За столиком в углу трактира сидел старик с оторванным ухом. Так вот, целое его ухо было обращено в сторону наших ребят, жарко обсуждающих идею уик-энда с призраками. Он был завсегдатаем этого заведения, но о нём мало что было известно, хотя старик был довольно разговорчивым малым. Он сощурил глаз и проворчал себе под нос:
- Набиваются в гости, а вопрос, хочет ли хозяин видеть их у себя дома, этих уродов не интересует. К тому же собираются идти непременно ночью, я что, должен не спать, поджидая любезных гостенёчков? Ну что ж, пора топать домой, - вздохнул он, - как-то надо приготовиться к встрече - пусть незваные, но гости всё-таки. - И, ворча ещё что-то под нос, он расплатился за выпивку и потрюхал к выходу, бросив на ходу мальчику-прислужнику: - Чаевые я не даю. - Тот и сам знал это, но старику неизменно доставляло удовольствие повторять эту фразу каждый вечер.
- Ну ладно, значит, бросаем жребий: кто ночует - на следующий день рассказывает всем, как и что он видел за ночь, - наконец перекричал несколько голосов Шэн.
Кто уже дрых прямо за столом, тем, естественно, было всё равно. Они были в принципе не против жребия. Остальные ждали результата.
Выпало Хэшану.
"Вот влип", - подумал он. Не очень-то ему хотелось встречаться с чёртом, именно в этот момент его самым большим желанием было завалиться куда-нибудь и заснуть до утра.
Фокусник ободряюще похлопал друга по плечу:
- Не робей, в случае чего все расходы на похороны мы, как твои верные друзья, берем на себя.
- Ты что, обалдел? Что ты несёшь?
- Ну ты что, не понимаешь, что многие смельчаки, ночевавшие в этом доме, или исчезали бесследно, или сначала свихивались, а потом исчезали. Некоторых всё же находили где-то совсем в другой стороне, далеко от места ночёвки, но вернуть ум редко кому удавалось. Некоторые вообще убегали, не даваясь в руки докторам…
Хэшан побледнел:
- Э, ребята, что-то вы не в тему болтаете.
- Как же не в тему? - удивился Фокусник и мягко добавил: - Слушай, напиши уже сразу завещание и можешь спокойно заступать на пост.
* * *
- Вот дурак, и чего строил из себя отчаянного храбреца, - бормотал, ёжась от холода и страха, наш герой Хэшан. Он уже час сидел в этом старом доме, о котором так много говорилось. Парень забился под стол и лежал там, скорчившись. Надо было отказаться, но как же можно ответить утвердительно на вопрос, заданный издевательским тоном: "Что, слабо?" Конечно нельзя. "А надо было", - вздохнул он горько. Теперь в этом не было сомнений: чёрт уже приходил. Подошёл, спросил:
- Прикурить не найдётся, студент? - Услышав в ответ только клацанье зубов, сообразил, что это означает отрицание, и, бросив: "Ну ладно, не скучай тогда", - спокойным, даже развязным шагом отправился туда, откуда пришёл.
Теперь Хэшан ждал, что чёрт вернётся, но вместо него появился призрак бывшего чиновника, собирателя податей, говоря проще, налогового инспектора, который, не спрашивая, интересно ли это парню, рассказал печальную историю своей жизни, о том, как тяжела доля собирателей податей и как неблагодарны люди, выдумывающие всё более хитроумные способы укрывания доходов.
Хэшан ободрился и взял несколько способов укрывания себе на заметку - на будущее, когда он разбогатеет. "Если, конечно, выберусь отсюда", - думал юноша.
- Пожалуйста, господин призрак, нельзя ли помедленнее? Я не успеваю за вами, - попросил он вежливо, обмакнув кисть в тушь.
- Да, да, мой юный друг, - учтиво ответило привидение, - пожалуйста, говорите, когда нужно повторить, мне это не трудно.
Когда призрак покинул его, появилась страшная старуха со злобным лицом, ведя на поводке жёлтую собаку. Остановившись посреди комнаты, она стала плясать и петь разные народные песни. От некоторых довольно крепких выражений в тексте Хэшану приходилось краснеть. Старуха также аккомпанировала себе на барабане.
"Да, вот где талантище пропадает, просто универсальная артистка", - с дрожью подумал Хэшан, наблюдая за жуткими кульбитами, которые выделывала старуха. Собака сидела рядом и презрительно смотрела на хозяйку, весь её вид говорил: "Повесили мне на шею старую каргу, к тому же чокнутую".
Вдруг бабка остановилась и, указывая пальцем на бедного студента, крикнула:
- Фас его, Мандарин!
Собака лениво почесала за ухом и грустно уставилась на юношу, который уже и говорить не мог, а только делал руками знаки, показывающие, что "собачка хорошая и получит сахарную косточку, если будет хорошо себя вести". Пёс был не такой тупой, чтобы купиться на столь грубую лесть, но чувство жалости имел. Он спокойно встал, повернулся и пошёл к выходу, таща за собой на верёвочке упирающуюся старуху, которая злобно вопила, требуя, чтобы пёс вернулся и покусал указанную жертву. Когда эта выразительная парочка скрылась за дверью, Хэшан вытер лоб и облегчённо вздохнул:
- Фу, ну и ночка. Кто на очереди, заходи! - крикнул он в сторону двери. - Чего тянуть? Не нужно пауз между представлениями. Я требую продолжения!
- Э, высокочтимый юноша, к чему так орать? - услышал он рядом с собой спокойный голос. - И выходите, пожалуйста, из-под стола. У вас ноги не затекли?
Хэшан повернул голову - рядом со столом на низеньком стуле кто-то сидел. Парень с трудом выполз наружу, встал на ноги и увидел добродушно усмехающегося старика. Стол был накрыт на две персоны. Особо изысканных яств не было, но всё выглядело довольно аппетитно. Старик наполнил тонкие чашки уцзуньского фарфора и вновь обратился к парню:
- Мой юный друг, если вы так и будете стоять, застыв столбом, еда остынет, да и вино кончится, я же не буду на вас смотреть и ждать, когда вы соблаговолите откушать.
Хэшан наконец обрёл дар речи:
- Извините, что я спрашиваю. Это нескромный, конечно, вопрос, особенно в этом доме…
- Да, да, я вас внимательно слушаю, - благосклонно закивал головой дед.
- Вы живой?
- Ну-у, - разочарованно протянул старик, - вы меня обижаете, неужели я так плохо выгляжу?
- О нет, конечно нет, - смущённо забормотал Хэшан, - но что вы тогда здесь делаете?
- Я, собственно говоря, хозяин этого дома, - обиделся старик.
- А-а, а я думал, то есть мы с ребятами думали, что дом пустой.
- Ничего-ничего, - снисходительно произнёс старик, если бы вы знали, что тут живёт кто-то, вряд ли бы вы меня навестили, и мне пришлось бы ужинать в одиночестве.
Через полчаса новые знакомые были уже друзьями навек. Они сидели в обнимку, кувшин был полупустой, и выпивший пятую чашку Хэшан пробормотал:
- Вы меня уваж-жаете?
- Я уважаю тебя, сынок, и смотрю на тебя с таким уважением, с каким люди всей Поднебесной смотрят на Ковш в звёздном небе, - подтвердил старик.
- Б-блеск, вот загнул! - восхитился студент. - А знаете, у-у-у вас тут чёртики всякие шляются по дому, а вам хоть бы х-хны! Вам б-бы заклинателя позвать хорошего, ч-чтобы духов пу-угать.
- Ну, то, что ты принял за духов, сынок, это всё был я, - гордо произнёс старик. - Моя шутка. Я так иногда разыгрываю непрошеных гостей. Ну, когда настроение есть, принимаю разные облики. Причём все с реальных прототипов…
Хэшан после такого признания разом протрезвел и теперь сидел бледный, с застывшим лицом.
- Ну что ты уставился на меня как на чумного? - надулся старик. - Ну шутка это была, шучу я так, сколько тебе ещё объяснять? Понял? Что, так и будешь молчать?
- Да кто же вы тогда?
Старик довольно улыбнулся:
- Позвольте представиться, простите, как-то забыл сделать это раньше, но ведь и ты не назвал себя, так вот, перед тобой преподобный Чжань, обладавший в прошлой жизни сверхземным дао-путём! - Но, увидев, что Хэшану его имя ничего не говорит, язвительно добавил: - Да, быть таким дилетантом! Кажется, всякий более-менее просвещённый человек слышал имя преподобного Чжаня, - но, видя, что по-прежнему реакции никакой, сердито закричал: - Короче, если ты не полный дебил, то должен был обо мне слышать хотя бы в детстве!
- Да! - Хэшана озарило. - Я слышал о вас только вчера утром, как же я мог забыть?! У вас ещё есть дочка Сяо.
- Ну да, моя любимая дочка, - удовлетворённо кивнул старик. - Хорошо хоть по ней запомнил…
- Значит, вы лис-оборотень! - радостно воскликнул юноша.
- Ну, оборотень - слово обзывательное, - снова обиделся дедушка. - Волшебник, просвещённый лис, святой лис, как зовут меня особо суеверные люди, - с достоинством произнёс он.
- Понятно, рад с вами познакомиться, преподобный Чжань, - восторженно воскликнул юноша и отвесил уважительный поклон старику. После этого он с радостной улыбкой осведомился: - А где дочка?
- Какая дочка? - удивлённо переспросил старик, на лице его читалось явное недоумение. Он почесал целое ухо, и лицо его озарилось. - А, Сяо, что ли?
"Да, у деда явные признаки старческого склероза", - подумал Хэшан.
- Ну да, Сяо, дочка ваша, - ласково проговорил он. - Дщерь, так сказать, от плоти и крови. Сяо где?
- Она со старухой моей где-то у родственников гостит, то ли у Ли Сянов, то ли у Цзо Лянов, где-то я их оставил? - задумчиво проговорил дед. - А-а, забыл… Ну ничего, сами доберутся как-нибудь до дома, не впервой.
- Нехорошо это как-то - близких забывать, - проговорил Хэшан. - А точный адрес родственников помните?
- А зачем тебе? - заинтересовался дед.
- Какой вы, дедушка, любопытный. А вот надо.
- Ну, я так не играю, - обиделся старик, - пока не скажешь зачем, я ничего от себя не добавлю. Хотя чё там выяснять, наверно, ты Сяо где-нибудь встретил и она вскружила тебе голову. Она у меня мастерица сводить с ума молодых остолопов.
Хэшан смутился.
- Ну а вернутся они когда? - не сдавался он. - Хотя бы примерно.
Старик с жалостью посмотрел на парнишку, потом ободряюще похлопал его по спине и сказал:
- Ты подумай сначала хорошенько: тебе это нужно? Я это тебе как друг говорю и как знаток женщин, у меня гораздо больший опыт общения с ними. "Голова влюблённого юноши подобна пустотелому бамбуку!" - как говаривал твой любимый Конфуций. Когда ты достигнешь такой же мудрости, как я, то поймёшь, что от них нужно держаться подальше. И чем дальше, тем лучше, - добавил он, опасливо озираясь по сторонам, - уж я-то знаю.
- Да ну, - недоверчиво отмахнулся Хэшан, - я тоже неплохо разбираюсь в женщинах.
- Может, ты не доверяешь моему авторитету? - Старик принял вид оскорблённого достоинства. Он скрестил руки на груди и отвернулся, надувшись.
- Ну ладно, не обижайтесь. А почему от них надо держаться подальше? - примирительно сказал Хэшан, задав вопрос, который старик явно ждал.
- Я могу рассказать тебе это, если ты, юноша, будешь внимательно слушать, - ведь это весьма поучительная история из моей жизни, произошедшая очень давно. История того, как я встретил мою старуху, мать твоей любезной Сяо, - насмешливо хмыкнул Чжань.
- Ну ладно, валяй, рассказывай, - зевнув, произнёс Хэшан, но, устыдившись своей невежливости, добавил: - Извините, валяйте, рассказывайте.
И старик начал свою историю, которую можно назвать так: "История неудачной женитьбы".
- Однажды, в бытность свою студентом, я полюбил одну красивую, как небожительница, девушку. Ну, подкарауливаю я её как-то раз у неё в саду, то есть это она прогуливалась в саду, а я висел на заборе, а на земле меня дожидались две огромные собаки. Они злорадно перемигивались между собой в предвкушении скорой добычи, время от времени скаля огромные острые зубы. Ну, издевались надо мной, пользуясь тем, что у меня руки были заняты. Наконец из последних сил я вскарабкался на забор и перелез к девушке в сад. Собаки разочарованно поскулили и ушли. А я подхожу к Цай, так её звали, и пытаюсь заинтересовать разговором. Ну никак не получается. Битый час я объяснялся ей в любви, но она не понимала. Наконец я, смущаясь, выложил ей напрямик, что моё самое большое желание - это спать с ней. Цай сразила меня ответом. "Я не привыкла спать с незнакомыми людьми", - наивно сказала она.
Ну что поделаешь, пришлось мне жениться на ней, так сильно я её любил, что просто не мог жить без неё. Но в супружестве моя небожительница оказалась тигром, а не феей. Хр-р-р… - Произнеся эти слова, старик уронил голову на стол и захрапел.
- Э, дедуля, а что дальше-то? - воскликнул Хэшан и начал тормошить старика за плечо.
- А, чё? А, да-а, - забормотал дед, сообразив, чего от него ждут. - Так вот я и говорю - это был просто напудренный тигр. Хр-р-р, хр-р-р.
"Ну, старичок наш явно сдаёт, да, возраст, конечно, вещь жестокая", - подумал Хэшан. Он потянулся и поискал глазами кровать. В углу стояла старая тахта. К ней он и потащил старика, перекинув его руку себе за плечо.
- Да, столько пить в вашем возрасте, дедушка. И ведь последствий не боитесь.
Юноша уложил старика, заботливо положив под голову подушку и укрыв одеялом. А сам отправился домой, в надежде, что ещё успеет поспать.
* * *
Прошла неделя. У нашего героя, Хэшана, появилась традиция: он каждый день как на работу ходил на то место, где впервые встретился с Сяо. Но ни разу ему не удалось увидеть её или почувствовать её присутствие. По-видимому, она была слишком занята своим чемпионатом. А где он проводился, юноша не знал. На следующий день после того, как он расстался со старым лисом, Хэшан вернулся в одинокий дом за деревней. Но увидел всё те же признаки запустения, и не было следов того, что здесь кто-то недавно пребывал. Стол, за которым они сидели со стариком, был покрыт огромным слоем пыли. Юноша совсем было смирился с мыслью, что все чудеса, которые он наблюдал той ночью, ему привиделись по пьянке. "А может, и Сяо - это просто наваждение?" - эта мысль чуть было не привела его в отчаяние, как вдруг он обнаружил на полу клочок бумаги с таинственной записью:
"Пириписать на швицарски сщот сваей жины. А лучши на разныйе банкавскии сщета".
Прочитав это, Хэшан радостно хлопнул себя по лбу. Ведь это был один из способов сберечь доходы, которые он записывал за призраком, бывшим собирателем податей. Теперь он точно знал, что лисье семейство существует, и пошёл с радости отметить это дело в трактир. Дорога лежала через базарную площадь. Ещё издалека Хэшан заметил огромное скопление людей, которые плотной толпой окружали то место, где Фокусник показывал обычно свои концерты лягушек. Видно было, что рейтинг популярности зелёных артистов поднялся выше планки и перекрыл даже рейтинги выступлений бродячих карликов, заклинателей, да и знаменитой пекинской оперы, пожалуй. Чтобы послушать лягушек, люди стекались со всех концов Поднебесной, и не только люди. Несколько эфемерных силуэтов, по-видимому небожителей, слушали концерт, зависнув в нескольких метрах над толпой. А среди народа Хэшан увидел переодетого чёрта, который очень походил под описание, данное Фокусником, когда тот рассказывал о своей встрече с этим парнем в нехорошем доме в Фучжоу. При звуках арии, доносящейся с площади, у чёрта на лице читалось блаженное выражение истинного любителя классической оперы. Послушав немного, Хэшан пошёл домой. Трактир он отменил, вспомнив об уроках. Придя домой, он сделал уборку, которую проводил раз в месяц. Она заключалась в отодвигании ногой от прохода загромождавших путь вещей, которые были раскиданы по всему дому, - башмаков, сковородок, книг, пустых бутылок, кастрюль, палочек для еды и так далее по мелочи.
Попутно он собрал нужные книги, отобрал ещё годящиеся для письма кисти и, разложив бумаги на столе, принялся за уроки. Несмотря на не очень большую любовь к занятиям, Хэшан был способным и ответственным учеником. Кроме того, на него оказывал влияние большой авторитет Конфуция, изречения которого юноша считал небесным откровением.
- Ха, опять ты за Конфуция взялся, и как тебе времени не жалко? Может, лучше мяч погоняем? - послышался весёлый голос над головой.
- Сяо! Наконец-то ты пришла! - В восторге Хэшан вскочил со стула. - Где ты? Давай больше не будем играть в прятки.
- Какой ты быстрый, я смотрю. Может, я стесняюсь. Пересилила себя, так сказать, пришла к тебе домой в первый раз, место незнакомое, от моего дома далеко.
- Чтобы ты стеснялась? Не думаю, - рассмеялся юноша.
- Ну ладно, вот я тут принесла кое-что нам перекусить, как в воду глядела, подумав, что у тебя даже не из чего будет сготовить. Эх, мужчины, - фыркнула она. В воздухе появилась миска, закрытая крышкой. Она быстро опустилась на стол и откинула крышку. Глазам восхищённого Хэшана открылась дымящаяся жареная утка по-пекински, лепёшки с хрустящей золотистой корочкой и хайнаньская свинина, обложенная такой же аппетитно поджаренной картошкой.
Он быстро собрал книги со стола и отнёс их в другую комнату, а вернувшись, обнаружил, что на столе появились ещё и фрукты. А непонятно откуда взявшийся кипящий чайник разливал в чашки ароматный чай.
Юноша сел за стол и стал уписывать за обе щеки. Давно он уже так сытно и вкусно не ел. А напротив него в воздух периодически поднималась чашка с чаем, и напиток постепенно исчезал. За столом юноша рассказал своей подруге о том, как и при каких обстоятельствах познакомился с её отцом.
- А-а, папа мой весёлый собутыльник. Но если ты ещё раз будешь его спаивать… - Девушка выдержала грозную паузу.
- Да ведь это не я, это он предложил, - смутился юноша.
- Ну ладно, на первый раз я тебя прощаю, - смилостивились напротив. - Вообще, мы все очень любим папу и по возможности оберегаем от разных дружков-пьяниц, которые спаивают его.
Хэшан обиделся:
- Ну, знаешь, если ты это на мой счёт…
Девушка расхохоталась:
- Да ладно, не дуйся. Я шучу. А знаешь, что чемпионат выиграли красно-белые, уже в третий раз подряд!
- Да ну? - вежливо удивился Хэшан.
- А я болела за бело-голубых, - вздохнули рядом. - Ну ничего, наш день ещё придёт!
- Конечно, я тоже в этом уверен, - поддержал распалившуюся девушку Хэшан. И замялся, не зная, как начать разговор на тему, которая не выходила у него из головы, ну и из сердца тоже.
- Э-э, знаешь, ты такая красивая, - смущаясь, начал он. - И я так скучал…
- Ну-ну, дальше, - ободряюще произнесли рядом. - Ужас как люблю признания.
- …с тех пор, как я тебя увидел…
- Ну да, белый свет померк.
- …для меня целый свет перестал существовать, только тебя и вижу всё время перед глазами…
- Странно, я вроде всего раз с тобой встречалась… Да у тебя, парень, галлюцинации!
- …во сне и наяву думал о тебе неотступно.
- Ну, это уже навязчивая идея какая-то!
Хэшан не выдержал:
- О небо, я ей душу открываю, а она! Тогда я без обиняков скажу - выходи за меня замуж.
- Ну наконец-то, я думала, ты сегодня до этого и не дойдёшь. Так, где моя записная книжка?
Из воздуха возникла небольшая с золотым тиснением книжечка и маленькая золотая кисточка. Книжечка раскрылась, и в ней появились изящные иероглифы.
- Признание номер двести тридцать один. Извини, я коллекционирую признания в любви. Это моя самая большая страсть! Ну, кроме игры в мяч, конечно. - Потом книжечка захлопнулась и исчезла.
Хэшан хмуро смотрел перед собой:
- Ты что, пришла сюда издеваться?
- Нет, я пришла сказать, что согласна выйти за тебя, - услышал он спокойный голос.
Юноша не сразу поверил. Он оцепенело молчал.