколение срубит яблони, высушит их и пустит на дрова, и вся моя жизнь пойдет прахом!
- Новые вырастут…
- Кто их сажать будет? Это тебе не вишни, которые руби не руби, все равно вылезут, пока корни не уничтожишь. Это редкие сорта яблонь, за ними тщательный уход положен!
- А я говорил, я говорил, - выглядывал из-за трона советник, - виноград надо было сажать - из него получается такое вкусное…
- Уймись, алкоголик! - рявкал царь, недовольный тем, что его перебили. - Иди, сын, и без яблок не возвращайся!
- Так я уже еду, - отвечал я, - Давно в пути!
- Как это в пути, если ты стоишь передо мной?! – возмущался отец.
И я, понимая, что потерял много времени, торопливо побежал к выходу. Выскочил на улицу и обомлел: меж двумя башенками на веревках висел огромный транспарант с надписью: "Иван-царевич едет за молодильными яблоками! Желающим получить яблоко немедленно обратиться лично к нему! Торопитесь, прием заявок ограничен!"
- Ну, Анюта, погоди! - пробормотал я злобно. - Рассказала все-таки!
И когда успела, если мы взяли ее в поход? Кстати, а где Мартин? Куда они подевались? Я же точно помню, что мы пустились в путь… В чем дело?
Я опустил глаза с небес на землю и похолодел: перед дворцом яблоку упасть негде! Подданные стоят плотной стеной, заискивающе улыбаются и теребят в руках бумажки с заказами на яблоки: себе, жене и детям, бабушке из соседнего царства, и "А нет ли там старящих яблок для злых родственников?"
- Дамы и господа! - воскликнул я, старательно приглаживая вставшие дыбом волосы. Народ взирал на меня с неподдельным вниманием. Отец не добился бы подобного к себе отношения, даже сказав, что дарит подданным по мешку денег: ему не поверили бы. Да и не наберется у него столько… мешков. - Экспедиция долгая и трудная, за каждое яблоко предстоит заплатить его владельцам по сто золотых монет. У меня нет столько денег, прошу поддержки! От ваших вкладов в наше общее дело зависит, доберусь ли я до сада и сумею ли собрать и привезти яблоки в целости и сохранности.
Улыбки померкли, но после моей убедительной речи горожане не решились признаться, что хотели заполучить яблоки на халяву. С криками: "Мы сейчас, только за деньгами сбегаем!" - толпа рассеялась по домам и не показывала носа до тех пор, пока я не ускакал из города. Расчет на скупость горожан оказался верным: сто монет придется отдать здесь и сейчас, а долголетие будет там и потом. Если будет.
Я скакал по степи до позднего вечера, пока не перестал видеть путь. Но только решил отдохнуть, как в пасмурном небе загорелась яркая звезда. Землю осветило призрачным желтым светом, а звезда выросла и превратилась в большую тарелку на тонких ножках-подставках. Я подождал, пока рядом приземлятся большая вилка и ложка, но так и не дождался. Как не дождался великана, которому эта тарелка предназначалась. По объему - в ней супа тонн пятнадцать, мне за целую жизнь не осилить.
Но оказалось, что внутри нет никакого супа: часть тарелки открылась, выдвинулась темная лесенка, и по ней спустился невысокий зеленый человек. Метра полтора ростом, не больше. Худой и тощий. Сразу видно, что пришелец, потому что у ангелов крылья растут. Мне в детстве говорили, что инопланетяне есть, даже рисунки показывали, но именитые профессора в столице уверенно доказали, что никаких пришельцев не существует: на самом деле это обычные водяные-лешие, бабки-ёжки разные и прочие Змеи Горынычи. Вот бы сюда этих профессоров - посмотреть на зеленокожего. И пусть они опровергнут его существование.
Одного боюсь: после этой встречи придется переписывать историю человечества, а маститые профессора этого не допустят. Куда проще придушить этого пришельца, чтобы не портил симпатичную картину мироздания. А тарелку увезти в болотные топи - оттуда еще ничего не всплывало.
- Слышь, царевич, - сказал пришелец на чистом русском языке, отвлекая меня от раздумий относительно его будущего. - Это правда, что ты едешь за молодильными яблоками?
- А ты откуда узнал?! – Я понимаю, что слухами земля полнится, но пришелец-то на небе живет! Какая сорока ему новости на хвосте принесла?!