– А что я? – не понял Песец.
– Как ты вышел на меня?
– Мне просто повезло. Я совершенно случайно оказался неподалёку и первым успел засечь создание закрытого пространства.
– Совершенно случайно? – саркастически заметила я. – Ну-ну… Кстати, раньше ты что-то ни о каких пространствах не упоминал. Ну-ка, что это ещё за хрень?
– Извини, просто забыл, наверное. Это способность некоторых из демонов… ну и некоторых волшебниц, кажется, тоже… В общем, можно создать область диаметром где-то… ммм… ну, примерно от пятидесяти до пятиста метров в диаметре, частично вырванную из обычного пространства. Теоретически внутри неё можно прожить хоть сто лет, а в остальном мире не пройдёт даже и секунды… Но, как ты понимаешь, всё это – лишь предположения…
– Хорошо, будет считать, я тебе поверила, что в первый раз ты оказался рядом со мной случайно… А вот когда мы заключили Контракт?
– Ну, после этого я уже за тобой следил, – честно признался лис. – Знаешь, когда обычный человек не просто видит кишина, но ещё и убивает его – это, по меньшей мере, любопытно…
– Любопытство кошку сгубило, братец, – хихикнул я, но почти сразу же прекратила веселиться. – Что скажешь об этой Лене?
– Слаба. В бою даже с одиночным кишином среднего уровня, скорее всего, погибнет. Судя по её боевой форме, она оказалась слишком уж добрым и светлым человеком… Заключать Контракт с такой, как она – преступно, потому как тем самым она будет обречена на гибель.
– Честный ответ, братик… Хотя и жёсткий.
– Я всё-таки ёкай, Алиса – волшебное существо… Мы можем что-то недоговаривать, но врать – почти никогда. Ложь придумали люди.
– Аминь, – насмешливо фыркнула я. – Такому пацану как ты подобная философия совсем не идёт.
– А я виноват, что физически ёкаи взрослеют медленнее обычных людей? – проворчал оборотень. – Кстати, ты всерьёз?
– Что – всерьёз?
– Говорила о системе, которая победит кишинов.
– Конечно же серьёзно, лисья ты морда! Игры в крутых шерифов-одиночек – не для меня. Я – больше командный игрок, так что мне нужна команда. Лена не умеет драться? Не беда! Зато она умеет ставить щиты и лечить, так что в бою обузой не будет. Классика жанра компьютерных игр, чего уж там…
– Ну-ну, – иронично покивал лис. – Осталось только обозваться максимально пафосно – типа, Лига Справедливости, Легион Смерти или Тёмные Ангелы, и вообще всё будет прекрасно.
– Ты ничего не понимаешь, нелюдь, – с показным надрывом произнесла я. – В зловещем мраке настоящего есть только война!
– Вот же горе… И бейсболка не помогла – перегрелась на солнце бедняжка…
– Молчать! Я создам свой собственный орден волшебниц и возглавлю его!
– Надо же, как всё запущено-то…
Глава 10. Да, теперь мы команда
Хоть и наше с Леной расставание было не особо радужным, но на встречу она согласилась сразу же.
– Здравствуй, Алиса, – вежливо произнесла волшебница, подходя ко мне, и виновато продолжила. – Я опоздала, да?
А ведь она, наверное, моя ровесница… Лет шестнадцать-семнадцать – вряд ли больше, но вряд ли и меньше. Но в этом лёгком летнем бело-жёлтом платьице выглядит не девушкой, а именно девочкой – робкой и застенчивой школьницей, которая даже о поцелуях говорит, дико смущаясь и краснея… И взгляд. Наивный, но добрый и открытый. Интересно…
Интересно, а как давно у меня больше нет такого же взгляда?
Наверное, и маленькая девочка Алиса, перед тем как уснуть, покрепче прижав к себе любимую кошку, умела так же смотреть на мир…
А потом маленькая девочка Алиса узнала, что этот мир полон зла и несправедливости. Раз за разом узнавала. Срывая маски с этого грёбаного мира.
Сорви одну маску с этого грёбаного мира и увидь под ней грязь. Сорви вторую и увидь кровь. Сорви третью и увидь дерьмо.
Сорви последнюю и загляни в бездну.
Лена-Леночка… Зачем тебе это волшебство, замешанное на боли и крови? Ты славная и хорошая девочка, и не должна драться с чудовищами…
Для этого есть такие как я – которые не знают, зачем живут в этом вонючем мире.
– …Я опоздала, да?
– Примерно на полчаса, – поднялась я со скамейки около детской площадки, что была в соседнем от моей квартирки дворе. – Кстати, да – привет.
– Я просто… немного задумалась… и заблудилась. Извини, пожалуйста.
– Да ерунда, забей. Ну, что, подруга – готова?
– А… к чему? – спросила Лена. – Ты по телефону не уточнила – просто сказала, что хочешь показать мне что-то важное…
– Пошли – здесь недалеко.
Девушка покорно пошла следом за мной.
– И о чём же это ты, интересно мне знать, так задумалась, что умудрилась заблудиться в трёх соснах? – насмешливо поинтересовалась я у неё, пока мы петляли между домами.
– Да так… – моментально смутилась волшебница. – Ерунда всякая…
– О Роме своём небось…
– Алиса, тебе не кажется, что мы уже закрыли эту тему?
Если бы это был кто-то другой, то можно было сказать, что у моего собеседника полыхнули от ярости глаза. Но это была тихоня-Лена, которая, наверное, и сердиться-то по-настоящему не умела, так что…
– Прости-прости! – примирительно подняла я руки. – Больше не буду о твоём беглом ухажёре.
– Он не беглый!
– О, никак позвонил и сообщил, что с ним всё в порядке?
– Ну, мало ли какие у человека могут быть неприятности… – замялась девушка. – Он мог, например, потерять телефон… Алиса, не начинай!…
– Да ладно тебе, подруга… Кстати, ты ведь наверняка со вчерашнего дня успела не раз и не два подумать о том, кем стала.
– Откуда ты…
– Потому что это естественно, – пожала я плечами. – Я тоже сначала что-то там думала, думала…
– Я решила, что раз уж у меня есть сила, то должна использовать его на благо других, – твёрдо сказала Лена.
– Достойный ответ, подруга… – слегка улыбнулась. – Достойный тебя ответ. Решимость – это само по себе неплохо… Но как насчёт реальных боевых навыков?
– Я не умею драться. Я вообще не люблю насилие ни в каком виде.
– Никто из нас не лишён недостатков… Но это не значит, что раз ты против насилия, то и защищаться не должен.
– Насилие порождает только насилие, – поджала губы волшебница.
– Его порождает безнаказанность, – отрезала я. – Когда тебя бьют по одной щеке, а ты подставляешь другую, твой обидчик запомнит это и решит, что это – нормальная реакция любого. А если бы ты подставила щёку, но сама увернулась, зарядила ему коленом в пах и расцарапал всю рожу – в следующий раз он наверняка бы поостерёгся с кем бы то ни было связываться… О! Мы, кстати, пришли.
– А почему мы пришли на этот пустырь? – оглянулась по сторонам девушка.
– Как зачем? Тренироваться. Я сама время от времени сюда прихожу размяться, чтобы держать себя в форме… Ну, что стоишь? Перекидывайся в свою боевую форму.
– А… это как? – растерялась Лена. – Раньше это у меня происходило само по себе…
– Просто пожелай.
– Я… Я желаю превратиться в волшебницу! – с такой серьёзностью на лице и в голосе заявила она, что я не сдержалась и хихикнула.
Полыхнуло неяркое свечение, и вот уже передо мной стоит не просто девочка с улицы, а боевая волшебница… Одетая, как кукла, мда. Ну, ничего, внешность частенько бывает обманчива…
– Что дальше? – спросила волшебница. – Мне попробовать что-нибудь сделать?
– Ага, – кивнула я. – Попробуй увернуться.
Перекинуться в боевую форму и выхватить парящий на расстоянии сжатого кулака от спины пиломеч – дело пары секунд, поэтому я намеренно делала всё достаточно медленно.
Впрочем, Лене это не помогло.
Рывок, замах, и острейшие треугольные зубья пиломеча замерли в опасной близости от шеи девушки.
– Проигрыш, – равнодушно произнесла я. – Ты труп, подруга – кишин прикончил тебя.
– По-подожди… – пролепетала волшебница. – Я же… Я же была не готова!…
– Демону, который будет жрать тебя или ещё кого-то ты скажешь то же самое? – отступила назад, втыкая меч в землю и подбирая первую попавшуюся палку. – Готовься – сейчас я вновь атакую, но на этот раз в моей руке будет не меч, так что сдерживать удар я не стану. Готова?
Лена перехватила жезл двумя руками, нацелила на меня и сосредоточенно кивнула.
– Тогда – танцуем.
Невидимый удар поднял пыль в том месте, где я только что стояла. Рывок в сторону. Ещё один. Ещё. Ещё.
Лена наносила один за другим телекинетический удар, но достать меня не могла. Я крутилась на дистанции в полдюжины метров, постоянно уклоняясь, но пока что не атаковала – мне надо было проверить, чего стоит моя коллега…
Бросок вперёд рваным зигзагом – расстояние между нами стремительно тает. Не особо сильно, но чувствительно тыкаю палкой в бок девушки. Лена сразу же ойкает и едва не падает.
– Тебе надо быть быстрее, – выношу я свой первый вердикт. – От твоих ударов слишком легко увер…
Раздосадованная неудачами волшебница не стала меня дослушивать, а взмахнула жезлом, и мне тут же словно бы под дых врезался чей-то кулак.
Отлетела назад, но не упала, а приземлилась на ноги, прогнув корпус вперёд.
– Алиса! – испуганно охнула Лена, роняя из рук жезл и кидаясь ко мне. – Прости! С тобой всё…
– Слабовато… – мой голос заставил её замереть на месте.
Вообще-то я даже и не пыталась хоть как-то уклониться, пытаясь выяснить, насколько силён этот её удар. Рискованно, но что поделать? Да и в крайнем случае Лена меня бы, если что – подлечила. А так хоть немного понятнее стало – удар чувствительный, но абсолютно несмертельный.
– Слишком слабо, подруга, – выпрямилась, рассмеялась, но тут же согнулась в приступе кашля, прострелившим болью в лёгким. – Кишина такими щелбанчиками не убить – только на время отбросить…
– Алиса… – растерянно произнесла волшебница.
– Ещё, – оскалилась я. – Покажи мне что-нибудь ещё, подруга!
Бросок вперёд, девушка лишь в последний момент успевает отскочить в сторону. Колебания воздуха выдаёт невидимые удары – уворачиваюсь, повинуясь какому-то наитию. Только левый бок что-то слегка зацепляет, да разлетаются от несуществующего ветра длинные алые волосы.
Простая отломанная ветка тополя со свистом полосует воздух передо мной. Двигаюсь не в полную скорость – бью медленнее и слабее, чем в реальном бою, потому что сейчас против меня вовсе не кишин. Лена начинается двигаться быстрее, намного быстрее, чем обычно – похоже, что неосознанно.
Увернуться от ещё нескольких ударов… А затем ещё один всё-таки достаёт меня, ударяя в грудь и подбрасывая в воздух.
Сальто назад, приземлиться. И сразу же бросаюсь вперёд!
Лена успевает выставить руки ладонями ко мне, и в мою сторону ту же устремился поток золотистых искр.
Уже ничуть не сдерживая себя, ухожу вправо и низко пригибаюсь, пропуская парализующий поток над собой… Но он всё-таки краем зацепляет левую руку. и она тут же повисает плетью вдоль тела.
Не страшно.
Размашистый удар застывает в воздухе, когда палка в моей руке наталкивается на призрачный золотистый щит, который в последний момент успевает выставить волшебница.
Так… Попробовать тупо продавить, вкладывая в удар дополнительную силу? Вроде получается… А вроде и нет. Щит пружинит, сначала немного прогибаясь, а затем отбрасывая моё немудрённое учебное оружие…
Хорошо, тогда сделаем так, чтобы кое в чём убедиться…
Слегка – самую чуточку, приседаю, а затем с силой отталкиваюсь ногами от земли, взмывая в воздух, переворачиваясь вниз головой и перелетая через девушку.
Приземлиться, повернуться… Делаю короткий тычок между лопаток волшебницы, отчего та падает. Но успевает выставить руки и упасть более-менее правильно. Довольно быстро вскакивает на землю, отбегает в сторону, подхватывает валяющийся на земле жезл и нацеливает его на меня…
– Неплохо… – волевым усилием подавляю в себе желание продолжить спарринг. – А ты не так уж и безнадёжна, подруга. Теперь осталось лишь уточнить границы твоих способностей и отточить их владение…
* * *
– А ты здесь живёшь, да? – с любопытством крутила головой по сторонам Лена, заходя в моё жилище. – Здорово… И всё сама, да?
– Да не особо и здорово, – поморщилась я. – Впрочем, мне не привыкать – дома мы с братьями всё по очереди делали. И готовили, и убирались, и стирали… Правда, в последнее время всё на меня свалилось, потому как все мои оболтусы повырастали, женились и разъехались.
– У меня только младшая сестрёнка есть… А у тебя, наверное, большая семья, да?
– Отец и трое взрослых братьев – я самая младшая.
– А мама?
– Она умерла, когда мне было пять лет, – спокойно произнесла я, усаживаясь в кресло.
– Прости, Алиса, мне очень жаль! – жалобно произнесла Лена.
– Да всё нормально… Тебе не за что просить прощения.
– И всё равно…
– Да садись уже!… Лучше, вон, на карту посмотри.
Девушка подошла поближе к схеме Саппоро, теперь висящей уже рядом с моей кроватью и начала внимательно всматриваться в очертания улиц.
– Эти булавки… Они обозначают места нападения кишинов, да?
– Вряд ли все, – я заложила руки за голову и откинулась на мягкую спинку. – Мы с Песцом отмечали все несчастные случаи, аварии и преступления, о которых нашли упоминания… Какой процент из них вызван естественными причинами, а какой деятельностью демонов – нам неизвестно. Но там, где воткнуто больше двух десятков булавок, я обычно всегда встречала кишинов. Каждый раз – хотя бы да один убитый демон. Пусть не слишком сильный, но зато отправленный к своим демоническим праотцам.
– Здорово… – восхищённо протянула девушка. – А я и не думала, что будучи волшебницей можно так действовать…
– Так – это как?
– Ну… Статистика… Анализ… Карты…
– Вся проблема была в том, что я очень хотела убивать этих тварей, но не знала, что именно мне делать. Ну, как-то я раньше не сталкивалась со спецификой работы охотника за нечистью… – улыбнулась я. – Поэтому выкручивалась в меру своих собственных сил… Но вдвоём, думаю, будет ещё проще.
– Я не такая сильная как ты, – грустно произнесла Лена. – Вряд ли от меня будет хоть какой-нибудь толк…
– А что это у нас тут за пораженческие настроения, подруга? А ну-ка быстренько брось бяку, девочка!…
Встала с кресла, подошла к волшебницы, приобняла её за плечи.
– Без лишнего самоуничижения, ладно? – вкрадчиво произнесла я. – Твои "воздушные кулаки" могут когда-нибудь спасти меня, а щит прикроет ещё кого-нибудь. Главное, верить в себя. Поняла?
– Наверное, было ошибкой становиться волшебницей… – опустила голову девушка. – Наверное, я не создана для такого…
– Это не твоя вина. Ты же ничего не знала, когда заключала Контракт.
– Но почему же мне ничего не сказал… не сказали тогда? Ничего не объяснили?
– А ты бы тогда согласилась? "Девушка, вам предстоит убивать демонов-людоедов. Собственноручно. Лицом к лицу"…
– Н-нет, наверное…
– Эти оборотни не так просты и милы, какими кажутся на первый взгляд, – прошептала я. – Они могут быть добряками, как мой лис, но действуют подленько… Заставляя подписаться под контрактом, где почти всё написано мелким почерком с оборотной стороны листа, да ещё и по-арабски…
– Между прочим, я всё слышу, – буркнул кто-то голосом Песца позади меня.
– Раз ты всё слышал… Будешь всё отрицать? Попытаешься обелить себя, белый полярный лис? – спросила я, даже не оборачиваясь к оборотню.
– Нет, – спокойно ответил Широ. – Зачем, если всё так и есть? Но опять же, мы – ёкаи, а не люди. Мы не лжём, а просто не говорим всего.
– Полуправда – это даже ещё хуже чем просто ложь, – сквозь зубы процедила я.
– Возможно. Но у нас нет другого выхода – мы вербуем волшебниц не для защиты себя, а для защиты вас же – людей. Согласен, порой мы действуем… неправильно. Но что делать, если потенциальная волшебница узнает весь расклад, но не захочет защищать других?
– Как говорит мой отец, "колхоз – дело добровольное: хочешь – вступай, не хочешь – расстреляем".
– Почему вы решаете за других? – тихо произнесла Лена. – Разве это правильно?
– Да, мы считаем это правильным. Разве ты не стала бы решать за других, будь у тебя такая возможность, Алиса?
– Стала бы, – честно призналась я. – И только поэтому я на твоей стороне, Широ. И только поэтому я считаю, что служба волшебницы и собственная несвобода поступков – это меньшее зло.
– Всё равно так нельзя, – упрямо мотнула головой девушка.
– Елена, – слегка устало произнёс лис. – Невидимая война кипит на всём побережье Тихого океана. И кто поручится за то, что если не остановить кишинов сейчас, полем битвы не станет весь мир? Или их станет просто так много, что они истребят всё живое в странах Кольца?
Я спасаю мир? Ха-ха, смешно! Меня не волнуют все эти высокомудрые рассуждения – пусть они останутся уделом всяких яйцеголовых умников. Я живу здесь и сейчас. Я охочусь на кишинов и это мне нравится. Мне нравится чувствовать себя крутой и сильной – в этом уж моя слабость…
Раньше ещё можно было бы бросить всё и свалить домой… Но вдруг такие же уроды, действительно, когда-нибудь нагрянут и в другие места? Ой, как нехорошо… Ведь совсем нехорошо будет, верно?
И к тому же мне нравится такие дела. Трудные и почти невозможные. Результат? Конечный результат – выпилить как можно больше чудищ в этом городе, чтобы они сюда напрочь забыли дорогу. Но результат – не главное, процесс – важнее. Я странная? Возможно. Сумасшедшая? Не исключаю. Но быть нормальной в наше ненормальное время – очень большая роскошь.
Видать, уж так сошлись звёзды, что я оказалась здесь…
Но где бы я ни была – я в нужном времени и в нужном месте.