– А, так вы встречались с этим дурачком? – без удивления обронил Элерон и на секунду остановился, рассматривая, что же такое он обронил. – Сильные приступы бывают у него осенью, ну а сейчас он вполне безопасен. Бродит по лесу, говорит стихами. Может, конечно, зарезать, если ему докучать... Но вы же с ним поладили, верно?
Фордо похолодел:
– Н-ну да...
– А как вам его Золотушка? Самая уродливая женщина Среднего Хреноземья. Официально. Знаете, почему у Гнусдальфа седина в бороде? Он ее при дневном свете увидал.
Постепенно чувство страха притупилось, лес уже не казался хрюккам таким черным и страшным. Они начали переговариваться в полный голос, а Свэм даже предложил хлопнуть по рюмашке, но Фордо не разрешил: управлять транспортом в пьяном виде было чревато.
Вскоре они повстречали ветхую избушку на курьих лапках. Из окна избушки торчала чья-то голая задница, а из приоткрытой двери неслись такие звуки, что даже видавший виды Элерон покраснел.
– Да, да, – тихо сказал он. – Загадки этого леса неисчислимы!
Проехав избушку, странники увидели трех поросят и серого волка. Трое поросят, а верней – трое жирных хряков умело сдирали с живого волка линялую, проеденную молью и присыпанную нафталином шкуру. Волк плакал и клялся, что больше никогда не будет приставать к молоденьким свинкам, но поросята, занимаясь палачеством, не вели и ухом. Их кровожадные жесты заставили героев приналечь на педали.
– Мы в самой чаще! – с дрожью произнес Элерон. – Здесь еще и не такое увидишь!
Дальше героям встретились развязные вязы, разбитые унитазы, кусты конопли, проклятые короли, зеленые суккуленты, убитые президенты, а также торговец мандаринами и апельсинами. Последний долго преследовал путников, надрывно крича: "Купы апэлсын, кацо, дешево атдаю!" Но на этом чудеса не кончились. Вдруг мимо путешественников пролетело бесхозное ведьмовское помело. Оно выделывало странные пируэты, рыскало в стороны. Впечатление было такое, будто помело изрядно набралось.
Путники проехали еще немного и под кустом черемухи увидели чистенького, опрятненького мальчика в коричневой мантии ученика школы чародеев. Он сидел, сложив ноги по-турецки, и, скосив глаза к переносице, нюхал из кулька клей "Момент".
– Гарри! Гарри! Где ты, Гарри? – звал издалека дребезжащий старческий голос.
Рядом с мальчиком, лапками кверху, лежала дохлая сова.
Мальчик поднял голову; на его лбу виднелся тонкий зигзагообразный шрам.
"Бутылкой, наверно, ударили!" – предположил Свэм.
– Ребята, вы меня не видели! – неожиданным басом сказал мальчик. – Лады?
– Какие вопросы, Гарри! – ничуть не удивился Бодяжник. – Кстати, как твои оценки за первую четверть?
Гарри вяло махнул рукой:
– Мрак! Придется забашлять ректору, иначе выпрут! И турнир по кви... ик! ик!... ди... ик! ик!.. чу я продул! – И он снова поднес кулек к лицу.
– Это кто был? – спросил Фордо, когда мальчик остался далеко позади.
– Да так, знакомый... Сидели как-то вместе... – нехотя ответил Бодяжник. Где сидели, он уточнять не стал.
И тут, кажется, со всех сторон сразу, грянул слитный охотничий вопль набздулов!
– Ой! – сказал Свэм.
Вопль страшно бил по ушам, и Фордо почувствовал, как его уши – большие, красивые уши, более волосатые, чем ноги, – завяли.
– Я бы не сказал, что это Тарзан, – прошептал он.
– Это набздулы, набздулы! – разнервничался Марси.
– Нас съедят! Сделают бефстроганов из наших чудных попок! – захныкал Опупин.
– А из кишок наделают ниток! – тоном знатока добавил Свэм.
– О, набздулы, набздулы! – простонал Элерон, с видом тихо помешанного раскачиваясь в седле. – Подобно смерчу несутся они на черных скакунах! А из-под копыт скакунов вырываются багряные искры! И леденит душу набздулий вой, и кажется тебе, что пробуждает он в темных закутках сгустки неведомой миру тьмы, а белесый туман... А белесый туман... э-э, выползает! Да-да, выползает! И тьма готовится сомкнуть над миром свои крылья! А порожденья ночи уже острят свои клинки...
– Ты всегда такой, или только по субботам? – осторожно спросил Фордо.
– А что, сегодня суббота? – удивился Бодяжник.
– Да он просто начитался бредятины Коли П.! – встрял Свэм.
Покраснев, Элерон подрулил к Срамби и пинком опрокинул его драндулет на бок. Затем повернулся к хрюккам и, понизив голос, сказал:
– Мой опыт следопыта настоятельно советует мне отыскать убежище на ночь, иначе мокрыми будут наши штаны от ужаса, который внушают набздулы, и иметь мы будем... точнее нас будут... Нет, если выражаться фигурально...
– А покороче нельзя? – взволнованно пропищал Марси.
– Можно и покороче, но тогда длинней будет твоя агония, – мрачно изрек Элерон. За день пути хрюкки просто извели его своими идиотскими репликами; Элерон чувствовал – еще чуть-чуть, и он потеряет над собой контроль.
Без лишних препирательств герои покатили вперед. Им было СТРАШНО.
Ехали они долго, и даже очень долго. Лес казался бесконечным, как пустыня Сахара. Наконец солнце перестало светить по причине полного отсутствия на небосклоне и присутствия на другой половине планеты, известной как Междуземье. Там еще имеется королевство Триппер, но к нашей истории оно отношения не имеет.
И вот, когда ноги путешественников устали крутить педали, а пустой желудок Фордо грозил разродиться язвой, подъехали они к холму, такому массивному и высокому, что не заметить его и проехать мимо мог только полный кретин.
Элерон собрался проехать мимо, но хрюкки указали ему на холм как на место, пригодное для ночевки.
– Ага! – вскричал Бодяжник. – Это же знаменитый холм Абзданул! Он послужит нам отличным убежищем! Наверх! Скорее наверх!
Усталые путники кое-как затащили на холм свои драндулеты. Хрюкки, блаженно засопев, начали потирать отсиженные ягодицы, а Элерон отправился разведать окрестности.
Вершину Абзданула венчали развалины какой-то постройки. Элерон, настороженный и собранный, как настоящий следопыт, обошел их кругом. Луна ярко освещала замшелые стены. На одной кто-то нацарапал несколько строк. Бодяжник прищурился... Надпись на стене гласила: "ЗДЕСЬ БЫЛ ГНУСДАЛЬФ. ВСЕМ ПРИВЕТ! Р. С. Внутрь не заходите, там насрано".
Элерон издал торжествующий вопль, от которого главарю набздулов заложило уши:
– ОГО-ГО-ГО-ГО!!! Друг Гнусдальф дает о себе знать! Ура, ура, ура! – Он замолчал, походил кругами, постоял на голове и, наконец, изрек: – Поразмыслив, я пришел к двум выводам: либо Гнусдальф дает нам знать, что ночевать на этом холме опасно, либо намекает, что, оставаясь здесь, мы будем в полной безопасности. И лично я склоняюсь ко второй версии.
– Либо он просто захотел оставить свой автограф на этих руинах, – с невинным видом предположил Фордо.
В горле Элерона заклокотало.
– Мнение шибздиков меня не интересует! – отрезал он.
– Тебя в детстве не роняли, нет? – осторожно полюбопытствовал Свэм.
– Один ра... – вырвалось у Бодяжника, но потом он опомнился, и сам попытался уронить Свэма с холма. – Я ночевал тут когда-то, – молвил он, загнав Свэма на верхушку стены. – Это историческое место.
– Как, я не расслышал, "истерическое"? – проблеял Свэм, корча Бодяжнику рожи.
– А чем оно так исторично? – бойко спросил Опупин.
Элерон посмотрел на него тяжелым взглядом.
– Здесь раньше разводили хрюкков на продажу, – буркнул он и отвернулся. Присев, он начал что-то искать у основания постройки, перелопачивая землю руками и взрыхляя ее носом.
– Нету, – наконец разочарованно выдохнул он. – Старый шарлатан обманул нас. Он обещал оставлять на местах своих ночевок запас сухих дров, а оставил только бутылку из-под кагора и обглоданные куриные кости. Вот и верь после этого волшебникам!
Последовала тягостная пауза. Затем все начали спорить, кому идти вниз за дровами. Все разрешил жребий, и отпрыск старого Срамби, вооружившись ножовкой, зашлепал в темноту.
– Мне не страшно, – бормотал он, ощупывая свои штаны спереди и сзади. – Мне совсем не страшно. Я смелый хрюкк!
Вскоре языки пламени озарили лица хрюкков и потоки слюны, которую они роняли на землю. Не тратя времени на слова, они раскрыли дорожный саквояж Элерона и набили рты разной снедью, которую Бодяжник "одолжил" у Барыгана, пока Фордо отвлекал владельца кабака разговорами о падении цен на услуги депутатов и проституток.
Чего только не было в саквояже! И копченые улитки, и печеные калитки, и тушеные поганки, и поганые тушенки, и вареные сморчки, и сушеные торчки, и даже запеченные в тесте чморкские уши! Ужин запили пятью бутылками отменного "Шато-Бормото" урожая Первой Эпохи.
Насытившись, хрюкки разлеглись в непристойных позах, легонько поглаживая бочкообразные животики. Захмелевший Свэм начал упрашивать Бодяжника рассказать что-нибудь эдакое, гнусное, непристойное, и желательно – с элементами порнографии и садизма.
– Ну, короче, из жизни эльфов! – подытожил он.
Элерон поскреб подбородок.
– Я поведаю вам одну старинную, затхлую, покрытую плесенью легенду, – после небольшого раздумья сообщил он. – Ну как, согласны?
Под влиянием съеденных калорий и выпитых градусов хрюкки согласились бы слушать даже волынку.
Элерон встал, принял горделивую позу и откашлялся.
– Легенда о Брёвене и Плачьвесьдень, – сказал он, и взгляд его унесся вдаль, разорвал серые туманы настоящего, пронзил сумрак прошлого и воткнулся в земли Белери... э-э, читайте "Сильмариллион", короче! – Это трагическая легенда из богатого наследия эльфийского фольклора, включающего в себя также похоронные песни и тосты. Итак, пролог! Слушайте...
Вдали от всех мирских забот,
В долине росной Шизофрень,
Растет цветок Разбейбашку,
Похожий на дубовый пень.
Но это, правда, не о нем
Пойдет у нас сейчас рассказ;
О деве юной Плачьвесьдень
Поведаю я вам сейчас.
С утра до вечера она,
Надев на голову венок,
Все танцевала в Шизофрень,
Как теплый летний ветерок.
В костюме "ню" она была
Подобна розе без шипов;
И тень легчайшая, дрожа,
Ложилась на ковер цветов...
Бодяжник откашлялся.
– Это был пролог. А вот и глава первая...
Однажды Брёвен, бывший вор,
Из зоны вышедший недавно,
Ступил в долину Шизофрень
Подобный выпившему фавну.
По Шизофрени он бродил,
Хотел быстрее протрезветь;
Вдыхал цветочный аромат,
Икал и плакал, как медведь.
И тут ему среди цветов
Явилась дева Плачьвесьдень,
Что танцевала нагишом,
Прекрасная, как майский день.
В секунду Брёвен протрезвел
И за березой притаился:
"Ну ё-моё, что за краса!
Я б обязательно женился!"
А Плачьвесьдень без панталон
Такие позы принимала,
Что Брёвен в ватнике сопрел;
И тут его любовь объяла!
Он сбросил ватник на траву
И к деве с тыла подступил,
И руки протянул к тому
Что очень в женщинах ценил...
И Бодяжник умолк.
– Ну ни фига себе! – распахнул свою пасть Свэм. – Я даже от Гнусдальфа такой бурды не слышал!
– Это ты сам сочинил, – догадался Фордо.
– Сам, – скромно признался Бодяжник. – Собственно, я зарифмовал только начало этой дивной легенды. Как видите, это лишь шероховатый набросок с элементами сюрреализма...
– Круто! – оценил Опупин. – А что случилось дальше?
– Дальше? – Элерон пустыми глазами смотрел на костер, его мысли блуждали где-то далеко, точнее – не дальше точки в конце этого предложения. – А вот что! Брёвен женился на Плачьвесьдень, заплатив ее отцу, вождю племени эльфов-упачей Рогатому Лосю огромный калым. Свадьбу отмечали в ресторане японской кухни "У Сени Рабиновича", где пили горилку, орали похабные песни и танцевали гопак. Брёвен упился до чертиков, упал с эстрады и сломал себе ногу в трех местах. Он позвал на помощь, но все подумали, что он шутит, и продолжали танцевать. Тогда Брёвен пополз к телефону, чтобы вызывать "скорую", но по дороге случайно сбросил на пол канделябр с горящими свечами. Случился пожар, ресторан сгорел дотла. На суде Брёвена присудили к выплате компенсации, но все деньги он истратил на калым и свадьбу. Рогатый Лось взялся помочь зятю и разорился до трусов, возмещая убытки владельцам ресторана. Это имело для него страшные последствия: он потерял уважение своего народа и не был избран на пятый срок в Почетные Вожди (а должность Почетного Вождя давала налоговые льготы, не говоря уже о праве первой ночи и возможности бесплатной стирки носков). Впав в депрессию, Рогатый Лось сделал себе харакири. Говорят, его могли спасти, но он сам приказал себя добить, когда заметил, что его печень поражена гепатитом. "Зачем жить, когда здоровье и так подорвано?" – сказал он и отошел в мир иной.
Теперь о Брёвене. Его нога срослась, но сам он тронулся умом и целыми днями просиживал в ванной, пытаясь вызвать "скорую" посредством насадки для душа. Наконец это надоело Плачьвесьдень. Однажды, когда Брёвен собирался снова войти в ванную, она подкралась сзади и, как гласит легенда, "врезала ему скалкой по хребту". И тогда случилось великое чудо, перед которым до сих пор благоговеют эльфы: Брёвен исцелился! И стали они с Плачьвесьдень жить-поживать и добра наживать. Добра они нажили немного, а вот детей у них родилось пять штук, причем один был негритенком. Но со временем в отношениях супругов наметился кризис; иначе говоря, они опротивели друг другу, как часто случается в реальной жизни. Брёвен пил, Плачьвесьдень, лишенная возможности бегать голышом по полям, ужасно растолстела. О разводе в те пуританские времена не могло быть и речи. Кончилось все печально. После того, как Брёвен в очередной раз обозвал ее стряпню "подарком для бомжей", Плачьвесьдень подсыпала ему в водку крысиного яда. А потом взяла и утопилась, перед этим подпалив их квартиру. К счастью, дети уже неделю как жили у бабушки. – Элерон с хрустом потянулся и сел. – Вот и весь сказ. Как видите, в этой легенде нет магии, артефактов, злобных некромантов, волков-оборотней, черных драконов и прочей фигни, на которую клюют малолетние дуры. Только горькая правда жизни.
– Не верится даже, – прошептал Фордо, пораженный красотой легенды до самых печенок. – Нет, нет, я не могу поверить! Неужто это был тот самый первый, легендарный брак между человеком и эльфом?
– Тридцать первый, – ответил Элерон. – Но очень драматичный.
– А что, – спросил Марси, – все дети пошли по стопам Брёвена?
– Да в общем, нет, – передернул плечами Бодяжник. – Эглонд, вот кто остался в живых после краткого спора о наследстве... Он с самого детства питал необычное пристрастие к ядам... Ныне он правит в Раздеванделле, и эльфы в нем души не чают.
– То есть ты хочешь сказать, что он стал королем?.. – вкрадчиво спросил Свэм.
Вместо ответа Элерон схватил Навозного Распорядителя за горло.
– Это кто стал королем? – страшно заревел он, вытряхивая из Свэма душу. – Я тебя спрашиваю, парнокопытная свинья! Кто стал королем? Это я, я, я должен стать королем! – Он вдруг замычал, безумно вращая глазами, потом повалился на землю, подмяв под себя Свэма, и начал биться в корчах.
– Отпусти, эпилептик! – завопил Свэм на весь лес.
Хрюкки кое-как оттащили Бодяжника в сторону. Похрипев и подергавшись минут пять, Элерон вдруг застыл, и хрюкки подумали было, что он уже готов, однако тут над лесом разнесся его заливистый храп.
Слегка успокоившись, Свэм переодел подштанники и, глядя на Бодяжника с невыразимым отвращением, произнес:
– (вырезано цензурой)!!!
– Подкузьмил Гнусдальф идиота, – высказал общее мнение Фордо.
В этот миг у подножия холма кто-то громко чихнул, а потом издал отвратительный насморочный вопль, похожий на завывание пароходной сирены.
– Набздулы-ы-ы... – тонко проблеял Марси. Он подполз к Элерону и попытался спрятаться под его курткой. Элерон, спросонья приняв Марси за извращенца, начал отпихивать хрюкка ногами.
– Кто здесь? – пропищал Опупин и спрятался, напялив на голову пустой саквояж Элерона.
– Балдежник! – позвал Фордо, с испугу помня только, что звучная кличка Элерона начинается на "б". – Балдежник, сделай что-нибудь, нас обложили набздулы!
– Я занят! – вскричал Элерон, отпихиваясь от озверевшего Марси. – Что ты сказал? Обложной язык?
Голос, прозвучавший у подножия холма, наполнил сердца хрюкков ужасом.
– ЭРГО! – прокаркал он на мордорванском. – СИК ТРАНЗИТ ГЛОРИЯ МУНДИ! ХО-ХО-ХО!
"Они нас сожрут! Сожрут! – подумал Фордо, ползая на карачках вокруг кострища. – Нет, сперва разорвут нам задницы! Что делать???"
Тем временем Свэм, не теряясь, достал из своего рюкзака саперную лопатку и усердно начал копать невдалеке от стены. Его целью было вырыть подходящее убежище для одного не очень высокого, но очень широкого хрюкка. Думаете, он имел в виду Фордо? Хе-хе.
"Я успею! Успею! – повторял Свэм, лихорадочно работая лопатой. – Пока они влезут на холм, я уже буду сидеть в уютной персональной пещере! А дырку я закупорю собственным задом: пусть только попробуют сунуться!"
– Клянусь! – в свете погасшего костра поклялся Фордо. – Клянусь, я буду мыть руки перед едой и никогда, никогда больше не стану размазывать сопли по стеклу, пусть только пронесет! Элерон, что нам делать?
– Не знаю как ты, а я собираюсь кричать! – объявил Элерон, отпихиваясь от Марси. – Нет, я не буду кричать, я буду плакать! Нет, я не стану плакать! Я не стану кричать! Я мужчина! Я воин! Я – следопыт! – Его щетинистую физиономию перекосило, и он зарыдал и завопил, как голодный младенец.
– Предлагаю обмен! – крикнул снизу набздулий главарь. – Вы нам – кольцо, мы вам – карамельку. Правда-правда! А иначе будут телесные повреждения! Считаю до трех. Ну?
Фордо решил было юркнуть в развалины, но вовремя вспомнил предупреждение Гнусдальфа. Итак, прятаться было негде. Бежать – некуда. Оставалось одно...
Хрюкк горделиво выпрямился, в глазах его вспыхнуло пламя.
– Не щадя живота своего, – вскричал он, – я буду защищать кольцо! Вы не получите его, о порождения ночи! – Он немного подумал, затем сорвал кольцо с шеи и приготовился бросить его во врагов. – Забирай, басурман! Не жалко мне чужого!
– Постой! Велосипеды! – внезапно озарило Бодяжника.
– Хм, верно, – буркнул Фордо и сунул Кольцо Власти в карман. Велосипеды были свалены неподалеку, и Фордо бросился к ним на всех парах. По пути он сбил с ног Опупина и провалился в пещеру Свэма, похоронив Навозного Распорядителя под грудами песка, ибо тот нарыл уже порядочно.
– Бедняга! – пропыхтел Фордо, выбираясь из пещеры. – Надеюсь, он очнется раньше, чем задохнется!