- Я тебя сколько ждать должна? Смотри, что там творится, - и Сяо указала рукой в направлении огромной дыры в стене. Земля в проходе успела обвалиться, и в образовавшийся проём было видно всю пещеру от пола до потолка. Всё пространство в ней занимали большие ящики. Одни закрытые, другие - нет. Открытые были доверху набиты петардами и хлопушками, без которых не обходился ни один праздник в деревне, где жил Хэшан. Но были здесь и не такие безобидные штуки. В закрытых ящиках были аккуратно сложены новогодние шутихи и салюты, начинённые порохом или селитрой - точно определить было трудно, но запах стоял ужасный. У протрезвевшего юноши разом пропали все ревнивые мысли о некоем Мышкодаве и Сяо.
- О-ба-л-деть! - только и смог произнести он, увидев, что как раз на одном из этих ящиков стоит горящая свечка. А рядом на другом ящике сидел старенький дед-лис в поношенном халате, спокойно покуривая трубку. Заметив наконец, что он стал центром внимания, старик вынул трубку изо рта и положил недалеко от себя, чтобы сразу дотянуться, - как раз на ящик с хлопушками, на котором стояла свечка, а среди них, надо сказать, намешались и петарды, кокетливо выставившие фитили, словно приглашая: "Подожги меня!"
Хэшан нашёлся быстро: не успела Сяо полуобморочно повиснуть у него на руке, как он спокойно произнёс:
- Пожалуйста, продолжайте курить, дедушка.
- Что? Дурить?! Не понял, - безмятежно удивился дед.
- Вы что, глухой? - Студент стиснул зубы, чтобы сохранить спокойствие. - Трубку, говорю, возьмите. Церемоний нам не нужно. Все свои. Курите себе на здоровье.
- Да нет, не беспокойтесь, я уже обедал, - с усмешкой проговорил старик.
- Вы лучше выходите отсюда, дедушка, - нервным голосом произнесла Сяо, прячась за спину юноши.
- В моём возрасте, дочка, это вредно для здоровья, - неизвестно от чего отказался простодушный дед и почему-то покраснел.
В это время то, чего больше всего опасались наши герои, случилось. Фитиль одной из петард загорелся от искры, упавшей с дедушкиной трубки.
- Чёрт его дери! Где ведро? - взревел Хэшан, оглядываясь по сторонам.
- А где ты его оставил? - в тон ему воскликнула Сяо.
- За дверью. А в доме есть вода? Что?! Нет?
Ли Сяны судорожно покачали головами - в доме действительно не было воды. Они стояли в растерянности, внезапно хорошо осознав, что сейчас может произойти с их домом. Только дедушка оставался спокоен, как черепаха. Он с усмешкой произнёс:
- Если вы не против, я докурю свою трубку, - и, взяв её с ящика, хмыкнул с наивным удивлением: надо же, не погасла!
Горящего фитиля он не видел, а от искорок вспыхнули обёртки ещё двух связок петард.
- Я вижу дверь с противоположной стороны! - воскликнула девушка, указывая на покрытую пылью и паутиной доску в стене. Это и был выход.
Хэшан вбежал в пещеру, схватил уже почти горящий ящик и бросился к той стене. Не сбавляя скорости, он пробил плечом дверь и вылетел вместе с ней наружу.
- Уф! Всё обошлось, - облегчённо выдохнула девушка, повернувшись спиной к пещере. И тут прогремел взрыв! Он не сильно отдался в комнате - только потолок задрожал и земля немного посыпалась. С пещерой тоже ничего не случилось. Старик продолжал как ни в чём не бывало курить - вряд ли в Подлунном мире было что-то такое, что могло возмутить его спокойствие.
Переждав грохот взрыва, Сяо с улыбкой произнесла, обращаясь к Ли Сянам:
- Ну вот, всё обошлось.
Те стояли раскрыв рот. Папа Ли Сян только беззвучно тыкал пальцем в ту сторону, где взорвалось, не в силах произнести ни слова.
- А, это вы о моём женихе беспокоитесь? Да, право, не стоит, - засмущалась девушка. Но, увидев выражение лиц супругов, уступила: - Ну ладно, если вы настаиваете, можно посмотреть, действительно ли с ним всё в порядке.
Подобрав юбку, чтобы не запачкаться в пыли, девушка прошла через пещеру и вышла наружу сквозь пробитый юношей проход. За холмом открывалась чудесная картина - цветущая поляна в окружении кустов и деревьев, яркая зелень, голубое небо, цветы, изумрудные листья гаоляна, солнце, заливающее всё это великолепие сияющим светом, и… чёрная фигура, распростёртая на траве! Девушка подошла к ней и слегка ткнула носком туфельки. Вверх поднялось облачко сажи и дыма…
- Эй, симулянт, поднимайся, - осторожно произнесла она.
- Ну вот, так всегда, хоть бы один раз пожалели, приласкали. Ведь случай как раз тот… Подвиг всё-таки! - жалобно проговорил весь чёрный от копоти Хэшан. Ворча, он начал подниматься с земли.
- Ну не дуйся, дорогой, - уже открыто улыбнулась девушка и бросилась к нему на шею. - Я просто хотела тебя подразнить. Каким же ты у меня оказался героем! Я всегда знала, что ты способен на многое. Поэтому и выбрала тебя, ты самый лучший на свете!
- Правда? - так и растаял от похвалы юноша. Он покрепче обнял зардевшуюся от счастья девушку и только собрался её поцеловать, как их идиллию нарушили крики лис, толпой хлынувших на поляну с фанфарами и трубами.
- Ура! Слава спасителю семьи Ли Сян! Да здравствует наш самоотверженный герой! Надо же, не лис ведь - и такая смелость, отвага и ум! Слава, слава нашему Хэшану!
С этими воплями лисы бросились его обнимать. И юноше приходилось всем пожимать руку и выслушивать теперь по отдельности от каждого по паре благодарственных слов, вежливо отвечая на похвалы. "Оказывается, подвиг не самое трудное, то, что за ним следует, гораздо обременительней", - подумал юноша, чувствуя, что его правая рука уже деревенеет. Среди поздравлявших был и смеющийся от радости чёрт.
- Как это трогательно - спасти целую семью, их дом! О, если бы не вы, мой друг! - восторженно говорил рогатый толстяк, одной рукой смахивая слёзы умиления, а другой тряся бедную руку студента.
- Извините, давно хотел познакомиться с вами, да как-то не представлялось случая, - сказал ему закопчённый спасатель, чёрт его действительно чем-то привлекал. - Мой друг Фокусник рассказывал о вас много хорошего. А ещё я видел вас на его концерте.
- Весьма польщён, - смущённо произнёс чёрт. - Зовите меня Демон. Я взял себе этот псевдоним. Звучит очень поэтично, знаете ли, и романтикой определённо веет.
- А я Хэшан, просто Хэшан, - дружески произнёс юноша.
- Очень рад. - Демон был счастлив.
И новоиспечённые приятели договорились встретиться на ближайшей пирушке у Ли или Ян Вэня.
В этот момент к ним подошла Сяо с играющими у её ног лисятами. Она, уже успела переодеться в нарядное платье из зелёного шёлка с серебряным орнаментом.
- Привет, Демон, - весело произнесла она, взяв Хэшана под руку. - Значит, вы наконец-то познакомились.
- Что, и он твой друг? - с хмурым удивлением произнёс юноша, слегка отстранившись от льнувшей к нему девушки.
- А кто ещё? - Сяо усмехнулась и сделала вид, что не замечает его ревности.
- Некий Мышкодав. Я только сегодня узнал о его существовании, - произнёс Хэшан тоном, ожидающим разъяснения.
- А-а, этот с жабой? - простодушно воскликнула Сяо.
- С кем? - вытаращил глаза жених. Но девушке надоел допрос, и она, надувшись, отвернулась.
- Ну, с жабой на плече, - охотно разъяснил за девушку чёрт. - Мышкодав - великий воин. Лисы так глубоко его уважают, что слагают о нём легенды, ведь он, совершая подвиги, прославляет свой народ. Благодаря ему в Поднебесной и далеко за её пределами знают, что и среди лис бывают герои.
- Хм, это меня умиляет! Тоже мне хвостатый герой с жабой на плече, - с насмешкой проговорил Хэшан. - А что это говорят, будто бы вы собирались пожениться? - обратился он к невесте ревнивым тоном, хотя и попытался сделать свой голос как можно более равнодушным.
Девушка рассмеялась, теперь её этот допрос забавлял.
- Мышкодав, конечно, из себя ничего. Но уж больно занудный. Я никогда бы не обещала ему своего сердца. Просто он как-то спас меня от уличных собак. Но на его месте так должен был поступить любой мужчина. Попробовал бы Мышкодав не заступиться. - Сяо выдержала паузу, предоставив каждому из присутствующих самому додумывать, что было бы, "попробуй Мышкодав не заступиться". - После этого у него, вероятно, появились виды на меня, - спокойно закончила она.
Но у Хэшана уже возникло чувство соперничества с этим "героем". Он просто жаждал встретиться с этим хвалёным Мышкодавом. "Тогда мы посмотрим, кто из нас самый крутой", - решил он.
В этот день Хэшан встретился в деревне с Фокусником.
- Что это у тебя рыло такое чёрное? - удивился тот.
- Рыло ты не трожь. Следы недавних боёв с огнём, а лучше ответь: ты что, склад боеприпасов в лесу устроил? - спросил юноша.
- А ты как его нашёл? - ещё больше поразился Фокусник.
- Он сам нашёлся и плюс к тому ещё чуть не взлетел на воздух.
- Как?! Я считал, что уж там-то они будут в полной сохранности до праздников, и безопасность людей обеспечена. Я же ещё в прошлом месяце по дешёвке всё скупил, чтобы к Новому году…
- А о лисах ты подумал? - возмутился Хэшан, но, спохватившись, добавил: - Об экологии, я говорю, ты подумал? Но теперь это уже не важно, твои ящики стоят на окраине деревни. Вряд ли кто на них позарится. Ведь все знают, что иметь дело с петардами "Made in China" небезопасно для здоровья.
Они или взрываются у тебя в руках, или вообще не взрываются. А пальцы заново не отрастают.
- Что за чепуху ты несёшь? С чего это вдруг мои петарды свалили за деревней и кто это сделал? - грозно подпрыгнул Фокусник.
- Мои друзья, - спокойно ответил Хэшан. - Причём они согласились только благодаря моему авторитету, неожиданно для самого меня выросшему только сегодня. Вообще, они хотели тут же утопить всё это хозяйство в реке.
И Хэшан, попрощавшись с другом, который остался стоять как столб, присвистывая, удалился. У него было очень важное дело, которое с сегодняшнего дня волновало парня сильнее всего. Надо сказать, что теперь, когда он узнал о существовании другого героя боевиков, появилась ревность не только по отношению к Сяо, но и ко всем остальным лисам. Ведь они называли его, Хэшана, победителем и спасителем, ан оказалось - он не единственный и вообще не главный, а какой-то герой заднего плана. Ведь есть, оказывается, тут герой на полной ставке. Да, хоть и кратковременное, но испытание медными трубами не прошло для нашего парня даром. Решив превзойти Мышкодава, Хэшан занялся в первую очередь физической подготовкой. И это было нелишне. Он был худой, можно сказать, даже хиловатый по общим стандартам.
"Мускульная сила - это основное. Плюс крепкие ноги. Однозначно пора браться за себя". Уходить в монастырь на пять лет, к монахам, занимающимся ушу, ему что-то не хотелось, слишком долго… Сам по себе дрался юноша неплохо, хотя и без затей.
Сяо серьёзный настрой жениха ужасно развеселил.
- Хорошо, я изобрету и наколдую для тебя новейший тренажёр. Но зачем тебе это нужно?
Хэшан надулся:
- Не стоит беспокоиться - мне хватит и пары гантелей.
- Ну ладно, - примирительно сказала девушка. - Ты можешь тренироваться с "Крыльями Поднебесной Империи" или с "Повозкой". У них уже проверенная система.
Хэшан подумал и согласился - его это устраивало.
* * *
На следующий день он отправился на тренировочную базу "Крыльев Поднебесной Империи", или попросту "Крылышек", как называли на самом деле эту команду преданные болельщики. Он думал, что встретит там кучу здоровых обалдуев выше его ростом (в образе человека, думал он, должно быть, намного легче играть в мяч), но забыл, насколько сильно в лисах чувство национального самосознания. Поэтому, увидев на поляне толпу лис, во главе с матёрым полуседым лисом делающих упражнения по укреплению тазобедренных мышц, он немного застопорился.
"Истинно говорят: игра в мяч - болезнь всеобщая, скоро птицы свои команды начнут создавать, а там и рыбы", - подумал он и вежливо поклонился пожилому лису:
- Здравствуйте, господин тренер.
Тот хмуро смотрел на новичка: окинул критическим взглядом с головы до ног, словно оценивая товар, так что Хэшан покраснел.
- Э-э, собственно, я хотел бы, если позволите, потренироваться с вами, так сказать, на общественных началах, - проговорил юноша, но, вспомнив, как это называется среди игроков в мяч, добавил: - В смысле, как свободный игрок, то есть я не игрок, э-э, - совсем сбился он.
- Понятно, - произнёс тренер безразличным тоном. У него были усталые глаза, как у человека, полностью разочаровавшегося в жизни. В сущности, так оно и было - ведь главная страсть в жизни Сян Цзуна, так его звали, была игра в мяч. И больше всего на свете он хотел выиграть со своей командой Большой Кубок… Но вряд ли его мечта сбудется с такими бездарями игроками, какие были у него под рукой. А где взять лучше?
В Поднебесной их было раз-два и обчелся. А покупать легионеров среди франков и галлов не предусматривал бюджет, да и не хотелось как-то. Это было бы не то. Тренер уже видел перед глазами заголовки "Лисьего спорта": "Франкские гоблины и тролли помогли "Крыльям" выиграть Кубок" и тому подобное…
"Тьфу ты, не сошёлся же свет клином на этих иностранцах, чёрт их раздери!" - Невесёлые мысли разозлили его.
- А ну, ребята, бегом марш. Быстрее, быстрее, вы чё, прогуливаться сюда пришли? Не стройте из себя жеманных принцесс, мужики вы или нет?! - заорал преподобный Сян Цзун, увидев, что ребята воспользовались его задумчивостью и снизили темп (ничего, если мы лис-игроков будем звать ребятами? Ведь кто же они, как не ребята? Больше того, Сян Цзун не раз говорил, что его игроки сущие дети - их надо разбудить, накормить и натренировать. Да и сами лисы были согласны с тем, что тренер для них, как отец родной). - Ну и ты, парень, присоединяйся, раз пришёл… За тебя уже просили, хотя обычно я людей не беру! Что встал, как подберёзовик? Бегом марш!
Вообще, этот маленький толстяк с отвисшим брюхом и короткими ногами был очень строгим тренером. Он требовал от своих подопечных высокой самодисциплины, соблюдения режима (главное - не объедаться цыплятами на ночь), умения не терять чувство локтя и, наконец, беспрекословного следования указаниям тренера.
Хэшан целый день наравне с остальными своими товарищами по несчастью занимался по полной программе, поэтому с непривычки быстро выдохся, с бедняги пот катился градом, на лице было такое тоскливое выражение, словно он буквально сегодня похоронил всех своих ближайших родственников, которых у него и не было, но продолжал упорно тренироваться. Ведь Сян Цзун, после того как позволил Хэшану заниматься с ними, сделал оговорку:
- Только запомни, у нас команда, я не потерплю, чтобы мои ребята, глядя на твои индивидуальные занятия: "хочу - буду, хочу - не буду", распустились. Поэтому станешь заниматься под моим началом вместе со всеми. А я не посмотрю, что ты изнеженный красавчик, у меня тут все работают как волы тягловые. А не хочешь - тебя тут никто не держит.
Хэшана злил такой диктат тренера, но, закусив губу, он сдержал себя. Уйти - означало показать себя слабаком. Просто он не привык к авторитетам (кроме духовного своего наставника Конфуция. Но Конфуций не мог в любой момент припечатать тебе пару крепких словечек или лишить обеда за нерадивость, а такое здесь было в порядке вещей - очень скоро Хэшан почувствовал это на своей шкуре).
Как-то ребята отдыхали после очередной изнурительной тренировки. Они развалились на траве - кто просто сидел, кто-то лежал, кто-то играл в кости, кто-то зашивал залатанную форму (бюджет команды был слишком мал, чтобы покупать новую). У "Крыльев" она представляла собой широкий красный пояс по талии. Он очень подходил по цвету к их ярко-рыжему меху. У других лисьих команд, которые играли в образе людей, соответственно были рубашки с короткими рукавами и спортивные трусы - всё это клубных цветов.
- Говорят, ты женишься на Сяо, - произнёс Да Чен. Это был талантливый парень, но почему-то попавший у тренера в немилость. - Она у нас первая красавица, повезло тебе.
- Я знаю, - ответил Хэшан, с подозрением глянув на Да Чена, и, поразмыслив, поинтересовался: - Слушай, а что вы всё никак в лидеры не выйдете? Команд-то всего восемь. Не думаю, что на самом деле вы из худших. Пьёте умеренно (Хэшан уже пару раз совершал с новыми товарищами рейды в трактир), тренируетесь по новейшим методикам. Преподобный Сян Цзун - неплохой специалист (хотя и злобный старикашка). Упорство в вас есть - не каждому под силу ежедневно утром и вечером пробегать по пять кругов вокруг базы.
Он окинул взором эту самую базу - маленькую полянку, через которую воробей пролетал за полторы секунды, при этом успев сделать свои дела, то есть удобрить газон.
Слушая такие речи, его товарищи притихли и задумались. Глубоко мыслить они не могли - что поделаешь, ребят с детства учили только гонять мяч и пинать по ногам соперника незаметно от судьи. Но всё же, пораскинув мозгами, Да Чен, кажется, начал понимать.
- Ты хочешь сказать, что мы можем…
- Вот именно! - обрадовался такой сообразительности Хэшан. - Вам только не хватает духу. Вы не верите в свои силы. Тренер считает вас олухами и бездарями, не забывая повторять это каждый день. Вот вы и поверили в это, потому что слишком уважаете старого маразматика. - Но, спохватившись, что нельзя ронять авторитет тренера, он добавил: - Нет, наш преподобный - классный парень. Что поделаешь, если он рычит, зато умеет держать команду.
- Всё это мы знаем, - проворчал Тин Чен, молодой длинный игрок с худыми лапами. Он почесал за ухом и добавил: - Значит, ты говоришь - стоит только поверить в себя?
- Да! Только это, и мы возьмём Кубок!
- Не больно ли легко всё получается, по твоим словам? - спросил опытный лис с длинными усами, судя по всему, ветеран клуба.
- Всё зависит только от нас, ребята, - возразил Хэшан и торжественно заявил: - Я тоже решил с вами сыграть. Если вы не против, конечно, и тренер согласится.
- Тебе давно лапы не ломали? Думай, куда лезешь. Не так это легко - играть в мяч, как тебе представляется, - немного заносчиво сказал Да Чен. - Вон, посмотри на Цзо Дуна - тридцать лун назад ему ущемили правый окорок, а он до сих пор хромает, бедняга.
Тот с готовностью продемонстрировал повреждённую лапу. Парень гордился боевой травмой и по десять раз на дню показывал всем ребятам, так что уже в кишках у них сидел со своим "окороком".
Но Хэшан уже всё обдумал:
- Ничего, главное, что мы одна команда. Конфуций говорил: "В единстве помыслов и гармонии тела - победа над всеми силами Вселенной". И мы сделаем всех остальных и завоюем Кубок уже в этом сезоне.
Счастливое улюлюканье в поддержку его слов было прервано грозным окриком тренера, идущего к ним:
- Я вижу, вы уже слишком отдохнувшие. Сейчас мы это исправим. Поднимаемся. Живо! Живо! В распорядке дня у нас отжимание на передних лапах с отскоками от земли.
Хэшан вздохнул и присоединился к ребятам, которые уже резво выполняли задание.
Вы пробовали когда-нибудь отжиматься на руках, при том что ноги должны быть в воздухе, да ещё прискакивая при каждом отжиме? Вот и Хэшан не пробовал до этого дня. Не знаю, как такими акробатическими навыками овладели лисы, но они делали это упражнение почти свободно. С таким тренером и не то освоишь. Он ходил мимо парней туда-сюда, зорким оком следя, чтобы никто даже не пытался сделать хоть минутную передышку. В общем, после тренировок ребята были никакие.