Сеткинс с душераздирающим вздохом шагнул к рюкзаку, но гном опередил его.
- Отдыхай… дурист, - буркнул он и одной левой забросил ношу за плечо. - Пойдем.
Несколько шагов - и юный подлесок превратился в старый лес, будто шаги эти были сделаны сквозь десятилетия, за которые осинки и елочки успели вымахать в настоящие деревья, состариться и свалиться под напором древоточцев и ветров, маленькие муравейники вырасти до размеров маленьких коттеджей, а неровности почвы - углубиться до оврагов и наполниться зеленой вонючей водой.
И всё это разнообразие, не иначе, как вообразив себя олимпийской полосой препятствий, вставало, ложилось и расстилалось под ногами разведгруппы.
Поваленные деревья протягивали к ним сучья, чтобы вырвать на память клочок-другой одежды. Бочаги манили ровной поверхностью и отпускали только налив доверчивым пришельцам полные сапоги воды пополам с ряской. Паутина, будто тюль, затягивала все пространства, не занятые буреломом и болотцами, скрывая огромные муравейники и нависшие ветки…
Яростно расчесывая муравьиные укусы, грязные, промокшие, опутанные тенетами, словно сбежавший обед паука, разведчики прорывались сквозь новые и новые преграды, не сводя убийственных взглядов со спины Ивана С Усами, идущего впереди.
- Ненавижу русских… ненавижу их объекты… ненавижу лес… ненавижу этого человечишку… - безустанно пыхтел под нос Галин.
- Спокойно… у нас всё под контролем… - внушал то ли ему, то ли самому себе Грандуэль, и вода в кирзачах хлюпала в такт его словам, выплескиваясь из-за голенищ.
- Арда Пресветлая, закончится это всё когда-нибудь?.. - жалобно вздыхал хоббит, забыв про конспирацию.
И вдруг это всё закончилось. Прямо сейчас. Бесконечный бурелом остался позади и Миша по прозвищу Иван остановился перед зарослями ежевики:
- Шоссе там. Если через кусты проберемся.
- Проберемся! - прорычал Галин, вырвал из-за пояса топор и набросился на преграду.
Колючие ветки полетели во все стороны, словно ежевичник попал под лесоуборочный комбайн. Дядя Миша восхищенно матюкнулся, получил сучком под глаз, шарахнулся, закрывая лицо руками, и не увидел, как под натиском бородатого коротышки кусты расступились, открывая вид на широкую дорогу.
И на желтый мотоцикл с темно-синей полосой.
А на мотоцикле…
- Орочье отродье!.. - выругался гном.
- Руки вверх! - рявкнул милиционер, вскидывая пистолет. - Стрелять буду!
Предупредительный выстрел в воздух разбил осеннюю тишину и усыпал небо кляксами испуганно вопящих птиц.
- Бежим!!! - не дожидаясь развития событий, выкрикнул Сеткинс и первым метнулся обратно в лес. Гном, Грандуэль и их проводник, не говоря ни слова, помчались за ним.
* * *
До этого путь им казался сплошной полосой препятствий. Но только сейчас они поняли, что это была полоса препятствий на игровой площадке детского сада, и что по какой-то необъяснимой причине тот же бурелом и те же овраги, преодолеваемые в обратном направлении, становятся в два раза выше и глубже, а кусты - в два раза гуще и колючей.
В том, что они возвращались по собственным следам, десантники были уверены целых пять минут. На шестую дядя Миша остановился, тяжело дыша, выронил давно опустевшую корзину и согнулся, опершись руками о колени:
- Мужики!.. От кого бежим-то хоть? Кто стрелял? Бандиты?
Фейри остановились один за другим.
- Бандиты, - скупо кивнул эльф.
- Чтоб им провалиться! - яростно цыкнул зубом грибник.
Точно получив разрешение, гном изумленно сказал "Ой" и ушел в землю до икр.
- Галин?.. - недоуменно обернулся Грандуэль, сделал четыре шага к приятелю - и составил ему компанию.
Хоббит насторожился, потянул носом, потыкал землю носком кроссовки сбоку от тропы под ногами - и глаза его округлились.
- Пресветлая Арда! Это ж болото! Мы не шли по болоту, когда… Иван С Усами? Куда ты завел нас?!
- Я? - возмущенно воззрился на него дядя Миша. - Я за длинным вашим бежал! Почем мне знать, куда вы меня затащили?! Тут в радиусе двадцати километров отродясь болот не было!
- Таких проводников!.. - прорычал Галин, выдергивая ногу из трясины - и из сапога.
Зеленая вонючая вода, воспользовавшись моментом, быстро принялась заполнять предоставленный сосуд. Громко выругавшись, гном сунул ногу обратно, и трясина, радостно причмокнув, всосала возвращенца по колено - и не остановилась на этом.
- Держись! - Сеткинс, забыв про осторожность, метнулся с тропинки, протягивая руку… и одним пленником топи стало больше.
- Скинь рюкзак, Галин! - крикнул эльф, и гном послушно сбросил с плеч лямки - но погружение его не замедлилось: напротив, похоже было, что подкормленная тушенкой трясина взялась за дело с удвоенной энергией.
- Брось топор! - просипел хоббит, безуспешно пытаясь вывернуться из хватки болота.
- Да чтобы я!.. - гневно взмахнул кулаками гном - и погрузился еще на несколько сантиметров.
- Брось, орочьи твои мозги!!! - проревел Грандуэль, рванулся на помощь - и провалился до середины бедра.
- Да стойте вы на месте, остолопы! Не двигайтесь! - рявкнул дядя Миша. - Так не выберетесь, вытягивать надо!
- Руби чего-нибудь! - гном выхватил из-за пояса топор и метнул в ближайшее к мужику дерево - элементарный бросок, на какой он был способен в три года.
Топор, наткнувшись в полете на толстый кривой сук, которого - Галин мог бы поклясться всеми чудесами Среднеземья! - не было там еще секунду назад, плюхнулся в покрытую ряской воду и ушел на дно.
- Едрить твою за кочерыжку! - дядя Миша отшвырнул корзину и метнулся по тропе в поисках подходящей ветки или деревца - но всё, на что натыкался его взгляд, было слишком тонким и хрупким или слишком толстым и невырываемым голыми руками в принципе.
- Вы там это… спокойнее! Не вожгайтесь, самое главное! - вспомнив, что кроме физической помощи бывает еще психологическая, мужичок остановился и успокаивающе выкрикнул: - Когда вожгаешься, она за пять минут тебя схарчит, а смирно будете стоять - может, целых полчаса протянете!
Утешенные таким образом фейри замерли, боясь двинуть не то, что руками - бровями.
- Ах, забодай тебя коряга… тут ведь и болота-то никакого нету… не было… утром еще… Городские, одним словом… чтоб их кошки драли… Свинья грязь найдет… - растерянно бормоча, Миша добежал по тропинке до края топи, вцепился обеими руками в кривую ольху толщиной с ногу и принялся ломать, яростно пыхтя и матерясь. Ольху ее местонахождение и состояние устраивало вполне, и ни выдираться, ни ломаться она не собиралась, хоть ты лопни.
Лопнуть дядя Миша не успел: борьба человека с деревом завершилась быстро и неожиданно. Малинник слева раздвинулся, и на проплешину выступил высокий кряжистый мужик в телогрейке и с бородой до пояса. На голове его была серая фуражка с зеленым околышем.
- Балуешь, Никитич? - незнакомец сдвинул брови, и Миша торопливо разжал объятья.
- Городские, Ляксеич! - поясняя, мотнул он головой через плечо. - В зыбун угодили, раззявы!
- А ты и рад деревья ломать, - неодобрительно прищурился лесник.
- Так ить… Ляксеич… сгинут ить!
- А не будут в лесу колобродить! - лесник ожег взором фейри, замерших в самых нелепых позах.
- Так они ж…
- Не знаешь, Никитич - молчи, - сурово приказал лесник и встретился взглядом с эльфом. - Муравейников они сегодня сколько подавили? Саженцев моих поломали? Кустарника потоптали да порубили всяческого? Прочей шкоды натворили? В гости пришли - так и ведите себя как в гостях, тогда гостями и будете! А ежели как шелупонь заявились ненужная - так пусть не жалуются, что как аукнется…
Эльф первый опустил глаза. За ним потупили взоры его товарищи.
- Мы не по злому умыслу, - не рискуя развести руками, Грандуэль виновато, но осторожно повел плечом. - Мы сожалеем.
- Очень! - жалобно и совершенно искренне поддержал его хоббит.
- Терпеть не могу лес - все время в нем что-то мешается, - упрямо буркнул Галин, погрузился в болото еще на несколько сантиметров, но извиняться и не подумал: - Подумаешь - пару деревяшек обломили…
Еще десяток сантиметров гнома ушли в трясину - оставив торчать наружу, похоже, самую умную его часть:
- Но впредь буду под ноги глядеть!
- Ну смотрите… птицы залетные… - пронзительный взор старика пригвоздил Галина к месту. - Первый раз прощается…
- Слово - алмаз! - горячо воскликнул гном, и остальные наперебой закивали.
Лесник удовлетворенно хмыкнул, снял с плеча бухту веревки и протянул Мише:
- Разматывай, Никитич. В мутной водице рыбку ловить будем. Раз-два - взяли!..
* * *
Люди глянули на фейри, дрожащих от холода так, что с одежды разлетались капли болотной грязи - лесник бесстрастно, дядя Миша с сочувствием - и переглянулись.
- Костерок бы развести?.. - без особой надежды пробормотал грибник.
- Десять, - предложил Ляксеич таким тоном, что зябко стало даже Мише.
- Так закочурятся ить, цуцики! - понимая, что обречен на неудачу, тем не менее, не сдавался он.
- В деревню пусть идут - там и греются, - сурово посоветовал лесник.
- Дык до деревни-то…
- Полкилометра не будет, - оборвал его старик.
- А-а?.. - челюсть грибника отвисла.
- Вон тудыть ступайте, - буркнул Ляксеич и ткнул пальцем вправо. - Не заблудитесь, поди. На этот раз. Ну, скатертью вам дорога - а мне некогда разговоры тут с вами разговаривать. Прощевайте.
Под дружное "до свидания" и его вариации лесник повернулся, закинул смотанную веревку за плечо и зашагал прочь тяжело, но уверенно.
- Ну… полкилометра так полкилометра, - недоверчиво развел руками дядя Миша. - Айдате, пошлите, что ли? Туристы…
* * *
Деревня и впрямь оказалась там, где ее пообещал лесник - к удовольствию фейри и тихому изумлению дяди Миши.
- Ага, вот мы где вышли… - оглядевшись, он кивнул направо: - Дом бабки Яблоко, значит, там. Я вас к ней сведу.
- Почему Яблоко? - удивился Сеткинс.
Грибник лукаво ухмыльнулся:
- Слыхали присловье, что сорок пять - баба ягодка опять? А если бабке восемьдесят пять, то она уже не ягода, а целое яблоко!
- Ну ты поэт, - то ли восхищаясь, то ли осуждая, пробурчал гном.
- Это не я, это она сама так говорит - а ей виднее, - мужичок подмигнул и двинулся по лысой колее вперед. Фейри зашагали за ним, с любопытством уже не шпионов, но истинных туристов крутя головами по сторонам.
Неширокую улицу обрамляли заборы высотой в полтора человеческих роста и одноэтажные дома из серых бревен. Разноцветные резные наличники весело глядели на прохожих, словно окна в лето, скрашивая и серый занозчатый фон, и сонный пасмурный день. Стаи пестрых кур бродили по обочинам, смешиваясь и снова разделяясь, и Сеткинс задумался над тем, как хозяева вечером узнают, где их курица, а где соседская, или просто делят всех пеструшек по счету и загоняют во дворы.
- А ты сам здешний, дядя Миша? - эльф не терял времени даром.
- Здешний, конечно. Только я вас к себе не могу пригласить, ребята, уж извиняйте: у меня избушка под завязку забита, и даже сарайка. Дочку замуж выдаем завтра, вот родни со всех концов понаехало.
- Поздравляем! - оживился Галин. - И кто муж?
- Шурик Макаров, механизатор из Чукавинской. Широкого профиля, - заулыбался мужик. - Уговорили, к нам жить переедет. В колхозе руки лишними не бывают. Тем более теперь, когда комбайны новые есть, трактора, грузовики… Выбирай, чего душе угодно!
- Механизатор? - насторожился гном при звуке смутно знакомого слова. - Это… с механикой связано?
- Ну не с курями же! - расхохотался мужичок. - Да Шурка наш - золотые руки парень! С закрытыми глазами любой двигатель перебрать может! А починить чего по дому - так вообще раз плюнуть!
- Такой молодой - и уже… меха…низатор? - приподнял брови Грандуэль.
- Училище в городе закончил, да при отце в гараже намастрячился. При желании да способностях долго ли!
- И мотор…цикл разобрать может? - жадно прищурился Галин.
- Одной левой! - гордо хмыкнул Миша.
Странное выражение мелькнуло на лице гнома - и тут же пропало, сменившись хищным: взгляд его скользнул в переулок.
- А там у вас лавка, никак?
- Магазин! - довольно поправил мужик. - Лавка раньше по средам приезжала из города, а сейчас барыга один минисупермаркет открыл! А тебе купить чего-то надо?
- Топор, - буркнул Галин, старательно избегая смотреть на эльфа.
И не успел Грандуэль ничего сказать, как гном завернул за угол и, хлюпая сапогами, устремился к дому с пестрой вывеской над дощатым крыльцом. Эльф, шипя как рассерженная кобра, рванулся за товарищем и исподтишка схватил его за рукав, но остановить гнома, направляющегося к топору, не смог бы и конец света.
* * *
- Как - нету?! - не веря своим ушам, Галин в который раз оглядывал полки за спиной продавщички - пожилой, худющей, с тонкими руками и ногами и с пергидролевыми космами, торчащими во все стороны, словно у кикиморы.
- Никак нету! - продавщица сочувственно развела ручками-палочками.
- А-а-а… что есть?
- Грабли есть. Лопаты. Молотки. Ухваты. Совок для мусора вот возьмите - недавно завезли, долго их не было. Или кочергу. Они еще реже бывают!
- Да ты что, девица?! - горестно взвыл Галин. - Издеваешься?!
- Да вы чего, гражданин! Как я могу!? - продавщица возмущенно вытаращила глаза. - Мне ж процент с продаж идет!
- Ну так продай мне топор - и я тебе двойную цену дам!
- Да откуда я вам его… Ой! А бензопилу возьмете?
- Какую еще пилу, женщина?! - гневно взревел гном.
Продавщица испуганно отпрянула, но небритая физиономия Миши просветлела:
- Марья, кажи товар! Давай, помогу раскупорить…
И, не слушая возражений Галина, демонстраторы быстро выволокли из-за прилавка яркую коробку с незнакомыми буквами, извлекли железное оранжевое чудо, больше похожее на огромный безобразный нож с двумя странными ручками, налили в него что-то вонючее и сунули в руки гному.
- Проверяй!
- Чего? - Галин тупо уставился на страшилище.
- Как пашет, конечно!
- Это еще и пашет?..
- Ну ты, мужик, как не русский! - фыркнул Миша и сам повернул какую-то ручку.
Не иначе, волшебную.
Пила взревела дурным голосом, дернулась в руках, окуталась сизым дымом, цепь побежала…
Впервые в своей жизни Галин понял, что значит любовь со второго взгляда. Лицо его озарилось яростной радостью, глаза сузились, губы расплылись в улыбке…
- Беру!!!
* * *
Дом бабы Яблоко располагался на другом конце деревни, и пока путники дошли, успели промерзнуть окончательно - и к нижним регионам, побывавшим в болоте, присоединились все остальные. Когда до дома оставалось еще полквартала, Миша удивленно воскликнул:
- Глядите, два дыма с ее двора поднимается! Никак старая баню топит? Это в пятницу-то! Дни перепутала, что ли?
Но когда они дошли до ворот, то поджидал их еще больший сюрприз: сама хозяйка, сутулая, в синтепоновой безрукавке и длинной джинсовой юбке, замотанная в цветастый платок и с охапкой березовых веников. Лицо ее и впрямь напоминало яблоко - печеное.
- О, гости прутся! - обнажила она в улыбке единственный зуб.
- Туристы из города, - представил дядя Миша.
- А я-то гадала, чего у меня сегодня на пол четыре ножа в лужу упали… Даже баньку истопила - на всякий случай. Народные приметы не врут! Ну, здравствуйте, добры молодцы!
И игриво подмигнула гному.
- А… откуда… л-лужа-то? - только и смог спросить Галин.
- Потолок протек, - мгновенно поскучнела старуха.
- В смысле, крыша? - уточнил эльф.
- В смысле, потолок, - ворчливо отозвалась бабка. - На чердаке кот жбан браги перевернул.
- И вся?.. - вытянулась физиономия дяди Миши.
- Да нет, пяток еще остался, - невинно стрельнула глазками бабка.
Мужичок повеселел.
- Может, бабка Яблоко, по дому помочь чего надо? Крышу отремонтировать? Али чердак?..
- Идите-идите, ремонтнички, - хитро зыркнула старуха. - Парная стынет.
- Что парное стынет? Молоко? И куда идти-то? - не понял Сеткинс.
- Дым за яблонями видишь? На него и иди, если погреться хочешь.
При слове "погреться" фейри сорвались с места, будто костер развели у них под ногами.
- Веники возьмите!.. - старуха сунула эльфу свою ношу и повернулась к Мише: - А ты пока принеси им чего на задницу напялить да обувей каких-нибудь. Да пошевеливайся!
Хмыкнув, дядя Миша поспешил домой - благо, жил через три двора, а когда вернулся, из-за приоткрытой двери бани высовывались две недоумевающих физиономии и одна обиженная - в кроличьей шапке с опущенными ушами и жестяной шайкой в руках:
- А трехсотведерную лохань с водой где искать? В этой даже Сеткинс не помещается!
- Ну, сожгли мы веники в печке, а дальше что?
- И кто так жарко топит?! Я только на скамеечку присел, как… кхм…
- Туристы… - повторяла вместо ответов бабка Яблоко и только трясла головой, а увидев вернувшегося соседа, облегченно вздохнула: - Бражки, говоришь, заработать хочешь?.. А иди-ка ты, любезный, в баню!