- Это - корабль моей мечты. И я очень счастлив, что мечты все же иногда сбываются.
Затем чуть склонил голову в едва заметном поклоне, и уселся снова.
Потом говорили многие, и всех их слова были лишь интерпретациями выступления Фреда. И я, все это время снаружи сама невозмутимость, наконец-то смог расслабиться.
Теперь слово только за самим департаментом. Там тоже будет не все так просто, но половина дела сделана - корабль понравился всем. Если даже и были другие мнения у собравшихся за столом, то озвучивать они их не стали.
Несколько слов было произнесено и мной:
- Господа, я очень надеюсь, что с вместе этим кораблем в судостроении наступает новая эра, эра стальных кораблей. И я рад, что началу этой эпохи положили кораблестроители Империи.
На мой взгляд, презентация нового корабля прошла достаточно успешно. Оставались только мелочи, и мне пришлось выступить снова, провозгласив о том, что новый флот, оставаясь верным славным морским традициям Империи, будет создавать и свои, не менее славные. И начнет он их с нового обмундирования, которое получат все, служащие на предвестнике эпохи стальных кораблей. Посмотрев на матросов, демонстрировавших парадное обмундирование, Яна заявила:
- Какие славные парни! - При этом лукаво посмотрев на меня.
Я кивнул головой, как будто бы соглашаясь с ней, про себя же подумал:
'Ничего милая, до моей маленькой мести осталось не так уж много времени'.
Затем разговор пошел о некоторых нововведениях, мелких, но иногда таких важных, как например пробковые спасательные жилеты.
И уже потом, когда разговор, казалось бы, был уже закончен, я поднялся на ноги, привлекая внимание, и заявил:
- Господа, а сейчас ее императорское величество удостоит корабль честью, дав ему название.
Янианна посмотрела на меня растерянно, даже немного испугано. Еще бы, чего-чего, а уж этого она от меня явно не ожидала. Затем Яна справилась с собой и заявила:
- Я внимательно выслушала все мнения о корабле, и думаю, что самое достойное имя для него… 'Властелин морей'!
Затем она взглянула на меня с торжеством - 'подумаешь, задача!'.
Глава 9
Кусочек сахара
Ну что ж, 'Властелин', так 'Властелин'. Вычурное конечно, на мой взгляд, название, да и размерами броненосец на властелина явно не тянет.
Но коль уж скоро оно нравится любимой, да и остальным, судя по всему, тоже, пусть будет 'Властелин морей'.
Хотя больше бы подошли: 'Гневный', 'Разящий', 'Стремительный' или что-нибудь еще в том же духе. А что, рано или поздно корабль пойдет в серию, так что такие названия были бы то, что нужно. Еще лучше было назвать бы их женскими именами, но любимая явно начнет, мягко выражаясь, возражать. И ее именем всех их не назовешь. 'Яна-17' или 'Янианна- 48' не звучит право слово. Ладно, пусть будет 'Властелин'.
На выходе из Морского собрания нас настиг дождь, буквально в считанные секунды превратившийся в ливень.
'Долго он идти не будет, - думал я глядя на образованные крупными каплями дождя пузыри на брусчатой мостовой, - примета верная'.
Возвращаться, чтобы переждать его, не хотелось, и я, накинув на Янианну плащ, поднял ее на руки и понес к карете. Знаю, не по этикету, а вы добавьте в него новый пункт, и тогда вашей любимой не придется мочить ножки.
В полумраке кареты Яна выглядела совсем девчонкой. Даже не скажешь, что она мать троих детей, и чуть ли не каждый день ей приходится принимать тяжелые, а порой даже судьбоносные решения.
Пару раз она искоса взглянула на меня, затем спросила:
- И куда ты на этот раз, Артуа?
Надо же, и как догадалась, я ведь и намека не давал. И я ответил:
- На север, солнышко, на север.
Разговор наш получил продолжение уже в столице, во дворце. Стояла глубокая ночь, мы находились в спальне, которую только что покинули служанки, прибирающие волосы Яны ко сну. Я сидел, просматривая успевшую накопиться почту, ту, что не передали мне по прибытию в Гроугент, потому что в ней не было ничего очень срочного или особенно важного.
Прибыли мы в Дрондер поздно, и потому застали наших детей уже спящими.
- Скажи, Артуа, ты все еще не можешь успокоиться?
Вопрос Янианны прозвучал внезапно, я даже слегка вздрогнул, оторвавшись от чтения очередного письма. Вернее даже не письма, отчета из химической лаборатории в Стенборо. Хотя я не успел дочитать его до конца, было понятно, что еще одна проблема решена, причем решена удачно.
Я перевел взгляд на Янианну, стоявшую в ночной сорочке перед огромным трельяжем, столик которого, как ему и положено, был заставлен всякими баночками, флакончиками, футлярчиками и прочими предметами не всегда понятного мне предназначения. Яна смотрела на меня, и я никак не мог истолковать значение ее взгляда. В нем была то ли легкая грусть, то ли укоризна, то ли еще что.
Нет, любимая, дело не в том, о чем ты могла подумать.
Однажды я совершил большую ошибку, вернее, несколько их, и за каждую мне приходится платить отдельно. Помнишь тот мой разговор с послом короля Готома? Ты присутствовала при нем, как присутствовали и господа, возглавляющие военные ведомства. Тогда я думал, что поступаю правильно, но как оказалось, это далеко не так.
Так вот, одной из моих ошибок был дормон вардов Тотонхорн. Вернее, не сам он, а моя угроза послу Готома попросить вардов вторгнуться на земли Трабона. Король Трабона его величество Готом, человек невероятно амбициозный, но далеко не глупый, сделал все, чтобы этого не произошло. Нет, он не уговорил меня, взяв затем слово так не поступать. Проблему он решил по-другому, с помощью соседних с вардами кочевых племен. Не знаю, сколько он потратил золота и остального, этого даже Анри Коллайну не удалось узнать, но своего Готом добился, и теперь Тотонхорну самому приходится нелегко. Так что никакой помощи Империи от него ждать не приходится, ему бы со своими проблемами разобраться. В этом виноват я, ведь именно после моих угроз Готом принял такое решение. И знаешь ли Яна, я не хочу, чтобы за мои ошибки и просчеты платили другие.
Но давай не будем об этом говорить именно сейчас. Особенно сейчас, когда ты так обольстительно выглядишь, твой пеньюар так тебе к лицу, а мне только и остается, что задуть свечи в канделябрах. И не надейся, больше я в спальне не заблужусь, ведь сейчас мне отлично знаком в ней каждый уголок.
Я ехал на Вороне вдоль строя своих бойцов, и ситуация была похожа на ту, что произошла несколько лет назад. И путь наш лежал в ту же сторону - на север, в Тромер, а потом еще дальше, в степи, по которым кочуют варды.
Но были и отличия. Тогда я уезжал с тяжелым сердцем, как будто предчувствую то, что все же произошло, и что к счастью хорошо закончилось.
Имелось и еще одно отличие. В прошлый раз передо мной стояли только тридцать один воин. А сейчас, сейчас их было больше двух тысяч. Нет, при необходимости их могло быть и двадцать и сорок тысяч, и много больше, но мне хватит и этих.
Хотя бы потому, что каждый из них стоит, как минимум, троих. И это еще сам по себе. А если еще учесть их вооружение… Словом, двух тысяч мне хватит вполне.
На левом фланге построения расположился полк конных егерей барона Эреста фер Энстуа. Тот самый полк, что находился в Варентере вместе с нами во время неожиданного флангового удара совместных сил кавалерии Трабона и вайхов. В высокой выучке егерей барона я смог убедиться лично, а сам фер Энстуа нравился мне как человек, так что я даже не задумывался, что мне взять в дополнение к кавалерийской бригаде графа Антонио фер Дисса.
Вот и она, бригада графа, выстроенная поэскадронно. Ну держитесь теперь женщины всех возрастов, способные влюбляться, до самого Тромера, а затем и степнячки-вардки, такого вы еще не видели. Даже имперская гвардия по сравнению с ними выглядит как бледная моль, хоть и отбирают в нее самых статных молодцов.
Горящее в лучах солнца золото мундиров, небрежная посадка лихих наездников, удаль, так и прущая из их глаз…
Одно слово - гусары, хотя и сами они об этом не знают, и даже слова такого не слышали. Сколько женских сердец они разобьют по дороге - одному Создателю известно.
Я попридержал Ворона, оглядывая бригаду. Нет, ну до чего же молодцы! Глядя на них, мне самому хочется расправить плечи и лихо закрутить кончики усов вверх, жаль, что у меня их нет.
А вот и моя личная сотня. В первом ряду Шлон, так и хочется сказать в рифму - довольный как слон. Погрузневший, раздавшийся во все стороны от спокойной жизни, на такой же могучей лошади, как и сам. Рядом с ним Нектор, его лучший друг на все времена, судя по виду уже успевший нахватать в свой адрес немалую порцию дружеских подколок. Амин, даже в седле подвижный как ртуть, выглядевший угловатым подростком, не смотря на свои двадцать с хвостиком.
Амину я обязан жизнью, ведь если бы тогда, в Мойсе, когда я, безоружный, стоял на коленях, скрючившись от боли от раны в боку, он не подоспел так вовремя, и не принял бой сразу с двумя наемными убийцами, давно бы мне лежать в сырой земле.
Вот и Ворон с Котом, да Жгут с Броном, бывшие 'дикие'. Надежные, проверенные бойцы, и люди - таких еще поискать.
Среди моей сотни и питомцы из Доренса, те, кто остался при мне. Остальные, где-то там, далеко в тылу Готома. Для них нет перемирия, и время от времени поступают вести об их новой диверсии.
Отправиться далеко на север обстановка на фронтах мне позволяла. На западной границе Империи, в Сверендере, пока никаких активных действий обеими сторонами не предпринималось, и вряд ли до них дойдет в ближайшее время. По крайней мере, со стороны Империи.
На востоке, в захваченном Абдальяром имперском порту Дижонт тоже стояло затишье. Лазутчики сообщали, что никакого оживления там нет. Как нет ни подхода новых кораблей с десантом на борту, ни попыток захватить абдальярцами что-либо еще.
На море тоже стояла тишина. И хотя с появлением в составе имперского флота корабля нового поколения 'Повелителя морей' паритета в соотношении военно-морских сил достигнуто не было, и сама тишина походила на затишье перед бурей, большой тревоги ситуация не вызывала.
Тем более, если задуманная нами операция на море пройдет удачно, объединившемуся против Империи врагу понадобится время переосмыслить произошедшее. К тому времени, глядишь, на севере у меня дела сложатся удачно, враг Тотонхорна поймет, что золото стоит многого, но не собственных жизней, затем произойдет то, что я много раз обдумывал в голове, но даже ни разу не озвучил вслух… И тогда дела окончательно пойдут на поправку.
Для встречи с Фредом фер Груенуа, игравшим основную роль в задуманной мной операции, мне пришлось вернуться в Гроугент. Разговор предстоял серьезный, нам следовало обсудить план, пришедший мне в голову после известий, пришедших из Стенборо. Даже не обсудить, а детально его проработать и согласовать с Военно-морским департаментом, поскольку для его исполнения придется задействовать часть военного флота.
Далее мое присутствие было больше не обязательно, а дела настоятельно требовали отправиться на север Империи. Но сначала должен был состояться разговор с Фредом.
- Слушаю вас, господин де Койн, - произнес фер Груенуа, продолживший стоять после моего указующего жеста на кресло.
Обратившись ко мне таким образом, ведь он один из немногих людей, что могли называть меня наедине 'Артуа', Фред ясно дал понять, о чем пойдет разговор.
Ну что ж, тем легче мне будет его начать. Вообще-то разговор должен был состояться сразу же по приходу в Гроугент, но тогда попросту не получилось.
И я уже открыл рот, чтобы его начать, когда фер Груенуа заговорил сам.
- Господин де Койн, позвольте мне все же сначала объясниться самому.
Он на мгновенье умолк, затем продолжил.
- Я отчетливо понимаю, какой ценой достался 'Повелитель морей'. Как понимаю и то, что случилось бы в случае его потери. Но хочу заверить вас, риск был оправданным. Все произошло на ваших глазах, но, тем не менее, кое-какие детали могли ускользнуть.
Поверьте, мы ничем не рисковали, подойдя на такое расстояние к фрегату Абдальяра. И дело даже не в том, что я был убежден - орудия фрегата не смогут причинить повреждений моему кораблю. В конце концов, мы могли бы открыть огонь гатлингами по орудийной прислуге фрегата еще до его залпа. Но согласитесь, так получилось более убедительно.
После произошедшего на глазах оставленного мною в покое последнего фрегата Абдальяра, я бы сам, повстречав такой корабль как 'Повелитель' в море, убегал бы от него выставив все паруса, что только возможно.
После этих слов фер Груенуа, коротко кивнув головой, замолк, мол, теперь слово за вами. Глаза его явно говорили:
'Артуа, мы вместе с тобой ведь прошли через такое… Причем риск тогда был значительно большим, а воевали мы не защищая родину'.
И я махнул рукой, садись Фред. Деньги - это всего лишь деньги, а ты рисковал собственной жизнью, потому что ты не тот человек, который смог бы пережить гибель собственного корабля. На этом о случившемся на моих глазах наш разговор и закончился, потому что трудно обвинять другого человека в том, что сделал бы сам на его месте…
Мой план строился на появлении нового средства для ведения войны на море. Но перед тем как приступить к его обсуждению, состоялась демонстрация новинки.
Господа из департамента были впечатлены, и это очень мягко сказано. Утечки я не боялся, ведь если даже информация о новом оружии достигнет ушей наших врагов, это тоже сработает на нас, а придумать способы борьбы с ним у них сразу не получится.
При столкновении морской мины с пожертвованным для демонстрации ветхим фрегатом, корабль, расколотый взрывом пополам, ушел на дно в считанные минуты. Вернее, столкновения не было, мина сама по воле волн ударилась о его борт, после чего и произошёл взрыв.
Ничего сложного в изготовлении морской мины не было даже в этой эпохе. Металлический шар, имеющий положительную плавучесть. Мощный заряд, составляющий примерно центнер. Рога с ударно-спусковым механизмом, торчащие из корпуса мины, где капсюль являлся инициатором заряда. И предохранитель - кусок сахара.
Сахар при погружении мины в воду растворяется в воде, подпружиненный предохранитель освобождает спусковой механизм, и тогда все, при ударе корпусом корабля по рогу мины, детонатор срабатывает. С предохранителями из сахара у меня были связаны детские воспоминания из той, еще земной жизни. В одной из книг, прочитанной мной, рассказывалось о блокадном Ленинграде. И я почему-то до сих пор отчетливо помнил строки автора о том, какими глазами провожали голодные изможденные моряки сахар, отправляя мины в море, где он должен был бесследно исчезнуть.
Существовало два способа применения мин - отправить их в нужном месте в свободное плавание, либо же снова в нужном месте поставить минное заграждение с помощью грузов, работающих как якоря.
Именно этот вопрос и предстояло решить в первую очередь - каким способом применить мины наиболее эффективно. Или же применить их оба.
Кораблю фер Груенуа в этом деле предстояло сыграть первостепенную роль.
'Думайте господа, думайте. - Я смотрел на собравшихся за большим столом людей, тех, что должны были принять участие в составлении плана для первой в этом мире минной войне. - Мин у нас не так уж и много, а вам нужно постараться сделать так, чтобы эффект от их применения стал для врага ужасающим. Я, к сожалению, ничем вам помочь не могу. Нет у меня ничего такого в прошлой жизни, что было бы связано с применением мин, как морских, так и всех остальных прочих. Разве что могу сказать, что там, где не хватает знаний, опыта или информации, обращаются к здравому смыслу, и обычно это срабатывает'…
Колонна из почти двух тысяч всадников отправилась на север Империи едва начала розоветь восточная часть небосклона.
Мы с графом Антонио фер Дисса, бароном Эреста фер Энстуа и еще несколькими офицерами стояли на пригорке у Тромерского тракта, и смотрели на едущую мимо нас колонну.
Возглавляли ее, конечно же, кавалеристы графа, даже сейчас, ранним утром, горящие золотом мундиров в лучах едва взошедшего солнца. Граф, глядя на своих людей, поднес руку к лицу, закручивая ус. Затем отдернул ее, и покосился на меня.
Как я тебя понимаю граф, глядя на них, мне и самому хочется оказаться среди твоих удальцов. Там, куда мы направляемся, среди степняков, их удаль оценят по достоинству, потому что они и сами все такие же.
Отдельной частью проехала пулеметная рота. Гатлингов было всего пять, но если применить их правильно, а в эффективности пулеметов, находившиеся рядом со мной офицеры, сидевшие на гарцующих от нетерпения лошадях, убедились своими глазами, то толк от них будет огромный.
Вот показались и егеря барона. И пусть они выглядят значительно скромнее кавалеристов графа, но это те люди, что при необходимости будут стоять насмерть, до последнего человека, прикрывая отход. И в этом целиком твоя заслуга, барон.
Далее показался обоз, куда же без него, среди повозок которого виднелись полевые кухни. Не смотря на то, что колонна едва выступила, из труб кухонь уже валил дымок.
Здесь были не все. Еще неделей ранее группа людей отправлена вперед, и она должна позаботиться о том, что ко времени прибытия согласно заранее составленного плана к тому или иному пункту, все будет готово.
То же самое должно было произойти и в самом Тромере, последнем пункте перед броском в степь. И дело даже не в том, что прибытие такого количества войск в Тромер неизбежно повлияет на взлет цен на продовольствие и фураж.
Время и в этом мире не в меньшей степени деньги, а сейчас, в сложившейся ситуации, быть может даже и в большей.
Глава 10
Огненная колесница
Дорога в Монтенер, расположенный примерно на полпути к Тромеру, далась на удивление легко. Погода благоприятствовала, не было жары, присущей этому времени года. Небо постоянно хмурилось, изредка пугая громовыми раскатами и грозясь обрушить вниз потоки воды, но до дела так и не дошло. Дождь шел всего пару раз, причем не долгий и не обильный. В Монтенере, центре одноименной провинции, я задержался на три дня. Удачно так совпало, что именно в это время в его окрестностях открылся новый металлургический завод, то событие, что мы ждали последние несколько лет.
Сам Монтенер располагался чрезвычайно удачно, почти в географическом центре Империи. Пожалуй теперь, когда провинция Тосвер оккупирована войсками короля Готома, это являлось не совсем так, но кто же будет терпеть его там долго, тем более что и наша экспедиция на север была связана в том числе и с этим обстоятельством.
Давным-давно, семь лет назад я сделал на перспективу в окрестностях Монтенера несколько приобретений, которые и привели к открытию металлургического завода, по местным меркам просто гиганта.