Минут через десять они опомнились, и доесть гуся в одиночку мне не удалось, хотя я очень старался. Ничего, в следующий раз они сначала поедят и уже потом начнут спорить. Так и буду учить их этикету, пока суть да дело. Почему бы и нет?..
Сытые и довольные, мы приближались к городу.
- Почему твои братья не поехали вместе с нами? - спросила Анюта.
Я пожал плечами:
- Они себе на уме и сами знают, где искать и кого спрашивать. Это я скрупулезно собираю сведения, а братья предпочитают брать нахрапом.
- У них хорошо получается, они удачливые! - поддакнул Мартин.
- Каждый из нас поехал туда, куда посчитал нужным. - Я указал на восток. - Никита сказал, что направится в ту сторону, но он настолько хитрый, что может сказать одно, а сделать другое. Афанасий, тот и вовсе никому ничего не сказал, уехал молча. Мы одни задержались и потеряли немного времени.
- Какая, в сущности, разница? Днем раньше, днем позже: яблоки неизвестно где, и мы можем первыми их найти.
- А разве скучно просто бродить по свету? - спросила Анюта. - Мир посмотрим, побываем в дальних краях, увидим много интересного. Мартин, слышишь, это наше досвадебное путешествие, и проводник у нас - настоящий царевич! Сказать кому - не поверят!
Мартин хмыкнул.
- Это ты оригинально завернула, - похвалил я, - досвадебное путешествие! Можно сказать, пыльцовый месяц!
- Ты о чем? - не сообразил Мартин.
- Сам догадайся, - предложил я. - Анюта, расскажи, как у тебя появилась волшебная кукла? Три дня обещаешь и все никак не соберешься с мыслями.
- Это давняя история.
- Это ты говорила. А что дальше?
- Я точно не помню…
- Не уверена - не рассказывай! - подала голос кукла.
- Тогда ты расскажи, - предложил Мартин. - У тебя память получше будет и язык хорошо подвешен: такое иногда ляпнешь, что не знаешь, как реагировать!
- Ну ладно, деточки, - ласковым голосом произнесла кукла, - я расскажу вам сказочку о том, как девочка Анюта смастерила куклу Юльку и так сжала ее в своих объятиях, что та не выдержала и заговорила человеческим голосом.
Анюта хихикнула.
- Нет, народ, с вами каши не сваришь, только съешь! - сказал я. - Анют, а как соседи на Юльку реагировали? Наверняка заходили полюбоваться?
- Не угадал, царевич! - Кукла засмеялась негромко и беззлобно. - Никто не знал о моих способностях. Кроме вас и моего создателя, никто не знает о том, что я пахарь, жнец и на дуде игрец!
- Знаешь, кукла, - я взял ее в руку, - я вижу, ты шибко умная и хитрая. Почему не пошла во дворец, а стала жить у крестьянки? У нас таких, как ты, тоже любят!
На этот раз кукла захохотала громко и обидно:
- Царевич, ты в своем уме или оставил его на время путешествия? Ваши вельможи при виде тряпичной куклы носы отворотят и глаза закроют, чтобы не видеть такое убожество. Им нужна фарфоровая статуэтка с позолотой, чтоб стоила полцарства, - вот тогда они с большим удовольствием протянут свои жадные ручонки. А так у вас и без меня чудес хватает!
От шагавших по полю лошадей во все стороны прыгали десятки кузнечиков. Мимо то и дело проносились пчелы, и воинствующие осы летели в атаку на неведомых нам врагов. Бесконечное поле уходило далеко за горизонт и скрывалось за дальними холмами. А прямо по курсу стоял город с белокаменными стенами. От мирной картины хотелось радоваться жизни и позабыть обо всех проблемах. Я так и сделал бы, если б не данное слово отыскать и привезти молодильные яблоки.
- О чем задумался? - услышал я далекий голос Мартина. Он выразительно всматривался в даль, как будто видел там что-то грациозное и величественное. Например, свое светлое будущее. - Мы почти приехали.
Я показал стражникам у ворот фамильный медальон, и мы проехали в город, не заплатив ни единой монетки: а какой в этом смысл, если налоги идут прямиком в царскую казну, откуда я получаю деньги на собственные нужды. Получится бесполезный круговорот монет в природе.
- Здесь находится величайшая библиотека тридевятого царства! - пояснил я, на время став гидом нашей маленькой компании. Анюта в Троельге не была ни разу, Мартин был давным-давно, а прошлое куклы покрыто таким мраком, что она сама не помнит, где была и что делала. Может быть, она и была здесь, но задолго до того, как попала в руки Анюты. Как-нибудь выпытаю, сколько лет нашей Юльке на самом деле. - Потратим всего один день…
- Неделю… месяц… - эхом отозвалась вредная кукла. Я подумал о том, что она не только много знает, но и болтает куда больше положенного, - …год.
- Если повезет, мы наткнемся на упоминание о людях, которые жили больше двухсот лет. Вот и выясним, прожили они столько по собственному хотению или им помогли некие фрукты.
- Люди могут прожить по собственной воле и побольше двухсот лет! - возразила неугомонная кукла, на всякий случай не высовываясь из котомки. - Делать по утрам зарядку, например… Слушай, царевич, предложи царю: пусть каждое утро бегает вокруг дворца. Много не надо, два круга за уши хватит! Составь комплекс физических упражнений и скажи, что яблоки - это метафора. Что они кончились, в конце концов, и что теперь вместо них выдают спортивные рекомендации.
- Вот сама и скажешь!
А она юмористка: отец сначала заставит придворных бегать вокруг дворца, чтобы убедиться в правдивости написанного. И после недели утренних пробегов помолодевшие и посвежевшие подданные, на всякий случай хватаясь за поясницы и осторожно ступая натертыми до мозолей ногами, бросят все силы на поиски облагодетельствовавшего их человека. Уйти живым от них не удастся - форму они приобретут будь здоров! Оставить вместо себя куклу как главного загонщика - так ее попросту не заметят. Эта хитрюга будет молчать в тряпочку и делать вид, что она самая обыкновенная игрушка.
- Знаешь, я напишу в завещании положить тебя о мне в могилу.
- Да брось, царевич! Ни у кого на твое убийство сил не останется, - усмехнулась кукла. - Уж я-то знаю, кто на что горазд. С одних графов полторы тонны жира стечет, пока они пробегут от крыльца до поворота. А сделают круг - и небо вокруг, а сзади заветные крылья! И арфа в руках, по желанию. И ютом, цари не прислушиваются к советам говорящих кукол.
- А ты проверяла?
- Нет. А давай вернемся и я поговорю с царем! - предложила кукла.
- Бесполезно! Он побежит за врачами, потому что решит, что сошел с ума. Лучше я заброшу тебя во дворец к своим врагам, - предложил я, - и ты основательно уменьшишь их количество добрыми и заботливыми советами на все случаи жизни.
- Какой ты кровожадный, царевич! - ехидно проворковала кукла.
- Я?!
- Кажись, приехали, - прервал наш интересный эазговор Мартин.
Мы остановились перед огромным зданием с греческими колоннами, по верху которого позолоченными буквами было написано: "Библиотека". Пожилой троельжанин с длинной бородой стоял у входа и смотрел в нашу сторону с большим интересом. Возможно, решал: слезем ли мы с коней или заедем внутрь прямо на них, никого не утруждая охраной дорогих скакунов.
- Кукла, тебе сторожить! - приказал Мартин. Он спрыгнул с лошади и помог спуститься Анюте. - А мы пойдем книги смотреть.
- Картинки, что ли, разглядывать будешь? - буркнула кукла. - Сам сторожи, а я буду переводить древние тексты на современный язык! Смотреть картинки - много ума не требуется.
- Ты не поднимешь ни одну книгу.
- Зато коней удержу за уздечки - как пить дать!
- Хорошо, - кивнул Мартин, - Иван, прикажи скакунам охранять куклу.
- Все вместе пойдем, - решил я, - а лошадки сами за себя постоят.
Кукла захихикала:
- Левая продаст правую, правая продаст левую, обе продадут центральную, потом сбегут, поделят денежки на троих и накупят себе отборного овса лет на двести вперед.
- Неплохая идея, между прочим! - согласился я, подводя лошадей к коновязи под широким навесом. Здесь уже скучали шесть пропыленных скакунов, три осла и - большая редкость в наших краях - один двугорбый верблюд.
- Знаете, чем мне нравятся ослы? - спросила кукла, с умилением разглядывая длинноухого упрямца. - Тем, что их невозможно украсть. Их и с места-то сдвинуть сложно.
- Да ну? - удивилась Анюта.
- Истинная правда! А знаете, почему так? - Кукла перешла на заговорщицкий шепот: - Строго между нами: это из-за того, что ослы на самом деле - двухсотлетние зайцы! Они все повидали в жизни, им свет не мил, вот и не желают никуда идти! А теперь тайна: поскольку они живут много лет, то там, где находится много ослов, мы и найдем молодильные яблоки! Улавливаете?
Мартин и Анюта посмотрели на дремлющего ослика уже в свете полученных знаний. Уши у него на самом деле напоминали заячьи, но насчет всего остального Мартин сильно сомневался: а где заячий хвост? И копыта - не похоже на отросшие за двести лет когти…
- Юлька… - сквозь зубы выговорил он, - хохмить изволишь?
В ответ кукла заразительно захихикала.
Старичок увидел, что мы поднимаемся по широким ступенькам, вышел навстречу и перегородил путь. Ветер шевелил его роскошные седые волосы, и просторная накидка трепетала на ветру. Мне показалось, что сейчас он вытянет руку в нашу сторону и величественным голосом произнесет:
- Заклинаю вас, путники!
Но старичок не вытянул руки, и голос его оказался вполне обычным. Как и прозвучавшая деловитым тоном фраза:
- Неграмотные есть? Мы остановились.
- А что случилось? - поинтересовался я. - Надо пройти предварительную проверку?
- Или у вас книги без картинок? - забеспокоился Мартин.
Старичок прокашлялся.
- Наша библиотека огромна, уважаемые путники! В ней легко заблудиться среди высоких стеллажей с тысячами древних и новых томов, собранных со всего света. У нас всюду написано, в какую сторону следует идти, чтобы попасть к выходу или нужным книгам. А посмотреть картинки вы можете в соседнем здании: там располагается галерея живописи и скульптуры. У них собраны…
- Вообще-то мы к вам, - уточнил я.
- Это радует! - кивнул старичок. - Позвольте представиться: я - Либрослав, библиотекарь. Прошу любить и жаловать!
- Вы стоите здесь ради того, чтобы каждому встречному-поперечному задавать вопрос о грамотности? - удивилась Анюта.
- Что поделать, юная красавица, - устало вздохнул Либрослав. - После того как сто шестьдесят пять лет назад в дальней части библиотеки обнаружили скелет заблудившегося посетителя, мы решили перестраховаться.
- Вы серьезно? - Мое воображение нарисовало безрадостную картину: ползущий на коленях уставший читатель в лохмотьях дрожащим голосом жалобно бормочет что-то вроде "ау, есть кто живой?" И не слышит ответа, а молчаливые тома человеческой мудрости не могут помочь остро нуждающемуся в информации человеку.
- Насчет перестраховки - да! - ответил Либрослав.
- А насчет заблудив… - я не договорил. - Понятно, на глупые вопросы не отвечаете. Мы войдем?
- Видите ли, в чем дело, уважаемые господа и сударыня, - извиняющимся тоном сказал Либрослав, - как я уже говорил: библиотека огромна, а у нас маленький персонал. Поэтому каждый посетитель должен сделать маленькое доброе дело…
- Перевести старушку через улицу? - тихо спросила кукла.
- Что, простите? - не расслышал Либрослав. Я недоуменно пожал плечами, делая вид, что и сам не расслышал.
- Это кто-то там сказал! - Мартин махнул рукой в сторону улицы.
- Да? - засомневался Либрослав. - Не похоже. Впрочем, не важно… Наш персонал не успевает следить за порядком, и мы ввели правило: читатели обязаны поддерживать порядок в библиотеке собственными силами, делая маленькое дело ради ее пользы. Она должна быть в отличном состоянии не только сейчас, но и через сто, и через двести лет!
- Это правило обязательно для всех?
- Без исключения!
- Ладно, если у вас есть книги о чудесах света, то мы готовы сделать что-нибудь хорошее. - Прямиком спрашивать о молодильных яблоках я не стал.
- Чудненько! - Довольный старичок потер руки и предложил пройти за ним. - Пока вы будете смело делать дело по вашему выбору, мои помощники соберут книги интересующей вас тематики и сложат их стопочкой в читальном зале. Я вижу, вы приехали не просто листать древние фолианты, ваши глаза светятся жаждой знаний, и я готов поделиться всем, что у нас есть на тему чудес. Идемте, дама и господа, я провожу вас в книжную сокровищницу царства!
Библиотека на самом деле оказалась огромной. Сотни стеллажей с книгами, свитками, сложенными в несколько раз большими листами - все это было собрано практически со всего мира и рассортировано по жанрам и авторам. Древние философы, фантазеры, историки внесли свой вклад в науку и литературу в виде печатных знаков, и библиотекарь тщательно следил за тем, чтобы следы не заносило песками времен.
- Иван, мы не опоздаем? - задумчиво спросил Мартин, когда мы по просьбе библиотекаря присели на длинную деревянную скамейку дожидаться задания. Сделанная из цельного ствола многовекового дерева, скамейка обладала двумя весьма полезными качествами: ее невозможно было сломать и еше менее возможно украсть. Ее и сюда-то заносили человек тридцать, не меньше. - Столько книг! Их пересмотреть - тысячи лет не хватит!
Либрослав забежал в подсобное помещение и долго там грохотал, поминутно выглядывая и говоря извиняющимся тоном:
- Сейчас-сейчас, еще чуть-чуть!..
- Мы не торопимся, - неизменно отвечал я, и старичок исчезал до следующей минуты. Возможно, ему казалось, что оставлять нас одних крайне невежливо с его стороны, или боялся, что мы тихо исчезнем за время его отсутствия.
Мартин повторил вопрос.
- Куда мы опоздаем? - высунулась из котомки любопытная кукла.
- Исчезни! - посоветовал Мартин.
- Мне тоже интересно, куда мы опоздаем, если нам не назначено? - Я подавил в себе желание встать и посмотреть, чем библиотекарь так грохочет. Пустые кастрюли пинает, что ли?
- Вы издеваетесь, да? - Мартин перевел недоверчивый взгляд с куклы на меня. - За яблоками! Твои братья не сидят в библиотеке и не глотают пыль столетий. Теоретическим поискам они предпочитают практические!
- У них шансов не больше, чем у меня, - не согласился я. - И с чего ты взял, что они не будут рыться в книгах - это верное средство узнать о древних тайнах!
- Ты думаешь, царь не собирал информацию?
- Собирал - у нас куча книг о яблоках. Но одно дело - собирать ее самому, и совсем другое - перепоручать третьим лицам. Ты же в курсе, как обстоят дела на практике с тех пор, как отец перепоручил поиски информации помощникам. Или не знаешь?
- Понятия не имею!
- Тогда слушайте все. Отец узнает что-нибудь новенькое и вызывает советника. Советник получает приказ: разузнать подробности и немедленно доставить обнаруженное во дворец! Кивает и пулей вылетает из тронного зала. Прибегает в свой кабинет и немедленно посылает замов с аналогичным приказом. Те бегут к священнику (они всегда так делают, чтобы получить одобрение свыше), он им говорит: ищите и обрящете! Замы с легким сердцем вызывают своих помощников, передают им указание "найти и принести", и в итоге цепочка передачи задания дотягивается до старенького деревенского служивого, коему уже ничего не надо от жизни, кроме нее самой. Он ходит по ближайшим дворам, расспрашивает друзей о житье-бытье, чаи пьет с малиновым вареньем, а потом пишет рапорт о том, что поиски необходимой вещи к положительным результатам не привели.
Этот ответ идет наверх. Кто-то, желая покрасоваться, придумывает небольшие подробности для отчета, кто-то щедро добавляет от собственных фантазий, а кто-то меняет несколько имен и вставляет свое на главные роли. В конце концов царю на стол кладут не один листочек с лаконичным ответом, а пятьсот страниц эпика с фантастическими подробностями, от которых любой читатель придет либо в ужас, либо в дикий восторг.
- Иначе говоря, - резюмировала кукла, - во дворце работает огромный штат литераторов, услаждающих царя дивными сказаниями о землях далеких и близких.
- Именно! - кивнул я.
- А ты уверен, что царь не стал жертвой чьей-то фантазии?
- Не уверен, - признался я. М-да, вопросы о шуточках приходят в голову не только Мартину, но и остальным. Всем, кроме меня. Я почему-то убежден в правдивости сказанного и существование молодильных яблок под сомнение почти не ставлю. - Ты этого до сих пор не заметила? К твоему сведению, я мучаюсь догадками четвертый день! Конечно, отцу могли набрехать с три короба, но он знает эту систему как свои пять пальцев. И я убежден, что у него был достоверный источник, иначе бы он не отправил нас на поиски яблок. Если их существование реально, то придворным лучше всего о них не знать. Сами понимаете, царство придет в запустение, когда народ валом повалит за границу в поисках вечной молодости. А царю это надо?
- И поэтому он отправил вас, своих сыновей?
- Конечно, - кивнул я. - У него не было другого выхода. В конце концов мы…
- Наследники! - перебила меня кукла. - Вы наследники, которые ждут не дождутся, когда царь…
- Сыновний долг - понятие священное! - проворчал я. - Юлька, не оскорбляй меня с братьями, обижусь!
- Прости, царевич, я для примера сказала, - извинилась кукла.
- Еще минутку подождите, - напомнил о себе исчезнувший на пару минут Либрослав. - Краску скоро принесут!
- Какую краску?
Как выяснилось, наш выбор в оказании помощи библиотеке был не особо велик. Здание в отличном состоянии, и требуется разве что легкий косметический ремонт. Даже не ремонт, а так, перекраска отдельных мест. На колоннах и стенах нарисованы стрелки, указывающие путь к выходу из библиотеки и направление к книгам по определенной тематике. Краска за много лет поблекла, и от нас требовалось нарисовать поверх старых указателей новые. Работа непыльная, я рассчитывал справиться с ней часа за три. Можно и быстрее, но тогда указатели не получатся настолько ровными и аккуратными, как раньше. Кто знает, вдруг Либрослав не преминет воспользоваться случаем и поведать миру о царевиче, у которого руки растут из места, откуда у нормальных людей появляются ноги. Чего-чего, а таких сплетен я о себе распространять не позволю.
Я предложил добавить в краску немного фосфора, чтобы указатели светились в темноте. Кромешные ночи у нас наступали буквально за десять минут: опомниться не успеешь, как солнца нет, а на небе сияют звезды. И тогда увлекшиеся читатели рискуют остаться в здании до утра, пока не сумеют разглядеть, куда идти. На ощупь выйти реально, но займет много времени, и не факт, что, держась при передвижении за стены, попадешь к выходу, а не будешь ходить кругами вокруг длинного стеллажа.
- Знаете, - сказал Либрослав, - читатели удивятся тому, что библиотеку помогал восстанавливать настоящий царевич.
- Ага, а то они привыкли, что царевичи - это неженки, которым даже горох под перину положить нельзя! - Неугомонная Юлька и здесь нашла, что сказать.
- Горошина и перина - это к царевнам! - сквозь зубы проговорил я. Добрая кукла своими речами когда-нибудь доведет меня до белого каления.
Старичок уставился на куклу с большим вниманием и неподдельным интересом.
- Кто из вас за нее говорит? - восхищенно спросил он. - Я сто лет не видел чревовещателя-профессионала!