- Я привез настойку, - объявил Павел. - Все в порядке.
- Да, отлично. Но что с твоей головой?
- А что с ней?
- Ты лысый!
- Мои волосы пошли в обмен на настойку. Иначе Ар нипочем не хотела ее отдавать.
- Я тебе компенсирую, - засуетился бог Ндунги.
- Да ладно.
- Павел, ты не кручинься, - тут же встрял Аванси-мбонси. - У нас такие умельцы-ювелиры. Они тебе вживят золотые волоски. И будешь ты ходить с золотой шевелюрой.
- Ага, а потом мне голову вместе с этой шевелюрой снимут. Нет уж, не надо.
И тут его мобильный зазвонил.
- Да?
- Это богиня Ар.
- Очень рад вас слышать, богиня Ар. Чем занимаетесь?
- Да вот волосы причесываю, прихорашиваюсь. Думаю, на какую-нибудь вечеринку нагрянуть, что ли.
- А вы к нам на сегодняшний пир приходите. Заодно прической похвалитесь.
- Спасибо за приглашение, я приду.
И Ар отсоединилась.
- Чудеса! - сказал Павел. - Тут есть мобильная связь.
- Это не обычная связь, а магическая, тебе не понять. Ты лучше вот что скажи: зачем ты эту мерзкую бабу на пир пригласил?
- Какую мерзкую бабу? А, вы это так о богине Ар? Она вполне ничего, просто озлоблена от одиночества. Пусть повеселится.
- Ну смотри, Павел! В случае чего разбираться с ней будешь ты!
- Хорошо. Ладно. Только не шумите так, а то мне смертельно хочется спать.
- А ты и поспи. Вот в гамаке. До вечернего пира еще масса времени.
Павлу дали целебной воды и уложили в гамаке. Он заснул быстро, и последним его видением были три вибутянских божества, мирно сидящие у его гамака.
Через некоторое время Павла разбудила прекрасная Манюнюэль:
- Юноша дивный, вставай. Пора возвращаться в Бандат и готовиться к пиру.
Павлу было, разумеется, приятно, что его назвали юношей дивным. Симпатичные все-таки у вибутян боги.
Он вылез из гамака и, чуть покачиваясь после сна, вышел на поляну. Все уже были в полной готовности. Причем бог Ндунги взвалил на себя три кувшина с коллекционной настойкой.
- Решил пожертвовать на пир, так сказать, - хмыкнул он. - А то одному пить - в алкоголика превратишься.
Павел и Аванси-мбонси сели на крокодилов, богиня Манюнюэль полетела как стрекоза, а Камратий и Ндунги поплелись пешком. Но обещали, что к началу пира не опоздают.
На большой Поляне боевой славы вибути все готовилось к пиру. Черепа бывших врагов, красующиеся на шестах, были начищены и умело под реставрированы. Сама площадь была красиво выложена золотыми листьями пальм, вокруг, напоминая амфитеатр, громоздились одна над другой скамьи, застеленные коврами. Особо почетным гостям предлагались те же скамьи, но с коврами побогаче. Были тут также и гамаки. На одном гамаке Павел увидел золотую табличку и прочел гравировку: "Только для бога Ндунги". Хитрый слон и здесь решил устроиться со всеми удобствами. Между скамьями лесенками располагались столики, очень изящно вычеканенные из серебра. На столики слуги уже носили кушанья и напитки. И, что самое удивительное, над всем этим звучал дивный голос Джо Дассена.
- У вас что, есть электричество? - удивился Павел.
- А как же! - удивился в свою очередь вопросу принц Аванси. - У нас дизельный генератор. Работает, правда, на магии. Но электричества дает достаточно.
- А откуда вы взяли дизельный генератор?
- У пиратов забрали. У нас в дельте реки По очень уж пираты распиратствовались. Мы превратили их в крокодилов, а трофеи забрали.
- И как же вы разобрались с трофеями?
- Что себе оставили, что соседним племенам продали за настойку и табак. И бусы. В племени мошешобо кустари делают отличные бусы. Мы тебе сегодня на празднике одни такие подарим. Уж ты не побрезгуй, надень.
- Надену, конечно.
И вот наконец начался пир. Принц Аванси-мбонси взошел на свой престол и, еще не садясь, представил всем своего друга Павла Лозохода. Народ разразился приветственными кличами. Потом было еще много кличей. В честь богов, которые тоже мирно размещались за пиршественными столами. Особенно много чествовали бога Ндунги. Его гамак аж раскачивался от религиозного пыла вибутян.
- Почитают у нас бога Ндунги, - улыбнулся принц. - Ну и еще, конечно, благодарят за настойку, которую он пожертвовал на пир.
- А хватит ли на всех настойки?
- Хватит. Кувшины у Ндунги волшебные - никогда не оскудевают, так что он только притворяется, что такой сильный жертвователь. Он ничего не теряет.
- Хитрый какой бог.
- О, ты всех наших богов не знаешь! Это нечто!
Манюнюэль присела с другой стороны престола Аванси и сказала:
- Привет, мальчики. Надеюсь, вы не против, что я заняла это место?
- Нет, нет, прекрасная! Это место как раз предназначалось тебе.
Судя по тону, каким произнес это принц Аванси-мбонси, Павел заключил, что есть и у того сердечная тайна.
Наконец все расселись.
- Пир! - возгласил принц Аванси-мбонси, и тут…
Посреди Поляны боевой славы вибути появилась богиня Ар.
Все ахнули. Многие закричали проклятия и заклинания от дурного глаза.
- Так-то вы встречаете гостей. - мрачно сказала Ар.
Место рядом с Павлом было свободно, и он крикнул:
- Тише! Тише! Богиня Ар находится здесь по нашему особому приглашению. Прошу вас, богиня, проходите, присаживайтесь!
- А кто ты такой, чужеземец, чтобы приглашать богиню Ар на наше торжество? - крикнул чей-то ехидный голосок.
Аванси-мбонси стал искать глазами нахала, но тут на выручку самому себе встал Павел.
- Я тоже принц, - сказал он. - Принц оборотней города Щедрого. Законно коронован.
По рядам сразу зашелестело: "Принц! Принц!"
А богиня Ар гордо прошествовала на указанное ей место. Усевшись рядом с Павлом, она сказала:
- Спасибо, мальчик. Приятно иметь с тобой дело.
И тогда принц Аванси-мбонси вторично возгласил:
- Пир!
И пошло-поехало.
Неробкие вибутяне сами, без слуг наливали себе вина в чаши и накладывали на золотые пальмовые листья закуску. Когда голод был утолен и люди принялись больше пить, чем есть, принц Аванси-мбонси воскликнул:
- А теперь пусть нас потешат наши артисты!
- У вас есть артисты? - удивился Павел.
- Конечно, - гордо ответил Аванси-мбонси. - Между прочим, они не первые из нашего племени, кто обучался на факультетах Московского университета культуры.
- Ты серьезно?
- Вполне. Вот смотри, сейчас будет балет.
И впрямь посреди поляны затанцевали балерины в пачках. Балерины были черные, пачки белые, и смотрелось это умопомрачительно. Музыку для балерин обеспечивал небольшой ансамбль, в который входили аккордеонист, флейтист и два тамтамщика.
- Здорово! - искренне восхитился Павел. И вдруг помрачнел: - Послушай, Аванси, меня отчислили как пропавшего без вести, а ты-то как же с учебой?
- Я взял академический отпуск. Не волнуйся, мы еще вернемся и доучимся. Если ты, конечно, этого захочешь.
- Чего "этого"?
- Возвращаться. У нас в Бандате прекрасная библиотека. А библиотекаря нет. Не мне же быть библиотекарем, и так дел полно. Оставайся.
- А как же родители? А Леночка?
- Нет проблем! Перевезем их сюда. Здесь же у нас просто рай.
- Захотят ли они…
- Ну ладно, давить на тебя не буду. Поживи пока здесь, попривыкни к жизни вообще. А там посмотрим, верно?
Балерин между тем сменили жонглеры и глотатели огня. Зрелище просто захватывало дух.
Потом отвыступались и они. Наступила какая-то выжидательная тишина.
- У меня есть для тебя сюрприз, - сказал Аванси-мбонси Павлу и громко крикнул: - Введите заключенного!
На поляну вышли два дюжих вибутянина. Они держали за руки…
…Виктора Семеновича, незабвенного тестя нашего героя.
Павел сначала онемел. А затем спросил у Аванси-мбонси:
- Как он мог здесь оказаться?
- Точно так же как ты. Методом моего запатентованного переноса. Сначала я выволок тебя. А потом сумел выйти на него. Он хорошо скрывался и прятал Пурпурный Аграф. Но ему не удалось перехитрить меня. Хочешь с ним поговорить?
- Да.
Павел спустился со своего пиршественного места и подошел к Виктору Семеновичу.
- Будь ты проклят! - с ненавистью сказал ему бывший тесть.
- Ваше проклятие пусть обратится на вас, - сказал Павел. - Неужели вы убили меня из-за какой-то бриллиантовой безделушки?
- Убил. И убил бы еще раз, если б представилась такая возможность.
- Где сейчас Пурпурный Аграф?
- В надежном месте. Ни тебе, ни твоей черномазой братии до него не добраться! О нем знаю только я, и никакими пытками не вырвать у меня это знание!
- Никто вас пытать не собирается. Подавитесь вы этим Пурпурным Аграфом.
Павел вернулся на свое место. На душе у него было муторно. Снова всколыхнулось недавнее прошлое в памяти. И снова на миг все перед глазами Павла затмило сияние пурпурного алмаза.
- Нет, - сказал он. - Ему я не поддамся.
Принц Аванси-мбонси с интересом наблюдал за внешними проявлениями внутренней борьбы, что происходила сейчас в душе его друга.
- Это не все, - сказал чернокожий принц. - На Аграф есть еще один претендент. И он тоже оказался в наших руках, хотя очень сложно было его поймать, в силу того что он мог становиться бесплотным.
- Шредер? - только и спросил Павел.
- Да, он теперь так себя называет. Приведите сюда второго заключенного.
В сопровождении двух хрупких девушек на поляну вышел тот, кто именовал себя Шредером. Сейчас он выглядел как человек, но чувствовалось, что этот образ ему не терпится скинуть.
- Как девушки справляются с ним? - подивился Павел.
- Эти девушки - наши могущественные чародейки, они удерживают Шредера при помощи своей магии. Простыми человеческими силами его не удержать.
Шредер сделал шутовской полупоклон в сторону Павла:
- Мое почтение, принц.
- Не могу ответить вам тем же, сударь, - сказал Павел. - Вы искали Аграф?
- Да, и продолжаю искать. Точнее, продолжал до тех пор, пока симпатичные колдуньи этого отсталого племени не взяли меня в плен. Я, собственно, давно мог освободиться, но меня удерживает любопытство - для чего же меня держат в племени? Может, хотят сделать из меня еще одно могущественное божество?
- Думаю, не поэтому, - сказал Павел.
- Почему же? - перебил Павла Аванси-мбонси. - Нам пригодится могущественное божество. У нас, например, нет бога смерти. Так что в каком-то смысле мы удерживаем вас, господин Шредер, еще и поэтому. Нам интересно, на что вы способны.
- О, принц, я способен на очень многое, - поклонился Шредер.
- Докажите это.
- Как?
- С вас сейчас будут сняты путы чар. Перед вами человек, точнее, оборотень, который присвоил себе Пурпурный Аграф.
- Что?!
- Да, это хозяин Пурпурного Аграфа. Если вы сумеете победить, Аграф станет вашим.
- Я сумею победить, но я хочу убедиться в том, что он существует, в том, что он не подделка.
- Вы о чем?
- О Пурпурном Аграфе.
- Хорошо. Великий бог Ндунги, не мог бы ты предоставить Аграф в наше распоряжение?
- Аграф хранится в банковском сейфе под тринадцатиуровневой защитой! - истерично выкрикнул Виктор Семенович.
- Ха, - сказал бог Ндунги. - Тринадцать уровней, скажите пожалуйста…
Перед богом разверзлось нечто. В это нечто Ндунги засунул хобот, потом все услышали звук, какой издает засорившаяся раковина после прочистки. Ндунги вытянул свой хобот из пустоты. И на конце его хобота всеми цветами радуги в свете костров сиял Пурпурный Аграф.
- О нет! - завизжал Виктор Семенович. - Он же был надежно защищен!
- От наших богов нет защиты, - нравоучительно заметил принц Аванси-мбонси. - Боже Ндунги, передай пока Аграф Манюнюэль. Пусть богиня красоты сама решит, кому она вручит Аграф после поединка.
- А будет поединок? - спросил Павел.
- Конечно, будет. И не на жизнь, а насмерть. Посмотри на Шредера и твоего бывшего тестя. Они же просто рвутся в бой.
- Да, только я хочу заявить, что сам в этом участвовать не буду. Мне Аграф не нужен.
- Тебе не нужен. А твоей Общине?
- И Община переживет.
- Ну смотри.
- Смотрю.
- Бой! - крикнул принц Аванси-мбонси.
Чародейки исчезли, исчезли и те два здоровяка, что удерживали Виктора Семеновича. Противники ринулись друг к другу, потом остановились.
- Что это они? - спросил Павел.
- Принимают свое настоящее обличье, - пожал плечами Аванси-мбонси. - Что непонятного?
И действительно, противники менялись на глазах.
Виктор Семенович преобразился в некое существо, лишь отдаленно имеющее сходство с волком. Его вытянутую, заросшую шерстью морду украшали внушительные клыки. Глаза светились янтарем. На груди и спине курчавилась жесткая поросль. Он стоял на задних лапах, мощных, с жуткими когтями и шпорами. Впрочем, его передние лапы были не менее внушительными и устрашающими. Когти так и полосовали воздух. Виктор Семенович дернулся и издал ужасающий вой, переходящий в утробное рычание.
Изменился и Шредер. Он был тем, кем был - падшим ангелом, отвратительным демоном с кучей когтей и глаз и при этом еще и с крыльями. Кожистые, они напоминали крылья летучей мыши или крылья дракона.
Волк напал первым. Он метил в живот противника, но демон ушел в защиту. Первые несколько минут боя были именно такими: волк нападал, полосуя когтями воздух, а демон словно дразнил его, то отбиваясь, то взлетая в воздух, невысоко, правда.
- Он специально выматывает его, - сказал Аванси-мбонси Павлу, а тот только поморщился. Кровавые бои были не в его вкусе. Но здесь решалась судьба, от нее было не уйти.
Наконец демону надоело отскакивать от волка, и он нанес удар. Волк пошатнулся, но устоял.
- Ага, теперь-то твой тесть понимает, что перед ним достойный противник.
- Он больше не мой тесть. Он вообще не человек.
- Согласен. Извини за оговорку.
Теперь Шредер нападал, а волку приходилось обороняться. Но вот из обороны он перешел в нападение. Его длинные когти полоснули крыло демона, оставив в нем приличные дыры. Хлынула кровь. Оба зарычали.
- Камратий принимает ставки, - сообщила Павлу сидящая рядом с ним богиня Ар. - Ты за кого болеешь, за волка или за демона?
- Я воздерживаюсь, - мрачно сказал Павел.
- Зря. Такое развлечение редко выпадает. Я поставлю на демона. Может, он и в самом деле будет нашим богом?
- Зачем вам такой бог?
- Зло лучше иметь в союзниках, - туманно ответила Ар. - Вот ты со мной же подружился…
- Ну… Так вы ведь не злая. Просто одинокая. Вам хорошего мужчину надо.
- А что, это идея…
Бой меж тем становился все острее и кровавее. Противники одолевали друг друга с переменным успехом. Вот Шредер сделал подсечку волку, но тот, падая, вцепился когтями в крыло демона, и без того уже изодранное. Демон взвыл и упал сверху на волка. Они покатились по золотым листьям, нанося друг другу все новые и новые удары.
И вдруг все кончилось. Оба противника лежали бездыханными.
- Ничего не понимаю, - сказал Аванси-мбонси. - Им же еще драться и драться…
И тут в раскате грома пришел голос:
- Довольно!
- Онто! Это бог Онто! - закричали все и стали молитвенно воздевать руки.
- Онто, яви нам свою волю! - завопил бог Ндунги. - У нас тут самая игра Пошла!
- Боги и люди, стыдитесь! - пророкотал голос. - Неужели вы видите что-то хорошее в зрелище убийства и насилия?! Разве этому вас учила Белая Птица и жрецы?
- Нет, нет, о Онто! О яви нам свою волю!
- Своей волей я отнимаю всякое дыхание жизни у этих существ. Они беспредельно злы, и нет в них той капли добра, ради которой им стоило бы жить. Я забираю их.
И тела Шредера и Виктора Семеновича исчезли. Исчезли и пятна крови. Все молчали, словно устыдившись своей внезапной кровожадности.
- И что на нас нашло… - повела плечом богиня Манюнюэль. - Забирай, Павел, свой Аграф.
- Он не мой, он просто принадлежит Щедровской Общине оборотней.
- Ну вот, а ты назначаешься его хранителем. Хотя тебе не позавидуешь.
- Нет! - вдруг сказал Павел. - Я не стану брать Аграф. В конце концов, Община удовлетворится лишь знанием о том, у кого он находится. А находиться он будет у богини Ар. Она сохранит его в целости и никому не отдаст. Да никто к ней по поводу Аграфа и подойти не посмеет.
- Это точно, - ощетинилась богиня Ар. - Только попробуйте. Спасибо тебе, Пашка, за такое доверие.
Ар приняла Пурпурный Аграф и прикрепила его к своему ветхому рубищу. И тут произошло невероятное.
Ар изменилась. Теперь она была вполне симпатичной женщиной без костлявости. И платье на ней тоже было приличное, типа сари. А на плече сиял Аграф.
Все тихо ахнули. А богиня Ар сказала:
- Как я похорошела с твоей помощью, Пашечка. Сначала волосы, теперь вот Аграф. Надо для меня теперь новое святилище строить. И новую должность дать. Например, богиня дружественных отношений с другими странами. Или короче - богиня международных отношений. Кто за?
Все были за.
Вот тут-то и начался настоящий пир.
Но, как сказал классик, всякому пиру конец приходит. Завершилось и это празднество. Ар удалилась к себе - присматривать за постройкой нового святилища и принимать толпы поклонников. В племени любили богов и охотно приносили им всякие мелочи типа ананасов и бриллиантов.
А для всех вибутян, не занятых строительством святилища Ар, наступили горячие дни. Дни урожая, так называли их вибутяне.
И Павел с Аванси-мбонси с головой окунулся в хозяйственную деятельность. Чего они только не делали!
В провинции Пурупай опять был небывалый урожай на жаб, из которых, собственно, и гонят настойку. Жаб, не дав им и квакнуть, собирали в большие плетеные корзины с крышками и относили на склады. Там жаб замораживали - лед обеспечивала богиня Аганри, живущая в высокогорных массивах. Павел сам лично перетаскал на спине не одну корзину с жабами. Казалось бы - жуть, но вибутяне как дети радовались большому урожаю.
- Сколько настойки сделаем! Можно наконец ее и на экспорт отправить!
Павел при этом соглашался с вибутянами. Настойка, хоть и из жаб, была классная. И очень хорошо шла как под ананас, так и под картошку со шпротами.
Разделались с жабами - поспели ананасы. Вот это действительно был экспортный продукт, и за ним следили пуще глаза своего. Ананасы помещали в специальные короба, запечатывали и отправляли мошешобо - у этого племени был хорошо налаженный контакт с Эквадором.
Вибутяне с экспорта ананасов имели гроши, но они были не жадные. Подумаешь, ананасы. Вот золотые листья пора обрывать, иначе они попадают сами и могут здорово расшибить кому-нибудь голову. Ох и налагался Павел по пальмам за золотыми листьями!
За время пребывания в племени Павел загорел, тело его сделалось гибким, упругим, как тетива лука, и не одна, ох не одна вибутянка заглядывалась на такого красавца. Тем более что после дней урожая традиционно последовала череда браков. Даже богиня Ар оказалась просватана за какого-то бога племени мошешобо. А Павел и Аванси-мбонси все так и оставались холостяками и завидными женихами.