- Здравствуй и тебе, - немного смущённо улыбнулась дева и, подковыляв к нему (походка у неё тоже была оригинальная), спросила: - Слушай, а что это здесь происходит?
При этом она подошла к нему вплотную, дыша в лицо луковым перегаром, причём такой концентрации, что Хэшан чуть не задохнулся. Но он был воспитанный малый, поэтому постеснялся показывать вид, что ему неприятна её близость, только отвернул лицо в сторону и вежливо ответил:
- Да это отец ваш попал в передрягу и попросил меня помочь.
- О… - Девица обдумывала его слова и наконец, когда, видимо, осмысление завершилось, медленно произнесла: - А-а, вот оно что.
Хэшан стоял как ломом оглушённый. Эта девушка была просто воплощением несуразности. Из транса его вывел стук в дверь. К тому времени жена уже немного начала верить мужу, без перерыва убеждавшему её, что сегодня они с дочкой могут запросто потерять своего единственного кормильца.
Все резко обернулись в сторону двери. У всех на лицах были написаны ужас и растерянность. Ну, не считая юной девы, которая, даже не обратив внимания на стук, самозабвенно ковыряла в носу, время от времени извлекая и с интересом рассматривая результаты раскопок.
- Эй, есть кто дома? - загремело снаружи.
Ци Хуан стал делать отчаянные знаки Хэшану. Парень, почувствовав дрожь в коленках, взял меч и пошёл открывать. Да-а, существо выглядело точно так, как описывал его Ци Хуан. Только вот ещё глаза, огромные и круглые, светились жёлтым огнём. И стоял Громовик в своей любимой позе, развязно опершись о косяк и согнув одну лапу.
- Здорово, браток, а где хозяин? - осведомилось существо с клювом и зыркнуло своим птичьим взглядом.
- Да приболел. Я за него, - робея, вякнул Хэшан, пряча меч за спину. Он не ожидал, что Громовик будет такой здоровый.
- А ты что, лис? - удивился Громовик. - Нет, похоже, ты человек. А случайно, это не ты читал заклинание, приказывающее мне убить десять лисов на выбор?
- Я самый, - не растерялся Хэшан.
- А чё ты тогда тут делаешь? - удивился Громовик.
- Да решил сам с ними разобраться. Хожу теперь по лисьим домам. Вот и меч с собой ношу. Уже шестерых порешил. И это за два дня. На тебя-то надежды нет. Возишься, как таракан. Давно бы уже мог выполнить заказ.
- Э-э, да, понимаешь, работы завались, - виновато произнёс Громовик. - По пять заказов в день выполняю, бесов всяких изгоняю, духов. С такой загруженностью я уж отложил денька на два твоё дело.
- А, брось, какие проблемы? Мне даже понравилось самому работать. Считай, что я тебя освободил от своего поручения. Ты свободен, братишка.
- Да? Вот здорово! Спасибо тебе, друг, хоть немного разгрузил, - ухмыльнулся Громобой, но не уходил, а всё пытался в дверь заглянуть.
Хэшан заволновался. "Слишком уж всё легко выходит. Ну что же он не сваливает?"
- Э-э, я же отпустил тебя, дружище. Можешь отправляться…
Но Громовик помялся немного и говорит:
- Да я бы свалил, но в этом доме девица одна живёт… - Он замолчал, смущённо опустив голову и переступая с ноги на ногу.
- И… - в нетерпении произнёс Хэшан.
- Больно она мне приглянулась. Хочу я на ней жениться, даже говорил с её отцом на эту тему.
- И что? - с любопытством произнёс Хэшан.
- Да ничего, тот взял с меня выкуп за неё и говорит, придёшь завтра.
- Ничего не понял, - оторопел Хэшан, - ты что, не собирался его убивать?
- Да нет, Яньло меня упаси! - округлил глаза Громовик. - Как бы я посмел посягнуть на жизнь тестя. Но я чую, так легко он не отдаст мне дочь, ведь она редкая красавица. Но я всё равно не сдамся.
Хэшан подумал и говорит:
- А девушка как, согласна?
- Ну да вроде. Я и сам толком понять не могу, как она ко мне относится. Непонятная она какая-то, загадочная. Этим меня за душу и взяла. Хотя и фигурка у ней ни-че-го… Заметил, поди. - Он подтолкнул локтем задумавшегося парня, чуть не сломав ему рёбра.
- Да уж, заметил, - ответил Хэшан, потирая ушибленный бок.
- Ну вот, это даже хорошо, что ты освободил меня от обязательств. Теперь, после того как мы с ней поженимся, лисы для меня станут как братья. Я уже ни одного лиса не трону.
- Понятно, - проговорил Хэшан, думая: "Вот хитрец этот Ци Хуан! И деньги за дочку зажилил, и меня хотел использовать, чтобы от зятя избавиться".
- Ты точно лис не тронешь, если женишься на этой девушке? Кстати, как её зовут?
- Цзао, правда, красивое имя? - умилённо проговорил Громовик. - А лис, клянусь мамой, больше трогать не буду!
- Тогда я тебе помогу. Пойду с её отцом побеседую на ваш с Цзао счёт, ибо, по словам Конфуция, "Помогающий влюблённым, увеличивает население Китая"! А ты приходи через полчаса. Посмотрим, что получится.
Хэшан дверь закрыл, зашёл в комнату, а там вся семейка сидит, чай попивает.
- А, Хэшан, мы уж тебя заждались. Даже проголодались, - говорит Ци Хуан, силой усаживая его за стол. - Ну как? Тебе удалось от него избавиться? Неужели убил?
- Да нет, за что? Это тебя следовало проучить как следует за враньё, ты ведь жизнь мою поставил на кон. А я поддался твоим лисьим выдумкам!
- А, так ты уже всё знаешь? - спокойно отреагировал Ци Хуан. - Ну так я тебе скажу - моя дочка просто золотце (дочка хрюкнула в знак своего полного согласия). Отдавать её этому людоеду? Да никогда в жизни! Вот я и обхитрил и лис, и тебя.
- Но ведь ты правду сказал насчёт десяти обречённых лис?
- Да, это зятёк мой разлюбезный проболтался. Да мне-то что? Нас он не тронет.
- Теперь тронет. Я только за дверь, а он меня как схватит, стал пытать и выведал всю правду. Ну, насчёт того, что ты меня послал его убить.
- Что?! - округлил глаза Ци Хуан, выронив из рук печеньку, которую собирался отправить в рот. Но потом, смерив Хэшана взглядом, усмехнулся: - А почему тогда у тебя на теле не видно следов побоев?
- По кочану, - не растерялся Хэшан. - Тебя бы так пытали, как меня сейчас. Этот пройдоха откуда-то узнал, что я терпеть не могу, когда меня хватают за мизинец. Смерти подобно. Адская мука. Мизинец - это моё самое уязвимое место. Многие мои враги использовали эту мою слабость. Сколько военных секретов я выдал! Не перечесть! А однажды я даже бабушку родную продал, и всё это из-за мизинца.
Своеобразная исповедь гостя немного сбила Ци Хуана с толку. Но потом он с сочувствием произнёс:
- Извини, пожалуйста, не знал. Очень больно, тьфу, я хотел сказать, невыносимо?
- Очень, - печально подтвердил Хэшан, хлебнул чаю и заключил: - Ну вот, решай теперь сам. Если поладишь с ним, останешься жив. А дочка что говорит?
- Что ты говоришь, дочка? - спросил её отец.
Юная дева, прихлёбывая, пила чай.
- Дочка, что ты скажешь? - уже громче, но так же терпеливо повторил её отец (он считал, что ему везло, когда удавалось докричаться до дочери со второго раза).
- А? Что?
Отец спокойно повторил. Потом объяснил, о ком идёт речь.
- А, Громовик? Он интересный мужчина. Было очень весело, когда мы на прошлой неделе играли в догонялки.
- Как ты могла, без спроса? - разозлилась мать. - Почему я об этом ничего не знаю?
- Мама, только не бей меня, - разревелась дочь. - Я буду обороняться…
Хэшана эта семейная сцена всё больше угнетала.
- Ну, что решили?
- Ладно, если такое дело, мы согласны, - решительно сказал Ци Хуан.
- А я не согласна, - возразила жена, - деньги-то ты себе зажилил.
- А тебе они зачем?
Перепалка пошла по второму кругу. Хэшан задумчиво пил чай, а Цзао, по своему обыкновению, ковырялась в носу. Потом подсела к Хэшану и тихо спросила:
- Слушай, а ты, похоже, знаешь моего Громовика.
- Да вроде того, - удивлённо проговорил Хэшан.
- А ты не можешь передать ему записку от меня? - И протягивает ему под столом бумажку с каракулями какими-то. Юноша взял её и спрятал в рукав.
Муж с женой продолжали ругаться, ничего не замечая.
- Вряд ли они договорятся, - шепнула девушка.
И в этот момент в дверь вежливо постучали.
- Пусть проваливает! - закричала жена и запустила в дверь табуреткой.
Отец сделал вид, что читает газету, а девушка уставилась на студента самыми умоляющими глазами.
Хэшан, окинув взглядом всю семейку, повернулся и пошёл открывать. На пороге дожидался, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу… кто бы вы думали? Правильно, уже изрядно поднадоевший Громовик.
- Ну что? - с ходу выпалил он, с надеждой заглядывая в глаза Хэшану.
- Дело не выгорело. С ними вообще трудно общаться, не то что о чём-то договариваться, - ответил Хэшан. - Но у меня для тебя всё-таки кое-что есть.
И протянул послание, вручённое ему Цзао.
- О, неужели?! - Громовик аж подпрыгнул на месте от радости и стал покрывать записку поцелуями. Хэшан брезгливо сморщил лицо.
- Э, там могут быть микробы, - сказал он, подумав, что должен предупредить.
- Ничё, моя слюна убивает всех микробов, - радостно откликнулся Громовик и наконец использовал бумажку по назначению, то есть прочитал её. А вы что подумали?
- О, радость моя! - завопил он, после того как с трудом разобрался в каракулях, и, повернувшись к Хэшану, с сияющей физиономией сообщил: - Она согласна со мной бежать. Я её просил об этом недавно.
- Замечательно, - спокойно ответил Хэшан. Всё это уже начинало наводить на него скуку.
Но Громовику хотелось поделиться.
- Мы должны устроить всё так, как будто я её украл, чтобы в случае чего, если вдруг родители нас отыщут, били её не больно. Хотя я не дам её в обиду никому. С этого момента мы с ней муж и жена.
- Что-то я не вижу поблизости священника, - скептически произнёс Хэшан, демонстративно посмотрев направо и налево.
- Да ладно, дружище, брось ты кукситься и помоги нам.
"Почему-то в последнее время всем нужна моя помощь. Используют меня, как хотят, как же это сильно нервирует…" - подумал Хэшан, а сам ответил:
- И как, интересно?
- Отвлеки её родителей, - заискивающе попросил Громовик. - Я больно боюсь скалки её матери. Уже разок испытал на своей шкуре. - Он почесал спину. - Больше не хочу.
- Ладно, а дальше?
- Дальше, я врываюсь в комнату, хватаю мою ненаглядную Цзао, и мы с ней улетаем ко мне в горы, там у меня есть уютный домик. Как раз на двоих. Нам с ней много ли надо? Зарабатываю я неплохо. Будем жить, горя не зная!
- Да, перспективы радужные, - согласился Хэшан. - Ну ладно, действуй. Я тебе махну рукой в окно, когда её мама отвернётся.
- Спасибо, друг, век не забуду! Ты только дверь не запирай, - попросил он напоследок, вовремя спохватившись.
Хэшан, зайдя в дом, угрюмо посмотрел на лисье семейство, уставившееся на него в ожидании новостей. Парень вздохнул и произнёс:
- Как вы меня все достали! Уже вот где сидите, в печёнках. Переночую и утром сразу домой. Месяц буду психологическую реабилитацию проходить после общения с вами, не меньше…
Юноша махнул рукой, закинул меч в угол и, не снимая сапог, завалился на кровать, сразу же заснув. Плевать он хотел на Громовика, на Цзао, на Ци Хуана, на его истеричную жену. Проваливаясь в глубокий, долгожданный сон, он позволил себе думать только о Сяо…
Но у наших влюблённых - я имею в виду Цзао и её крылатого возлюбленного (не путать с ангелом) - и без него всё получилось. Громовик стоял у окна гостиной в ожидании знака. Приняв раздражённый взмах руки Хэшана за сигнал, он перешёл к кухонному окну и стал нерешительно заглядывать в него. Увидев свою любезную невесту, чистящую лук, Громобой воспрял духом и потихоньку постучал по стеклу клювом. Девица прищурилась, пытаясь рассмотреть, кто там стоит во дворе. Увидев своего ненаглядного, подскочила от радости и только было заковыляла к двери, как её окликнула мать:
- Куда это ты собралась, негодница?
Цзао подумала и сказала:
- За мышами, мам, можно?
- Опять ты ешь на ночь, - проворчала мать, но уступила: - Мне принеси одну, обжора…
И счастливая Цзао выскочила за дверь. Больше её никто не видел. Но говорят, что влюблённые и по сей день живут высоко в горах мирно и счастливо. И у них растут пять маленьких Громовят.
* * *
На следующее утро Хэшан со всех ног улепётывал от Ци Хуана и его склочной жены, сходивших с ума из-за пропажи дочери. Они вдвоём напали на бедного юношу и пытались заставить его отправиться спасать их хрупкую дочурку из когтистых лап Громовика. Под непрекращающиеся вопли супругов он бегал по всему дому в поисках меча. Юноша прекрасно знал, что, вернись он к своей невесте без него, она ему голову оторвёт. "Чёрт меня дёрнул швыряться им", - корил он себя. Наконец в углу под циновкой оружие было найдено. Хэшан облегчённо перевёл дух, сунул меч за пояс и, даже не попрощавшись с "гостеприимным" домом, хлопнув за собой дверью, вышел за порог. Хитромордый лис Ци Хуан попытался было его догнать, но юноша, пользуясь моментом, сгрёб склочника за шкирку и от полноты чувств надавал плоской стороной меча по загривку. Жена на вопли мужа не вышла, - быть может, надеялась остаться вдовой? А наш студент уже с лёгким сердцем и поющей душой возвращался к Сяо…
* * *
С тех пор как Громобой и его возлюбленная обрели друг друга, прошла неделя. За это время ситуация с нанимателем Громовика разъяснилась. Этим злодеем оказался Фокусник, который не мог простить лисам свои хлопушки. Надо сказать, что лисы, поразмыслив, всё-таки выбросили их в реку. И Фокусник, дойдя до окраины деревни, ничего там не нашёл. Он отправился в пещеру, где до этого хранил свои петарды, но там был настоящий разгром. В ярости Фокусник кинулся искать Хэшана, чтобы разобраться с ним по полной программе, но увы - Хэшан в это время уже тренировался на базе "Крылышек". Поэтому Фокусник, вспомнив, что тот говорил о каких-то друзьях, которые и должны были перенести его ящики из укрытия, пошёл к базарному гадателю в надежде узнать что-нибудь об этих людях. А тот ему и рассказал, что виновники его разорения - не люди, а лисы. Фокусник, будучи по натуре человеком импульсивным, не мог оставить всё как есть и под горячую руку решил рассчитаться с "рыжими бестиями". При помощи того же гадателя, который по совместительству оказался и заклинателем, он велел Громовику убить десять лис на выбор. На следующий день Фокусник, по его словам устыдившись, хотел отменить заклинание, но гадателя уже и след простыл.
Хэшан хотел собственноручно набить дорогому приятелю морду, но Сяо их разняла - дело прошлое… Однако сама ничего не забыла. Заказчика они узнали благодаря приятелю Фокусника Ян Вэню, торговцу шёлком, который растрепал эту историю по всему базару. А через пару дней у лягушек Фокусника вдруг пропали оперные голоса, теперь они могли только квакать, как все не наделённые даром их собратья. "Это послужит ему уроком", - сказала Хэшану Сяо. Тот подумал: "А жаль, это был хит базарного сезона", но вскоре мысли о более насущном вытеснили у него из головы Фокусника и его лягушек.
Подходил срок игры с "Полосатыми". Это был первый матч сезона для "Крыльев Поднебесной Империи". В последние дни преподобный Сян Цзун слегка сбавил обороты, и ребята занимались уже не в таком бурном темпе, как раньше. Их даже отпускали после тренировок домой, что было просто из ряда вон выходящим событием.
- Я не хочу, чтобы во время игры вы ползали по полю, как дохлые мухи, - пояснил своё странное поведение тренер.
- А разве дохлые мухи могут ползать? - наивно вопросил Си Янь.
Но наставник так посмотрел на парня, что у того разом отпали все вопросы. Тренер пошёл распорядиться насчёт обеда, а ребята вновь вернулись к занятиям. Оставался всего один день до матча.
- Надо выиграть, надо выиграть, - как в трансе повторял маленький Си Янь. У ребят был короткий отдых между утренней пробежкой и тренировочной игрой в две команды.
- Неужто книжек по психологии начитался? - подковырнул его Да Чен. - Ты ещё говори: "Я лучший в Китае игрок!" Может, и выйдет толк.
- Ага, а потом станет лучшим игроком в шахматы, - рассмеялся Хэшан и пошёл к воротам. Несмотря на то что все знаменитости игры в мяч и самые заметные игроки в команде - это нападающие, наш главный герой был вратарём. Мы бы спели оду стражам самых последних рубежей, но не сейчас. Может, как-нибудь потом, если в книге останется место. Хотя Хэшан и не выбирал, в каком амплуа ему выступать, ничего другого, как стоять в воротах, ему не оставалось. Почему? Но вы же знаете, в команде играли лисы, у них был свой стиль, отличный от игры людей или лис в человеческом облике. Принимать пас от лиса было делом непростым. И учиться этому нужно было очень долго. А как, скажите на милость, опекать лиса-соперника, которому ничего не стоит ловко проскочить у тебя между ног и забить гол? А вот стоять в воротах для рыжего зверя дело нелёгкое. Раньше они вставали спиной к полю и отбивали мячи задними лапами, если успевали, конечно. Чаще всего соперник благополучно забивал. Потом повелось, зарыв поглубже в песок свои амбиции, стоять в воротах в человеческом облике. Другие команды выбрали этот вариант, но тут тоже не всякий мог приспособиться. Обычно новый голкипер по старой привычке пытался отбить мяч ногой, что тоже чаще всего приводило к плачевному для команды результату. А Хэшан даже и не думал идти этим путём. Он надел огромные кожаные перчатки, которые сшила для него Сяо, и ловил все мячи, летевшие в направлении его ворот. У соперника голкипером был Тин Чен, который являлся запасным вратарём в команде, а обычно играл правым крайним полузащитником.
- Держи мяч, Си Янь, я к тебе обращаюсь, снова ты спишь, - с укоризной в голосе крикнул Лу Бань, толстый лис с короткими лапами, увидев, что мяч откатился к противнику. Игравший за "соперников" Да Чен не упустил случая, подхватил мяч и бросился к Хэшану. Он сделал финт, другой, обходя по одному чужих защитников и, показав лапой, которой вёл мяч, вправо, послал его в левый угол ворот. Но Хэшан знал этот простой как день приём, да и на реакцию не жаловался, поэтому мяч сразу же оказался у него в руках.
- Что, съел? - усмехнулся он, пинком отправив мяч в другой конец поля. Раздосадованный Да Чен, высунув язык, бросился туда. А Хэшан вернулся к прерванному разговору. Дело в том, что его навестила Сяо, но показываться она не хотела, ссылаясь на то, что не хочет отвлекать лис от игры. На самом же деле она побаивалась ходившего взад-вперёд и резким голосом дававшего игрокам ценные указания тренера "Крылышек".
- Надеюсь, ты будешь ловить все мячи, пока я стою тут, рядом с тобой. Не хотела бы я получить шишку, - на всякий случай предупредила Сяо.
- Конечно, я и так ловлю все, но теперь уже тем более не могу пропустить, - ответил Хэшан, покрывшийся холодным потом при мысли о реакции девушки, если случайно пропущенный им мяч слегка заденет её по подолу платья.
- Отлично, надо бы мне стоять рядом с тобой во время матча с тиграми, - сказала Сяо.
Тут надо отметить, что в той же лиге вместе с "Крыльями Поднебесной Империи" играли команды демонов, чертей, тигров, ещё две команды лис и даже, как ни странно, сюда затесались аисты. Всё это, конечно, не были обычные животные. Аисты, как и положено, были волшебные, а тигры, естественно, оборотни. Вот с ними-то, с "Полосатыми", и предстояло нашим ребятам сыграть первую игру.