* * *
- Дочка, ты думаешь, он выиграет Кубок? - вопрошал занятую починкой крыльца девушку отец.
Преподобный Чжань всё время лез под руку с пустой болтовнёй и этим страшно раздражал дочь, сосредоточенно вымерявшую линейкой новую доску для второй ступеньки.
- Папа, не мешай! Конечно, выиграет. Как ты можешь сомневаться?
- Вот и я о том же говорю. О, прости, пожалуйста. - Увидев, что нечаянно встал на ту самую доску, которую девушка сейчас вколачивала в крыльцо, старик поспешно отскочил и, переждав гнев дочери, продолжил: - Я в нашем Хэшане конечно же уверен. И я таким же был в его возрасте… Всегда шёл прямо к цели через все преграды. Ничто не могло меня остановить. Пока не угораздило жениться.
Старик притворно вздохнул, искоса бросив взгляд на Сяо. Он явно рассчитывал на утешение, но так и не дождался.
- Па, ну я же просила! - сказала девушка, оторвавшись от работы и вытащив гвозди изо рта; в руках у неё был молоток. - Опять ты за своё. Слышала я сто раз твою историю несчастной женитьбы. Отойди, не мешай.
Преподобному Чжаню ничего не оставалось, как обидчиво произнести:
- Вот они, наши дети. Никакого уважения к родителям. Взрастил, взлелеял дитятко, сил своих не жалеючи. И вот, выслушиваю теперь…
Кряхтя, он отправился на кухню, где незаметно от служанки прихватил бутылку вина и, спрятав её за спину, бочком-бочком, пятясь, вышел в дверь. И, найдя самый укромный уголок за самой дальней ширмой, старик самозабвенно принялся "уговаривать" её, при этом на лице его была написана такая благодать и умиление, будто бы это не он только что строил из себя жертву.
* * *
Наконец девушка стряхнула с ладоней пыль и прошлась оценивающим взглядом по новому крыльцу. На лице её было написано полное удовлетворение проделанной работой. Теперь можно было отправиться проведать Хэшана. Девушка задумалась: "Как он там без меня, бедненький? Соскучился, поди".
Но прежде Сяо решила сходить на базар, накупить самых свежих фруктов, чтобы снести их Хэшану. Она знала, что в рационе "Крылышек" из-за урезанного бюджета с витаминами туго. Девушка схватила корзину для провизии и крикнула отцу, что идёт на базар и, если ему что-то нужно купить, пусть скажет, пока она не ушла. Не дождавшись ответа, она сама пошла его искать и очень скоро нашла по хрюкающим звукам, говорившим о том, что преподобный Чжань уже готов. Сяо зашла за перегородку и с укоризной посмотрела на сидящего под столом отца. Тот уже приканчивал бутылку и смотрел на вошедшую дочку так умильно, словно вернул утраченное в прошлой жизни бессмертие. Рядом с ним на полу сидел большой кузнечик, и девушка готова была поклясться, что взгляд у насекомого был весьма нахальный и плюс к тому немного осоловелый от выпитого. Кузнечик заигрывающе подмигнул Сяо и, перебросившись понимающим взглядом с Чжанем, своим новым другом, медленно, вразвалку пополз по полу и взлетел в воздух. Правда, это у него вышло не с первой попытки…
- Что, нового собутыльника себе нашёл? - хмуро спросила девушка, проводив испепеляющим взглядом кузнечика, которому всё-таки удалось вылететь в окно. Она сильно подозревала, что опьяневшее насекомое сейчас валяется в траве, не в силах подняться на нетвёрдые лапки.
- Тс-с-с, дочка любимая, где мама? - пробормотал Чжань, отклоняя вопрос.
- Мама уже второй день совершает паломничество к святому источнику. А у тебя, как обычно, твой святой источник всегда под рукой.
- Ну и ладненько, значит, мы сейчас поспим. Пойдём баиньки. - Пошатываясь, Чжань дошёл до койки и рухнул в неё, тут же захрапев.
Сяо глубоко вздохнула, укрыла отца одеялом, взяла связку монет и отправилась на базар. Надо было ещё купить китайский антипохмелин для отца.
* * *
Базар, как обычно, походил на гудящий улей. Продавцов было не меньше, чем покупателей, а то и больше. И каждому нужно было протолкнуть свой товар. Торговки мелодичными голосами зазывали к своему прилавку. Они просто-таки заманивали наивных простаков в свою паутину, заставляя их покупать только у них.
Сяо с достоинством, не глядя по сторонам, прошла мимо бакалейных и галантерейных рядов прямо к фруктам и овощам. Выбирая самое лучшее, она медленно шла вдоль прилавков. Персики, гранаты, яблоки, клубника, хурма. Наполнив корзинку, она увидела мужчину, торгующего с телеги спелыми грушами. Груш у неё как раз не хватало, а плоды были большие, сочные, ярко-жёлтые - просто загляденье. Девушка решительно подошла к продавцу. Тот как раз был занят тем, что разбирался с базарным мальчишкой, пытавшимся спереть у него с телеги грушу. Он отчитывал воришку, крепко держа его за руку:
- Ах ты, прохвост, кто тебя учил воровать? Да такого прохиндея и учить-то не надо. Сейчас ты у меня узнаешь, где раки зимуют.
- Ай-ай-ай, дяденька, больно же, отпустите мою руку, и я тут же свалю, - причитал мальчишка. Он был одет в тряпьё и выглядел очень маленьким для своих лет. А лет ему было шесть, как точно знала Сяо. Лицо сорванца было вымазано сажей, один глаз подбит, но в нахальном взгляде не читалось раскаяния. Несмотря на его просьбу, которая по тону была больше похожа на требование, мужик не отпускал мальчишку и продолжал ругаться так, что тот закатил глаза, думая: "Вот привязался, старый хрыч, за одну грушу я уже полчаса выслушиваю мораль. Нет, такое дело мне не по вкусу…" Тут он увидел Сяо, с которой давно дружил, и скорчил жалобную рожицу…
- Э-э, уважаемый продавец, - обратилась к торговцу Сяо. - Давайте я у вас куплю ту грушу, которую вы сейчас отобрали у мальчика.
- Пожалуйста, госпожа, - поклонился ей мужчина, тем не менее не отпускавший руку снова сделавшего попытку вырваться маленького воришки.
Девушка взяла грушу и отдала ребёнку.
- А теперь отпустите мальчишку, - повелительно произнесла она.
- Ещё чего! Я сдам его стражникам. Таким, как он, самое место в тюрьме, - грубо отозвался торговец.
Мальчик, уверенный в том, что покровительница всё равно его выручит, спокойно уминал за обе щеки вкусную грушу. Сяо, пересилив себя, попросила вторично. Мужчина только расхохотался в ответ.
- Ах так, невежа! Ну, смотри у меня, - гневно сверкнув очами, заявила девушка и, повернувшись к маленькому обормоту, самозабвенно доедавшему жалкие остатки груши, сказала: - Чен, малыш, ты огрызок-то не доедай - подавишься ведь.
Взяв у него огрызок груши с семечками, Сяо кинула его под ноги в пыль и сказала, обращаясь к собравшейся толпе зевак:
- Сейчас вам будет представление почище лягушачьего концерта.
Она носком туфли присыпала землёй огрызок и подняла смеющиеся глаза на стоявшего рядом мальчишку. Хозяин телеги от неожиданности забыл о нём, и тот, воспользовавшись этим, поближе прижался к заступнице.
- Чен, сбегай-ка, пожалуйста, до ближайшей лавки за кипятком.
Мальчик, понимающе подмигнув ей, тут же бросился выполнять просьбу. Через минуту он уже протягивал девушке чайник с кипятком. Люди смотрели на них во все глаза и ждали чуда.
"Будет вам чудо", - усмехнулась Сяо и с торжественным видом, явно играя роль, полила закопанные семечки кипятком.
- Ну, как там говорится в таких случаях? - обратилась она к застывшей в немом молчании толпе. - Трах-тибидох-дох? Крибле-крабле-бумс?! Как-то не по-китайски… А, чего там ломать голову. Думаю, обойдёмся и так.
В то же мгновение из земли появился росток и быстро-быстро начал расти. Прошло немного времени, и дерево стало ростом с сажень. Не успели очарованные происходящим люди перевести дыхание, как дерево уже выросло. На нём появились огромные белые душистые цветы. Потом лепестки опали, и завязались плоды. Через пару секунд груши созрели и налились соком. Они были такие аппетитные на вид, что у зевак слюнки потекли. Сяо кивнула мальчику, тот с готовностью подбежал к груше и стал отчаянно трясти её. Спелые плоды тут же посыпались на землю. И народ, недолго думая, бросился их подбирать. Все хватали, сколько могли, собирали в подолы рубах, совали за пазуху. И вскоре ни одной груши не осталось ни на дереве, ни на земле. И само дерево куда-то исчезло.
Девушка положила в корзину пару груш, попрощалась с Ченом и отправилась дальше.
- Ну и дела-а. Чего только не бывает на свете, - вздохнув, проговорил торговец грушами и тут только заметил, что телега пуста, да к тому же в ней не хватает одной оглобли. Но тут он увидел, что она валяется как раз на том месте, где только что стояло дерево.
- О боги! Что за чертовщина?! - обалдело произнёс он и так и остался стоять пень пнём.
- Так вам и надо, дяденька! - крикнул обиженный торговцем малец и бросился бежать, только грязные пятки засверкали.
* * *
Девушка вернулась домой, чтобы приодеться перед тем, как отправиться на базу "Крыльев". И что же она увидела, стоило ей перешагнуть порог? В комнате, где спал её отец, находились какие-то демонические рогатые существа. Это было видно по шевелящимся гигантским теням на бумажной ширме.
- Так, похоже, тут назревает что-то покруче базарных разборок, - озабоченно пробормотала Сяо и, недолго думая, решительно пошла прямо к отцу. Она резко отодвинула ширму и шагнула в комнату.
- Эй, господа, если можно вас так назвать. Что это вы тут хозяйничаете в чужом доме? А ну выметайтесь! - гаркнула она. Находившиеся в комнате два здоровых чёрта от неожиданности так перепугались, что бросились прятаться под кровать, на которой мирно дрых преподобный Чжань. Один из чертей был с красным лицом и красными зубами. Он бросил в сторону свою железную палку, с которой пришёл по душу старика, а его, так сказать, коллега с синей мордой и, соответственно, синими клыками отбросил моток пеньковой верёвки. Её он накручивал на локоть, когда вошла Сяо. Они так старательно пытались уместиться под кроватью, что у девушки перед носом только хвосты с кисточками мелькали. Черти отпихивали друг друга и страшно пыхтели. В конце концов Сяо надоело наблюдать эту картину, и она насмешливо произнесла:
- Вы что, толстяки, вообразили себе, что у вас фигуры, как у танцовщиц, и вы уместитесь под такой низкой лежанкой? Давайте вылезайте. Не хватало мне ещё кровать после вас чинить, насчёт папы я не беспокоюсь, он до утра проспит.
Черти застеснялись своей трусости, перестали раскачивать кровать и повернулись к девушке.
- А в самом деле, чего это мы? - проворчал красномордый. Оскалив клыки, он злобно посмотрел на девушку, которая в ответ испепелила его презрительным взглядом, так что чёрт на мгновение не удержался - опустил глаза. Это его ещё больше разозлило. - Чего мы церемонимся, Синяк? Давай, забираем старика и идём домой, там, в конторке, нам ещё четыре адреска на сегодня дадут. Времени нет тут с девицами всякими истеричными возиться.
Он искоса глянул на товарища, ожидая поддержки, так как сам не решался первым хватать старика, видя, что от девушки всего можно ожидать.
- Ты прав, Краснюк, пошли. - Синий слегка помялся, посмотрел исподлобья в грозное лицо Сяо, но всё-таки нерешительно протянул свою лохматую лапу и схватил старика за руку.
Девушка аж подпрыгнула от такой наглости:
- Ах ты грубиян этакий! А ну убери свои грязные лапищи, иначе я добьюсь, чтобы тебя выкинули из твоего вонючего адского департамента под зад коленом. Останешься без оклада, будешь всю жизнь одними объедками питаться.
- Э-э, - вяло протянул красномордый, - ты это, знаешь что, брось свои лисьи хвосты наворачивать. Мы выполняем приказ. Можем предъявить ордер, квитанцию вам оставить, что вы сдали старичка с рук на руки. Да и зачем он вам сдался, пьяница непробудный? Срок его подошёл. Помучается немного у нас в аду, а потом переродится.
- А в кого, случайно, не знаешь? - заинтересованно спросила девушка, уже без всякой агрессии в голосе.
- Да, - чёрт сверился с бумажкой, - тут сказано: "…и будет он кузнечиком".
- О святой лис, только этого не хватало! - неожиданно взвыла девушка, так что черти подскочили на месте с перепугу. - А я думаю, чего это он с кузнечиками брататься начал?
- С кем? - с любопытством переспросил чёрт по имени Синяк.
- А, не важно, - пробормотала девушка, не слушая. - Но я считаю, уж лучше ему остаться в том теле, в котором он сейчас пребывает. Думаю, оно его вполне устраивает. Вот если бы он переродился, скажем, в небесную деву или сына императора на худой конец. А тут какой-то паршивый кузнечик.
- Ну вот, добралась и до меня, - обидчиво произнёс кузнечик, сидевший на подоконнике и с живым интересом следивший, чем дело кончится. Но его, конечно, никто не слышал.
- Ладно, ребята, давайте сваливайте. - Девушка в нетерпении притопнула ножкой, указав на дверь. - Чаёк дома попьёте, и так засиделись.
- Э нет, к сожалению, мы не можем ослушаться приказа, - виновато произнёс Краснюк. - Дедуля пойдёт с нами.
- О святая дева Си-ванму, мальчики, когда прекратится это переливание из пустого в порожнее? Может, договоримся? - с наивной надеждой вопросила Сяо.
- А сколько дашь? - оживился Синяк, но тут же схлопотал подзатыльник от красного.
- Ты что, с котла свалился? Какие компромиссы? Сам знаешь, нам за это хвосты пообрубают, - разозлился Краснюк. - Всё, попёрли отсюда, ты хватай старика за плечи, а я за ноги. О, тяжёлый-то какой, боров! А на вид тощенький…
- Ну всё, с такими, как вы, отморозками, я вижу, по-хорошему нельзя. Эй, Демон, - крикнула она куда-то вверх. - Похоже, без тебя мне не обойтись. Твои ребята тут чинят беспредел у меня дома. А ну давай двигай сюда на своей колеснице, и с помпой! Главное, пыли побольше. Но на сей раз уж обойдись без фанфар.
Черти обалдело смотрели на девушку. Они, конечно, решили, что она разговаривает сама с собой.
- С горя свихнулась, наверно, - жалостливо произнёс Синяк тихо на ухо Краснюку. - Этот пьянчужка какой-никакой, а ведь всё-таки её отец.
- А может, он ещё не написал завещания в её пользу? - предположил красный, понимающе глянув на Сяо. Миг - и они с преподобным Чжанем растворились в воздухе. Правда, ещё некоторое время из пустоты слышались их препирательства…
- Да держи же его, я один не осилю, - натужным тоном.
- Сам держи, я и так тащу этого жирного кота из последних сил. Вот неблагодарная работёнка, а зарабатываем ведь сущие гроши!
Девушка, услыхав это, резко обернулась, но было уже поздно - чертей и след простыл.
- Ах вы… - только и успела произнести она, и тут со двора донёсся страшный рык и громыхание колёс. Она поплелась на крыльцо, прислонилась там к стене и со скептическим видом уставилась на небо. А посмотреть действительно было на что. Небеса внезапно потемнели, слетелись чёрные грозовые тучи. Тут же загрохотал гром и заблестели молнии. Из-за поворота деревенской улицы показалась сияющая огненная колесница, в которую были запряжены три гигантских дракона со сверкающими при блеске огня красно-зелёными чешуйками. Все драконьи навороты были при них. Круглые, размером с медные литавры, глаза и огонь из зубастой пасти на сдачу. По бокам колесницы бежали, высунув языки, четыре адских пса со всклоченной на загривке шерстью. Они сияли призрачным зеленоватым светом. Собака Баскервилей перед ними была просто мокрым щенком! Глаза собак горели лютой ненавистью, буквально испепеляя взглядом, с клыков капала слюна. Время от времени псы порыкивали или подвывали, драконы рычали, пуская из ноздрей струи пламени. А предводительствовал всем этим адским зоопарком наш знакомец - Демон. Он стоя вёл колесницу прямо к крыльцу дома Сяо. В его облагороженных чертах читался какой-то высший неземной дух. Одет он был в элегантный серебристый костюм, который сидел на нём просто идеально (куда только делась толстая прослойка жира?). Подъехав к девушке, он ловко соскочил с колесницы и привязал драконов к балке, подпирающей крышу веранды. Собакам велел сидеть. И с живым участием на лице обернулся к Сяо.
- Вот я приехал. Весь к твоим услугам, - развёл Демон руками, - и в ожидании призраков.
- Поздно, они уже утащили отца, - совершенно бесцветным голосом произнесла девушка, глядя куда-то в пустоту остекленевшим взглядом.
- Что?! Да как они посмели?! Ну я им покажу! - Лицо чёрта мгновенно преобразилось. Рога, которые сейчас были серебристые, под цвет костюма, мгновенно встали штопором, как у барана (с ним всегда такое происходило, когда он гневался).
Яньло, а это был он. Да, да, верховное божество китайского ада. И никто другой. В миру Демон. Это имя он сам выбрал себе и использовал, когда выходил на землю, чтобы подышать чистым воздухом и пожить той жизнью, которая, как он чувствовал, была ему ближе всего. В грязном, закопчённом аду ему приходилось иметь дело с тупорылыми и ограниченными подчинёнными, которые к тому же были грубыми и иногда подленькими существами. В такой атмосфере Демону было душно. Он не мог там, в аду, долго находиться. Ведь сам он был начитанный, неглупый малый и большой гуманист. С умом политика, если не сказать больше, ведь заведовать всеми восемнадцатью департаментами ада - это вам не лаптем щи хлебать, как, знал Демон не понаслышке, говорили в далёкой заснеженной стране. Так вот, Яньло разгулялся на земле и в последнее время совсем забросил свои прямые обязанности, передоверив дела приближённым советникам, что в конце концов привело к тому, что его же собственные черти забрали отца самого дорогого друга. Надо заметить, что года два назад Демон предлагал Сяо руку и сердце. Но получил отказ. Несмотря на это (или, может быть, в благодарность за это), он остался самым преданным её другом.
- Девочка моя, успокойся, - попытался он утешить Сяо. - Я сейчас же отправлюсь к себе и разберусь там со всеми. Я всю нашу шарагу поставлю на уши. Клянусь тебе, преподобный Чжань не успеет ещё почувствовать на пятках калёное железо - ну, может, только слегка, первые полчаса, - как будет уже у себя дома жив, здоров и невредим… Э-э, не совсем здоров и не то чтобы так уж невредим, но ведь, главное, жив, правда? За это я тебе ручаюсь, - торжественно обещал он.
- Так что же ты до сих пор стоишь тут и лясы точишь? - не сдержалась девушка. - Иди быстрей, спасай… - И со злости пнула бедную адскую собаку, себе на горе сидевшую к ней ближе всех, за то только, что та заскулила, сбив её с мысли. Но ведь должна же была несчастная собака как-нибудь выразить протест против той, что посмела кричать на хозяина.