- Вот так-то лучше, - похвалил тот.
- Говорящий?.. - От удивления Вунтвор едва не уронил оружие.
- О! Только не начинайте все сначала! - взмолился меч. - Вы - в очередной сказке Матушки Гусыни. Она почти полностью стирает память, чтобы актеры были как чистые листы бумаги, на которых она сможет написать все, что ей заблагорассудится. Но с вами ей это не слишком удается. - Меч страдальчески вздохнул и сказал: - Видно, придется мне повторить все сначала. Слушайте. Вы - Вунтвор, ученик Эбенезума. Вы посланы сюда, чтобы уговорить Матушку Гусыню стать вашей союзницей. К сожалению, Матушка Гусыня - упрямая, своенравная женщина и даже слушать вас не желает. Вы почти уже ускользнули от нее, но в последний момент снова попали под ее влияние.
Вунтвор очнулся:
- Ты прав. Кажется, начинаю вспоминать. Просто не знаю, как тебя благодарить!
- Не стоит благодарности, - заверил меч. - Я это делаю из чувства самосохранения. Дело в том, что все эти сказки, как правило, заканчиваются выхватыванием оружия, то есть меня. Часто доходит до кровопролития, - меч содрогнулся, - а иногда и похуже!
- Что может быть хуже крови? - удивился Вунтвор.
- Зеленая сукровица, - жалобно простонал меч, - немытые жирные волосы, слюна единорога.
Вунтвор кивнул. Он действительно стал вспоминать кое-какие эпизоды. Прикрыв глаза, юноша пытался стряхнуть с себя остатки заклинания.
- Жили-бы… - Он зажал себе рот. Нет уж, хватит с него!
- Это заклинание Матушки Гусыни, - пояснил меч. - Любой ценой удерживайтесь от этих слов, а иначе тут же снова окажетесь в ее власти. Но поспешим! Мы должны освободить остальных.
Остальные тем временем бестолково бродили по поляне, то и дело повторяя два роковых слова.
- Да уж, - покачал головой Вунтвор. - Но если эта волшебница столь могущественна, то как же ты не поддался ее колдовству?
- По определению, - терпеливо объяснил меч. - Я - волшебное оружие. Любое заклинание просто отскакивает от моего твердого, сверкающего лезвия.
- Да уж, - с уважением проговорил Вунтвор.
- А теперь поторопитесь! - призвал меч. - Надо разбудить этих несчастных и спасаться, пока не дошло до… - меч замолчал на секунду, для него было невыносимо даже само это слово, - кровопролития.
- Хорошо, - согласился Вунтвор. Но не успел он пройти и десяти шагов, как из ближайших кустов послышался неприятный, высокий смех.
- Хи-хи! Привет, дорогие мои! Я принесла Вунтвору подарок.
Все собравшиеся на поляне повернули головы на этот странный голос.
- Проклятие? - неуверенно спросил огромный детина с дубинкой.
- Пряжки и шнурки! - воскликнул самый маленький из присутствовавших.
- Да-да, - сказала старая дама, подойдя поближе, - я принесла корзину отборных яблок для нашего Вечного Ученика.
- Это Матушка Гусыня, - прошептал меч.
Старушка улыбнулась и посмотрела Вунтвору в глаза. Он отступил на шаг, не зная, чего и ожидать.
- Ну-ну, - успокоила Матушка Гусыня, - бояться нечего. Ты, должно быть, проголодался.
И она откинула шаль, которой была прикрыта корзина. Вунтвор никогда не видел подобных яблок. Они светились в темноте ярко-зеленым светом.
- Разве они не чудесны? - спросила Матушка Гусыня. - Наливные, хрустящие, сладкие! Хи-хи! Не хочешь попробовать? Откуси кусочек!
Вунтвор проглотил слюну и попятился. Ему что-то не хотелось есть плоды, имеющие внутри лампочку или что-то подобное. Тут откуда ни возьмись появился Волк в зеленой бейсбольной кепке.
- Если уж нет ничего другого, я бы и от яблока не отказался, чтобы заморить червячка! - воскликнул он и откусил кусок яблока.
- Да как ты смеешь! - возмутилась Матушка Гусыня. Вунтвор даже испугался, увидев ее гнев. Она поняла это, тут же взяла себя в руки и сказала Волку елейным голосом: - Ну ничего, ничего! Ты тоже проголодался. Сегодня в моих сказках действительно не кормили. Главное, чтобы Вунтвору тоже досталось яблочко! - И она протянула корзину юноше. - Не то чтобы в них было что-то особенное… Просто они такие вкусные! Хи-хи!
- Проклятие, - сказал верзила, - что-то кушать хочется, - и взял из корзины яблоко.
- Пряжки и шнурки! - воскликнул маленький человечек, прыгнул в корзину и выковырял большое яблоко с краю. - Домовые должны поддерживать свои силы! - Он столкнул яблоко на траву и полетел вслед за ним.
В ядовито-зеленом свете яблок лицо Матушки Гусыни выглядело особенно расстроенным.
- Если еще кто-нибудь тронет мои яблоки, я вас всех… - Тут она взглянула на Вунтвора, который при этих словах попятился еще быстрее.
- Ничего, ничего, - сказала она уже гораздо мягче. - Должно быть, я слишком строга. Матушка Гусыня устала. Уже давно пора спать. - Она вновь подвинула корзину к Вунтвору. - Здесь еще много яблок. Всем хватит. Но остальные должны подождать, пока Вунтвор не возьмет яблочко. Это же простая вежливость!
Волк с хрустом откусил от своего яблока:
- Как вкус…
Не договорив, он упал ничком и громко захрапел.
- Вот что значит дурное воспитание! - заметила Матушка Гусыня, презрительно указав на храпящего зверя. - Хватает еду, не дождавшись приглашения, и засыпает, не доев. Ну и манеры у некоторых! Уверяю вас, больше никогда не возьму его в сказку!
И она сделала еще один шаг к Вунтвору. Откуда-то сбоку вынырнула светловолосая девушка и схватила яблоко из корзины.
- Дорогой мой, милый мальчик, - продолжала уговаривать Вунтвора старушка, - я принесла их для тебя! Знаю, ты упрямый: ни за что не хочешь говорить некоторые слова. Но Матушка Гусыня не сердится. Только откуси самый маленький кусочек от самого маленького яблочка. Мне будет так приятно!
- Д-да уж, - пробормотал Вунтвор. - Но… я не хочу!
Матушка Гусыня на секунду застыла, без всякого выражения глядя на юношу. А тем временем какой-то закутанный в десяток плащей низкорослый тип изловчился и стянул еще одно яблоко.
- Ах, ты не хочешь? - Нежность в голосе Матушки Гусыни с каждым словом убавлялась. - Ты в моем королевстве и не желаешь пробовать моих яблок? - Она опять засмеялась, на этот раз весьма злобно. - Является незваным, потому что у него, видите ли, какая-то дурацкая миссия, о которой я знать не желаю, и не хочет меня слушаться! Не спорю, ты внес интересную струю в мои сказки, но этого мало. Ты обязан выполнять приказы! Яблоки должны быть съедены.
И она швырнула одно яблоко Вунтвору. Он почувствовал его запах - сладкий до тошноты, как будто их кожура была из сахара. Вунтвору очень захотелось попробовать яблоко. Он уже не помнил, когда последний раз ел. Да он еще много чего не помнил! У Вунтвора потекли слюнки.
- Почему бы тебе не попробовать яблочка? - увещевала старая дама. - Всего один маленький кусочек, каких-то несколько секунд - и все будет позади. Мне кажется, я заслужила это, после всего, что я для тебя сделала… - Матушка Гусыня попыталась доброжелательно улыбнуться, но вышло у нее плоховато.
Вунтвор бросил яблоко на землю.
Волшебница глубоко вздохнула, и лицо ее вновь сделалось злым.
- Ты вынуждаешь меня самой принять участие в собственной сказке. Только так я могу спасти свое королевство. Признаться, никогда еще мне не приходилось возиться так долго ни с одной сказкой. А ведь я профессиональная сказочница! - Она изо всех сил пыталась сдерживать гнев. - Что ж, ты тоже был мне полезен. Благодаря тебе открылись новые горизонты, а старые сюжеты заиграли по-новому. Не уверена, что без твоей помощи я смогла бы залучить к себе саму Смерть! Появились новые возможности. И настало время этим возможностям стать реальностью. Сейчас или никогда!
Она пристально посмотрела на Вунтвора. Глаза ее светились холодным зеленым огнем. Они были почти такого же цвета, как волшебные яблоки.
- Подумай, Прекрасный Принц! - прошептала старуха.
Вунтвор вспотел.
- Э-э… Что вы говорите?
Матушка Гусыня горько рассмеялась:
- Все еще противишься! Неужели ты до сих пор не понял, что это бесполезно? Всё и все здесь в моей власти. Ты - мой, едва переступил границу королевства, и останешься в моей власти столько, сколько я пожелаю, хоть до конца твоей жалкой жизни.
Глаза ее засияли еще ярче. Вунтвор уже не мог отвести взгляда. Его губы и язык помимо его воли стремились выговорить:
- Жили-бы… Ай!
Меч больно ударил его по бедру.
- Не смотри на нее! - потребовал он. - Иначе не миновать кровопролития.
- Опять сорвалось! - вне себя от ярости закричала Матушка Гусыня. - Тебе, как всем дуракам, всегда везет! Но на этот раз ты от меня не уйдешь! Будь ты хоть Вечный Ученик, хоть кто угодно, яблока отведать придется!
Она размахнулась корзинкой, словно собиралась швырнуть оставшиеся яблоки в лицо Вунтвору, но не заметила подкравшегося сзади дракона. Он ловко выхватил корзину зубами и наклонил ее так, что оставшиеся пять яблок скатились прямо ему в пасть.
- Что? - Матушка Гусыня не верила своим глазам. - Кончились? Мои волшебные, мои чудесные яблочки кончились? - Она сверкнула глазами на Вунтвора. - Стой здесь! Никуда не уходи! Я только пополню свои запасы.
Дракон с громким стуком рухнул на землю и захрапел. Брезгливо обогнув ящера, Матушка Гусыня умчалась за яблоками.
- Ну что ж, - самодовольно сказал меч, - по-моему, мы ей показали!
- Да уж, - отозвался Вунтвор, который был не слишком уверен в окончательной победе. - Что нам теперь делать?
- Н-ну… - Меч на секунду задумался. - Теперь, когда она ушла, пожалуй, можно представить вам всех присутствующих. Меня, например, зовут Катберт. Если вдруг забудете, имя с большим вкусом выгравировано на моем лезвии. Вы ведь уже забыли, не так ли? Надо поскорее выводить вас из этой глупой сказки. Теперь подносите меня по очереди ко всем остальным, и я вас со всеми познакомлю, надеюсь, в последний раз.
Вунтвор послушался и понес меч к своим товарищам, которые тем временем улеглись на траву.
- Ну нет! - простонал Катберт. - Все уснули. Как же нам бежать, если все спят?
Вунтвор нахмурился. Меч был прав. Вся компания дружно храпела среди огрызков яблок.
- Ладно, - сказал Катберт. - Я их и спящими узнаю. Надо же нам пока чем-то заняться. Итак, слева направо: рыцарь Хендрик, демон Снаркс, Барышня Эли. Этого огромного ящера зовут Хьюберт, а волка - Джеффри, но на него рассчитывать не приходится. Боюсь, он нам не попутчик. Слишком уж у него хороший аппетит. - Катберт вдруг замолчал, потом нерешительно произнес: - А вон ту даму, что стоит поодаль, я что-то не узнаю. - Меч сверкнул, но в его мягком свете черт незнакомки все равно было не разобрать. - Не подойдете ли чуть поближе? Мечи не очень хорошо видят при лунном свете.
- С удовольствием, - ответил глуховатый голос, напоминающий шорох сухих листьев, срываемых с деревьев осенним ветром.
- Теперь я ее узнаю, - мрачно проговорил меч.
Вунтвор тоже узнал ее.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
"Волшебник всегда собирает вокруг себя толпу. Стоит начаться волшебству, как сбегается куча народу, все задают вопросы и протискиваются поближе, чтобы лучше видеть. Однако считается дурным тоном использовать свое мастерство для разгона зевак и создания сносных условий для работы. Надо смириться со своим жребием и подумать о том, какую великолепную рекламу делают вам заклинания, творимые при всем честном народе. А еще лучше заранее определить стоимость входного билета на представление".
Из "Наставлений Эбенезума", том V
Наконец-то я пришел в себя. Просто удивительно, как это Смерти всегда удается так быстро привести меня в чувство. Она медленно приближалась. Разумеется, сильно похолодало.
- Наконец-то, - прошипела Смерть, - я застала тебя одного. Кажется, на этот раз нам никто не помешает.
О чем это она? В чем не помешает?
- Но я не один! - воскликнул я, указав на своих спящих спутников. - Тут полно народу.
Смерть засмеялась, и смех ее на сей раз напоминал клекот певчей птицы, тонущей в луже.
- Да! Спящего народу, - уточнила она. - Ты еще меня не знаешь! Ведь ты - Вечный Ученик, которому всегда удавалось обвести меня вокруг пальца, ускользнуть в последний момент, вместо того чтобы послушно умереть и возродиться в очередном суетливом теле. Ты - Вечный Ученик, само существование которого - насмешка над тем, чем я занимаюсь, и… - страшное видение замолчало, - впрочем, теперь ни к чему все это говорить. Наконец-то ты - мой. Теперь тебе от меня не уйти. Но Смерть благородна и, прежде чем забрать тебя с собой, удовлетворит твое любопытство.
Она махнула своей костлявой рукой в сторону моих товарищей:
- Твои спутники спят тяжелым сном отравленных. Они тебе не помогут. Более того, спящие, они тоже одной ногой в моем королевстве, и уж я сделаю все, чтобы продлить их пребывание там. - Смерть вздохнула, как будто ветер зашелестел пожухлой травой. - Хорошо, что мы встретились ночью. В это время Смерть чувствует себя на земле особенно вольготно. Наконец-то настал мой час. Признаться, набегалась я за тобой!
- Да уж, - сказал я, любым способом стараясь продлить себе жизнь хотя бы на несколько минут. Подойдя к спящему Хендрику, я легонько пнул его в наколенник. Хендрик не шелохнулся. Я ударил посильнее.
- Ой! - Пнув рыцаря, я больно ушиб палец на ноге, а Хендрик даже не проворчал "проклятие". Он продолжал оглушительно храпеть.
Смерть чуть слышно засмеялась, будто древоточец трудился над деревом.
- Ну что? Теперь веришь, что я победила?
- Я еще не твой! - воскликнул я и попятился назад.
- Правильно! - одобрил Катберт. - И вообще, не пора ли нам удалиться?
- Ах, какие же вы скучные! - раздался голос за моей спиной. Я резко повернулся: передо мной стояла Смерть. - Я же говорила тебе, что бежать бессмысленно. Смерть - везде! Она неизбежна.
Она указала на два соседних дерева. Откуда ни возьмись, наверно, из ее костлявых ладоней, появился ветер. Листья на деревьях тут же съежились, подобно маленьким больным зверькам. Они сделались сначала болезненно-желтыми, потом - коричневыми и наконец облетели. Голые и жалкие деревья, которые еще минуту назад были полны жизненных соков и молоды, огрубели и скрючились прямо на глазах. Отвалились ветки, отшелушилась кора, и очень скоро на месте деревьев остались лишь два уродливых пня. По лесу разнесся дикий хохот Смерти - ураган, грозящий снести все на своем пути.
- Не пора ли мне обратно в ножны? - спросил Катберт.
- О да! - усмехнулась Смерть. - Можете бежать, прятаться… Это вам не поможет. Это еще никому не помогало. Смерть забирает кого пожелает и когда пожелает. В том числе и Вечного Ученика!
Она протянула руку к Вунтвору:
- Пойдем. Возьми меня за руку. Ты пришел в этот мир один, а уйдешь со мной. Наконец-то я дождалась. Не бойся: все произойдет очень быстро.
- Нет, ты его не получишь, - послышался чудеснейший, мелодичнейший голос.
- Кто это? - разъярилась Смерть. - Кто смеет беспокоить меня в такой момент?
- Я! - сказал единорог и выступил вперед. Казалось, его великолепная шерсть соткана из лунного света. Он указал на меня чудно мерцавшим в темноте рогом. - Ты не заберешь его. У нас с этим юношей… - единорог сделал многозначительную паузу, - есть одно незаконченное дело.
- Этого следовало ожидать! - воскликнула Смерть голосом урагана. - Я пришла и застала его одного среди спящих. Надо было брать его немедленно. Так нет же, захотелось насладиться своей победой. Я ведь привыкла иметь дело с обычными, нормальными смертными. А этот если и смертный, то уж точно не нормальный!
- Да уж, - подтвердил я, подыскивая слова, которые могли бы расстроить Смерть еще больше. - Иди ко мне, благородный единорог! Встань со мной рядом.
- Встать рядом? - прошептало чудесное животное, и его прекрасные глаза наполнились слезами. - Он зовет меня! О, как долго я ждал этого зова!
Медленно и осторожно, словно боясь резким движением помешать осуществлению своей хрупкой мечты, единорог двинулся ко мне. Смерть издала нечто среднее между стоном и кашлем. Она дрожала от злости.
- Только не воображай, что… - прошипела она, как ядовитая змея перед нападением, - что я не готова к подобным неожиданностям. Сейчас ночь, и разумные животные не бродят по лесу. Но сегодня особенная ночь. Все спят мертвым сном и не в силах помочь своему обожаемому Ученику. Но я знала, что победа не будет легкой, что ты уж как-нибудь попытаешься обмануть судьбу.
Смерть ткнула костяным пальцем в единорога:
- Клянусь миллионами душ, унесенными мною, что сегодня я пополню свою коллекцию Вечным Учеником, чего бы мне это ни стоило!
- Ип-ип! - пискнули в кустах.
- Это что еще такое? - вздрогнула Смерть и поплотнее запахнулась в свои траурные одежды.
- Как что? - ответил я как ни в чем не бывало. - Это всего лишь один из моих хорьков.
- Всего лишь хорек? - прошипела Смерть. - Тогда почему меня все время преследует этот писк? С того самого момента, как мерзкий зверек набросился на меня?
- Ах вот что! - Я быстро соображал. В моей жизни было несколько моментов, когда стоило мне с нежностью подумать о своих хорьках, как они тут же появлялись.
- Ип-ип-ип! - не унимался зверек.
- Что это за существо? - в тревоге спросила Смерть. - Ты должен сказать мне!
Я пожал плечами:
- Всего-навсего волшебный хорек.
- Волшебный? - Смерть дико озиралась. - Как это хорек может быть волшебным?
- Просто я создал их с помощью волшебной шляпы… - попытался объяснить я.
- Хорек, созданный Вечным Учеником? - Смерть задрожала так, что кости загремели. - Так я и знала! Только существо, созданное Вечным Учеником, способно последовать за Смертью в ее царство. Но этому больше не бывать! Я положу конец охоте на Вечного Ученика. Ты, единорог и этот ваш волшебный хорек - все вы пойдете со мной. Сегодня победа будет за Смертью! - Она усмехнулась: кажется, к ней вернулось самообладание. - Как, впрочем, и всегда.
Мягкая шкурка единорога потерлась о мою ногу.
- Если нам суждено уйти, - тихо проговорило великолепное животное, - то мы уйдем вместе. Я не хочу жить без тебя.
- Правда? - сказал я несколько рассеянно, потому что в голове у меня уже зрел план. - Хорек, ко мне! - позвал я.
- Ип-ип! - радостно запищал зверек, перебегая поляну. Я видел, как Смерть вздрогнула, когда хорек пробегал мимо нее.
- Да, - сказал я хорьку, когда он ткнулся мордочкой в мой башмак, - будем держаться вместе, раз уж Смерть так хочет.
Она ухмыльнулась, довольная моей покладистостью, и раскинула руки, приготовившись схватить нас троих.
- В конце концов, - продолжал я, - вместе нам будет легче позвать остальных.
Смерть остановилась:
- Остальных?
Я кивнул:
- Это не единственный мой хорек.
Смерть отступила на шаг:
- Не единственный?
- Нет, - заверил я, - только один из нескольких сотен.
- У тебя сотни волшебных хорьков? - прошептала Смерть. - Посмотри мне в глаза, Ученик! Не смей лгать Смерти!