- Что да, то да. Хотя многие преподаватели переживали твое исчезновение. Но ты ведь можешь восстановиться! Если, конечно, захочешь.
- Я теперь уж и не знаю. А стоит ли? Может, стоит поехать к Леночке в Оро и там кем-нибудь устроиться?
- Кстати, в Оро тоже библиотечный институт есть.
Правда, для ведьм. Ну и что? Ты же оборотень, значит - свой.
- Аванси, вот что еще меня беспокоит. Я рассказывал тебе о Шредере?
- А, о темном ангеле пустыни, который хочет получить в свою коллекцию Пурпурный Аграф?
- Значит, рассказывал.
- Ты не волнуйся. Он не причинит тебе вреда. Но увидеть ты его увидишь.
- Ты начал говорить загадками, Аванси-мбонси.
- Нимало. Хочешь еще настоечки?
- Нет, спасибо, я воздержусь.
- Это правильно. На большом пиру в твою честь будет много тостов. На пир, кстати, приглашены и наши любимые боги. Так что заодно познакомишься. А пока пойдем искупаемся.
В зарослях таился отличный пруд с чистейшей водой. Павел и Аванси-мбонси разделись, не смущаясь Онене, и искупались. Потом все втроем они вернулись в покои принца.
Павел осмотрелся. Ну да, царственные покои все были сплошь из золота и алмазов, но больше всего в них поражал дизельный электрогенератор и токарный станок.
- Зачем тебе это? - спросил Павел у принца.
- Чтобы не бездельничать. Чтобы с пользой проводить свой досуг. Видишь эти подшипники? Сам выточил. Могу один подарить на память.
- Спасибо.
Принц отослал Онене проследить, как на Поляне боевой славы вибути идут последние приготовления к пиру.
Онене вскоре вернулась:
- У нас проблема, ваше высочество.
- Что еще стряслось?
- Великий бог Ндунги прислал своего адепта, и тот сообщил, что Ндунги не будет участвовать в празднестве.
- Что за черт! А почему, этот гонец не объяснил?
- Не объяснил.
- Так, Онене вот что. Вели оседлать двух крокодилов. Мы с Павлом поедем выяснять, что стряслось с богом Ндунги.
Крокодилы были оседланы. Павел с опаской подошел к своему. Тот спокойно стоял на задних лапах, ближе к мощному хвосту располагалось седло.
- Садись, садись, - махнул рукой Аванси-мбонси. - Они смирные, из царских коню… тьфу, крокодилен. Всему обучены. И не пугайся, если он с тобой заговорит. Крокодилы-плакальщики разумны и разговорчивы, а под седлом ходят из глубоко гуманитарных убеждений.
- Да, это так, - сказал крокодил, когда Павел вскарабкался на его седло. - Меня зовут Подающий Надежду.
- А сокращенно?
- Это и есть сокращенно.
- Ладно, хватит разговоров, поехали. - Принц Аванси-мбонси пришпорил своего крокодила, следом поскакал и Павел на Подающем Надежду.
Крокодилы шли ходко и ровно. Наконец хижины Бандата остались далеко позади, а впереди была хорошая, утоптанная дорога среди ярких, как рекламный проспект, джунглей.
Павел залюбовался красотой пальм, лиан и стаек крохотных колибри и крупных бабочек. Пахло в джунглях словно в парфюмерной лавке.
- Аванси-мбонси!
- Что?
- А разве ваши боги живут на земле?
- Преимущественно да. Но некоторые остались на небе. Живущим на земле удобнее. Те, кто поклоняется им, чаще ходят, чаще жертвы приносят.
- Аванси, а кого у вас приносят в жертву?
- Ты имеешь в виду, не приносят ли у нас в жертву людей или животных? Нет, эта практика давно забыта. Да и боги особо ею не были довольны. Что за радость - вдыхать запах горелой плоти? Нашим богам мы приносим в жертву цветы, фрукты и конечно же жабью настойку. Поэтому наши боги всегда бодры и веселы. Не знаю вот только, что с Ндунги приключилось. Такой общительный бог, и на тебе.
Джунгли внезапно закончились небольшой поляной. На поляне стояла мощная хижина, рядом с ней к пальмам был прикручен здоровенный гамак.
- Я смотрю, у вас все в гамаках, - сказал Павел.
- А удобно, - пожал плечами Аванси-мбонси. К тому же моим тремстам сорока братьям надо же чем-то заниматься, вот они и плетут гамаки и ковры, и даже на экспорт. Ну все, давай спешиваться.
Они спешились, оставив крокодилов мирно беседовать о чем-то в тенечке.
- Слушай, Аванси, а я ведь даже не знаю, как надо выражать почтение богу. Кланяться там, молиться.
- Да ничего страшного. Подойдешь, сделаешь поклончик и скажешь: "Славься, великий боже Ндунги!" Ему этого достаточно.
Они подошли к хижине и постучали в распорку:
- О великий боже Ндунги, к тебе пришли верные твои рабы и поклонники!
- Проваливайте! - пробасил кто-то мрачный из хижины. - Я нынче не расположен.
- Дело принимает серьезный оборот, - хмыкнул принц Аванси-мбонси. - Чтоб Ндунги не принял гостей? На моей памяти никогда такого не было. Боже Ндунги!
- Ну чего?!
- Это я, принц Аванси-мбонси, пришел вместе со своим другом спросить, почему ты отказываешься быть на пиру, который состоится сегодня.
- Такая у меня блажь. Проваливайте, я сказал.
- Нет, теперь мы точно не уйдем. Мы встанем на колени возле хижины и будем петь тебе, Ндунги, хвалебные гимны, пока тебя не стошнит.
- Какие же вы, черти, упрямые! Ладно, заходите, а я поведаю вам о своей печали.
Они вошли в хижину. Внутри вся она была увешана коврами, видимо, тоже постарались триста сорок братьев. Но даже не в этом дело. Павел вытаращился во все глаза, когда увидел перед собой печального розового слона.
- Это и есть бог Ндунги?
- А ты кого хотел, пришелец? Богиню Ар? Хоть бы поприветствовал, что ли.
- О, простите. - Павел поклонился и сказал: - Славься, великий бог Ндунги!
- Так что же произошло? - спросил у бога принц Аванси-мбонси.
- Посмотри на меня, принц!
- Смотрю, - сказал принц, и Павел тоже посмотрел. - Отличный розовый слон, как всегда. Хобот и уши на месте. Глаза только какие-то печальные. Неизвестно отчего.
- Ты мне льстишь, все вы бессовестные льстецы!
- Да что случилось-то?
- Я располнел!
- Ну да, - сказал принц. - Есть немного. Почти и незаметно совсем.
- Если бы незаметно! Я не смог влезть в свою праздничную юбку. Ни в одну. А как я без юбки покажусь на празднике. Да меня Махуанлоло засмеет.
- Махуанлоло - это кто? - шепотом спросил Павел.
- Богиня, и она очень нравится Ндунги, - тоже шепотом ответил Аванси-мбонси. - Он все предлагает ей пожениться, да что-то им мешает. Так что мнение Махуанлоло очень важно для Ндунги.
Розовый слон тем временем застонал:
- О горе мне, о горе!
- Нет никакого горя, - сказал принц Аванси-мбонси. - Я немедленно сотку тебе новую юбку, Ндунги. И она будет такой красивой, что Махуанлоло не станет капризничать и, возможно, скажет "да".
- Точно? - приоткрыв один слезящийся глаз, спросил Ндунги.
- Точно. Дай-ка я тебя измерю. Так, и вот так, и вот так… Не такой уж ты и полный. Всего-то семьдесят четвертый размер. Ладненько. Я прямо сейчас и начну ткать.
Но вам лучше удалиться из хижины, чтобы не мешаться у меня под лапами.
- Конечно, конечно, - обрадованно воскликнул бог Ндунги. - Ты старайся, а мы пока по окрестностям погуляем. Хочешь, заглянем в мой храм? - небрежно поинтересовался Ндунги у Павла. - Там симпатично.
- Заглянем.
Сказано - сделано. Ндунги повел Павла через джунгли и примерно четверть часа спустя вывел его на другую полянку, по обширнее первой. Но хижина здесь стояла точно такая же, и даже гамак висел, прикрученный к стволам двух златолиственных пальм.
- Так ведь, - сказал Павел, - эта хижина от той ну ни капельки не отличается.
- В том весь и смысл! Я бог демократичный, мне обширные покои не нужны, мне главное - удобства. Внутрь зайдешь?
- А что там, внутри?
- Жабья настоечка, просто закачаешься.
- Нет, я не буду, а то еще пир впереди.
- Это ты прав, конечно, ну а я хлебну немного. А то у меня стресс из-за юбки. Надо снять.
- Юбку?
- Стресс, - хихикнул Ндунги и скрылся внутри своего святилища.
А Павел стоял и разглядывал окружающие его красоты. Все здесь было великолепно, слов нет, только чужая это для него была земля. Он вспомнил про свой любимый Щедрый, вспомнил про родителей и затосковал. Даже плакать захотелось. Но Павел загнал слезы поглубже и решил тренировать волю. Он встал на одну ногу и сказал себе: "Пять минут так простою". Глупость, конечно, но Павел понимал, что слишком уж он размягчился в ласковом племени вибути. Настоечка жабья, понимаешь, слоны розовые…
- Смертный, а смертный! - окликнул его нежный голосок. - Ты зачем на одной ноге стоишь?
Павел резко повернулся, а когда стоишь на одной ноге, поворачиваться неудобно, поэтому он упал. И увидел, как по ступенечкам, сотканным из облаков и цветов, к нему спускается прелестная юная женщина в легких развевающихся одеждах.
- Ой, - сказал Павел. - Мерещится.
- Нет, я тебе не мерещусь, - засмеялась красавица и сошла на землю. Ее дивные ножки были обуты в туфельки из лепестков. - Я богиня любви и красоты, и имя мне Манюнюэль. А как тебя зовут, смертный?
- Павел.
- Вижу, ты нездешний. Белый как мел. Таких любовников у меня еще не было. Ты хочешь побыть моим любовником?
- Я почел бы за честь, но…
- Но у тебя есть другая. Я вижу это в твоем сердце. Твоя любовь очень сильна, я даже завидую этой девушке. Ну ладно. Так скажи мне: почему ты стоял на одной ноге?
- Я решил тренировать волю.
- А зачем её тренировать? Она или есть, или ее нет. Вот у тебя она есть.
- Как вы это узнали?
- Ну, мало кто из смертных устоял бы перед моими чарами. А ты вот устоял. Значит, воля у тебя есть. А что ты здесь делаешь?
- Жду бога Ндунги.
- Что, старый распутник решил приложиться к своей коллекционной настойке?
- Похоже, он прикладывается основательным образом.
- И за это ждет его расплата!!!
Павел аж подпрыгнул. Голос, казалось, шел из-под земли.
- Камратий! - сурово сказала богиня. - Негоже вот так пугать богов и людей. Покажись нам.
В воздухе будто образовалась щель, и в эту щель проник некто мрачный, зеленого цвета и с повязкой на голове.
- Познакомься, Павел, это Камратий - бог похмельных видений и угрызений совести.
- Что, у вас и такой бог есть?
- Есть, есть, нас много на самом деле. Просто мы все не показываемся, чтобы не мешать людям.
- Хотя я бы не отказалась сейчас от жертвы в виде симпатичного молодого мужчины…
- Вы бы его убили? - в ужасе спросил Павел.
- Дурачок, - покачала головой богиня. - Я бы его любила. Тешила, лелеяла. Мне иногда бывает очень одиноко на солнечном престоле. Но погодите! Мы стоим тут уже немало времени, а Ндунги все нет и нет. Этот гад опять нализался! Камратий!
- Чего?
- Пойди в храм, проверь, что там с Ндунги!
- А почему это я должен проверять? Я бог в конце концов! Пусть сходит и проверит смертный.
- Павел, и правда, пойди посмотри, что там стряслось с Ндунги.
Павел пожал плечами и вошел в храм.
И первым, кого он увидел, был большой розовый слон, лежащий на полу храма без признаков жизни. Хобот вяло стелился по полу, а розовые уши были похожи на два сморщенных на солнце лопуховых листа.
- Ндунги! - позвал его Павел. - Ндунги, что с вами?!
Никаких признаков жизни.
Павел вылетел из храма с криком:
- Он без сознания! И даже, кажется, не дышит!
- Упился вусмерть, - резюмировал Камратий. - Ладно, я пошел его в чувство приводить.
- Я с тобой, - заявила Манюнюэль. - Люблю наблюдать, как другие работают.
Они все вошли в храм. Ндунги по-прежнему не подавал признаков жизни. Камратий обошел его, тщательно принюхиваясь:
- Ничего не понимаю. Он не пил!
И тут Ндунги очнулся и завыл:
- Да, я не пил! Не пил, но хотел выпить. Однако же на положенном месте не оказалось кувшинов с моей драгоценной настойкой, чистой и сладкой, как слеза пустынного иссахара! Вот что там было!
И Ндунги протянул Камратию глиняную табличку. На ней было написано: "Спасибо за отличную выпивку. Всегда твоя Ар".
- Это богиня Ар похитила твои кувшины с вином!
- Да! И поэтому я предаюсь скорби! Мало того что на меня ни одна юбка церемониальная не налазит, так еще и коллекционную настойку сперли!
- Идемте к Ар, - решительно сказал Павел. - Заставим ее отдать кувшины, если в них, конечно, что-нибудь осталось.
Боги посмотрели на Павла очень внимательно, а потом Манюнюэль сказала:
- Идти к этой Ар! Мой эстетический вкус протестует при одной мысли об этом!
- Идти к этой Ар! - возмутился Камратий. - Но она меня не почитает за бога. Нет, никогда!
- Идти к этой Ар! - застонал Ндунги. - Да еще без церемониальной юбки! Нет, этого я никак не могу!
- Слушай, Павел, - ласково касаясь рукой лба юноши, заговорила Манюнюэль, - а сходи-ка к Ар ты. Вернее, съезди. На крокодиле. Он дорогу знает. Все крокодилы знают дорогу к богине Ар. Вот ты и съезди и разберись с коллекционными кувшинами вина.
- И передай ей, что я ее ненавижу! - прибавил Ндунги.
Что же делать, когда три бога умоляют одного смертного? Правильно, повиноваться.
…Павел подтянул подпруги на своем крокодиле по имени Подающий Надежду и сказал:
- Пожалуйста, отвези меня к богине Ар.
- Ой, господин, не дело вы затеяли. Богиня Ар - это богиня войны, всяческого насилия и вообще крови. Ее никто не любит, и она уж точно никого не жалует. Ей даже жертвы не приносят.
- Что ж делать? Меня попросили. Не могу же я отказать!
- Тогда едем, хозяин.
Путь оказался долгий, и крокодил развлекал Павла тем, что пел песни. Песни получались все как у акына - "что вижу, то пою". Вот одна из таких песен:
Я перебираю лапами, и джунгли вокруг меня.
На мне сидит хозяин, он знает, куда нужно ехать.
Но куда же мы едем, мой добрый хозяин?
О, это ужасно и печально!Мы едем в святилище проклятой богини Ар!
Вот уже показалась тропа над водопадом.
Вот мы уже проехали по этой тропе
И едем прямо к святилищу.Вот оно, святилище кровавой богини Ар.
Оно выстроено из костей людей и животных,
И даже рыб.
На пороге нас никто не встречает.Наверное, хитрая Ар прячется внутри
И ждет, когда мы подъедем поближе.
Вот мы подъехали прямо к порогу.
Мой добрый хозяин слезает с меня.О мой хозяин, не ходи в святилище богини Ар!
Тебе не вернуться живым!
О горе, горе всем вокруг!
Мой хозяин вошел в святилище Ар!
Павел действительно вошел в святилище богини Ар, если можно было так назвать продолговатую хижину сплошь из костей. Муторно было у него на душе, но что поделать? Он осторожно перешагнул через горку человеческих черепов и увидел ярко сверкнувшие золотом кувшины. Их было три. Павел подумал, что сможет по кувшину перетаскать на крокодила и тем самым вернуть плачущему Ндунги его богатство.
Но тут дорогу ему заступила неопрятного вида дама. Голый череп дамы украшали облезлые перья, вокруг тощей шеи вилось боа из рыбьих костей, а в костлявых лапках дама держала половинку черепа, наполненную, как понял, Павел настойкой бога Ндунги.
- Приветствую тебя, богиня Ар, - почтительно поклонился Павел, потому что вежливость бы здесь не помешала.
- О-о! Как мило. Ко мне заглянул на огонек симпатичный и очень вежливый смертный. Привет, ик, тебе, смертный! А откуда ты знаешь, ик, что я, ик, богиня Ар, страшная и ужасная?
- Мне об этом сказали боги Ндунги, Камратий и Манюнюэль.
- Ненавижу всех троих, - рыгнула Ар. - А Ндунги-то я надула. Сперла его настойку коллекционную!
- Я, собственно, по этому вопросу и пришел.
- А? Что? По какому вопросу?
- Не могли бы вы вернуть богу Ндунги его коллекционные кувшины?
- Пустые, так и быть, верну. Но не с настойкой. Я ее еще не распробовала, кувшины опечатаны. Пью вот пока свою настойку, хочу сравнить вкус. Устрою себе маленькую вечеринку для одинокой леди. Меня ведь никто не любит, никто мне жертв не приносит, и даже на мои эсэмэски не отвечают! Никто! Гады!
- Дорогая богиня Ар…
- Как ты меня назвал? "Дорогая"? Это мне нравится, мальчик. Продолжай.
- Я могу взять под контроль ситуацию. Вас будут любить, почитать и даже отвечать на sms-сообщения.
- Бесплатно в этом мире ничего не делается! Что ты хочешь от меня, настырный мальчишка?
- Настойку бога Ндунги. А взамен - любовь, почитание и жертвы.
- Я подумаю. Ладно, я согласна. Настойку я верну. Но ты за это должен кое-чем пожертвовать.
- Жизнью?
- Нет, это слишком. Вот знаешь что?
- Что?
- У тебя роскошные кудри, а у меня лысый череп. Пожертвуй ради настойки Ндунги своими волосами. Укрась бедную богиню!
- И это насовсем?
- Насовсем. Волосы на голове у тебя больше не вырастут.
- Но настойку вы отдадите?
- Вот она, забирай! - сделала красивый жест богиня.
- А вот мои волосы - забирайте!
Грянул гром, подтверждая сделку.
- Это великий бог Онто подтвердил нашу сделку, - пугливо пригибаясь, сказала богиня Ар. - Забирай кувшины.
- А вы…
- И я.
И в следующий момент Павел почувствовал себя окончательно и бесповоротно лысым. Просто как колено.
А череп богини Ар украсился его кудрями. И смотрелась она теперь не так кошмарно.
- Вам идет, - польстил Павел, мысленно вздыхая. Ну почему он вечно во что-нибудь влипает? И чего-нибудь лишается?
А?
Кто ответит?
Богиня собственноручно помогла Павлу погрузить кувшины на крокодила. Теперь Павел не мог на нем сидеть - слишком большая тяжесть для крокодила. Прощаясь с Ар, Павел оставил ей номер своего мобильного телефона, а Ар - своего. Правда, мобильник у нее был какой-то странной модели - из связанных веревочкой двух костяных панелек, на которых грязью были выведены какие-то значки.
- Позвони мне, как доберешься, - сказала Ар.
- Хорошо.
- И пусть этот Ндунги больше ко мне не цепляется, я его настойку возвращаю в целости и сохранности.
- Спасибо вам, Ар, - сказал Павел. - Вы настоящая богиня.
И они с Подающим Надежду отправились в путь. И на этом обратном пути крокодил запел, подбавляя в голос слез:
Вот идем мы с моим хозяином.
На мне тяжелые кувшины с настойкой бога Ндунги.
Мой хозяин исполнил просьбу великого бога.
Но от этого у моего хозяина сплошные неприятности.
Он облысел и стал печален.Вот тропа у водопада, мы идем по ней.
Вот мы выходим на поляну у храма бога Ндунги.
Вот боги приветствуют нас.
Мой хозяин вернулся с победой, хоть и лысым.
Но ведь это мелочи, правда?
- Павел! - радостно воскликнули все. Кстати, Павел успел заметить, что Ндунги красуется в широкой роскошной юбке. Видимо, Аванси-мбонси работал на пределе своих сил и времени.