- Меня соперник не увидит, - продолжила Сяо, - и голов в свои ворота вы не получите. Как бы плохо ребята ни сыграли, ничья вам уже обеспечена. Ты ведь будешь ловить все мячи, любимый? Не дай бог, какой-то из них попадёт в меня.
Хэшан замялся, не очень-то уверенный в своей фортуне. Но девушка, поразмыслив, уже сама отказалась от этой затеи.
- Нет, пожалуй, не стоит. Ты, конечно, не подумай, милый, что я тебе не доверяю… Но у "Полосатых" есть такой классный нападающий! При всей моей любви к "Крылышкам" у вас нет и наполовину такого умелого игрока.
- Хм, что же ты тогда за них не болеешь? - надулся Хэшан.
- Не фырчи, мой котик. - Девушка повисла у него на шее, увидев, что игра временно остановилась: на другом конце поля началась перепалка, кто-то нарушил правила, но упорно отрицал свою вину. Хэшан воспользовался этим моментом, чтобы поцеловать невесту.
Но тренер, глядя на Хэшана, вскоре заподозрил неладное.
- Эй, с кем это ты там разговариваешь? - гаркнул он.
- Да ни с кем, просто прошу Си Яня ближний угол прикрыть, - не растерялся Хэшан, а Сяо поспешно спряталась у него за спиной, позабыв, что невидима.
- Для этого тебе нужно молоть языком так, как будто ты ему дорогу в Пекин расписываешь? - съязвил тренер. Наш вратарь не нашёлся, что ему на это ответить. А Сяо, чмокнув его напоследок в щёку, быстро упорхнула.
Но вот наконец-то настал долгожданный день большой игры. Команда соперников прибыла накануне и разместилась на постоялом дворе на окраине деревни. Тигры были дюжие, с гладкой лоснящейся шерстью. На их мордах была написана чрезмерная уверенность в себе и своих игровых способностях. А "Крылья" выстроились перед тренером бледные и напряжённые. Преподобный Сян Цзун, взволнованный, а потому ещё более красный и злой, чем обычно, давал подопечным последние инструкции:
- Главное, следите за мячом и не выпускайте его из поля зрения ни на секунду.
- Ещё бы, - шепнул на ухо Хэшану Тянь Ли, - ведь мяч стоит восемьдесят монет. Если этот потеряем, второй нам уже не купить.
Хэшан же думал сейчас только об одном: им никак нельзя проиграть! Просто недопустимо начинать первую игру сезона, причём на своём поле, с проигрыша. Но видеопросмотр игр соперника у них не практиковался, поэтому заранее ничего нельзя было узнать о том, что из себя представляет эта команда. Да к тому же "Полосатые" прибыли в новом составе, всё, что о них было известно, базировалось на слухах. Поговаривали, что тигры, играющие в этой команде, настоящие профессионалы. И грозятся одной правой задней обыграть этих жалких лис. Когда до наших ребят дошли такие похвальбы соперника, они страшно возмутились. Но Си Янь чуть было не внёс сумятицу в души товарищей перед самой игрой.
- Я видел их сегодня, они и правда здоровяки, больше каждого из нас раза в два! - испуганно произнёс он, когда лисы сидели в раздевалке.
- Эти полосатые просто неуклюжие жирные коты! Куда им до вас, вы им дадите сто очков вперёд в быстроте и ловкости, - вовремя вмешался Хэшан, - а я уж в воротах не подкачаю.
Ребята воспрянули духом.
- И правда, что ты паникуешь, Си Янь? Забодал уже… - заметил Да Чен.
- Да ладно, друзья, я это так просто, к слову, - оправдывался лис, - а можно я с вами? - Последние слова были обращены к Цзо Дуну и Лу Баню, резавшимся в кости, и, получив согласие, Си Янь подсел к ним.
До начала игры оставалось десять минут. Кто-то разминал лапы, кто-то лежа медитировал, настраиваясь на игру. Да Чен рассматривал портрет своей возлюбленной, каждую свободную минуту он брал его в лапы и сидел, уставившись на изображение миловидной курносой лисички. Потом Си Янь стал ругаться с Лу Банем, который не хотел отдавать ему проигранные деньги. Хэшан сильно волновался - ведь это была его первая игра - и поэтому дивился на невозмутимость ребят.
- Вы что, всегда такие спокойные? Ведь игра не с аистами предстоит!
Вообще, команда аистов, называвшаяся "Белые перья", была неиссякаемым источником шуток и насмешек. Их побеждали постоянно. Но аисты были сильны духом и не отступали. "Пусть наши соперники демоны, тигры, лисы. Но у нас тоже не куриные мозги!" - с гордостью говорили аисты. И когда они узнавали, что кто-то в очередной раз презрительно отозвался об их игровых способностях, возмущению птиц не было предела.
- Ну с тиграми, какая разница? - отозвался Да Чен, нехотя оторвавшись от созерцания портрета.
- Ты ведь сам говорил: на всех соперников смотрим одинаково, как на слабаков и потенциальных неудачников, - подал голос из своего угла поджарый лис Тин Чен. - Разве не так?
- Да, конечно, - удивлённый Хэшан не сразу мог найти правильные слова, - но вам не кажется, что это шапкозакидательство? Ну, может, так оно и лучше. Чёрт его знает… - заключил он себе под нос.
Тут к ним в шалаш (а раздевалка представляла собой не что иное, как шалаш) ворвался тренер:
- Чего развалились, лежебоки? Подъём! Пора на выход.
- Зачем шуметь, игру без нас всё равно не начнут, - в сторону произнёс Лу Бань, выходя из палатки. На его счастье, тренер этого не услышал.
В это же время из своей раздевалки вышли тигры. С виду матёрые тяжеловесы, они ступали мягко и с императорским достоинством.
- Ишь, форсу-то. - Идущий в том же направлении на поле Тин Чен демонстративно обмахнул тигра своим пушистым хвостом. - Эй, посторонись, котёнок! Тут профессионалы идут.
- Где? - не растерялся полосатый, с интересом на усатой морде посмотрев направо и налево.
- Да ты, я вижу, тоже шутник… Поглядим, кто кого перехихикает! - заметил Тин Чен, смерив тигра с головы до лап насмешливым взглядом.
Тут загремели барабаны, затрубили трубы, и обе команды под радостные крики болельщиков вышли на поле. Тигры и лисы, пожав друг другу лапы, заняли свои позиции. Хэшан встал в свои ворота и увидел, что в воротах на другом конце поля тоже будет играть человек. Ну кто их разберёт, этих оборотней, может, просто обличье человечье? Это был довольно крупный, с рыжими волосами парень, явно здоровее Хэшана. Одет он был в жёлтую полотняную рубашку (это был цвет "Полосатых") с белой шкурой на плечах. В этот момент судья, длинноногая цапля, дал свисток, возвестивший начало игры. В центре поля состоялось вбрасывание. Мяч достался "Крылышкам". Цзо Дун прошёл с ним первый заслон полузащитников "Полосатых", обошёл второй, но тут получил подсечку и потерял мяч. Тигры, перехватив инициативу, кинулись в зону противника. Хэшан заволновался. "Полосатые" оказались техничными игроками. Они разделали под орех всех защитников-лис и наконец вырулили к воротам. Такой силы удара Хэшан ни разу ещё не получал. Он чуть было не влетел с этим мячом в ворота, но удержался. Поймал мяч, поставил его на траву и послал на половину тигров. Вот так и началась эта игра, ставшая потом поворотным пунктом на пути "Крыльев Поднебесной Империи" к победе в чемпионате. А пока ещё по ходу игры лидировали тигры. Один из них, с рябой мордой и спалёнными усами, особенно раздражал Хэшана тем, что вечно крутил хвостом у его ворот.
В конце концов юноша не выдержал.
- Эй, котяра, вали отсюда. Что тебе, гулять больше негде? - произнёс он с угрозой в голосе.
Тигр посмотрел на нашего вратаря сонными глазами.
- А тебе что, жалко? Поле-то казённое, - грубо сказал он и повернулся к Хэшану задом.
Тому ничего не оставалось, как дать обнаглевшему коту пинка. О, что тут началось!
Тигр, демонстративно поджав хвост, побежал жаловаться ничего не видевшему судье. И возмущённый арбитр тут же подлетел к Хэшану:
- Что это за хулиганство? Жёлтую карточку захотел?!
Хэшану пришлось извиниться. Когда игра возобновилась, тот же тигр с хамской рожей опять стал крутиться рядом. Защитники "Крыльев" были заняты в более жарких местах поля, поэтому Хэшану ничего не оставалось, как терпеть. Порой ему приходилось очень туго от домоганий этого приставучего тигра - в очередной раз получив пас, тот с ходу передней правой запустил мяч в верхний левый угол. Но в каком-то немыслимом прыжке Хэшану всё-таки удалось спасти ворота. Так с нулевым счётом закончился первый тайм. Второй, на который лисы вышли серьёзно настроенные, получив в раздевалке взбучку от тренера за допущенные промахи, прошёл в более ярком ключе. Тигры уже подустали, и инициативу в свои лапы взяли более манёвренные лисы. Да Чен подхватил мяч и, закрывая его корпусом, двигался к воротам соперника. Но по дороге один хитрый тигр-защитник, с изуверской миной на физиономии, ударил его незаметно, когда арбитр отвернулся, по задней лапе. Мяч перешёл к "Полосатым", а Да Чен, поскуливая от боли, упал на траву. Судья, конечно, зафиксировал грубость, подлетел к виновнику и произнёс:
- Уважаемый, как вам не стыдно?
- Эй, птица, закрой пасть, - отреагировал грубиян и схватил её за клюв.
Цапля возмущённо вырвалась и пробормотала:
- Ведь говорили мне, что с ними нельзя по-хорошему… Перевоспитывать уже поздно, а я никак не могу привыкнуть к хамству на поле. Придётся наказать…
Надо сказать, что цапля эта была воспитателем детского сада и только по совместительству (что поделаешь, зарплаты воспитателя не хватало на её многодетную семью) подрабатывала арбитром.
В итоге тигр-нарушитель получил заслуженную карточку. Хэшан всё-таки пропустил один гол. Надо сказать, что тигр, прописавшийся у его ворот, всё-таки добился своего. Но тут лисы, задрав хвосты, перехватили инициативу. Особенно ловко работал, убегая на своих длинных лапах от защитников соперника, Тин Чен. Он и открыл счёт в этом матче. Тигры буквально обалдели от такой наглости. Но для победы нужен был ещё один гол. Болельщики гудели в трубы из бамбука и подбадривали главного своего бомбардира Да Чена, скандируя:
Да Чен, не робей,
По воротам точно бей!
Парню ничего не оставалось, как оправдать надежды фанатов. Он забил два гола. Так, со счётом три-один победили "Крылышки". Впервые у их тренера на лице можно было прочитать что-то похожее на довольство. А сколько радости было у болельщиков! Дождавшись наконец свистка цапли о завершении матча, они высыпали на поле поздравлять своих родных игроков. Хорошо судья успел взлететь в сторону, иначе бы его раздавила толпа. Но здоровье сохранить ему всё же не удалось. Воспользовавшись переполохом, тигры слегка помяли бока бедной птице и напоследок даже вырвали у неё несколько перьев.
- На счастье, - пояснили они.
В тот же вечер подавленные поражением "Полосатые" отправились домой на свою базу в тибетских горах. А наши герои праздновали победу. Хэшан был на седьмом небе от счастья и очень горд собой. И только снял свои вратарские перчатки, как к нему подплыла изящная до хрупкости зеленоглазая девушка в сильно облегающем блёстками платье, струившемся по фигуре.
- Позвольте ваш автограф, - промурлыкала она.
Хэшан не настолько был опьянён собой, чтобы не заметить красоту незнакомки. Её огромные выразительные глаза были такой глубины, что в них (пусть это и избито, но верно) можно было утонуть. Парень первым делом оглянулся по сторонам. Нет, Сяо нигде поблизости не было. На трибунах во время игры он её тоже не заметил. "Наверно, встречает маму", - подумал Хэшан и позволил себе расслабиться. Теперь он мог продолжать вожделенно рассматривать красавицу. Её каштановые брови казались шелковистыми ниточками, а блестящие чёрные волосы волнами спадали на плечи. Она тоже не сводила с него восхищённых и одновременно гипнотизирующих глаз. Тут Хэшан, с трудом выйдя из транса, вспомнил, что девушка о чём-то просила.
- Э, простите, что? - произнёс он с вежливой, но в то же время значительной улыбкой.
- Ваш автограф, господин… - проворковала соблазнительница.
- Хэшан, просто Хэшан, - ответил юноша, глупо обшаривая себя в поисках клочка бумаги и кисти. Но у девушки в руках уже появились письменные принадлежности.
Хэшан поблагодарил, не сводя с неё глаз, и стал выводить изящными иероглифами своё имя.
- О, благодарю вас, - с хрипотцой произнесла дева, заворожённо глядя на его руку, водящую кистью по бумаге. - Вы сегодня были великолепны.
- Ну что вы, какие пустяки…
Хэшан залился румянцем, протянув осчастливленной девушке автограф. На секунду пальцы их соприкоснулись. И бедняга был уже всецело во власти этих зелёных глаз. Так в нашей истории появилась девушка-змея. Но её время, едва начавшись, уже заканчивается, потому что в этот момент откуда ни возьмись возникла Сяо:
- Что это значит?!
Налетев как вихрь, она схватила Хэшана за руку и вырвала её из хрупкой ручки красотки.
- Я, э-э, дорогая, ты всё не так поняла. - Хэшан живо вышел из оцепенения, в которое его ввёл магнетический взгляд девушки-змеи.
- Я всё правильно поняла! Ни на минуту тебя нельзя оставить одного. - Сказав это, Сяо смерила сникшую красотку испепеляюще-презрительным взглядом. Та, не выдержав, предпочла разумно исчезнуть.
- Так что, Сяо? Пошли домой, пожалуй, - виновато промямлил Хэшан, робко потянув её за руку.
- Ты лучше молчи, - ещё больше вскипела девушка, резко вырвав руку. - Что, возомнил себя великим игроком в мяч? Один паршивый матч против облезлых котов, и уже навоображал о себе?! Марадона!
Услышав гневные крики, к ним подошёл вратарь команды тигров, рыжий парень, которого Хэшан заметил во время игры.
- Тебе помочь, Сяо? - вежливо пробасил он.
- Спасибо, Мышкодав, но я уж сама как-нибудь разберусь, - обернувшись к нему, произнесла девушка.
Хэшан округлил глаза. Он переводил взгляд с Сяо на рыжего парня и обратно.
- Ах, Мышкодав?! Тогда всё ясно! Наш герой-перебежчик открыто вышел на сцену. - И Хэшан ревниво отвернулся.
- Ну вот, нашёл лазейку, ревнивый баран… - фыркнула Сяо и тоже отвернулась.
Но влюблённые бранятся - только тешатся. Естественно, Хэшан всё забыл и даже сумел на коленях вымолить себе прощение. Он покаялся во всех грехах (включая те, которые не совершал) и поклялся в вечной верности. Так что спустя немного времени Сяо, позабыв обиду, снова нежно заглядывала в глаза любимому. Мышкодаву стало скучно, о нём совершенно позабыли - и он пошёл домой спать. Да и жабу уже пора было кормить…
* * *
Меньше чем через неделю в спокойную и размеренную жизнь Хэшана вторглись новые события. Однажды они с Сяо возвращались из гостей. Пришли домой, вошли в комнату, видят - преподобный Чжань на лежанке лежит и стонет. Рядом на столе недопитая бутылка прозрачного вина, того самого, которое он выклянчил у Яньло. Увидев дочку с женихом, он демонстративно надулся и отвернулся к стене.
- Пап, что с тобой? - удивилась Сяо. Как только она это произнесла, Чжань заохал и закряхтел с двойным энтузиазмом, но по-прежнему ничего не отвечал.
Тут Хэшан не выдержат:
- Что с вами, папа? Ещё накануне были здоровёхоньки. Я с вами ещё мяч после тренировок гонял.
"Да, всё-таки вино его доконало. Как хорошо, что я вовремя завязал и занялся спортом!" - подумал он про себя и стал осматривать дом. Раньше как-то не обращал внимания на детали, а тут заметил, что крыша в прихожей протекает.
- Папаша, что это вы нам за хозяйство оставляете? - крикнул он. - Крыша тут у вас совсем прогнила, с потолка льёт, лужи на полу… - И добавил: - Вы нам, папа, сделайте опись всего. И давайте в ближайшее время займёмся ремонтом.
- Па, а где мамина шкатулка с драгоценностями? - поинтересовалась Сяо. - Я уже обыскалась.
- Дети, помолчите, - проговорил старик слабым голосом. Но Хэшану показалось, что слабость эта притворная. - Ох, худо мне… Вы что, не видите? Деньки мои, похоже, сочтены….
- Тогда надо срочно лечиться.
- Поздно…
- Это вы всерьёз? В таком случае, может быть, стоит подумать о завещании? - заботливо предложил Хэшан. Сяо фыркнула и тайком показала ему кулак.
- Увы, заранее я о нём не побеспокоился. Не думал, что умереть придётся так рано… - продолжал жаловаться преподобный Чжань.
"Вот так рано! - присвистнул про себя юноша. - Старичку годков уж вдвое больше, чем могло бы сейчас быть тому даосскому монаху, про которого говорили, что он прожил четыреста лет и умер от свинки".
А старик продолжал ворчать:
- Потерял я в прошлой жизни своё бессмертие…
- Мы это уже сто раз слышали. Не заводи снова эту волынку, папа, - рассеянно попросила Сяо.
- …и всё чаще вспоминаю об этом сейчас, - не слыша её, продолжал старик. - И такая тоска берёт, что уже и пить не хочется, представляете?
"Если уж до этого дело дошло, значит, действительно ему крышка", - подумал Хэшан и участливо спросил старика:
- Может, я могу вам чем-то помочь?
- Конечно, можешь, сынок. Только ты и можешь мне помочь. Раздобудь Персик Бессмертия, - живо произнёс старик.
- Ну у вас и потребности! - опешил Хэшан. - Легко сказать, раздобудь… А они, вообще, где-нибудь продаются?
- Па, нам что, из-за персика праздничный банкет отменять? Свадьба на носу! - недовольно вмешалась Сяо.
Преподобный Чжань разозлился, сдвинув брови так, что они стали похожи на иглы дикобраза.
- Да уж, отмените, пожалуйста! А не то вместо свадьбы будут похороны и я своей унылой физиономией в гробу всех гостей вам распугаю, - пригрозил он.
- Ничего, нам больше пирогов достанется, - попытался пошутить Хэшан, но Сяо наградила его угрюмым взглядом и сказала отцу:
- Ладно, пап, дай нам пять минут на размышление.
Она отвела Хэшана в сторону, и будущие супруги стали вместе обсуждать эту неожиданно свалившуюся на них проблему.
Хэшан говорил:
- Я где-то читал, что эти персики растут на краю земли, и к ним можно добраться только через подземное царство. Это ж, когда я вернусь (если вообще доведётся вернуться), мы с тобой будем уже дряхлыми стариками. Какая, к чертям, свадьба?!
- Мелочи, - не растерялась Сяо, - зато с детьми проблем не будет, сразу внуки пойдут.
- А дети откуда возьмутся? Нет, что-то не больно мне светит тащиться туда, - проворчал Хэшан, почёсывая поясницу.
Теперь уж Сяо разозлилась:
- Тебе что, моего папочку совсем не жалко?! Или ты хочешь, чтобы он своими жалобами да нытьём нам всю жизнь испортил? Я папу знаю, если что втемяшит себе в нездоровую голову, так хоть об пол его этой головой бей, а прихоть исполни!
Хэшан развёл руками:
- Ты опять права, придётся, значит, отправиться мне за этим тухлым персиком. Не очень-то большая радость мне туда одному топать… Может, вместе прогуляемся, как в свадебное путешествие?
- Не могу, у меня по дому дел полно: стирка, глажка, заготовки на зиму… Хочешь, попроси Мышкодава. Он же как раз на подвиги и собирался, только не знал куда. Найди его, если он ещё не отправился в путешествие, - посоветовала Сяо. - По-моему, он персик ещё не добывал, поэтому, скорее всего, согласится пойти с тобой вместе.
Хэшан серьёзно задумался над таким поворотом событий.
- Да, опытный попутчик не помешал бы, - размышлял он вслух. - Как говорил Великий Учитель: "Друг лучше пяти ляпов серебра, и найти его не в пример легче…" Тем более знаменитый герой. Он и костры в лесу умеет разводить, и палатки ставить. А если волки там или барсы, так он их вроде бы немерено изничтожил, по его рассказам…