- Она… оно живое? - с изумлением пробормотал молодой биолог, наблюдая, как неизвестная ему органическая форма мечется из стороны в сторону, пытаясь добраться до людей.
Начальник лаборатории посмотрел на молодого коллегу, но ответить не успел. В это время в лабораторию ворвались люди в оранжевых защитных костюмах.
- Всем назад, туда! - махнув рукой, приказал человек, стремительно вбежавший первым.
Персонал лаборатории мгновенно выполнил приказ. Что делали люди в защитных костюмах, Яромир не видел, но через несколько минут они закончили работу.
- Чисто! - сказал главный, обращаясь к Манфреду Лидермайеру. - Порядок. По факту напишете докладную на имя Герхарда Лоу.
- Слушаюсь, - кивнул головой Лидермайер.
Странный эпизод, занявший всего десяток минут, сорвал завесу с глаз Яромира Гашека. Некоторые события первых недель теперь смотрелись по-иному… Но Манфред, старый седой профессор, явно не желал углубляться в детали.
Когда все утихло и почти позабылось, он отвел молодого биолога в сторону и приложил палец к губам.
- Я напишу, что уронил пробирку сам, нечаянно, - едва слышно сказал Лидермайер. - Ты ни при чем. Ничего не видел, ничего не слышал. Стоял в стороне. Запомни! Это важно. Ничего не видел, не слышал! Только так!
- Но… - растерялся Яромир.
Тон седого профессора его озадачил. Манфред разговаривал необычно, словно над ними витала незримая опасность.
- Никаких "но"! - оборвал начальник лаборатории. - Я все сказал, ты делай! Если жизнь дорога…
Яромир, долго размышлявший над происшествием, молчал два или три дня. Потом не выдержал и рассказал супруге об инциденте.
- Ой! - выдохнула Власта. - А я - то все думаю, что за странный тип бродит за мной по пятам…
- Какой еще "странный тип"? - насторожился Яромир.
- Третий день за мной постоянно ходит какой-то незнакомый мужчина, - призналась супруга. - Он везде: на работе, в бассейне, у тренажеров. Разве что в женский туалет не заглядывает. Хотя фиг его знает…
- Почему сразу не сказала? - рассердился Яромир.
- Ты работал, - виновато призналась Власта. - Боялась отвлекать тебя глупостями…
К сожалению, это оказались не глупости… Прошло еще несколько дней, и молодые супруги убедились в том, что теперь каждый их шаг контролируют неизвестные. Они менялись, старались быть незаметными. Но и Власта, и Яромир, слегка поднатренировавшись, научились выделять из группы людей "прилипал", которые неотрывно сопровождали их повсюду.
А когда Власта попыталась - как обычно - позвонить матери и получила отказ, у четы Гашеков стало расти ощущение надвигающейся беды. Последние ночи спалось плохо, все время было такое чувство, словно кто-то сидит под кроватью и контролирует каждый вздох…
Власта, признавшаяся, что ей страшно, всего лишь выразила вслух то, что Яромир знал и сам.
- Не волнуйся, любимая, - поцеловав супругу, прошептал он, - что-нибудь придумаем. А может, само поутихнет?
- Нет, - тяжело вздохнув, ответила Власта. - Я чувствую, нет.
- Я придумал! - Биолог радостно засмеялся, крепко прижимая супругу к себе. И едва-едва слышно прошептал в ухо: - Я позвоню Ричарду Райту, помнишь? Ну, мой друг детства. Журналист. Я приглашал его на нашу свадьбу… Веселый такой. Помнишь?
Власта кивнула.
- Ричи специализируется на частных расследованиях. Я ему расскажу, пусть попробует разобраться, что за странное "нечто" вырастили в лаборатории "Белинды".
- А как ты с ним свяжешься? Нам теперь запрещены межпланетные разговоры по коммуникатору.
- Есть идея, - тихонько рассмеялся биолог. - Потом, попозже растолкую. Когда обдумаю.
- Угу, - Власта кивнула. - Яр, нас не убьют?
- За что? - удивился Гашек. - Что за дикость?!
- Не знаю, - виновато призналась Власта и уперлась носом в грудь мужа. - Просто мне… как-то не по себе…
- Красавица моя! - Яромир нежно притянул женщину к себе. - А ну-ка, давай лучше подумаем о чем-нибудь хорошем.
Он припал губами к Власте, стараясь горячими поцелуями заставить супругу очнуться, забыть про ужас, наполнявший ее. Но у молодой женщины это получалось плохо: ощущение присутствия кого-то постороннего, уже приготовившегося нанести удар, не оставляло Власту. И она отвечала на ласки мужа скорее по привычке, стараясь не расстраивать супруга.
Было около одиннадцати часов вечера, когда Урри вошел в мотель "Dancing Queen", проследовал через холл и постучал в дверь номера, который назвала Катерина Мноян. Ради встречи с голубоглазой красоткой детектив сменил драную кожаную куртку на удлиненное пальто, помылся и сбрил трехдневную щетину. По дороге в мотель он даже подумал, а не стоит ли купить цветы для дамы? Потом сам же громко загоготал, чем очень удивил таксиста.
Урри заметил недоуменный взгляд водителя мобиля в зеркальце заднего обзора. Тот смотрел на пассажира как на больного.
- Все в порядке, - весело сказал детектив, бросая на переднее сиденье рядом с парнем крупную купюру. - Сдачи не надо.
Какие, к бесу, цветы?! В самом деле, не мог же он объяснить таксисту, что жена владельца десятка гостиничных комплексов и сети магазинов оптовой продажи легла бы в постель с ним, Урри, даже если б от детектива несло дерьмом. Обязательно бы легла! А куда ей деваться? У девки теперь нет выхода. Слишком весомые аргументы лежали в кармане детектива…
Именно с такой мыслью Урри подошел к номеру, в котором его ожидала красотка. Детектив довольно улыбнулся, предвкушая волнительную, полную чувственных
наслаждений ночь, да еще с молодой привлекательной дамой из высшего света. Только не отступить, не пойти на поводу у девчонки! Ее нечего жалеть, леди Мноян заплатит ему по тройному тарифу…
- Кто там? - раздался из-за двери голос молодой женщины.
- Это я, - тихо сказал Урри. - Откройте.
Электронный замок щелкнул, и дверь приотворилась. Екатерина Мноян осторожно выглянула наружу. Детектив только усмехнулся. Если бы на его месте был грабитель или насильник, то удара ногой в створку было бы достаточно, чтобы отбросить потенциальную жертву назад. Пять секунд - и он бы вломился в номер, а еще спустя несколько мгновений связанная Екатерина оказалась бы на постели… Дура! Уж если открыла дверь - так открыла. Теперь поздно выглядывать наружу одним глазком.
- Вы один? - спросила голубоглазая блондинка, все еще не пуская детектива внутрь.
- Один-один, - раздраженно ответил Урри, теряя терпение. - Я долго буду ждать на пороге?!
Он слегка приналег на дверь, намекая даме, что пора бы прекратить ломаться и пустить мужика в номер. Все равно теперь ничего не изменишь… Придется покориться своей участи.
Екатерина открыла дверь пошире, высунулась в коридор, быстро огляделась по сторонам. Вокруг никого не было.
- Входите! - прошептала женщина, ее глаза лихорадочно блестели.
"Давно бы так!" - подумал Урри, самодовольно ухмыляясь. Он ввалился в номер, как хозяин, впереди Кати Мноян. Освещения в комнате почти не было, лишь небольшой светильник на стене разметал лучики по сторонам, пытаясь разогнать ночную тьму.
Детектив был уверен: Катерина "сломана", выполнит любое его желание. Может, именно потому, что Урри расслабился, а может, потому, что после яркого освещения в коридоре его глаза не сразу приспособились к полумраку дешевого номера, но детектив заметил тени нескольких мужчин лишь за секунду до того, как один из "призраков" ткнул в Урри электрошокером.
Тьма на миг вспыхнула яркими разноцветными огнями, детектив издал странный возглас и, как мешок с песком, повалился на ковер.
- Собираемся, - приказал Поль Фоссен своим помощникам. - Ортопед, упакуй парня так, чтобы не привлекал внимания…
Екатерина шумно вздохнула и опустилась на краешек широкой кровати.
- Что такое? - тут же повернулся к ней Поль. - Все ли в порядке, леди?
- Ничего-ничего, - сдавленно пробормотала Катя, борясь с приступами тошноты. - Он жив?
- Пока жив, - осклабился Фоссен. - Не волнуйтесь. Нам с ним обязательно нужно поговорить. Только не здесь.
- Поговорить? - удивилась жена Артура Мнояна.
- Непременно! - живо отозвался Поль. - Вспомните, Катя, он следил за вами до того, как вас опоил официант в баре, так?
- Так, - согласилась молодая женщина.
- Значит, кто-то послал его шпионить за вами, был заказчик, который оплатил услуги детектива, - закончил мысль Фоссен. - Имя этого заказчика нам обязательно нужно узнать. Потому как, сами понимаете, когда работаешь крупную сделку, всякие странные неожиданности, возникающие по дороге, должны быть тщательно проанализированы.
- Вы будете его допрашивать? - внутренне согласившись с тем, что Поль Фоссен прав, поинтересовалась Екатерина.
- Будем! - ответил тот. - Но не здесь. Чтоб не было лишнего шума.
- Господи, а мне-то что теперь делать? - всхлипнула женщина, ее начала бить дрожь.
- Не волнуйтесь, - успокоил Фоссен. - Все идет по плану, все в порядке. Мы уже подготовили канал, сегодня ночью можно начать транспортировку. Ах, впрочем, это не важно… Детали не должны заботить клиента. В общем, знайте: все может быть закончено уже в ближайшие сутки. Потерпите еще чуть-чуть.
- А сейчас мне куда? - вытирая глаза платком, спросила Катя.
- Если хотите с нами. Разве вам не интересно узнать, кто заказал слежку?
- Или желтая пресса, как обычно, или муж, - горько вздохнула женщина.
Поль Фоссен прошелся по комнате, осторожно отогнул занавеску и оглядел деревья, которые росли под окнами мотеля.
- Решайте, Катя: поедете с нами или нет.
- Поеду! - твердо ответила женщина, сжимая пальцы так, что они побелели. - А как вы его вытащите из номера, чтоб никто не заметил?
Трое мужчин скупо заулыбались и стали перемигиваться. "Это их работа, - сообразила Катя. - Так убрать человека, чтоб никто ничего не заметил…"
Поль Фоссен галантно подставил руку, предлагая женщине опереться на нее.
- Пойдемте, леди, - сказал он. - Мы выходим через главный подъезд, как все гости мотеля. Ребята справятся без нас.
Екатерина Мноян, не нашедшая сил, чтобы улыбаться по дороге, все же сумела добрести до мобиля Фоссена, уселась на заднее сиденье, переводя дух. Вскоре откуда-то сбоку выплыли две тени - помощники Фоссена. Они быстро "упаковали" большой сверток в багажник, и тут же разместились в салоне мобиля.
Ни слова не говоря, Поль вывел машину на трассу. Он был уверен, что Ортопед и Хруст сработали как обычно - чисто, без проблем.
Корабль Звездного Надзора, замаскированный под исследовательское судно, вынырнул неподалеку от Ананке, когда на планете была глухая ночь. Просканировав окружающее пространство, командир судна передал на грузовую палубу сигнал, извещая подполковника Мареша, что операцию можно начинать.
Павел, не мешкая, передал в рулевую рубку подтверждение готовности. Замигали сигнальные лампы, информируя швартовую команду о том, что сейчас начнется разгерметизация отсека. Один за другим щелкнули забрала шлемов, скрывая лица членов экипажа за стеклянными сферами.
Павел, находившийся в герметичной рубке легкого планера, поднял вверх большой палец, показывая, что на борту десантного модуля все в порядке. Прозвучал длинный гудок, и створки грузового шлюза поползли в стороны, открывая выход в пространство. Люди подождали немного-, пока улетучивались остатки воздуха, лишь затем выпустили из рук "штормовые" леера и приблизились к планеру, установленному на пусковые рельсы.
Подполковник Мареш кивнул головой, и начальник швартовой команды, еще раз проверив готовность планера, отпустил рычаг. Аппарат мягко скользнул по направляющим, разгоняясь. Когда небольшая "птица" со сложенными внутрь корпуса крыльями исчезла за бортом корабля, в ходовую рубку передали сигнал, извещавший командира: сброс десантного модуля осуществлен успешно.
Створки шлюза мягко вернулись на место, зашипел кислород, наполняя помещение. Командир звездолета, вновь просканировав окружающее пространство, с радостью убедился, что вокруг не видно ни одного судна. Шансы на то, что модуль останется незамеченным, были высоки. Отстрелив несколько спутников-наблюдателей, корабль лег на другой курс. Формальной целью визита "исследовательского судна" в район Ананке было кольцо древних астероидов, расположенных чуть ближе к звезде, нежели планета, на которую высадили Павла Мареша. Экипаж звездолета приступил к имитации научной деятельности, развернув жерла электронных телескопов в сторону кольца…
Подполковник Мареш не сразу задал турбинам посадочного модуля рабочий режим. Он на всякий случай выждал минуту-другую, но никаких тревожных сигналов с борта корабля-матки не поступало. Лишь тогда офицер "тройки" активировал маневровый движок, направляя капсулу в сторону Ананке.
Едва модуль попал в верхние слои атмосферы планеты, внешняя поверхность корпуса стала нагреваться. Павел изредка и на очень короткие промежутки времени включал двигатели посадочного модуля, стараясь немного погасить скорость падения, перевести капсулу на пологую траекторию. Запас топлива был незначительным, но прежний опыт подобных высадок подсказывал Марешу, что горючего хватит.
Так и случилось. К тому моменту, когда спускаемый аппарат вошел в более плотные слои атмосферы, оболочка сильно раскалилась. Мареш всерьез подумывал о том, чтобы освободить планер от внешней, бесполезной теперь "кожуры", и тут его колебания оборвал сигнал, замерцавший на небольшой панели управления: "Топливо на исходе".
- Тем более! - пробормотал Павел, давая команду на отстрел внешнего стального корпуса.
Половинки "скорлупы" сорвались с планера, исчезая где-то позади. Маленькая легкая машина кувыркнулась несколько раз, прежде чем Мареш сумел стабилизировать ее и выпустить крылья. Десантный аппарат, превратившийся в "птицу", заскользил в воздухе, ныряя в воздушные ямы.
- Где там эта "Белинда"? - спросил подполковник, глядя на электронную систему моделирования.
Умная машина тут же вывела на панель схему планеты, зацепилась за ориентиры, привязалась к ним, и спустя несколько секунд на карте появилась светящаяся точка, отображавшая местоположение планера.
- Ну вот, все понял! - обрадовался Павел, маневрируя рулями горизонтального полета. - Падаем не так уж далеко от цели. За что отдельное спасибо всему экипажу.
Планер "клюнул" носом, устремляясь к земле… Садиться вблизи от "Белинды" было рискованно. Согласно плану, выработанному "тройкой", Марешу следовало опуститься в нескольких километрах от корпорации, с тем чтобы преодолеть оставшееся расстояние пешком, незаметно.
Посадка получилась мягкой. Планер прошуршал днищем по траве, несколько раз подпрыгнул на кочках, остановился.
- Приехали! - сказал Павел, выбираясь наружу.
Он быстро вытащил мешок с оборудованием, закинул его за плечи, прицепил к поясу электрошокер и парализатор, нацепил на глаза прибор ночного видения и опустил на левый глаз универсальный сканер, извещавший о наличии впереди детекторов пси-поля, инфракрасного излучения, систем селекции движущихся целей.
Проверив одноствольный компактный автомат, подполковник перевел его в режим стрельбы короткими очередями, по привычке задрал голову вверх. Тянуло вызвать Надзор, доложить о прибытии на место. Но выходить в эфир было запрещено. Павел вздохнул, нагнулся над пультом в кабине, запуская систему уничтожения планера. Голубая искра блеснула где-то в хвосте небольшой машины, запахло дымом.
Легкий летательный аппарат, изготовленный из особого материала, горел быстро. Пламя, почти бесцветное, за несколько минут охватило всю конструкцию. При горении выделялось много тепла, но яркого света, такого, как бывает от открытого огня, не наблюдалось.
Как только корпус "отек", потерял форму, превратившись в оплавленную кучу мусора на почве, подполковник Мареш поправил сумку на спине и двинулся в путь. По расчетам бортовой системы, которая только что умерла на глазах офицера, разведчику требовалось пройти километров пять-шесть. Где-то к часу ночи, может быть к двум, он должен был оказаться возле "Белинды". Если все произойдет именно так, как рассчитали в "тройке", то, потратив час-другой на сканирование системы защиты, Павел проберется на территорию корпорации. К утру, когда станет светло, записывающие устройства, установленные в нужных местах, начнут добросовестно считывать информацию, а сам Мареш будет далеко от "Белинды".
- Вам лучше подождать наверху, - сказал Фоссен, заметив, как побледнела Екатерина Мноян, увидевшая подвал, куда затащили связанного детектива.
Поль отлично понимал, что вид инструментов, которые деловито раскладывал на столе Ортопед, мог ввергнуть в истерический припадок не только молодую красивую даму. Полю доводилось наблюдать, как в руках Ортопеда и Хруста ломались более крепкие, тертые кадры.
- Мне дурно, - с трудом прошептала женщина, хватаясь за спинку кресла.
- Не волнуйтесь, пожалуйста, - вежливо сказал Фоссен, помогая даме опуститься на сиденье. - Вот успокоительное средство, выпейте, Екатерина. Вы сразу почувствуете себя лучше.
- Спасибо, - едва слышно выдохнула Катя, с усилием, маленькими глотками проталкивая в горло содержимое стакана.
Уже через пару минут на щеках леди Мноян заиграл легкий, едва заметный румянец.
- Ага, вот так лучше! - кивнул Фоссен, улыбаясь. - Катя, я оставлю вас ненадолго, мне надо спуститься вниз, чтобы задать вопросы нашему другу Урри. Не волнуйтесь, мы не изверги, если захочет говорить - никто не станет вытаскивать из него правды клещами.
- А если попытается молчать? - глупо спросила женщина, догадываясь о том, какой ответ услышит.
Леди Мноян уже сама была не рада, что попросила Поля Фоссена решить проблему частного сыщика. Конечно, Урри был груб и самонадеян, он выводил Екатерину из себя, но женщина предпочитала, чтоб наглый детектив умер бы просто от разрыва сердца, от некстати вывернувшего из-за угла грузового мобиля… Она уже насмотрелась на то, как работают Фоссен и его люди, и порой от этого зрелища внутренности норовили вырваться наружу.
- А если попытается молчать, - весело улыбнулся Поль, - то придется достать клещи.
Глаза Екатерины расширились от страха.
- Да вы не переживайте! - подмигнул Фоссен, - там у нас хорошая звукоизоляция. Посидите в кресле, послушайте музыку. Скоро все доложим: кто заказал, когда, зачем. Даже сколько заплатил.
И Поль скрылся в нише, которая открывала лестницу вниз, в подвал. Массивная дверца захлопнулась. Катя, тяжело вздохнув, накапала еще немного успокоительного средства, разбавила водой, залпом осушила стакан. Она не видела и не слышала, как начал рыдать Урри, как только с его головы стащили мешок и частный детектив заметил разложенные на столиках блестящие никелированные инструменты…
- Ну что, - присаживаясь на железную табуретку, вымолвил Фоссен. - Сразу говорить начнешь или сначала Ортопед проверит твои кости?
- Не надо, - зарыдал детектив, опускаясь на колени. - Пожалуйста, не надо. Прошу вас.
- Я не слышу ответа. - Поль заложил ногу на ногу, рассматривая потолок камеры пыток.
- Что, что говорить?! - Урри на коленях пополз вперед, преданно глядя на Поля.
- Назад! - скомандовал Хруст, пинком возвращая детектива на прежнее место.