ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
"Сказки иногда становятся былью, случаются лично с вами, если, конечно, вы попали в королевство Матушки Гусыни".
"Записки об ученичестве".
Вунтвор. Ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств (работа над рукописью продолжается)
Жил-был юноша по имени Вунтвор, и было у него двое добрых друзей. Один из них был очень большой, как в длину, так и в ширину, и всюду носил с собой огромную дубинку. Второй, напротив, был мал и тщедушен и большой охотник поговорить о башмаках. Они прекрасно ладили друг с другом, хотя иногда и спорили.
Как-то раз Вунтвор сказал:
- Слыхал я, что в округе рыщет волк.
- Проклятие, - ответил его большой друг, которого звали Хендрик. - Что волноваться по пустякам!
- Правильно, - поддержал его маленький человечек по прозвищу Тэп, - к чему о волках, когда можно поговорить о башмаках?
Вунтвор подумал, что друзья, вероятно, правы. Это был чудесный, солнечный день, а Тэп так увлекательно рассказывал о тонкостях проделывания дырочек для шнурков!
- И все же, - возразил юноша, - нельзя так просто от этого отмахнуться. Надо соблюдать осторожность.
Двое друзей добродушно посмеялись над столь черными подозрениями в столь светлый и ясный день и вернулись к своим обычным разговорам. И никто из троих не знал, что в это время их видит и слышит тот самый волк, о котором говорил Вунтвор.
"Ням-ням, - подумал волк по имени Джеффри, - а вкусные, должно быть, косточки у этих троих! Коротышка, правда, годится только на закуску, зато великана хватит на целую неделю. Что до юноши, он-то настоящий деликатес. Можно приготовить из него соте. Но надо быть осторожным и ни в коем случае не обнаружить себя раньше времени, чтобы не пропал эффект неожиданности".
- Что ж, - наконец сказал Вунтвор, - было очень приятно поболтать с вами часок, а теперь пора и за работу.
- Проклятие, - согласился Хендрик.
- Искать рыщущих по лесу волков? - рассмеялся Тэп.
И двое друзей Вунтвора разошлись в разные стороны, потому что всех их ждали дела. По странному стечению обстоятельств все они в то время были заняты строительством жилья.
"Ага! - подумал Волк. - Вот и славно! "Разделяй и властвуй" - прекрасная стратегия. Я их переловлю по одному и запасусь едой на несколько недель…"
Но с кого начать? Волк на минуту задумался, но ответ напрашивался сам собой. Перед главным блюдом всегда едят закуски. И Волк отправился за Тэпом. Скоро Джеффри пришел на поляну, где коротышка строил себе дом. Хищник засел в кустах и наблюдал, как Тэп заканчивает строительство.
- Здесь у нас будет башмак, - сказал себе Тэп и водрузил башмак на крышу домика. - А вместо ступенек - десять пар сандалий.
Волк весь извертелся в кустах, чтобы получше рассмотреть произведение коротышки, потому что ничего подобного он в жизни не видел. Сказать, что это куча мала, значило ничего не сказать! Дом состоял из бесчисленных черных и коричневых предметов из самых разных материалов. Волк долго не мог определить, из чего они все-таки сделаны: для глины - слишком темное, для кирпича - слишком гладкое. И вдруг он понял, что дом выстроен из… башмаков. Джеффри Волк был потрясен. Башмаки? Какой же это дом - из башмаков? Напрашивался ответ: плохой! Что вполне благоприятствовало осуществлению пищевых планов Волка. Ведь когда он нападет на Тэпа, у того не будет надежного убежища.
И Волк тихонько вылез из кустов и направился к строителю.
- Здесь башмак, здесь туфля, - напевал Тэп себе под нос, - здесь ботинок, тапка там… Башмаки, башмаки, везде мои любимые башма-ачки… Ты кто?
Тэп наконец увидел Волка. Джеффри улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой и даже встал на задние лапы для солидности.
- Здорово, сосед! - сердечно приветствовал он коротышку. - Решил зайти полюбоваться твоим славным домиком.
Человечек просиял:
- Прекрасный дом, не правда ли? Выстроен из самых лучших башмаков.
- Без сомнения! - подтвердил Волк, глядя не на домик, а на его хозяина. Да, теперь он не сомневался: этого малыша можно проглотить за один раз, окунув предварительно в подходящий соус. Если бы только коротышка постоял минутку спокойно!
- Что ты делаешь? - обеспокоенно спросил Тэп.
- Как что! Любуюсь твоим домиком, - с самым невинным видом ответил Волк.
- Да нет же! Вовсе ты не любуешься. Ты здесь рыщешь, вот что! Мой друг Вунтвор предупреждал меня: следует опасаться всякого, кто рыщет. А ты к тому же еще и волк!
И Тэп бросился в домик и захлопнул за собой дверь. Джеффри усмехнулся. Он вовсе не расстроился. Наоборот, эту часть сказки он всегда любил больше всего. Волк прочистил горло и хорошо поставленным голосом потребовал:
- Впусти меня! Поговорить надо!
- Ни за какие шнурки! - ответил Тэп.
Волк широко улыбнулся и пообещал:
- Сейчас как дуну, как плюну - и от твоего домика ничего не останется!
И Джеффри сделал глубокий вдох. Для этого ему потребовалось целых полминуты. Потом, когда его уже распирало от воздуха, выбрал наилучшую позицию, то есть уткнулся мордой в стену домика, и… дунул. Ураган, который вырвался на свободу из волчьего носа, легко разметал хрупкую постройку Тэпа.
- Пряжки и шнурки! - воскликнул человечек. - Что ты наделал?
Джеффри в ответ улыбнулся так широко, что стали видны его длинные, острые клыки, и ответил:
- Просто убрал препятствие, которое мешало мне приступить к наиважнейшему делу - к обеду.
- Нет, ты не посмеешь! - воскликнул Тэп и вдруг пустился в пляс.
И рассыпавшиеся башмаки тоже пустились в пляс вслед за ним, подпрыгивая все выше и выше и, как заметил встревоженный Джеффри, подскакивая все ближе и ближе к нему. Он попятился, но башмаки наступали быстрее, чем он отступал. Они поднялись в воздух и обрушились Волку на голову проливным башмачным дождем. Джеффри повалился на землю и закрыл голову лапами.
Казалось, прошел добрый час, прежде чем башмаки угомонились. Джеффри со стоном выбрался из-под груды обуви. Что-то явно разладилось. Такого в сказке не было. Он снял с носа какой-то отвратительный ботинок и вдохнул наконец чистого воздуха без запаха кожи, но тут же снова затаил дыхание, потому что первое, что он увидел, был… башмак, и башмак гораздо больших размеров, чем все остальные. В нем свободно мог спрятаться человек или волк.
- Да уж, - сказал башмак.
Струхнувший Джеффри поспешил зарыться в обувь, а когда снова выбрался из-под подметок и каблуков, гигантского башмака уже не было. Джеффри решил, что это галлюцинация. Что ж, вполне понятно: реакция на дождь из обуви. Какое еще объяснение можно было подобрать даже самому существованию башмака таких размеров? В конце концов Волк решил просто не думать об этом.
Но, как бы там ни было, маленький человечек от него ускользнул. Когда Волк немного пришел в себя и вновь начал думать о еде, он понял, что зверски голоден. Чей бы домик разрушить следующим? Другого выхода не было. "Жили-были", - пробормотал голодный Волк и отправился на промысел.
Джеффри так хотел есть, что даже поглупел. Вот, например, совсем рядом со следующим домиком он увидел единорога, но даже не попробовал поохотиться на него. Единорог не имел сейчас значения. Джеффри Волк наметил себе цель. Теперь его могло удовлетворить только очень много еды - так он проголодался.
- Пррокля-а-атие! - распевал Хендрик, которому медведь на ухо наступил.
Он возводил стену из всего, что попадалось под руку. Но, приглядевшись, можно было различить множество блестящих продолговатых предметов.
- Про-про-клятие, про-проклятие… - мурлыкал он.
Тут Джеффри Волк заметил, что Хендрик не один. Что ж, это было даже к лучшему, - нужно же какое-то разнообразие в диете. Так, по крайней мере, думал Джеффри, пока толком не разглядел помощника, который исправно подавал верзиле строительные материалы. Приземистый напарник Хендрика имел нездоровый, зеленоватый цвет лица. А уж как безвкусно он был одет: кричащий костюмчик в оранжевую и красную клетку! Волк решил, что обойдется, пожалуй, и Хендриком, а это страшилище есть не станет. Даже очень голодный волк весьма разборчив в еде.
И он вылез из кустов и пошел к цели.
- Проклятие, - заметил Хендрик, - у нас гости.
Его помощник поднял голову:
- Ты имеешь в виду этого неприятного типа, который тут что-то вынюхивает?
Джеффри решил проигнорировать это замечание. Он чинно снял кепку и приветливо поздоровался:
- Добрый день, соседи. Какой славный домик у вас получается!
- Проклятие, - согласился Хендрик.
- Сделано из вторсырья, - похвалился его отвратительный напарник.
- Проклятие, - подтвердил Хендрик и потряс внушительной дубинкой.
- Разумеется, - поспешил добавить Бракс, - мы с Хендриком заключили договорчик…
- Проклятие, - кивнул Хендрик, - мы договорились, что либо он отдает мне свои подержанные стройматериалы, либо я пускаю в ход Головолом.
Волк любезно покивал, хотя на самом деле слушал невнимательно. Он в это время прикидывал, как лучше напасть, чтобы побыстрее справиться с этим огромным и, должно быть, очень вкусным Хендриком. Чтобы принять решение, Джеффри всегда требовалось немного покружить на местности. Он прикрыл глаза и представил себе верзилу, покрытого тонким слоем глазури.
- Смотри-ка, - заметил помощник Хендрика, - он опять вынюхивает. Так и рыщет!
- Да, к тому же он, кажется, волк, - прибавил верзила.
- Разве это предосудительно? - как можно невиннее спросил Джеффри.
- Знаешь, Хенди, - заметил помощник, разглядев острые зубы волка, - а не пора ли нам поработать в домике, предварительно заперев дверь изнутри?
- Проклятие, - согласился Хендрик.
И парочка ретировалась в домик. Но Волк только еще шире заулыбался, потому что опять наступил его любимый момент. Он набрал побольше воздуха и крикнул:
- Пустите меня в домик!
- Ни за какие проклятия! - прогудел Хендрик.
Джеффри хихикнул. Наконец-то настал его звездный час. И к счастью, вокруг ни единого башмака! Он крикнул:
- Как дуну сейчас, как плюну - ничего от вашего домика не останется!
И он сделал глубокий-преглубокий вдох, такой глубокий, что его волосатую грудь чуть не разорвало. Потом Волк уперся мордой в стену дома и дунул.
Домику Хендрика такого было не выдержать. Он со звоном рассыпался. Но блестящие металлические штучки почему-то поднялись в воздух и только потом стали падать, причем на голову Джеффри. Волк запрокинул морду и с ужасом увидел, из чего именно соорудил себе домик Хендрик. В него летели копья и стрелы, ножи и кинжалы, мечи и сабли, и еще множество опасных острых штук. Все - на бедного Джеффри!
Надо же додуматься - построить дом из холодного оружия! Джеффри дал бы голову на отсечение, что в сказке ничего подобного не было. И он понял, что голову действительно отсекут или, по крайней мере, продырявят в десяти местах, если он еще хоть на секунду здесь задержится. Волк с воем бросился в лес. Придется поискать обед в другом месте. Ничего, зато это будет лакомый кусочек!
Вунтвор прилежно трудился над своим новым кирпичным домом. Как ни приятно поболтать с друзьями о пряжках и шнурках, иногда, для разнообразия, так хорошо побыть одному! Но что-то похолодало. Внезапно налетел ветер. Удивительно свирепый ветер! Он разом сдул листочки с окрестных деревьев. Хорошо, что у Вунтвора будет уютное, теплое убежище, где он сможет укрыться от непогоды. Вскоре он услышал странный звук: сухой, леденящий душу смешок, такой же холодный, как и налетевший ветер. Вунтвор оторвался от работы и огляделся. Между деревьями стояла темная высокая фигура. Кто бы это мог быть?
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"У волшебников бытует еще одно изречение: "Не так страшна опасность, если смотришь ей в лицо". Может быть, в этом и есть доля правды. Если человек смотрит опасности в лицо, имея при этом оружие в обеих руках, проверенное заклинание на устах, стенку, к которой можно прислониться, за спиной, то страх его действительно значительно уменьшается. Еще лучше, если у него есть человек триста надежных союзников, потайная дверь поблизости на случай спешного побега, а на много миль вокруг не видать ни одного врага. А еще лучше, если в надежном месте припрятана кругленькая сумма на черный день, если есть любящая женщина и укромное место, где тебя сто лет не найдут. При таких обстоятельствах страх вам не страшен. Но на них рассчитывать не приходится".
Из "Наставлений Эбенезума", том LV
Вунтвор вдруг испугался. Эта внезапная перемена погоды, эта таинственная фигура между деревьев о чем-то напоминали ему, только вот о чем… Все вокруг словно обледенело. Казалось, одежда примерзла к телу. Кто-то кашлянул. Вунтвор так и подскочил. В кустах что-то зашуршало.
- Силы небесные! - сказал чей-то голос.
- Может, поздороваешься? - язвительно спросил другой голос. - Что-то похолодало!
- Простите… - пробормотал Вунтвор, когда из лесу вышли семь человек очень маленького роста. И тут окрестности огласил ужасный крик, похожий на последний вопль тысячи умирающих. Потеплело так же внезапно, как до этого похолодало, и вечернее солнце позолотило верхушки деревьев.
- Ну и погодка у вас тут! - пробурчал один из семерых, потирая руки. - Но мы здесь не по этому поводу.
- Вот как? - с сомнением произнес Вунтвор. - А мы разве знакомы?
- Что, каждый раз повторять? - рассердился один из гостей.
- Успокойся! - сказал тот, который потирал руки. - Он бы сразу узнал нас, не будь он во власти чар Матушки Гусыни.
- Вот как? - Вунтвор не совсем понимал, о чем говорят эти низкорослые люди. Ему вообще казалось, что внезапный холодный ветер и та таинственная фигура были гораздо важнее семерых бесцеремонных недомерков.
- Мне очень жаль, - наконец сказал он, - но я вас совершенно не помню.
- Ну разумеется! - приветливо улыбнулся потиравший руки. - Вы же в сказке. В той самой сказке, в которой нам обещаны большие роли.
- Не очень-то они большие, как я погляжу! - фыркнул один из семерых.
- Ну конечно, Заносчивый, - урезонил его потиравший руки. - Наша роль еще и не начиналась. Это ведь только присказка… - Он опять обратился к Вунтвору: - Мы пришли полюбоваться на ваш чудный домик! - Он понизил голос. - Я бы мог представить вам всех присутствующих, но какой смысл? Матушка Гусыня вновь возьмется за дело через минуту, и вы опять нас забудете. - Он вновь заговорил громко и непринужденно. - Домик выглядит прочным и устойчивым. Мы так рады за вас! - Гном почему-то посмотрел на свое запястье. - О, уже поздно! Нам пора. - И он помахал рукой на прощание.
- Выходит, вы только затем и приходили, чтобы поздороваться и попрощаться?
- Ну конечно! - радостно подтвердил гном, оглянувшись. - Однако, если наше появление здесь еще и напомнило Матушке Гусыне о нашем существовании и о том, что мы сгораем от нетерпения исполнить свои роли в постановке, тоже хорошо!
- Погодите минутку! - в отчаянии крикнул Вунтвор, потому что внезапно вспомнил, что надо было той загадочной фигуре. Он также вспомнил, что добиться этого от Вунтвора она может лишь тогда, когда он один.
- Ну что еще? - огрызнулся один из гномов.
- Э-э… - Вунтвор замялся, пытаясь придумать что-нибудь. - А вы не хотели бы увидеть мой домик изнутри?
- Если внутри он такой же скучный, как снаружи, то не имею ни малейшего желания! - отрезал тот же самый гном. - С меня довольно и того, что Льстивый притащил нас сюда. Он, видите ли, мечтает о популярности…
- Мы же договорились… - укорил его Льстивый.
- Ладно, не ной!
- За что мне все это?
Кто-то застонал. Кто-то кашлянул. Кто-то уронил что-то тяжелое.
Тот, кого называли Льстивым, беспомощно развел руками:
- К сожалению, нам действительно пора!
Значит, они все-таки уходят? Вунтвора вдруг охватила паника. Как же дать им понять, что они ему нужны?
- Но я же останусь один! - воскликнул он.
Самый грубый из гномов усмехнулся:
- Конечно, один, если не считать вон того типа, что рыщет в кустах. Вон он, вынюхивает что-то!
Волк вышел из своего убежища:
- Я? Вынюхиваю? Никогда! Просто мне было неудобно прерывать вашу беседу.
Семь гномов со смехом удалились.
- Не обращайте на них внимания, - посоветовал Джеффри. - Я просто пришел взглянуть на ваш чудесный новый домик!
Не обращать на них внимания? Да Вунтвор даже не понял, чего им было надо! Зачем сюда приходили эти низкорослые ребята? "Жили-были…" - повторял Вунтвор, пытаясь сосредоточиться на волосатом малом в кепке, который незаметно подходил все ближе и ближе. На таком расстоянии уже нельзя было не заметить, какие у него клыки.
- Что-то не так? - ласково поинтересовался Волк.
- Э-э… - Вунтвор пытался сформулировать свои наблюдения в как можно более вежливой форме. - Какие у вас крупные зубы!
Волк помотал головой:
- Нет, не то! Это совсем из другой сказки.
Юноша опустил голову, придумывая извинения.
А когда он снова поднял голову, зверь уже стоял вплотную к нему и облизывался.
- Если уж мы заговорили о внешности, - сказал Волк, - то позвольте вам заметить, что вы бы прекрасно выглядели в легком сметанном соусе. - Волк плотоядно двигал своими кустистыми бровями. - Но вам, вероятно, это уже говорили.
Вунтвор наморщил лоб. Кто-то когда-то действительно уже говорил ему нечто подобное. Или ему так казалось. Что бы это все значило?
- Проклятие, - раздался звучный бас из ближайших кустов.
- Берегись! - крикнул тоненький голосок. - А не то испытаешь на себе Домовую Силу!
Волк поморщился. Нет, ничего такого в сказке точно не должно было быть. А ведь он обещал Матушке Гусыне, что сказка пойдет как по писаному.
- Вот оно что! - воскликнул прозревший наконец Вунтвор. - Так вот что ты здесь делаешь! Рыщешь! Вынюхиваешь! А стало быть, ты - волк! - Он указал пальцем на разинутую пасть зверя.
- Проклятие! - Хендрик вышел из кустов с поднятой дубинкой и Тэпом на плече.
- Послушайте, имейте снисхождение! - взмолился Волк, закрыв голову лапами. - Я всего лишь ищу пропитание.
- Проклятие! - Хендрик схватил Вунтвора за шиворот. - А ну быстро в дом!
Трое друзей заперлись изнутри. Джеффри отнял лапы от головы и задумчиво посмотрел на тяжелую дубовую дверь. Сказка уже настолько выбилась из сюжетной колеи, что Волк с трудом узнавал ее. Он решил даже не пробовать дуть и плевать. В конце концов, Волк был реалист: он знал, что кирпичные дома крепкие. Можно попробовать добыть еду и другим способом. Волк злорадно засмеялся, глядя на запертую дверь. "Прекрасно, о мои несравненные деликатесы! - подумал он. - Сами напросились!" С домиками из башмаков и подержанного оружия они его переиграли. Ничего! Можно придумать сказке и другой конец. Он покажет им, что такое импровизация! И Волк убежал обратно в лес.
Друзья тем временем устраивались в кирпичном домике Вунтвора.
- Проклятие, - заметил Хендрик, - по-моему, здесь темновато.
- Ага, - согласился Тэп, - свет проникает только через дырку наверху.