Охотник растерянно пытался меня утихомирить:
- В каждом мире свои порядки.
- Значит, этот мир меня не устраивает!
- Может, забодяжим революцию? - радостно предложил Пак. - Я знаю одного типа, который дешево протащит сюда броневик…
- Железный? - заинтересовался охотник.
- Нет, - покачал головой пикси. - Картон, папье-маше. Мужик этот реквизитором в театре работает. У них как раз всякое старье, не отвечающее веяниям эпохи, списывают.
- И зачем нам игрушечная техника?
- Ну как… Дашка на нее влезет и будет взывать к фейрийской интеллигенции, верхи которой не могут, а низы не хотят. "Товагищи!" - скажет она им…
- Ты опять смотрел по ящику всякую ерунду!
- Я изучаю мир, который нас так радушно приютил, его историю и культуру. Это называется - интегрироваться в общество.
- Это называется - бред! - выкрикнула я, стремясь принять участие в диалоге. - Я немедленно возвращаюсь домой!
Обиженный блондином Пак оскалился.
- С удовольствием посмотрю, как у тебя это получится.
- Тогда я просто сдамся паладинам, только бы ваших гнусных рабовладельческих рож не видеть! Плантаторы!
- Тебе захотелось самой стать рабыней? Наложницей Эмбера? - Охотник раздраженно отвернулся.
Я заплакала.
- Не его это был караван, не его, - пискляво завел Пак, нарезая круги вокруг моей головы. - Не Ларса. Он просто его вел. Ж-ж-ж… Караван! Проводником он был, девка ты истеричная! Ж-ж-ж… Про-вод-ни-ком! Просто делал свою работу…
Зеленый картинно всплеснул руками, накренился и всем телом впечатался в ближайший сосновый ствол. Шмяк! На землю спланировала задорная тирольская шляпка, следом плюхнулся пикси, двузубая серебряная вилка звякнула о камень.
Я шмыгнула носом; наступила тишина. Пак лежал на спине, раскинув крылышки, его грудь равномерно вздымалась и опускалась.
- Хорошо, - немного успокоилась я, выдержав паузу. - Ларс, поклянись мне, что ты никогда не владел ни одним человеком.
Охотник медленно обернулся. Его лицо было неподвижным, глаза смотрели будто сквозь меня. Наконец тонкие губы дрогнули в подобии усмешки.
- Клянусь тебе, сирена, я никогда не владел никем, ни человеком, ни фейри… - и продолжил еще до того, как я успела облегченно выдохнуть: - Против его воли.
- А по взаимному согласию, значит…
- Замолчи, - встревоженный голосок Пака был еле слышен. - Он и так сказал тебе слишком много. Не спрашивай больше, чем ты готова принять.
Я подавилась вопросом. Охотник отвернулся и пошел вперед, предоставляя мне почетное право поднимать с земли и отряхивать от сухих иголок своего напарника.
Дальше мы шли молча. Каждый думая о своем. Спина охотника выражала полнейшее равнодушие, а обиженное сопение Пака, видимо, обиду.
Дозорных я заметила первая. Просто потому, что у Ларса из ямы открывался худший обзор. Когда авангард нашей небольшой группы, грязно ругаясь (предположительно по-норвежски), ухнул вниз, в едва прикрытую дерном дыру, я успела отпрыгнуть назад. Пласт земли скользил из-под ног, устремляясь в ту же яму, и я не придумала ничего лучшего, чем упасть на спину. Сработало. Пак копошился где-то у затылка, путаясь в моих волосах, а я с любопытством наблюдала приближение грозных жужжащих пикси.
- Смерть громадинам! - орало воинство, потрясая столовым серебром. - Смерть!
- Ребята, мы свои, - зачем-то грассируя, лопотала я. - Совсем свои и совсем безопасные!
- На том свете, в вихре душ, будешь байки рассказывать! - Один из малышей заложил крутой вираж и завис перед моим лицом.
- Я туда не тороплюсь. - Мои открытые ладони должны были продемонстрировать миролюбие.
Дозорных было немного, примерно с десяток, но они так часто перестраивались и производили столько шума, что казалось - целая армия крылатых лилипутов развернула против нас военные действия. Ларс, пытающийся без посторонней помощи выбраться из ловушки, отмахивался руками и чертыхался. Из царапины на его виске шла кровь.
- А придется поторопиться! - Чайное ситечко описало полукруг, как ценной моргенштерн, и ощутимо тюкнуло меня по лбу. - Смерть!
Я ахнула, скорее от неожиданности, чем от боли. Таким оружием им придется меня добивать не один час, и то если это развлечение мне до такой степени надоест, что я сама приду к ним на помощь.
- Успокойся, Наперсток, - солидно пропищал Пак. - Тебе же объясняют - мы пришли с миром. Леди Сирин владеет важной информацией, которой должна поделиться с Бусинкой.
- Мало того что ты изгой, теперь ты решил замарать руки предательством!
Звякнула цепочка, ситечко пришло в движение. Зеленый, пригнувшись, отлетел в сторону.
Наш нюхач, оказывается, говорил чистую правду - в племени его не уважали. Я поежилась, ожидая хлопка обещанной мухобойки.
- Ребята! Наперсток! Прошу внимания! - Многочисленные "р" карамельно перекатывались во рту, и это было правильно. - Подлетайте поближе, послушайте меня. Грозные воины, вы всегда успеете нас убить, несколько минут ничего не решают.
Я говорила вдохновенно, я демонстрировала уверенность, я лебезила и подлизывалась, как забредший в офис коробейник с дешевой косметикой. Короче, я была бесподобна. Изумленные пикси внимали мне с открытыми ртами. Неужели все так просто? Неужели я всегда могу решить любую проблему без драки и кровопролития, просто поговорив?
Через полчаса от Наперстка поступило любезное предложение сопроводить леди Сирин, куда она пожелает. Леди широко улыбнулась и предложение приняла, вот только от второго - руки и сердца - ей пришлось отказаться ввиду разницы в росте с предполагаемым женихом. Наперсток принял мой отказ стоически, построил своих солдат боевым клином и приготовился показывать дорогу.
- Какая удача! - шептал мне на ухо Пак. - Не хотел тебя расстраивать, но мы уже давно заблудились. Здорово, что случайно вышли на дозорный отряд.
- Почему охотник не заметил ловушки? - так же шепотом спросила я. - Может, нам стоит поискать другого провожатого?
Не подозревающий о нависшей над ним угрозе увольнения блондин выбирался из ямы, держась за плетеный канат, который пикси любезно спустили для него с верхушки ближайшей сосны.
- Ловушки для того и делаются, чтоб их не замечали. Колдовство маленького народца от кого угодно что угодно скроет, любого заморочит, обманет и вокруг пальца обведет.
- Тогда, если вы такие гении маскировки, почему не можете скрыть свое селение от сов?
- Потому, - отрезал пакостник. - Теперь, извини, мне срочно нужно поглумиться над Ларсом.
Я кивнула, признавая всю серьезность и неотложность этого занятия.
ГЛАВА 10
Из хомута да в шлейку, или Танцы мелких фей
- Если уважаемые дамы замолчат, вы услышите рев Ниагарского водопада.
NN
Высокое искусство ведения спора, отточенное древними греками до совершенства, имело четыре разновидности: дискуссия, полемика, эклектика и софистика. И если первые два вида использовали только корректные приемы, то остальные…
Образчик махровой софистики демонстрировал сейчас Пак. Потому что, насколько я помнила из беглого курса древнегреческой литературы, эклектика ставила целью выявление истины, тогда как софистика - победу над оппонентом. Короче, мелкий пакостник втаптывал блондина в грязь, фигурально выражаясь. И многочисленным восторженным слушателям это доставляло удовольствие. Пикси-охранники, кажется, реже взмахивали крыльями, чтобы жужжанием не заглушать спор.
- Ты признайся, может, тебе отдохнуть пару десятков лет надо? - покровительственно попискивал Пак, нарезая круги над блондинистой макушкой великана. - Мы же поймем, не звери какие…
Ноздри охотника гневно раздувались, под тонкой кожей щек ходили желваки. Сейчас он действительно стал похож на лиса - нервного, загнанного в ловушку. От недавней ленивой грации не осталось и следа, он шел размашисто, не глядя по сторонам, и дышал неровно, как будто рыча от злости. Я проморгалась, чтобы не упустить ничего из богатой мимики жертвы.
- Наверное, обилие железа в хумановском мире притупило твое чутье, - напирал зеленый. - Не знаю, хватит ли твоей хитрости для завершения плана…
- Заткнись! - не выдержал охотник, тем самым признавая свое поражение. - Просто заткнись, пока я тебя не пришиб.
- Боюсь, с твоей великолепной реакцией поймать меня для экзекуции будет затруднительно, - легкомысленно отвечал Пак под одобрительные смешки зрителей.
- Тебе напомнить, кто твой хозяин?
- А никто, Ларс, никто. Я изгой, связанный с тобой равноправным устным контрактом…
- Леди, мы уже почти на месте, - почтительно пропищал Наперсток. - Сейчас я сниму морок и доложу о вашем прибытии Бусинке.
Деревья расступились. Перед нами открылась круглая поляна, густо заросшая желтыми цветами. Из-за их пушистых головок то здесь, то там выглядывали аккуратные, будто игрушечные, домики. В крошечных окошках не горел свет, но из некоторых труб поднимались клубы ароматного дыма. Пахло корицей и свежей выпечкой. Рождественская ярмарка в провинциальном европейском городке, честное слово! Именно так их и показывают по телевизору. Сходство подчеркивали и длинные светящиеся гирлянды, натянутые между деревьями. Я обернулась; пикси-сопровождающие исчезли, будто по волшебству. Наперсток даже не соизволил попрощаться. Ларс обводил поляну цепким взглядом, Пак болтал ногами, сидя на плече охотника.
- Что-то неправильно, - вдруг проговорил зеленый, принюхавшись.
- Почему?
- Тихо! - Ларс поднял руку с длинными острыми когтями. - Все заткнулись!
Я открыла рот для гневной феминистской отповеди… и быстренько его закрыла. Мой проводник больше не выглядел Блондином Моей Мечты, он и блондином-то уже не был. Шевелюра выцвела и топорщилась на голове голубоватыми ледяными сосульками, кожа так плотно обтянула скулы, что были видны кости. Любоваться на это было выше моих сил, я отвела взгляд. Состоятельный сид? Что-то он мне в этом образе не особо симпатичен.
Вроде все в порядке - тишина и спокойствие, легкий ветерок перебирает ветви сосен, отчего кружевные тени скользят по поверхности окружающих поляну валунов. А неплохо придумано - оградить периметр городка большими камнями. А может, это и есть жертвенный алтарь пикси, на котором должен был провести ночь замороженный Пак? Ближайший камень повернул ко мне голову и открыл глаза. Огромные, как две плошки, желтые, как… Я подавилась криком. Валун шагнул ко мне, резко раскрыл крылья, и я упала на спину, сбитая порывом ветра. Сова? Она взлетела, срывая светящиеся гирлянды, и зависла над поляной, как огромный вертолет. "Черт!" - в панике шептала я, не в силах отвести взгляда от ее мощного тела. Взмах крыльев, другой… Как в замедленной съемке ко мне приближается нечто - огромное, когтистое, опасное, неотвратимое. Еще секунда, и загнутый клюв вцепится в мое перекошенное ужасом лицо. Бах!
- Отходи назад! - Ларс отбросил меня в сторону.
Длинный серебристый клинок в его руке выписывал восьмерки.
- Пак, уведи сирену!
И серые крылья скрыли от меня охотника.
Я побежала.
- Я тебя отшлепаю, - зудел над ухом зеленый. - Нет, не так. Я Ларса попрошу, чтобы розгами тебе по филейной части прошелся.
- За что? - пропыхтела я.
В боку уже покалывало. Мой предел - сто пятьдесят метров с ускорением, кажется, уже был пройден. Споткнувшись о корень, я растянулась на земле.
- Направо ползи, - скомандовал Пак. - Вон в тех кустах затаимся, пока они друг друга в капусту крошить будут.
Я протиснулась под колючими ветками и перекатилась на спину. Заросли смыкались над головой, образовывая импровизированный шатер. Здесь нас не достанут.
- У тебя вилка светится, - сообщила я зеленому, слегка отдышавшись.
- Так положено, - неприветливо ответил он. - Мы всегда заряжаем свое оружие магией.
- Как батарейки?
- Как амулеты, - фыркнул пакостник. - А ты - бестолочь, каких поискать. И видения у тебя фальшивые.
- Почему? - Мое миролюбие держалось на тоненькой ниточке. - Все же сошлось?
- Даша, а ты сов вообще видела?
- По телевизору, - неохотно ответила я. - Ну еще в зоопарк в детстве ходила. Неясыти там были, сплюшки разные, филины.
- То есть наличие пары рук под крыльями твоей совы тебя не смутило нисколечко?
Черт! А ведь действительно были руки - тоже когтистые, с голой сероватой кожей, в переплетении жил. Черт! Интересно, зеленый видит, как я сейчас покраснела?
- Ах-ты-мелкий-пакостник! - Голосок, раздавшийся сверху, заставил нас замереть.
- Мама? - неуверенно вопросил Пак.
- Ну а кто же еще?
Бусинка была безоружна. Она спустилась к нам на серебристой ниточке паутины, слегка перебирая руками.
- Та-татам-татам, - напела я мелодию из популярного блокбастера "Миссия невыполнима".
Зеленый поморщился:
- Больше так не делай.
- Кланяйся, подданный, - подбоченилась предводительница пикси, ловко спрыгнув на землю. - Оказывай старшим уважение.
Тирольская шляпка в руке Пака описала полукруг, и он шаркнул ножкой:
- Сколько лет, сколько зим… прошло с того замечательного сегодняшнего утра, когда ты, о грозная предводительница всех серединных пикси, надавав нежных пинков, отправила своего смиренного отпрыска на все четыре стороны. Причем, заметь, отпрыска, который твоим подданным номинально не является.
- Ну так чего опять прилетел? - расхохоталась Бусинка. - За добавкой?
- У Даши видение было. Сирена, что с нее взять. Вот она нас к тебе и потащила.
- Что за видение? - повернулась ко мне почтенная пикси.
Я закрыла рот. Все время близкородственного диалога я не могла оторвать взгляд от грозной мамочки Пака. Красных доспехов, в которых Бусинка щеголяла утром, делавших ее крошечную фигурку приземистой и полноватой, теперь на ней не было. А то, что было, я с натяжкой могла бы охарактеризовать как бикини - микроскопическое такое черное бикини, которое в моем мире могли себе позволить только очень-очень стройные девушки. Бусинка себе его позволить могла. Да если бы мне предложили придушить кого-нибудь, пообещав, что у меня будет такая же фигура, я бы уже разминала руки. Соотношение высокой груди, тоненькой талии и крутого изгиба бедер давало убийственное сочетание. За спиной почтенной матроны колыхались полупрозрачные блестящие крылышки, рыжие волосы спадали на спину и тоже порхали в такт взмахам. Черт! Да она хоть сейчас может стать моделью. На фото никто не увидит, что вся эта жаркая манящая красота росточком сантиметров двенадцать.
- Леди!
- Ну… - Я отвела взгляд и пыталась собраться с мыслями. - Я, видимо, умею предрекать неприятности. Теперь мне привиделось, что на ваше селение нападут совы. И вот я… а Пак говорит, что это не совы, а я - бестолочь.
Мне захотелось расплакаться от беспомощности.
- Ну и зачем ты девочку мучаешь, а, Пакостник? - Бусинка гневно наступала на сына. - Она где всю жизнь прожила? Думаешь, у них там рухи водятся? Думаешь, она обязана в нашей флоре-фауне разбираться?
- Мам, ну ты чего? - отступал под ее напором Пак. - Я бы и сам ей все объяснил. Только ты же меня знаешь, я просто так не могу, мне поизводить человека надо.
- Ты только не плачь, - скомандовала мне пикси, продолжая прожигать сына свирепым взглядом. - Сов здесь уже давно не было. А на поляне ты встретилась с рухом. В принципе он очень похож на сову, только больше раз в пять.
- Ага, - всхлипнула я. - А еще у него есть руки, и я действительно ошиблась. Может, я никакая не сирена? Может, на самом деле я обычный простой человек, который по случайности угодил в волшебный мир?
- Прекрати себя жалеть! С таким настроем ты здесь пропадешь.
- Вот-вот, - поддакнул Пак, обрадованный, что гнев мамочки переключился на меня. - Ты даже не попыталась разобраться, почему твой дар не сработал, зато сразу пошла на попятную.
- Что, вот прямо сейчас и будем разбираться, пока Ларс сражается с вашей совой-мутантом?
Пикси переглянулись и гнусно захихикали.
- Сражается, держи карман шире, - фыркнул Пак, кажется, ему стало меня жаль. - Торгуется он.
Я замотала головой.
- А как же меч и его приказ спрятаться?
- Показать руху оружие - это приветствие, у них на этом пунктик. Потому Ларс и боевую личину наружу выпустил - уважение оказал. Рухи - посланники Господина Зимы. Видимо, нам навстречу выслали отряд. И теперь Ларс отказывается сдать тебя с рук на руки, чтобы получить вознаграждение от самого Господина.
- Все правильно, - подтвердила матрона. - С вечера они у нас квартируют. Я особо не возражаю, вреда от них никакого - разве что всех мышей в округе извели.
- Ты сказал - затаимся, пока они драться будут. Я хорошо запомнила!
- Не мог себе отказать в шалости, - пожал плечами зеленый, стыдно ему не было. - Ты так потешно пугалась…
Я хлопнула в ладоши, пытаясь поймать и уничтожить вредное насекомое. Как там моя инсектофобия поживает? Ау! Вот когда срочно надо, ее не дождешься, это вам не от таракана в обморок падать, предварительно оглушив его ультразвуком и шмякнув для надежности тапочкой. Моторика у меня в таких ситуациях - будь здоров, легионы дохлых тараканов и в панике принятых за оных других жуков это подтвердят.
- Успокойся, - увещевала меня Бусинка. - У меня идея. Давай мы все равно твое видение в жизнь воплотим. Я сейчас народ по тревоге подниму, и мы все как по нотам разыграем. Что там конкретно в твоем видении было?
Я выдохнула, решив в следующий раз изловить вредного Ахтымела, и зажмурилась, вспоминая.
- Хаос, бегали все ваши, - начала я неуверенно. - Сверху на поляну падали ветки. Большие птицы, то есть рухи, кружили над толпой…
- Ну это мамочка тебе на раз-два организовать сможет, - успокоительно журчал Пак. - У нее в племени раз пятнадцать за год учебную тревогу объявляют. Надо только рухам объяснить, что нам от них надо, и дело в шляпе.
Для наглядности Пак помахал перед моим носом тирольской шапочкой.
- Мой бывший подданный абсолютно прав, - кивнула пикси. - Скучаешь небось о полуночных побудках, а, Пакостник?
- Не без того.
- Кстати, ты при наших "мамочкой" меня не называй.
- Почему? - заинтересовалась я.
- Я ему не мать, - отрезала Бусинка. - После отлучения родство не считается. Он и не чует меня теперь. Я его запах слышу, а он мой - нет. И мороки наши не видит. Если он тебе врал, что с закрытыми глазами ко мне приведет, так ты в эти сказки не верь.
- Понятно. А вот…
- Даша, - прервал меня зеленый. - Скоро начнет светать. А в твоем видении ночь была, если я ничего не путаю. Давай беседы на потом отложим.
Возразить было нечего. Если я собиралась свести концы с концами и остаться, хотя бы для себя, сиреной, умеющей прорицать неприятности, нам действительно надо было поспешить.
- Только один вопрос.
- Ну? - Бусинка недовольно сдвинула золотистые брови.
- Что я буду тебе должна за помощь?
О маленьком народце я знала немного, но точно помнила, что сделки с крылатыми хитрецами часто могли обернуться для человека крупными неприятностями.
- Потом обсудим, - попыталась отмахнуться от меня почтенная пикси.
- Нет, - твердо стояла я на своем. - Здесь и сейчас.