Лес вскоре поредел, путников окружили угрюмые серые холмы. Хрюкки с радостью обошли бы это место стороной, да только указанная Намудилом тропа и не думала сворачивать в сторону. Холмы становились все мрачнее, все выше, а деревья на их склонах исчезли. Веяло холодом.
Фордо бросал по сторонам тревожные взгляды. Он вообще чувствовал себя сегодня как-то не так. Какие-то изменения произошли в его душе и теле. Что-то странное, едва уловимое разумом не давало ему покоя. Но что? Что?
Хрюкки понуро брели, выстроившись гуськом. Фордо шагал впереди. Пыхтение Свэма над ухом действовало на нервы.
Тропка тянулась между крутыми высокими холмами. Их верхушки курились голубоватым туманом, а может, это кто-то внутри топил печку. Душная тишина нависла над хрюкками.
Внезапно справа они увидели дверь, ведущую внутрь холма. Она была обита черным бархатом и украшена позолоченной вывеской:
"ЛАВКА ДРЕВНОСТЕЙ"
ЛУЧШИЕ СУВЕНИРЫ ИЗ СКЛЕПОВ И МОГИЛ!
СОДЕРЖАТ МИСТЕР ДЖЕЙМС НЕПРИЗРАК
И СЕНЬОР
ИЗДОХ КАНАЛЬО
МИЛОСТИ ПРОСИМ!
– Сувениры... – устало проронил Фордо.
– Сувениры? – оживился Свэм.
– СУВЕНИРЫ! – в один голос завопили Берикексы и прежде, чем Фордо успел их остановить, исчезли в "Лавке". Наступила тишина. Среди этой тишины Фордо померещился сухой смешок. Настолько сухой, что у него во рту пересохло. Опомнившись, Фордо вовремя ухватил Свэма за подтяжки, но Навозный Распорядитель начал вырываться, и подтяжки затрещали.
– Стой! – закричал Фордо, чувствуя себя как-то не так. – Не ходи туда, там происходит что-то страшное!
Свэм вдруг перестал вырываться и замер.
– О, мой бог, – простонал он. – Я, кажется, забыл у Намудила кошелек!
Он сел на землю и заплакал.
Подозревая, что это всего лишь ловкий маневр со стороны денщика, Фордо продолжал удерживать его за подтяжки. Конечно, ему не слишком-то хотелось удерживать крестьянского отпрыска за грязные подтяжки, но сегодня он чувствовал себя как-то не так.
– Помогите! – вдруг донеслось из-за двери, и ледяной ветер швырнул в лица хрюкков колючую пыль. Они замерли, скованные необъяснимым мистическим ужасом.
Свэм очухался первым – минут через пять.
– А... сегодня припекает! – просипел он, ослабляя ворот рубахи.
– Да... – согласился Фордо, постукивая зубами. – Жарковато...
– Так почему бы нам не искупаться? – закричали они в унисон и бросились бежать, обгоняя собственное эхо.
– Я думаю, Берикексов ждать не будем? – крикнул Свэм на бегу.
– Нет, – без раздумий откликнулся Фордо. – Эти красавцы помешались на шоппинге с тех пор, как начали печатать фальшивые деньги. Спорим, они не выйдут из этой лавки до вечера?
– Или вообще не выйдут! – добавил Свэм без особой печали.
– СТОЙТЕ, ПАРШИВЫЕ ПОЖИРАТЕЛИ ТВОРОГА! – вдруг грянуло им в спины.
– Ой! – сказал Свэм, и повалился на землю, решив, что призраки пришли по его душу.
Фордо имел более крепкие нервы: он продолжал бежать, мысленно сочувствуя Свэму. Однако его нога подвернулась, и он распластался в пыли, уверенный, что пришел его смертный час.
– Фордо! Фордо! – вдруг услыхал он странно знакомый голос. Чьи-то пальцы коснулись его плеча, потормошили, а когда он не двинулся, быстро шмыгнули в карман, нащупали кошелек и потянули наружу.
Оковы страха немедленно лопнули, Фордо вскочил: перед ним с растерянной улыбкой стоял Опупин.
– Живой, – с кислой миной констатировал Фордо.
– Живой, – кивнул Опупин, протягивая кошелек.
Тут подошел Марси, и все трое пинками растолкали Свэма. Тот резво вскочил и начал бодро всем улыбаться, но глаза его еще долго оставались выпученными, красными и неподвижными.
– Нас нагло обманули! – заявил Опупин, когда неунывающая четверка вновь зашагала по тропе. – Там не было сувениров, а только патлатый старикашка в рваной простыне.
– Явно из дурки сбежал! – сплюнул Марси.
– Ага! Или просто старый гомик – у него и серьги в ушах были. Я, говорит, страшное удохлие! Сейчас, говорит, вы у меня запоете! В моей пещере, говорит, давно капремонта не было. Вот, говорит, вам по ведру извести, начинайте белить стены. А сачков и лодырей, говорит, я буду истреблять на месте.
– ...Ага! И протягивает нам два ведра!
– Но мы не испугались, нет! – Опупин пригладил волосы, стоящие дыбом.
– Конечно, нет! – подтвердил Марси, пытаясь унять дрожь в руках. – Че мы, удохлий раньше не видели, что ли?
– ...И когда удохлие протянуло нам ведра, я схватил камень и ка-ак... – Опупин замялся. – Ну, я дал ему разок по черепу... В общем, я его убил...
– Глянь, что мы нашли в пещере! – Марси выволок из рюкзака толстый, переплетенный в кожу с золотым тиснением книжный том. – И у моего брата такой же!
Фордо скосил глаза на название.
– "Тьма колец, или Пляски на костях ВК. Сочинение Кольки Пергидрольки", – прочел он и тупо уставился на изображение наглого когтистого пальца, усаженного тяжелыми золотыми перстнями. – "Новая супер-пупер трилогия о Средиземье! Толкиен отдыхает!" – От книги пованивало гнильцой.
– Смотри, сколько листочков! – Марси пролистнул книгу. – На год хватит зад подтирать! Можно еще для разведения костра!..
– Или человека убить! – вмешался Опупин. – Она ж тяжелая!
Со стороны "Лавки древностей" внезапно донесся истошный вопль: "Помогите! В психушке для писателей кровавое убийство! Милиция! Милиция!.."
– Гм, – сказал Свэм.
Раздалась трель милицейского свистка, крики: "Во! Натоптали! Это хрюккские следы!"
– Ого! – побледнел Опупин.
– Вот что, – быстро нашелся Фордо. – Завтрак у нас был, а перед обедом неплохо бы размяться! Давайте пробежимся километров двадцать пять!
– Сверкая пятками! – добавил Марси.
И они побежали, ух, как они побежали!
Минут через десять Фордо, наконец, понял, почему он чувствует себя как-то не так.
Побывав в туалете Намудила перед дорогой, он заправил рубашку прямо в трусы.
ПРИМЕЧАНИЕ*. Ну да, это был эротический сон!
ГЛАВА 4
ОТДЫХ В ЗАХОЛУСТЕ
Хрюкки пришли в Захолуст под вечер. Этот вшивый городок был последним населенным пунктом на пути в Раздеванделл, и здесь они надеялись хорошенько отдохнуть перед дальней дорогой.
Несмотря на скромные размеры, Захолуст мог обеспечить уличной грязью Нью-Йорк, Мадрид и Токио. Многообразие его обитателей поражало: в городке водились люди, гномы, эльфы, хрюкки, паныведьмаки, башибузуки, кобольды и пылесосы. Все они плохо ладили между собой, поэтому убийства на расовой почве были в Захолусте обычным явлением.
Все местные хрюкки были бомжами и ночевали где придется – то в помойном ведре местной таверны, то в сточной канаве, то в пересохшем колодце. Промышляли они воровством.
Люди в Захолусте были как на подбор – добрые, благородные и честные. На хлеб они зарабатывали продажей кастетов и дубинок в подворотнях.
Местные эльфы, называвшие себя Оседлыми Независимыми Эльфами Западных Земель, зарабатывали на жизнь попрошайничеством. За кружку пива они могли нарубить дров, а за тарелку борща выстирать бельишко. В осенние грустные дни, снедаемые тоской по Морю, они вешались в темных углах, чем доводили горожан до нервного потрясения.
Гномы же были обыкновенные – такие же пьяницы и тунеядцы, как и по всему Хреноземью. Гномий профсоюз "Звонкий молоточек" узурпировал для своих членов рабочие места грузчиков, сапожников и собирателей коровьих лепешек. Благодаря невероятной тупости и маленькому росту, гномы постоянно служили объектами насмешек, и страшно обижались, когда их обзывали Самоходными Прыщами.
О кобольдах, пылесосах и прочих нацменьшинствах я не скажу ни слова. Нет, все-таки скажу! Кобольды были неграми, а пылесосы напоминали кит... кита... Ну, короче, тех ребят, которые шьют хреновые кроссовки и готовятся захватить весь мир.
Да, о приезжих... Иногда в город наведывались мрачные витязи-самураи. Лица у них были обветренные, а мечи – огромные. В зависимости от настроения, они называли себя то Следопытами, то Людоедами, а то и вовсе – Людопытами. Выпив лишнего, они заводили старую песню о том, что защищают Пофигшир и Захолуст с юга от многочисленных злобных врагов, и что их предки – особы королевской крови. На самом же деле они промышляли грабежом вдоль Южного Тракта, а предками их были уголовники, бежавшие из тюрьмы строгого режима. После ухода Людопытов в Захолусте долго наблюдался недостаток пива, женщин и туалетной бумаги, а в очередь к стоматологу выстраивались почти все местные жители.
Вышагивая по главной улице Захолуста, хрюкки вовсю крутили головами.
– А ничего город, – заметил наконец Свэм.
– Ты заметил? – удивился Фордо.
– А что мне по-вашему делать, удивляться? – Свэм ухмыльнулся и церемонно раскланялся с сексапильной хрюкканкой, которая помахала ему рукой.
Мимо, толкнув Опупина, прошествовал пан ведьмак, молодой, но уже седой мужчина с суровым лицом, закутанный в угольно-черный плащ. На глазах у хрюкков он, прихрамывая, зашел в неприметное здание, украшенное вывеской "Протезы для героев".
Солнце закатывало свой глаз; небо над головой окрасилось тем густым, насыщенным цветом спелой сливы, который образуется под глазом через три часа после удара, но никак не раньше. Повеяло вечерней прохладой, в сумерках расквакались лягушки.
– Слыхал я, тут родственники мои живут, – задумчиво изрек Свэм. – Только фамилия у них другая... То ли Пучеглазы, то ли Подрыльники. Точно не помню, но определенно на "п". Пуда... Нет... Пида... Пидэ... Около того. Их и выгнали из Пофигшира за это самое "пидэ"; ну, вы поняли, о чем я...
Путники устало брели в густеющих сумерках. Они искали рекомендованную Гнусдальфом харчевню "Гоп ишак". Маг бывал в ней не единожды (а единожды ему там чуть не выбили глаз), и особо хвалил крепкое пиво под названием "Ёрш", рецепт которого знал только владелец харчевни. ("Кто он? Да обыкновенный му... му... В общем, нет у него морального стержня!" – так охарактеризовал его Гнусдальф.) Кстати говоря, чародей обещал Фордо, что оставит в "Ишаке" подробные инструкции, как с наименьшими трудностями добраться до Раздеванделла.
В одном из переулков, куда так опрометчиво забрели хрюкки, под плакатом с лаконичной надписью "ТУТ ГРАБЯТ!" топталась зловещая тень, издающая мерзкое сопение и иные, присущие нехорошим личностям звуки.
– Не нравится мне здесь! – быстро оценил ситуацию Опупин.
– Да, – согласился Свэм. – Тут воняет.
– Я не виноват, что у меня в кишках сабантуй! – взвыл Марси. – Это все сушеные пиявки Золотушки!
– Заткнитесь! Поворачиваемся и уходим! – скомандовал Фордо, но было поздно: из тьмы, хохоча, к путникам шагнуло существо размером с породистого, откормленного кусками парного мяса годовалого хомячка. Блеснул кинжал.
– Бабки на стол! – звонко объявило существо, почесывая грудь, украшенную ожерельем из сушеных анчоусов, один вид которых мог вызвать острое несварение желудка.
Разглядев, что к чему, хрюкки переглянулись. Фордо нащупал в кармане капроновую удавку...
– Это противоправный акт! – заверещал гном, когда хрюкки молча двинулись на него. – Я близорук! Я не заметил, что вас четверо! Я буду жаловаться в муниципалитет!
– Хоть самому Илупатару, – предложил Свэм, вытаскивая кастет.
В подворотне раздались глухие удары...
– ...Хороший был гном, – изрек Опупин пять минут спустя.
– И при деньгах, – добавил Марси.
– Только слегка жестковат, – ковыряя в зубах, заметил Фордо.
И они продолжили путь, довольные и почти сытые.
Наконец впереди показалась светящаяся вывеска:
"ГОП ИШАК"
ПОРЯДОЧНОЕ И РЕСПЕКТАБЕЛЬНОЕ ЗАВЕДЕНИЕ
СОДЕРЖИТ НЕПРЕВЗОЙДЕННЫЙ МАВР "БАРЫГАН" НАРЦИСС
(стриптиз только по понедельникам!)
Харчевня была – в три этажа; в Захолусте "Гоп ишак" проходил по разряду небоскребов. Высокий частокол, узенькая калитка...
Пихаясь, точно борцы сумо, путники вкатились во двор. Там было пусто, если не брать в расчет уложенных штабелями гномов: мертвецки пьяные, они храпели так, что дрожали оконные стекла.
Малиновый колпак на макушке какого-то гнома буквально заворожил Свэма.
"Сувенир что надо! – решил хрюкк. – Пижонистый фасон... Пройдусь в таком по Хрюкколенду – все девчонки попадают! А может, сделаю из этой фиговины маску и стану грабить прохожих..."
Свэм потянулся к колпаку, но тут гном, не раскрывая глаз, совершенно внятно сказал:
– Тронешь – убью! – и снова захрапел.
Испуганные хрюкки поспешили войти в харчевню.
– Не слабо! – проронил Свэм, оглядевшись.
– Ага! – кивнул Фордо. – Примерно такой толпой ловили Гнусдальфа, когда он отказался оплачивать тот проигрыш в покер.
И впрямь, харчевня была набита под завязку. Люди цедили пиво из оловянных кружек; эльфы причащались чем-то зеленым из высоких бокалов. Гномы держались особняком: они хлебали пиво из деревянных ведер и утирались бородами. На глазах хрюкков один нетрезвый гном опрокинул ведро на себя, да так ловко, что оно наделось ему на голову. Вместо того чтобы помочь пострадавшему, гномы начали бить его ногами и орать: "Сволочь! Двадцать литров пива насмарку!"
Потертый эльф с рожей висельника обходил столики и, рыдая, выпрашивал деньги: у него, видите ли, "украли вещи и документы".
О, привычная картина открылась взглядам хрюкков: несколько их собратьев, сбившись в кружок, вымогали деньги у жирного тролля.
Недалеко от входа на кухню рыгал, сложившись пополам, бледный официант.
– Почти как дома! – прослезился Свэм и шагнул в зал.
– Постой! – Фордо ухватил Свэма за подтяжки. – Здесь слишком много любопытных глаз! Смекаешь? Нам нужно изменить внешность!
– Ваша правда, хозяин! – прошептал Свэм. – Гримируйтесь первым, а я прикрою ваш тыл!
Фордо отвернулся к стене и загримировался: он приклеил под нос сапожную щетку и стал похож на эскимоса. Затем изменил свою внешность Свэм: он нарисовал под глазом фингал, наклеил на лоб пластырь и сунул в рот папироску. Опупин, перекосив рот, взялся изображать полудурка, а Марси надел голубую юбочку и повязался цыганским платком.
Хрюкки устроились в темном углу. За их столиком сидел какой-то несвежий тип в сиреневых штанах. Он жадно хлебал горячий суп деревянной обгрызенной ложкой. Рваная шляпа – вожделенная мечта любого пугала – бросала на его лицо таинственную тень. Виднелся лишь щетинистый подбородок, похожий на тяжелый булыжник. На левом бедре тип носил долото, засунутое в длинные грязные ножны. Мельком глянув на хрюкков, он вновь принялся за еду.
Фордо поежился. Этот человек внушал ему опасения. А вдруг он тайный, замаскированный под бродягу вражеский шпион? Или бомж, замаскированный под шпиона?
К столику подплыл импозантный эльф со шпагой у бедра. Его вожделеющий взгляд пожирал Марси, который кокетливо выставил из-под стола волосатые ножки.
– Станцуем, милашка?
Бродяга опустил ложку в суп и сдвинул шляпу на затылок.
– Отвали, красавчик, – небрежно произнес он. – Эти детки со мной!
"Ой-ой-ой! – перепугался Фордо, разглядывая впалые щеки и низкий лоб незнакомца. – С тобой – это как понимать?"
Эльф кивнул и быстро отвалил. Фордо сообразил, что тип пользуется определенным авторитетом в Захолусте. Подозрения хрюкка обрели вес, да такой, что он захотел немедленно сбежать.
Пока он размышлял, к столику неслышно подступил владелец заведения Мавр "Барыган" Нарцисс. Это был огромный лысый негр с кривым носом. На нем были драные рейтузы, заношенная блуза и скроенный из куска мешковины передник, заляпанный кровавыми пятнами и супом. Смахнув с лысины пот, он любезно спросил:
– Чего жаждут дорогие гости?
– Ты шо, папаша, опух совсем? – заорал Свэм. – Шамать давай!
– Что-нибудь диетическое, – постарался скрасить крестьянскую грубость Свэма Фордо. – Что-нибудь такое... не слишком тяжелое для желудка. Знаете, мы перекусили недавно...
Барыган полистал засаленное меню.
– Фирменное, – наконец изрек он. – Разварной конец... Тьфу, проклятая изжога! Огурец! Под томатным соусом. Идет?
– ИДЕТ? – Марси – первый среди недоумков – испуганно оглянулся. – Где? Где?.. Ох! Зачем нас так пугать?
– И? – спросил Фордо, отвесив Марси затрещину.
– И... – ответил Барыган, подтягивая рейтузы. – Комплексный обед. Вот он, – он кивнул на ковыряющего в зубах незнакомца, – ел. Вполне диетический, в меру калорийный обед. Жалоб пока не поступало. – Мавр рефлекторно кивнул на окно, выходящее на кладбище. Незнакомец поперхнулся. – Есть еще чебуреки, гамбургеры, гэндальфгеры, арагонгеры, свежие булочки, фродо-маки и вареная шелупонь с пшенной кашей.
– Берите арагонгеры! – вдруг произнес незнакомец, и взгляд его озарился таинственным светом. – Берите арагонгеры, и вы не прогадаете!
В его голосе звучала такая непоколебимая уверенность и загадочная сила, что Фордо, уже нацелившийся на шелупонь с пшенкой, взял и сказал:
– Арагонгеры. Восемь штук. И моим приятелям по два.
После короткого спора, в результате которого Марси обзавелся хроническим ринитом на почве соприкосновения носа с поверхностью стола, сговорились по четыре арагонгера на брата. Мавр не заставил себя ждать: вскоре он подбежал к столику с подносом в руках.
– Прошу, господа! – Поднос был заполнен дымящимися арагонгерами – пирожками с мясной начинкой, воняющей чуть слабее походных портянок Гнусдальфа.
Зажав нос прищепкой, незнакомец со странным выражением лица наблюдал, как расправляются с арагонгерами четверо путешественников...
– Совсем невкусные твои арагонгеры! – пробурчал Свэм, вытаскивая из мясной начинки пуговицу от гномьих штанов.
– Ага, перца в них маловато! – добавил Опупин.
– И соли! – поддержал Марси.
– Арагонгеры бери, – передразнил Фордо. – Тьфу!
В ответ незнакомец загадочно усмехнулся, сказал: "Ну-ну" и "Только после восьми!" и отвернулся.
Хрюкки растерянно переглянулись.
– Наверное, идиот, – суммировал общее мнение Свэм.