Тут я глубоко задумался. Игры играми, но у меня и в мыслях не было заводить семью до окончания Гвардейского Корпуса. И мама советовала с дяди Шурра пример брать. Как дядя Шурр сделал - закончил школу гвардии при Дворце, купил дом, привел в дом двух серых наложниц, а через пару лет снял с них ошейники. Теперь у него пятеро детей. И маме ребенка сделал, только это тайна. Мой папа иноземец, поэтому своих детей у мамы с папой быть не может. Вот мама и провела ночь с названным братом… Это у нас в роду, видимо, традиция такая. Мама выросла рядом с отцом, но приемышем в чужой семье. Мы с сестрой родителям неродные. Тарр тоже знает, что папа ему не родной, и знает, кто его биологический отец. А мама любит меня крепче родного сына… Теперь в семью вошла Лапочка, которая выросла рядом с отцом, не зная, что он ее отец. Тоже судьба с изгибом… И при этом сплоченнее нашей семьи во всей Столице не найдете! Неладно что-то в датском королевстве, сказал бы Мухтар.
- О чем задумался, хозяин?
- Думаю, как построить разговор с братом Лапочки. Не нужно ему знать, что Лапочка у нас. Пусть думает, к другому рыжему попала. И ты не говори, что ее знаешь.
- Хозяин, ты объясни, для чего меня взял. Что мне там делать?
- Для солидности взял, для придания авторитета. Пока знакомимся, будешь стоять за моим левым плечом. Скажу, что я курьер, а ты охраняешь меня и ценный груз, который мы возим. Упс! Надо с тебя ошейник снять.
- Не надо! Я без него ни слова не пойму, о чем вы говорите.
- Ладно, тогда скажу, что ты моя наложница и охранница.
- Чем наложница отличается от жены?
- Тем, что ошейник носит. Ты там побольше слушай, поменьше говори. И не удивляйся, если я врать буду, договорились?
- Как скажешь!
Корабль показался неожиданно. Летели над древними, пологими горами, перевалили через очередную горку - и сразу вот он, океан! На полгоризонта! Синий-синий! А над ним голубое небо и легкие белые облака. Я люблю облака. Дома, над пустыней они редко появляются. И часто не к добру. А здесь - белые, чистые.
Берег образует бухточку, а в бухточке недалеко от берега стоит корабль. Отсюда он кажется маленьким, игрушечным.
Тамарр кораблей никогда не видела. Поэтому я облетаю его кругом. Пусть со всех сторон осмотрит. Подлетел ближе и закричал во все горло:
- Эй! Есть кто на борту?
- Ну ты спросил… - ответил чей-то голос, и над бортом показалась лохматая голова. - Звезды черные! Вы кто? Морские дьяволы?
- Ну ты спросил… - передразнил его я. - Мы - почтовая доставка! Вы платите, мы доставляем вашу почту кому угодно, куда угодно! Любой каприз - за ваши деньги. Скажи, это судно - "Морская красавица"?
- Она самая, "Красавица"…
- Вот я вас и нашел! Привез вам два пакета. Капитану и торру Дакррану. Зови капитана.
- Дык, что ему сказать?
- Так и скажи - прибыла почта капитану от высокого торра Асерра. Матрос убежал куда-то, а за спиной весело фыркнула Тамарр. Я отвел байк чуть подальше от корабля и облетел его еще раз.
- Видишь, на борту стоят катапульты и стрелометы. Это значит, корабль военный. На нем плавают по морю воины. Если б плавали торговцы, оружия на борту было бы меньше, и корабль назывался бы не корабль, а судно.
Тамарр снова фыркнула. На этот раз - сердито. Но тут на палубе появился серый дымчатый в дорогом сюртуке, начищенных сапогах, но в пиратской бандане через левое ухо. Видимо, забыл снять. Я подвел байк ближе к борту и ударил себя кулаком в грудь.
- Почтовая доставка! Разреши подняться на борт, капитан.
- Поднимайтесь, - капитан был изрядно удивлен, но старался "держать морду кирпичом". Только хвост его выдавал. Я поднял байк чуть выше, перелетел борт и опустил на палубу. Строевым шагом подошел к капитану на дистанцию в три метра, встал по стойке "Смирно", ударил кулаком в грудь. За левым плечом пристроилась Тамарр и грохнула по палубе древком копья. Не по уставу, но очень выразительно.
- Курсант Гвардейского Корпуса Серргей! Летом подрабатываю курьером в почтовой службе империи. Доставил на борт "Морской красавицы" два пакета - капитану и торру Дакррану.
- Вольно, курсант. Где пакеты?
- Один момент! - отошел к байку, поднял сиденье, достал конверты, вручил один капитану.
- А второй - торру Дакррану. Могу я его увидеть?
- Он сейчас на берегу. Я пошлю за ним матросов. Что нибудь на словах хочешь передать?
- Так точно! Мне велено передать, что доставка ответов оплачена, и ответить на любые вопросы.
- Тогда продолжим беседу в моей каюте. И кто эта дама?
- Моя охрана и наложница. Она из местных, поэтому полетела со мной.
Капитан отдал несколько распоряжений. Я оглянулся. Два десятка матросов глазели на нас раскрыв рты. Особенно на Тамарр.
Каюта капитана не поразила меня роскошью только потому, что дворец Владыки много раз видел и снаружи, и изнутри. А Тамарр - потому что она ни одного богатого дома не видела. Но она сразу прилипла к большому зеркалу, составленному из пятнадцати небольших квадратных зеркал.
- Тамарр, мы в гостях, отпусти копье, - попытался отвлечь ее я. Оглянулась на меня, бережно положила копье на пол и вновь вернулась к зеркалу. Я смущенно изогнул хвост и развел руками. Капитан улыбнулся, весело фыркнул и указал на место за низким столиком.
- Я удивлен. Никогда не слышал о такой почтовой службе, - начал капитан.
- Мы редко работаем за границами империи. И простым людям наши услуги не по карману. Но, если встречается состоятельный клиент, от работы не отказываемся. Наш девиз - "за ваши деньги доставим почту куда угодно, кому угодно". Скажу прямо, наши услуги стоят не дорого, а очень дорого. Но ваш ответ высокому торру Асерру уже оплачен.
- А если я захочу написать письмо кому-то другому?
- Я бесплатно доставлю его в дом нашего и вашего нанимателя, а дальше - местной почтой будет намного дешевле, чем нашей службой.
- Прекрасно! Это меня устраивает!
Я оглянулся на Тамарр. Девушка строила гримаски своему отражению и расправляла на себе курточку. В общем, была занята делом. Капитан еще раз пробежал глазами письмо.
- Юноша, я узнаю почерк Асерра, но что это за чудной пергамент?
- Этот пергамент называется бумага. Мы предлагаем его своим клиентам бесплатно, если у них нет под рукой подходящего. У меня с собой несколько листов. Хочешь попробовать, как гладко перо скользит по бумаге?
- Разумеется, но попозже. Ты знаешь, о чем написано в письме?
- В общих чертах. Клиенты обычно сообщают курьеру содержание письма на тот случай, если письмо погибнет. Разумеется, если дело не касается страшных секретов. В ваших письмах говорится, что высокий торр Арра, благодаря черной рабыне, покинувшей ваш корабль, нашел лекарство и целителя для леди Фуррфурр. И теперь вам повелевается не обдирать кору с дерева бррхача, а собирать его семена и выкапывать саженцы. Оплата та же. Если довезете саженцы живыми, получите солидную премию за каждый.
- Бррхача дает семена в конце лета. Когда стручки потемнеют, можно рвать. Но они невкусные, их только птицы клюют, - донеслось от зеркала.
Я обернулся. Тамарр закусывала губку и бросала своему отражению призывные взгляды.
- Спасибо, леди, - слегка поклонился ей капитан. - Так что случилось с нашей рабыней?
- Она столкнулась с нашим курьером, возвращавшимся в империю, и тот отвез ее на материк. Мои риммы выслушали рассказ рабыни и решили, что имеет смысл предложить помощь леди Фуррфурр. Мы умеем лечить ее недуг. И торру спасем, и денег заработаем. И вот я здесь!
- Понятно. А не опасно летать через океан?
- Бывает опасно. Как любит напевать мой отец, наша служба и опасна, и трудна, и на первый взгляд как будто не видна… В океане шторма, в небе молнии, а на суше некоторые чудаки пытаются завладеть нашими летающими машинами. Глупые, правда? Сначала нужно научиться летать, а потом уже воровать чужую машину. Иначе - верная смерть. Но искусство полета - это профессиональный секрет. Возьмем, например, Тамарр. (Оба ушка моментально повернулись в нашу сторону.) Она не первый день летает со мной. Но тайнам полета не обучена.
- Ты обещал меня обучить! - тут же развернулась ко мне девушка. Капитан заржал.
- Обучу. Когда придет время.
Тут раздалось поскребывание в дверь, и в каюту ворвался толстый черный матрос в грязном переднике с подносом в руках. За ним - еще трое. Быстро расставили тарелки, разлили по ним дымящуюся мясную похлебку. На центр стола водрузили блюда с лепешками и зеленью - и так же быстро свалили. Тарелки три - значит, и на Тамарр тоже.
- Тамарр, зеркало от тебя никуда не убежит. Садись с нами.
Дважды повторять не пришлось. Девушка подошла, взглянула, как я сижу, и села рядом. Я пододвинул ей тарелку и ложку. Дождавшись, когда мы начнем есть, она присмотрелась, как я держу ложку, взяла так же. Пододвинула тарелку еще ближе и заработала ложкой с удивительной скоростью.
- Как поживает высокий торр Арра? - начал капитан неторопливую застольную беседу.
- Не знаю. Я еще ни разу не возил почту на Архипелаг. Это не мой участок. С группой, сопровождавшей целительницу, был другой наш курьер. Он привез письма в столицу провинции. Но Дикий материк - не его участок. Поэтому он проинструктировал меня - и вот я здесь!
- Грустно. Я хотел услышать новости из дворца.
- В этом я помочь не могу. Единственная новость, которую я знаю - от целительницы. Она сказала, что болезнь слегка запущена, но не до такой степени, что лечить уже поздно. В ее практике были случаи намного хуже. Но пока ни один пациент не умер. Так что излечение торры Фуррфурр просто вопрос времени.
- О, это хорошая новость, юноша. А что там с нашей черной рабыней?
- Думаю, ей недолго осталось носить ошейник. Она встретила неженатого парня и собирается окрутить его. Я так понял.
Тамарр расправилась со своей тарелкой, облизала ложку и толкнула меня в бок.
- Я знаю этого парня, - и хихикнула, прикрывшись ладошкой.
- Так, говори.
- Было время, я провела с ним два дня и одну ночь. Мы летали по небу вдоль побережья, а на второй день еще и охотились. Он намного моложе меня, совсем мальчишка. Веселый, добрый, справедливый, в чем то наивный парень. Но высокий, очень сильный и сражается как опытный воин. Лучше опытного воина! И по небу летает как птица. С ним было весело. Ваша черненькая попала в хорошие руки.
- Почему ты повторяешь каждую фразу на двух языках?
- Я только начала учить ваш язык. Так мне легче говорить.
Капитан удивленно поднял бровь.
- Торр Дакрран будет недоволен, - поморщился он.
- Как знать. У меня для него приятный сюрприз от высокого торра Асерра.
Только о нем заговорили, как Дакрран явился лично. Чисто формально шаркнул когтями по дверному косяку и ворвался в каюту не дожидаясь разрешения. Видно, часто здесь бывал. Капитан представил нас друг другу. Представил даже Тамарр как мою охранницу. Девушка покосилась на свое копье, лежащее на полу и ударила себя кулаком в грудь по моему примеру.
- Отлично! - радостно воскликнул я и достал конверт, спрятанный под курткой. - У меня пакет для торра Дакррана от высокого торра Асерра с оплаченным ответом.
- Дакрран это я, - произнес вошедший, и я отдал ему конверт.
- Кроме того, есть слова, которые нужно передать без свидетелей.
- Вы побеседуйте, а я проверю, как дела у команды, - произнес капитан, поднимаясь и покидая каюту. Надо же! Вот, оказывается, кто самый главный на корабле… А по виду - совсем мальчишка. Моложе меня и на полголовы ниже. Да, деньги правят миром. Пусть даже это деньги родителей.
Тамарр тоже хотела выскочить из каюты, но я ее остановил.
- Я привез деньги для погашения долгов знатного рода. Нужно собрать офицеров в каком-то помещении. Ты говоришь, кому сколько должен, я - кассир, отсчитываю деньги. Так мне велел мой римм.
- Здорово! Не будем медлить. Офицерская столовая подойдет как нельзя лучше.
Через пять минут мы уже сидели в офицерской столовой. Тамар со своим любимым копьем стояла у меня за спиной.
По-моему, восемь офицеров и капитан - слишком много для экипажа в пятьдесят семь хвостов. Но не мне судить. Сообщение о раздаче долгов вся команда до последнего юнги встретила с огромным энтузиазмом. Что меня насторожило. Но раздача денег офицерам прошла быстро и организованно. Дакрран озвучивал имя и сумму, я заносил имя в свой список, отсчитывал сумму, сверху накидывал серебрушку, якобы как компенсацию за долгое ожидание, и передвигал кучку монет кредитору. Тот, под шутки товарищей, ставил подпись рядом с галочкой, и мы переходили к следующему по списку. Каждый акт передачи денег Тамарр сопровождала ударом древка копья по полу. После третьего "бум" офицеры, в такт с ней, начали дружно стучать каблуками об пол. Да так, что стол вздрагивал.
Раздавать долги матросам я не стал. Их много, а я один! Убедился, что оставшихся денег хватит, и передал кошель Дакррану.
А тот оказался хитрым парнем. Вышел на палубу, позвенел кошелем над головой и заявил, что каждый получит свою долю. Но не сейчас, а вечером, после того, как на борт вернутся матросы, работающие на берегу. И мы вернулись в каюту капитана. Только здесь, наконец-то, Дакрран прочитал письмо. И тут же передал его капитану.
- Вот так фокус, - воскликнул тот. - Значит, сестра…
Мы с Тамарр деликатно вышли на палубу. Там царил праздник. Нам тут же налили вина в глиняные кружки. Попытался объяснить, что летающим по воздуху пить нельзя. Получил в ответ, что если нельзя, но очень хочется, то можно!
Ну, раз так - то сами и виноваты! Мы устроили перетягивание каната. Моя команда победила! Это потому что Тамарр нам кричала: "Парр! Парр! Парр"! И отмахивала рукой. А наши противники тянули вразнобой.
Проигравшую команду выбросили за борт! Всех шестерых! А потом бросили им канаты, по которым они взлетели на палубу. Мокрые и жаждущие реванша. Но вторым состязанием был бег в мешках. От капитанской каюты на корме до гальюна на носу. Я пришел третьим, а, под общий хохот, за борт почему-то выбросили первого.
В бою подушками с завязанными глазами я не участвовал. У меня не было своей подушки. Но две подушки, сцепившись, улетели за борт. И их хозяева бросились их спасать.
Уже девять мокрых! И кто сказал, что коты боятся воды?
Затем меня попросили рассказать о новостях из дома. Но я даже на Архипелаге ни разу не был. Поэтому рассказал, как нас гоняют в Корпусе. Затем попросил два меча и показал бой с тенью. Тут же в команде нашелся боец, владеющий техникой боя двумя мечами, и мы славно оттянулись, гоняя друг друга по палубе. Он не сидел под колпаком, поэтому заметно уступал мне в технике. Но мы не дрались, а дурачились, просто нанося и отбивая удары, поэтому смотрелось это шикарно!
Только под конец я допустил оплошность. Поймал меч соперника в ножницы и выбил из руки. Сверкнув на солнце серебристой рыбкой, меч упорхнул за борт. Хозяин меча жутко огорчился…
Сбросив одежду, я вскочил на борт и красиво нырнул вниз головой. Пьяный был, иначе объяснить нельзя. Без ласт, без маски, даже не отдышавшись… А там глубина больше пятнадцати метров! Да я с поверхности просто не донырнул бы! Но прыгнул с высокого борта, поэтому сразу прошел половину дистанции. И увидел меч на дне!
До меча доплыл легко. А вот назад… Честное слово, чуть не утонул. Уже и круги перед глазами увидел, и вдохнуть хотелось неимоверно, и горло спазмами сводит… Выскочил на поверхность, выплюнул в руку меч… Я его зубами за темляк на эфесе держал… И чуть не отрубился. А может, отрубился на секунду. Потому что в глазах темно, в ушах шумит. Только дышу как насос.
Отдышался, огляделся. Меч в руке, сам живой, значит, все в порядке. Вся команда у борта столпилась, кричат что-то, ничего не понять. Вцепился когтями в канат, меня в секунду на борт втащили. Шатаясь, прошел по палубе, покрутил головой, вытрясая воду из ушей. Под бурные овации сунул меч хозяину. Плюхнулся на бочонок, прислонился спиной к мачте.
- Все, ребята, дайте отдышаться. На такой глубине утонуть легче, чем хвостом махнуть.
Мне тут же сунули в руку кружку с чем-то жутко крепким. Глотнул чуток - вроде, полегче стало. Начинаю окружающий мир адекватно воспринимать. Команда мне здравицы поет. Тут из каюты капитан выходит. И что он видит? Палуба мокрая, с половины команды вода течет, а на самом видном месте сижу я в одних плавках. Тоже мокрый с ног до головы. И с кружкой в руке.
- Эти дуболомы - понятно, - укоризненно говорит капитан. - Но от тебя, юноша, я такого не ожидал.
- Капитан! - ударяю себя в грудь кулаком, в котором зажата кружка. Содержимое кружки волной плещет в лицо. Торопливо облизываюсь под гогот команды. - Мамой клянусь, больше не повторится!
- Да услышат тебя звезды… Шел к тебе с просьбой, но теперь уже не знаю…
- Семь минут, капитан! Дай мне семь минут!
Пошатываясь, направляюсь к байку. Запускаю руку в бардачок, нащупываю аптечку. Антиал - страшная вещь. Но - надо! Кидаю в рот капсулу, запиваю водой из бочки. Вода оказывается морской, для мытья палубы. А, плевать! Рысцой спешу в гальюн. И, как Петрр шутит, призываю ихтиандрра. Через три минуты выползаю из гальюна и сигаю за борт. Отмываться.
Еще две минуты. Поднимаюсь на борт по шторм-трапу. Мокрый, злой, но абсолютно трезвый. Палуба пуста, только Тамарр со щеткой в руках. Быстро сгоняет с моей шерстки воду. Сохнуть некогда. Футболку, шорты и куртку натягиваю прямо на мокрое тело.
Семь минут. Вежливо скребусь в дверь капитанской каюты.
- Курсант Серргей явился!
Капитан внимательно присмотрелся ко мне.
- Ты меня очередной раз удивляешь, курсант. Так что было на палубе? Почему все мокрые?
- Мы с одним парнем хвастались приемами фехтования двумя мечами. Случайно утопили один меч. Моя ошибка. Бросились спасать. Вот и… Вода такая мокрая…
- Меч, конечно, не достали.
- Почему? Достали. Это и отмечали.
- Ты меня удивляешь все больше и больше. Здесь невозможно донырнуть до дна!
- С поверхности невозможно. Но я прыгнул с борта вниз головой. Поэтому сумел донырнуть.
- А из-за чего дрались на мечах? Это был поединок?
- Вовсе нет! Дурачились, выпендривались друг перед другом. Так, какие у вас возникли проблемы, капитан?
- Проблема простая. Многие матросы хотят отправить домой письма. Но писец на борту всего один. Пока надиктуют, пока он запишет… Ты не мог бы задержаться до завтра? Быстрей они не управятся.
- Я могу прилететь за ответом завтра в это же время. Или ближе к вечеру - как лучше?
- Если время терпит, то лучше ближе к вечеру.
- Договорились! Один из девизов нашей службы - "Любой каприз - за ваши деньги!"
- И еще. У нас возникли проблемы с запасами пергамента…
- Ни слова больше! Я все понял, никаких проблем, все оплачено! - сходил к байку, принес четверть пачки бумаги. - Надеюсь, на первое время вам хватит? Запасов чернил, к сожалению нет. Но знаю рецепт изготовления.
- С чернилами у писца, слава звездам, проблем нет.
- Так, значит, до завтра?
- До завтра, курсант. Скажем, за три стражи до заката.
- Договорились, капитан.