Не успел настроить колпак, Маррта каким-то чутьем узнала, что я вторгся на ее территорию. Проверила настройки, погладила меня по головке, помогла надеть колпак и запустила сеанс. После чего села на кушетку, усадила рядом моих девушек и завела беседу "за жизнь".
Когда до конца сеанса оставалось совсем чуть-чуть, вошли мама с Киррой.
- Всем - привет! - сказала мама. - Сын, мы с Киррой обсуждаем твою идею насчет стажировки старшекурсников на Диком материке. В этом что-то есть. Жаль, что ты под колпаком. Ну ничего, завтра обсудим.
Наклонилась и лизнула меня в нос кончиком сухого шершавого языка.
- Хорошо, мам.
Моя идея, значит… Сестренка хитрее и коварнее самки файрака. Своей цели добивается с чисто мужским упорством. Но очень редко идет напролом, в лобовую. Обычно действует обходным маневром. Сразу и не поймешь, чего ей надо. Сейчас мотив понятен - ей хочется побывать на Диком материке. Но хоть бы предупредила! Что она еще нафантазировала маме про мою идею?
Сеанс закончился. Ментоинквизитор мелодично звякнул сигналом побудки. Маррта помогла снять шлем, я съел традиционную ложку сахара, проследил, как Марта занесла название записанной базы в мое личное дело и повел своих любимых домой. Кирра выскочила из Страшной комнаты вслед за нами.
- Завтра утром ровно в восемь разбуди меня, разговор есть, - сказал я ей. И подмигнул, чтоб не подумала чего. Сестренка сразу повеселела. До этого боялась, ругать ее буду.
- Девочки, до завтра меня не будить, с моей тушкой обращаться бережно и гуманно, - намекнул я любимым. Сбросил одежду, проглотил таблетку снотворного и нырнул в постель.
- Хозяин, можно снять с головы этот обруч? - спросила Лапочка. Обруч, надо понимать, тактические очки.
- Нуж…
Засыпаю на половине фразы.
За завтраком мама долго и подробно инструктирует Тамарр, как себя вести в гостях. Рассчитано на то, что Кирра и мы с Таррксом тоже проникнемся. Лапочке проникаться не надо. Нужно только помнить, что она больше не рабыня.
После завтрака идем в бытовой отсек и получаем новые одежды. Дорогие, но скромного покроя. Лапочка дополнительно получает диадему и браслет, Тамарр - янтарные бусы и браслет. А Кирра - ничего. Мама даже тактические очки с нее снимает. Типа, подружка должна оттенять красоту невесты. Кирра обиженно фыркает и дуется на нас.
Мы с Тарром облачаемся в парадную форму гвардейских капитанов. С нами летит знатная дама Багирра, жена капитана звездного корабля. А если кто забудет, что она знатная дама и ляпнет "теть Багирра", карающая рука закона тут же влепит ему подзатыльник.
Считается, что нынешний визит будет не дипломатическим, а теплым, семейным. Для гостей с той стороны мой брак с Лапочкой - дипломатический. Тамарр с удивлением узнает, что она тоже знатная дама. Дочь советника вождя клана, второго по значению кота в клане. Из этого вытекает, что мой брак с ней тоже дипломатический. Отсюда такая большая разница в возрасте. Как мама умеет все запутать! Вот что значит - вырасти при Дворце!
С нами летят шесть парней из прошлогоднего выпуска. Они получают легкие доспехи, стилизованные под матросскую форму. Будут изображать нашу охрану. Из оружия - только ножи на поясе. Визит-то дружественный. Огнестрелы в подмышечной кобуре в глаза не бросаются.
Выходим толпой из дома. Вот он, белоснежный красавец, о котором я мечтал! Звездный катер! За четверо суток на нем можно слетать на Маррас и вернуться.
Входим и рассаживаемся. Своих любимых я сажаю у иллюминатора. Тарркс уходит в кабину пилота. Матросы-охранники уходят в конец салона, подключают к планшетке большой настенный экран и рубятся в какую-то стратегию. Мама садится рядом со мной, берет меня за руку и мурлычет всю дорогу. Сразу становится тепло и по-домашнему уютно. Волнения и тревоги отходят на задний план. Но полет до Архипелага занимает всего четверть часа.
Тарркс сажает катер на воду в десяти километрах от острова. Дальше, чтоб не пугать обывателей, мы изображаем морское судно. Только в гавани слегка выкаблучиваемся. Тарр выводит катер из воды на берег почти полностью. Лишь пара метров кормы остаются в полосе прибоя.
Первыми выходят моряки-охранники. Делают вид, что опускают трап. Затем на берег сходит наше семейство. Пышная церемония, моряки стоят рядом с трапом и подают дамам руку, чтоб те не споткнулись на четырех ступеньках. Вокруг собирается небольшая толпа любопытных. Лапочка машет рукой кому-то знакомому.
Оглядываюсь на катер. Откуда-то на корме появился флагшток, и на нем трепещет на ветру флаг нашей провинции.
Звучат трубы. Раздвигая толпу, к нам пробивается почетный караул с двумя знаменосцами и четырьмя музыкантами во главе. Мама принимает рапорт, и мы трогаемся в сторону дворца. Четыре матроса-охранника идут с нами, два остаются у катера.
Перед крыльцом дворца нас встречает толпа местной знати. К счастью, взаимные представления надолго не затягиваются. Высокие торры Арра и Асерр уже видели нас с Тамарр по видео. А раз нас не представляют друг другу, то представляться другим как-то не по чину. Что меня изрядно порадовало, Асерр при всех обнял оробевшую Лапочку и назвал своей дочерью. Кажется, мелочь, но теперь она торра. А я, соответственно, торр. И мне открыты все города, все пути, двери всех знатных домов на Архипелаге. Мама гость, а я, как бы, свой…
Елки-палки! Теперь мама будет таскать меня с собой на Архипелаг как открывашку всех дверей… Ей-то без приглашения-сопровождения нельзя, а мне можно… Это не есть хорошо.
Как только вошли внутрь дворца, Лапочка шепнула, что все церемонии можно отбросить. Мама тут же шепнула в другое ухо, чтоб и не думал! Церемонии отбросить можно, но остаются местные обычаи. А чем отличаются одни от других, только местные знают.
Как бы там ни было, главное я отмониторил. Жена Асерра относится к Лапочке как к дочке и отлично ладит с ее матерью, которая по местному статусу считается наложницей, а по-нашему была бы доверенной рабыней. Выбрав момент, уединился с обеими. Да, на Архипелаге двух жен иметь нельзя. Но если кто-то приедет на Архипелаг, уже женатый на двух девушках - считаются ли обе его женами?
Обе матроны подумали, что я имею в виду себя, и дружно ответили, что это допустимо. Нарушения законов в этом нет.
- А если высокий торр Асерр поедет делами в другую страну и там женится второй раз? - нанес главный удар я. Обе выпали в осадок.
- Я должна поговорить об этом с мужем, - первой очнулась жена. И умчалась. А мать Лапочки расплакалась.
Заметил интересную особенность. И Лапочка подтвердила. Даже название есть - правило руки. Пока в комнате пять или меньше собеседников, общение свободное, дружеское. Как только появляется шестой, все становятся чопорными, обращаются друг к другу по формальным правилам.
Все бы хорошо, но учитывать рабынь или нет - только местные знают. Когда учитывают, когда нет…
Вскоре меня вызвали в кабинет самого Асерра. Тот сказал, что вопрос тонкий, захватывает устои общества, и он должен проконсультироваться с высоким торром Арра и другими официальными лицами. После чего спросил, какой мой интерес в этом деле? Вот тут я включил голову на сто процентов. Раз уж влез в политику, нужно соответствовать…
- Даже не знаю, с какой стороны начать, торр Асерр, - смущенно заговорил я, разведя руками - На мой взгляд главное, чтоб все близкие были счастливы. Но в такую уж я попал семью… Отец - Владыка, дед Владыка, мать - дочь Владыки. Брат скоро будет Владыкой одного из рыжих королевств. Все твердят, что я должен соответствовать, что моя родословная войдет в генеалогические деревья нескольких правящих родов… А тут - мать моей любимой жены носит ошейник… Я мог бы предложить сундук золота, чтоб выкупить ее из рабства, но почему-то уверен, что она не захочет покидать этот дом. Вот и решил прощупать другие варианты. Поймите, я ни на чем не настаиваю. Просто ищу пути, как всем сделать хорошо.
- Я тебя понял, юноша. Намерения твои чисты. А теперь позови мою дочь.
- Сын, знаешь, что ты сейчас натворил? - спросила мама, как только я вернулся за стол в зале.
- Нет, - честно признался я.
- Ты заявил о себе как о крупной политической фигуре в ближайшем будущем.
- Это почему?
- Потому что мелкие фигуры такой родословной не имеют. И сундуками золота не разбрасываются. Кстати, где ты собираешься взять этот сундук?
- Наштампую драгоценных камней, слетаю в Столицу. Не нашу, а Столицу империи, обменяю там на золото.
- Так просто возьмешь и обменяешь?
- Нет, возьму для солидности пятерых-шестерых парней при полном параде.
- Может получиться, - одобрила мама план. - Действуй от имени деда. Тогда происхождение камней не вызовет подозрений, все подумают, что нашему Владыке просто не хватает налички. Только лучше не лезь в политику. В ней очень много грязи.
- Никуда я не лезу, мам. Не хотел, в смысле. Хотел тихо отдохнуть на Диком материке, лежать под солнцем на морском берегу и смотреть, как среди флоры бегает фауна.
- Так обычно и бывает, - улыбнулась мама.
- Сегодня полетим смотреть Хранилище в пустыне, - сообщила мама на следующий день. Ты женам говорил, что ты суперкот?
- Только Тамарр. Лапочка не знает.
- Ну и не говори без особой причины. Ей вредно волноваться.
- Почему?
- Потому что я скоро стану бабушкой, - улыбнулась мама.
Как пыльным мешком по голове. Я скоро буду папой. Прощай, беззаботная юность, здравствуй взрослая жизнь. Мама продолжает говорить, что все суперкоты должны поочередно слетать в Хранилище, чтоб твердо знать, где хранятся активаторы. Что это архиважно, что надо настроить вход в Хранилище на наши параметры, что сегодня летим мы с Киррой. Но все это пролетает мимо моего сознания. Я скоро стану папой…
- Сын, ты меня слушаешь?
- Да, мам.
- Посторонним незачем знать, куда мы полетим. Маррта летит на Архипелаг лечить леди Фуррфурр. По легенде мы сопровождаем ее.
- А на самом деле?
- Высадит нас в пустыне, на обратном пути заберет.
- А мои жены?
- Амарру займется обследованием Лапарр, потом посадит ее под шлем на три часа. Когда закончит, мы уже вернемся. А Тамарр можем взять. Она умная девочка, ей можно довериться. Ну, иди обрадуй свою Лапочку. И сразу отведи к Амарру.
Беру Тамарр, и с ней ведем Лапочку в Страшную комнату. Амарру говорит, что пол младенца уверенно определить еще не может, срок слишком маленький, что сейчас Лапочке предстоит полное глубокое обследование, а мы ближайшие три часа можем погулять. И выставляет нас за дверь.
Опять летим на белом катере. За штурвалом сама Маррта. Тамарр в соседнем кресле. Я - сзади, держусь за спинку кресла. В салоне сестренка с мамой обсуждают беременность Лапочки. Папе решили пока не сообщать. Расскажем при личной встрече. Торру Асерру сообщить можно. Но - тоже при личной встрече.
Прилетели, сели. Снаружи база выглядит странно и скромно. Просто над песками пустыни возвышается изъеденный веками и ветрами каменный купол метров шесть-семь высотой. Такое впечатление, что давным-давно пески скрыли под собой какое-то огромное здание. Так, собственно, и есть, а стилизация под старину - для маскировки.
На самом деле, если в определенном месте постучать по стене в определенном ритме, откроется вход в пещеру Али-Бабы. Разграбленную пещеру… Песок на мозаичном полу, вскрытые сундуки, поломанная мебель и следы костра. Все говорит о том, что искать здесь больше нечего. Все украдено до нас. Возможно, века назад… Но, если прижать ладонь к неприметной пластине сканера, откроется дверь кабины лифта. А на двадцать метров ниже поверхности - стандартная по планировке база. Жилые помещения, склады, ангары, технические службы… Все, что положено. Здесь можно жить десятилетиями. Здесь есть все! В том числе - ничем не выделяющийся коридор, ведущий в тупик, засыпанный песком. А на стенке этого коридора - еще одна сенсорная панель, реагирующая только на мамину ладошку.
Мамина ладошка открывает дверь в комнату, которую мама называет предбанником. Здесь горит свет, стоят компьютеры и книжные шкафы с бумажными книгами. На стенах - плакаты, объясняющие, что нужно делать. Но мама не дает нам времени ознакомиться с плакатами. Она сканирует наши ладошки, сначала правые, потом левые. Затем снимает отпечатки носов. Потом мы выходим в коридор и проверяем, слушается ли нас дверь. Слушается! Срабатывает и на ладошки, и на носы. Вообще, удобно, если руки заняты.
- Дверь Железного дома тоже можно на нос настроить? - спрашивает сестренка.
- На мой нос она давно настроена. Но люди не знают, - сознается мама. Я представил, как папа своим маленьким острым носом пытается открыть дверь Железного дома - и весело зафыркал.
Мы вновь зашли в комнату, закрыли за собой дверь и прошли в дальний конец.
- Вот оно, Хранилище, - мама указала на круглую массивную железную дверь. Такие двери я видел только в исторических кинофильмах в банках. - Кирра, прижми ладонь к сканеру.
Кирра ткнулась в сканер носом. Мама неодобрительно фыркнула. Звякнул звонок, и дверь начала медленно открываться. В комнате за дверью стоял массивный стол. Вдоль стен - полтора десятка таких же массивных стульев. На столе - плоский брусок с закругленными углами около метра длиной. Судя по ярко-янтарному цвету, из янтарина. И какой-то шестиногий паучок с детскую ладошку размером. И больше - ничего.
Футляр я уже видел. В детстве. Много лет назад. А паучка - нет. Поэтому тут же цапнул его со стола. Ничего сложного. В центре спинки - подпружиненная кнопка. Если ее нажать, лапки слегка расходятся в стороны. Сестренка тут же отобрала у меня паучка, несколько раз нажала на кнопку, понюхала и передала Тамарр.
- Это манипулятор для извлечения активаторов, - объяснила мама. - Влад боится, что когтями можно повредить нижнюю поверхность. Тамарр, слушай внимательно, смотри во все глаза, но руками ничего не трогай. Возможно, сложится такая ситуация, что суперкот будет не в состоянии что-то сделать своими руками. Например, ранен или при смерти. Активатор будет для него последним шансом. Тогда ты поможешь ему соединиться с активатором.
Мама взялась за крышку футляра обеими руками, приподняла и положила перед собой. Сестренка тут же протянула руку и потрогала ее.
- Крышку можете трогать. К активаторам раньше срока постарайтесь не прикасаться, - улыбнулась мама. - Активаторы разрешено трогать только мне.
- Почему? - спросил я.
- Потому что я активировала саркофаг-инкубатор. Он настроился на меня. Люди считают, что у меня с ним особые отношения, он позволит мне больше, чем остальным. Вообще, все, что мы знаем о нем, мы знаем от людей. А им эти знания стоили трех жизней. Поэтому любые эксперименты с деталями саркофага запрещены, а прикасаться к ним имеют право только суперкоты. Ну и я. Меня КомКон назначил хранителем.
Я протянул руку и потрогал крышку. Она была слегка выпуклая, чуть теплая и приятно-бархатистая на ощупь. Что в футляре, я уже видел. И своими глазами, и в учебном фильме. Тринадцать толстеньких дисков миллиметров семидесяти в диаметре. На поверхности активаторов отчетливо проступали довольно сложные значки, по одному на каждом, и все разные. Они были большие, розовато-коричневые, слегка расплывшиеся, как бы нанесенные цветной тушью на влажную бумагу. И один из них я узнал сразу - чуть расплывшаяся косая звезда. Мой знак. Люди считают, что эти значки - просто цифры. Они точно такие же, как на человеческих активаторах. И расположены в том же порядке. Косая звезда на втором слева диске. И я лежал во втором инкубаторе слева. Кирра лежала в первом.
- Ваши жизни однозначно связаны с этими активаторами, - продолжила лекцию мама. - Если кто-то из вас погибнет, его активатор распадется. Даже пыли не останется. Если уничтожить активатор, погибнет суперкот. Поэтому мы спрятали активаторы в этом хранилище, куда есть доступ только вам. Теперь смотрите, как активаторы извлекаются из футляра.
Мама забрала паучка у Тамарр, поставила лапками на мой активатор, нажала и отпустила кнопку на спинке. Лапки паучка раздвинулись и плотно обхватили края диска. Взявшись за паучка, мама принялась осторожными движениями как бы вывинчивать активатор из гнезда. Наконец она вытянула его из гнезда и стала осторожно поднимать над футляром все выше и выше, и видно было, как тянутся за серым толстеньким диском тонкие белесоватые нити, утоньшаются, лопаются одна за другой, и когда лопнула последняя, мама повернула диск нижней поверхностью вверх. Я увидел там среди шевелящихся полупрозрачных ворсинок ту же косую звезду, только черную, маленькую и очень отчетливую, словно ее вычеканили в сером материале.
- Не вздумайте трогать, - предупредила мама и дала рассмотреть значок каждому из нас. - Люди считают, нужно приложить этот значок к соответствующему месту на организме кота. Тогда произойдет подключение нейроинтерфейса, и диск приступит к активации третьей сигнальной системы. Сколько это продлится, неизвестно. Что делать дальше, тоже неизвестно. До этой стадии люди не дошли. Предполагается, что прошедший активацию станет Странником.
Мама осторожно ввинтила активатор в гнездо, придирчиво осмотрела футляр и аккуратно накрыла крышкой.
- Этот кружок надо приложить к какому-то месту? - уточнила Тамарр.
- Да.
- А… К какому?
- Мы пока не знаем. У людей в десять лет появилось родимое пятно на сгибе локтя, вот здесь, - мама показала на себе. - Но ни одно обследование не нашло ничего похожего ни на одном из суперкотов. Возможно, пятно появится позднее. Или диск можно приложить к любому месту. Мы пока не знаем. Люди советуют, если почувствуете зов, прикладывать к локтю.
- Понятно, - произнес я.
- Тогда - на выход. Кирра, ты открыла дверь, ты и закрывай.
Обратный путь прошел в молчании. Каждый думал о своем.
- Сын, сообщи Маррте, что мы закончили, - велела мама, когда мы вышли из пещеры Али-Бабы под жаркое солнце пустыни.
Я связался через очки с Марртой. Она сообщила, что подберет нас через полторы стражи.
- Загораем полторы стражи, - передал я и подумал, что стоило взять со склада пару бутылок воды или сока.
Мама села на песок, прислонилась спиной к стене купола и крепко зажмурилась. Не сразу понял, что она плачет.
- Мам, ну что ты… Все живы-здоровы, все хорошо, - я взял маму за руку.
- Там, в ангаре… Я забыла показать… Там пятнадцать звездолетов класса "Призрак", - произнесла мама мертвым, равнодушным голосом. - Тринадцать для вас и два на всякий пожарный… И зарыдала. Сестра моментально оказалась рядом.
- Мама, не плачь. Мы никуда, слышишь, никуда не улетим.
- Это вы сейчас так говорите, - мама всеми силами пыталась сдержать себя. - А когда звезды поманят… Стас говорил, сделавшись люденом, человек перестает быть человеком.
- Мам, Даниил Логовенко и его группа люденов до сих пор среди людей живут. А голованы - они к люденам ушли, и живут вместе. Голованы - собаки, а мы - коты. Все обойдется…