- Кто-то сложил из хвороста большие буквы и поджег их, - пояснил пришелец. - О твоем походе даже на Марсе знают: через телескопы надпись увидели и расшифровали!
- Что?! – испуганно выдохнул я. - Так вам тоже яблоки надо? Сами добывайте!
- Ты не понял. - Пришелец вытянул руки с раскрытыми ладонями, желая меня успокоить. - Дело в том, что я представитель компании по производству омолаживающих кремов и мне жизненно необходимо уничтожить молодильные яблоки до того, как наша фирма откроет на Земле представительство.
- Это еще зачем? - не понял я.
- Как "зачем"? - С точки зрения пришельца, я сказал невероятную глупость. - Люди съедят яблоки и помолодеют, а мы окажемся в пролете! Мы разоримся, не успев наладить собственное дело на вашей планете. Я не могу этого позволить, это геноцид инопланетных торговцев, запрещенный межпланетной конвенцией! Вы не имеете права мешать развитию межпланетной торговли!
Из вышесказанного я понял далеко не все, но общий смысл уловить исхитрился.
- А почему люди должны использовать то, что нравится вам, а не то, что нравится им?
- Странный вопрос! - воскликнул пришелец. - А наши прибыли?
- Куда прибыли? - не понял я. Пришелец обожает говорить загадками. Может, и впрямь легче его придушить, а тарелку - в воду? - Когда?
- Чего?
- Я хочу сказать…
- Стоп, у меня идея! - остановился пришелец. - Поскольку я не могу противостоять процессу, я должен его возглавить!
Он выхватил какую-то загогулину, обозвал ее пистолетом и направил на меня. Интересное оружие у пришельцев, мелкое, не то что наши лук и стрелы. Узнать бы еще, как оно стреляет.
- Извини, приятель, но я объявляю монополию на продажу молодильных яблок на всей территории Земли!
- А при чем здесь я? - неподдельно изумился я, - Я же их не выращиваю, а еду добывать!
- Так ты рядовой снабженец, а не производитель? - дошло до пришельца. - Я тут распинаюсь, время теряю, а он, оказывается, банальный посредник! Скорее говори мне адрес сада, где растут молодильные яблоки, и я исчезну, словно меня и не было никогда.
- Где-то там, - неопределенно махнул я рукой. - За горизонтом.
- Врешь!
- Еще чего?! – оскорбился я. - Ты видишь яблони перед горизонтом?
Пришелец посмотрел по сторонам.
- Нет, - коротко ответил он.
- Я тоже. Значит, яблоки растут за линией горизонта, именно там ты их и найдешь.
- Знаешь что?
- Нет. А что я должен знать?
- Если ты меня обманываешь, - произнес пришелец набившую оскомину фразу, - то…
Он нажал на крючок, торчавший снизу пистолета, из ствола вырвался тонкий огонек.
- Что за… - Пришелец уставился на пистолет в полном изумлении. - Какая сволочь подсунула мне пистолет-зажигалку вместо настоящего?
Я недоуменно приподнял брови и огляделся - никаких разрушений. Похоже, эта маленькая штучка - пистолет? - еще и стреляет незаметно. Нет, что ни говори, а лук намного лучше. Но зачем-то эти пистолеты все-таки делают. Не для того ведь, чтобы выставить их владельца полным идиотом, в самом деле? Или именно для этого?
- И что дальше? - поинтересовался я.
- Ничего особенного, - ответил он, пряча пистолет и быстро возвращаясь в тарелку. - В глаз получишь! Скачи домой и бери большой кошелек! Когда я заполучу молодильные яблоки, они сильно вырастут в цене, так что… Сам понимаешь: рыночная экономика. Кто смел, тот и съел!
И улетел.
Бродить по белу свету пришлось долго, до самого посинения - в фигуральном смысле. А когда я натолкнулся на сад с молодильными яблонями, то обнаружил, что перед входом стоит знакомая летающая тарелка и не менее знакомый пришелец окружает сад высоченным каменным забором, устанавливая по периметру гору невиданного оружия. На вид - те же пистолеты, только побольше.
"Штурмом не взять, - подумал я, постучав по кладке. - Придется обращаться напрямую".
На стук сквозь крохотное отверстие в заборе выглянул пришелец.
- Явился-таки! - хмуро сказал он, рассматривая мои пустые руки. - Без денег. Я же сказал: бесплатных яблок не видать! Или ты при деньгах? Не молчи, давай их скорее!
- Сначала покажи яблоки.
- Сначала покажи деньги!
- Почем просишь?
- Тысяча золотых за яблоко, - осклабился пришелец, - дешевле не найдешь!
Ничего себе! Да за такую цену полтора города купить можно!
- Сам ешь! - бросил я. - Я дальше поехал! Пришелец поменялся в лице.
- Как это "дальше"? - пролепетал он. - Я не ослышался?
- Нет, - подтвердил я, - у тебя отличный слух. Удачи тебе, торговец! Мне пора!
- Стой-стой-стой-стой-стой!.. – затараторил пришелец. - У вас есть другие сады с молодильными яблоками?
- Нет, всего один, - честно сказал я. Хотя откуда мне знать, сколько их по белу свету растет? - Но это не тот сад.
- Что значит "не тот"?! Здесь было столько охраны, что яблоку упасть негде!
- У нас повсюду охраны полно, - пришлось снизойти до объяснения ситуации с охранниками и ворами-грабителями. - Потому как воруют всё, что лежит. Плохо лежит или хорошо - это никого не волнует. Главное, что лежит и хозяин отвернулся. Так что удачи! Из тебя хороший сторож получится!
- Хочешь сказать, что я зря мучился с воздвижением стены вокруг сада?! – возмутился пришелец.
- Конечно! Это обычные яблоки.
- Врешь! - рявкнул пришелец. Я тоже рявкнул бы, услышав, что напрасно потратил столько времени и сил. - Они молодильные!
- А ты съешь одно, - предложил я. - Чем сотрясать воздух, проще проверить на личном опыте, мы точно узнаем ответ.
- Фигушки! - вспылил пришелец. - Стоит мне его съесть, как я помолодею и ты запросто отнимешь яблоки, не заплатив ломаного гроша. Не выйдет!
- Тогда дай одно яблоко мне, я на себе проверю.
- Сначала деньги! Тысячу золотых - и яблоко твое, проверяй, сколько захочешь! Думаешь, я дурак, да?
- Думаю, да! - Прямой вопрос, прямой ответ - хорошая дискуссия, мне нравится. - Сказать почему?
- Почему?
- Потому что ты оставил снаружи свою суповую тарелку, - пояснил я. - Пожалуй, я заберу ее вместо яблок.
И быстро забрался в тарелку по пологой лестнице вместе с конем.
- Никто меня не любит… - пробормотал пришелец. - Стараешься для них, стараешься, а им лишь бы украсть чего-нибудь. Стой, царевич! Подавись ты своими яблоками, только отдай мой корабль! Как я домой вернусь?
- Твои проблемы!
- А если договоримся? - сдался пришелец…
- Далеко еще до твоего дома? - устало спросил он.
Шесть часов полета на перегруженной молодильными яблоками тарелке показались пришельцу вечностью. Он боялся, что не справится с управлением, и тогда тяжелая тарелка камнем рухнет наземь, чтобы никогда больше не взлететь.
Я угрюмо думал о личных проблемах: дома ждет большой скандал, потому что с поисками яблок я слишком задержался.
- Сворачивай! - приказал я вместо ответа на вопрос.
- Куда? - испугался пришелец. - Обратно?! Не полечу! Мы упадем!..
- Вон туда, - указал я. - Там живет прекрасная царевна Альбина, и я в нее влюблен! Прилечу и попрошу ее руки.
- А мне что делать?
- Продавай крем в нашем царстве, - усмехнулся я, - пока тебе голову за обман не отрубят!
- Злые вы! - сказал пришелец. - Ничего я вам продавать не буду и другим отсоветую.
- Как знаешь…
Тарелка подлетела к столице и приземлилась перед дворцом, сказочно мигая огромными лампочками.
- Пожелай мне удачи! - попросил я на прощание.
- Удачи! - хмуро буркнул пришелец.
Он нажал на кнопку, и яблоки вывалились на площадь. Тарелка помигала еще с минуту, а потом взлетела и быстро скрылась в облаках. Я подхватил самое румяное яблоко и пошел навстречу выбегавшим из дворца придворным.
И снилось мне, что я жил с Альбиной-царевной долго и счастливо до самой смерти. И все три тысячи восемьсот семьдесят лет безвылазно правил царством.
Кошмар!..
Глава 3 ТРОЕЛЬГА
Проснулся я из-за того, что кто-то непочтительно тряс меня за плечо. Конечно, если трясти почтительно, то меня ни за что не разбудишь, но все-таки…
- Подъем, царевич, рассвет на дворе! Хватит смотреть идиотские сны, - тормошил меня Мартин. - Нам в путь пора, за молодильными яблоками!
- Опять? - спросонья пробормотал я. - Три тысячи лет управлять королевством - и снова за яблоками?!
- Иван, не сходи с ума, тебе всего двадцать! Солнце, едва поднявшееся над землей, освещало усыпанную капельками росы траву. Несколько дней пути в выбранном наугад направлении прошли без особых приключений. Я с уважением отметил, что Анюта уверенно держится в седле, особенно когда лошадь стоит на месте. Скакать что было мочи я не торопился: мы ничего не знали о месте, где растут молодильные яблоки. Путь после долгих раздумий был выбран строго на юг: чтобы солнце утром не светило в глаза. Шансов на удачное завершение поисков было мало, но не меньше, чем при выборе дороги в любом другом направлении.
Просто именно в той стороне находился город Троельга с библиотекой, в которой хранились тысячи книг со всего света. Там я и намеревался поискать сведения о молодильных яблоках. В нашей библиотеке книг тоже хватало, но в основном были труды об обычных яблоках, яблонях и всем, что с ними связано, начиная от названий удобрений для лучшего роста деревьев и заканчивая кулинарными рецептами. И при таком богатстве информации ни единого слова о молодильном сорте. Даже в разделе детских сказок.
Обидно, но что делать? Будь в наших книгах хоть одно упоминание о подобных яблоках, они давно росли бы в царском саду, находясь под неусыпным наблюдением и охраной.
- А кто такая Альбина? - полюбопытствовал Мартин, протягивая мне руку и помогая встать на ноги. - Я прежде такого имени не слышал! Тайная любовь, да?
У меня округлились глаза, и ставшие навязчивыми мысли о молодильных яблоках быстро улетучились. Сон предстал в памяти во всей красе. Похоже, я начинаю сильно нервничать из-за этих сказочных фруктов.
- С чего ты взял? Не знаю я никакой Альбины!
- Ты во сне разговаривал, - пояснил Мартин. - Назвал это имя. То есть сначала ты говорил о каком-то пришельце из другого мира, а потом сказал, что полетел к Альбине свататься.
- Мама родная!.. – Я поежился от утренней свежести. Догорающий костер уже не мог хорошо обогреть, а солнце еще не поднялось так высоко, чтобы припекать. - Никогда не думал, что разговариваю во сне. Вражеские шпионы должны быть мною довольны. Что я еще сказал?
- Ничего особенного, - пожал плечами Мартин. - Я думаю, тебе кошмар приснился, ты о каких-то мешках яблок говорил и причитал, что не под силу унести их за один раз.
- Ты не поверишь, - сказал я, - но мне снилось, что на Марсе живут зеленые человечки! Они перемещаются в летающих тарелках и всем предлагают купить какой-то крем для омоложения.
Мартин удрученно вздохнул и подбросил в костер охапку хвороста. Ослабевшие язычки пламени азартно бросились поглощать сухие ветки. Стало заметно теплее.
- Сдается мне, - Мартин зевнул: почувствовав тепло, организм потребовал продолжения сновидений, - что тебе вредно спать. За еретические сны у нас могут запросто сжечь на костре. Чтобы дурь из головы вылетела.
- И не говори!
Нечисть у нас признают, но поверить в то, что на небе тоже есть люди, - никогда: как там можно жить и при этом не упасть на землю?
Глаза слипались, но спать уже не хотелось. Я привычно настраивался на то, что утро пройдет в пустых переживаниях из-за реалистичности сегодняшнего сна. Такое случалось не в первый раз, и я никак не мог понять, как относиться к подобным сновидениям.
Во дворце говорили разное. Советник утверждал, что не стоит обращать внимания - такие сны бывают у каждого впечатлительного человека. И лучше всего никому о них не говорить, иначе хитроумные подданные используют мою впечатлительность в корыстных целях. А звездочет, наоборот, просил подробно записать приснившееся, намереваясь сверить данные с расположением звезд.
Он был уверен, что звезды влияют именно на сны, а не на жизнь человека. За что был официально исключен из царской партии астрологов и основал оппозицию правящему астрологическому режиму. Я обожал слушать их длительные споры. Понимаешь, что это полный идиотизм, но захватывает. Помню, особенно меня поразил отвлеченный спор о максимально возможном количестве ангелов, способных уместиться на кончике иголки. Выкладки, математические формулы, теософические высказывания - так и хотелось им сказать: "Срочно копать огороды, срочно!"
- Откуда они только берутся, эти сны? - риторически спросил я.
Мартин лег на свое место.
- Перебей этот сон другим.
- А если новый окажется еще хлеще?
- Ну… никогда больше не спи!
- Еще чего! - возмутился я. - Из-за одного кошмара лишать себя сна до самой смерти?
- А что такого? - Мартин заразительно зевнул. - Будешь нас каждую ночь охранять, а мы за тебя спать будем.
- Делать мне больше нечего!
- Слушай, Иван, я тут подумал грешным делом: а вдруг над твоим отцом пошутили? - Мартин снова зевнул.
Издевается или на самом деле не выспался?
- То есть?
- Представь, что никаких яблок и в помине нет! Так, оригинальный розыгрыш.
Хм… Умеет человек с раннего утра настроение испортить.
- Вряд ли! - не согласился я. - Над отцом шутить - надо обладать безмерной храбростью и топоронепробиваемой шеей.
- А кто признается, что пошутил? - возразил Мартин. - Царю что - он перепоручил нам это дело и ждет у моря погоды как ни в чем не бывало. А нам эта шутка выйдет боком: так и будем странствовать по свету до самой смерти!
Я отрицательно покачал головой. Мартину дозволено говорить все, что на языке вертится, но иногда он выдает такое, что хоть стой, хоть падай.
- Слушай, а может, и правда есть на свете пришельцы? - лирически спросил я. - Поймаем одного, и пусть нас на тарелке по земле прокатит, всяко быстрее яблоки найдем. Или убедимся, что их не существует, и пойдем тому шутнику морду бить!
- Спать! Срочно спать! - приказал Мартин. - И только попробуй еще раз увидеть сны о зеленых человечках. Лично там появлюсь и надаю всем по разноцветным шеям!
- Тебе легко говорить…
- А кому сейчас тяжело? - Мартин замолчал и нахмурился, стараясь понять, что именно он сказал не так. Вроде все на месте, но звучит как-то неправильно. - В смысле: а кому сейчас легко?
Анюта зашевелилась под покрывалом и сонно пробормотала:
- Мальчики, хорош спорить! Что у нас на завтрак?
- Лапша на уши, - сказал Мартин. - Много лапши, с добавкой!
- Опять? - Анюта открыла глаза. - Не хочу лапшу, надоело! Хочу что-нибудь вкусное! Чья очередь сегодня кулинарить?
Я лег на бок и укрылся одеялом.
- Я позавчера еду ловил, бегал за ней по лесам, по полям. Хватит с меня! Теперь ваша очередь.
- А я вчера за ней же бегал! - подхватил Мартин. - Все равно убежала, зараза такая! Значит, на сегодня остались только ты и кукла.
Анюта приподнялась, окончательно проснувшись. Утренний ветерок после теплого покрывала оказался неожиданно холодным, и она поежилась. По коже побежали мурашки.
- Как вам не стыдно отправлять меня на охоту! - с укором сказала она. - Я и лук-то в руках никогда не держала.
- Возьми чеснок, - предложил Мартин.
- Вампиров настрелять, что ли? - не поняла Анюта. - А разве они вкусные?
- Надо попробовать… - глубокомысленно заявил Мартин. - А то всё они нас… Несправедливо!
Он подхватил камешек и легонько бросил его в котомку.
- А вообще, - добавил он, - у одного из нас есть волшебная кукла, пусть она и охотится.
- Я вам наохочусь! - недовольным голосом прорычала кукла. - На дождевых червячков - почище любой лапши будет. На вид - та же лапша, только мясная.
- А еще жаркое из комаров приготовишь, да? - отозвался Мартин. - Вроде как мелкая дичь.
- Могу! А что такого? - кивнула кукла. - Живцом будешь?
Я досчитал до трех, рывком отбросил покрывало и схватил лук и стрелы.
- Придется мне идти на охоту! Сразу было ясно, что никому из вас не совладать с дичью.
- Между прочим, я охочусь не хуже тебя, и ты это знаешь! - возразил возмущенный Мартин.
- Знаю, - согласился я, протягивая ему лук со стрелами. - Значит, вызвался показать, на что годен? Держи! Двух зайцев нам, думаю, хватит. Удачной охоты!
Я снова лег, а Мартину пришлось задуматься над тем, что под руку говорить о своем мастерстве и умении больше не стоит - мигом запрягут, опомниться не успеешь.
- Хитер, Иван, хитер! - одобрительно прокомментировала кукла.
- Я пойду за хворостом, - сказал я. - Высыпайтесь, кто еще спит, скоро отправимся в путь. Поблизости город Троельга - к обеду доберемся. Если повезет, узнаем у них насчет молодильных яблок. Предупреждаю заранее: тому, кто хоть раз скажет слово "молодильное", от меня здорово влетит!
- Никаких проблем: молчим как рыбы!..
Охота оказалась удачной - Мартин подстрелил двух гусей и сумел убежать от их разгневанного хозяина, рыбачившего неподалеку. Пришлось горе-охотнику ради успокоения рассерженного птицевода-рыболова - он слишком метко кидался камнями - бросить золотую монету из личных запасов, тем самым поменяв гнев на милость и ругань на приглашение заходить пострелять гусей завтра и послезавтра. Мартин кивнул, прокричал в ответ что-то вроде "Ага, ладно!" и, не останавливаясь, побежал к месту привала.
Легче было купить гусей, не устраивая экстремального шоу, но Мартин боялся, что Анюта заподозрит его в обмане: он не раз клялся в том, что является отличным стрелком. А так все довольны, и гуси подстрелены. Подумаешь, домашние! На них не написано…
Пока мы завтракали, я успел заприметить среди высокой травы рыжую мордочку лисенка, привлеченного аппетитным запахом жареного гуся. Звереныш боролся с искушением подойти поближе и желанием спрятаться от двуногих, приносящих беды и неприятности. Золотая середина между первым и вторым желаниями проходила метрах в пятнадцати от нас, ближе подходить лисенок опасался.
- Оставьте зверю что-нибудь, - попросила Анюта.
- Потроха заберет! - буркнул Мартин. - Нечего привыкать к человеческой пище - вырастет, у охотников на привале отбирать станет. Куда это годится?
- Они его застрелят!
- Вот именно! Кстати, тебе не надо воротник на зиму?
- Мартин!..
- Ну и мерзни тогда! Крылышко будешь?
- Давай. - Анюта протянула руку.
- Горячее! - предупредил Мартин и передал крылышко.
- Кис-кис-кис! - подозвала лисенка Анюта, - Лови!
Крылышко полетело в сторону лисенка. Тот, не будь дураком, подхватил подарок и мигом скрылся в кустах.
- "Кис-кис", - задумчиво повторил Мартин. - Ты знаешь, что только что смертельно оскорбила собачий род, позвав его представителя на ненавистном им кошачьем языке?
- Он еще маленький и не разбирается в инозвериных языках! - возразила упрямая девчонка.
Мартин принялся что-то объяснять и втолковывать, Анюта запротестовала в ответ, а я молча и уверенно доедал гуся. Не хотят есть - не надо, мне больше достанется.