- Аванси, - как-то сказал принцу Павел за бутылкой свежей жабьей настойки, - ну я на девушек не заглядываюсь, потому что в моей жизни есть только Леночка и я надеюсь когда-нибудь встретить ее и соединиться с ней. А ты-то что?
- Что?
- Девушку себе не заведешь.
- У меня есть девушка, Павел.
- Мванва?
- Мванва - это так. Для необременительной дружбы. Я не могу на ней жениться, она по крови мне не подходит.
- Как это - по крови не подходит?
- Не королевских она кровей, понимаешь? Мне жрецы запретили о ней и думать. Ну я в общем-то особо о ней и не думаю… Вообще, у меня есть невеста. Но она далеко от меня.
- Насколько далеко?
- Да нет, тут не в расстояниях дело. Понимаешь, мы с ней родились тогда, когда у племен вибути и мошешобо были вполне дружественные отношения. И нас обручили. Чтобы эта дружба ширилась и крепла, так сказать. А потом у мошешобо случился переворот, на место праведного владыки пришел узурпатор, и о нашем обручении они забыли. Но я-то не забыл. Я привык с колыбели любить девушку, назначенную мне в жены.
- А может, она уродина, каких мало?
- Ты не знаешь, о чем говоришь! Племя мошешобо - это племя красавцев, как мужчин, так и женщин. У них такие гены. Ни один европейский монарх не сравнится.
- Ну тогда возьми да отправь к ним делегацию: так, мол, и так, хочу повидаться с невестой. И не только повидаться, но и жениться законным порядком.
- Эх, если б все было так просто! Они нам теперь враги. Раньше мы беспрепятственно через их земли перевозили алмазы в другие страны. А теперь они нам препоны ставят - дескать, с каждого алмаза им процент полагается.
- О, как это знакомо! Слушай, а ведь ты можешь встретиться со своей невестой тайно.
- Как это?
- Ну смотри. Наша богиня Ар теперь ведь положительная?
- Да.
- И у нее завелся мужичок из мошешобских богов.
- Так.
- Вот тебе и так! Давай попросим Ар, а она договорится с мошешобским божком, и вдвоем они устроят вам встречу.
- Прилично ли это?
- Ради любви все прилично.
- Хорошо, давай поговорим с Ар.
Сказано - сделано. Принцы оседлали своих крокодилов и двинулись в путь через апельсиновые рощи прямо к новому святилищу богини Ар. Она теперь жила роскошно, на широкую ногу, потому что поклонников у нее было хоть отбавляй.
Богиня Ар как раз принимала очередную делегацию молящихся, когда подъехали Аванси-мбонси и Павел. Друзья спешились и подошли, встали в хвост делегации, потому что их явно никто пропускать вперед не собирался.
Пришлось поскучать среди благочестиво настроенного люда. Многие пришли не только с общественными, но и с личными просьбами к богине, а она терпеливо выслушивала всех, донельзя довольная тем, что к ней теперь струится такой поток посетителей.
Наконец очередь дошла и до наших друзей.
- О! - удивилась Ар. - А что вы сразу не подошли, в очереди стояли?
- Тобой любовались, богиня. Как ты исполняешь желания, ведешь разборы дел и все такое.
- Ну и как?
- Отлично все. Богиня, у нас к тебе тоже просьба.
- Дорогие мои, ну конечно! Я выполню любую вашу просьбу, кроме, конечно, возвращения волос тебе, Павел. Уж тут ты не сердись.
- Нет, мы не за этим пришли.
- Тогда прошу пожаловать в мои покои.
Они втроем вошли внутрь святилища.
- Еще не все благоустроено, - сказала, жеманясь, Ар. - Но основные работы уже сделаны.
Да уж, святилище она себе отстроила с размахом! Наверное, натерпелась за прежние, не хлебосольные годы. Золотые стены были отделаны затейливой гравировкой. Полы из мрамора отполированы так, что, того и гляди, поскользнешься. Центром святилища, конечно, был алтарь. На нем лежали свежие цветы и фрукты. Рядом с алтарем стояло кресло, или, уж скорее, трон, на который Ар и уселась. Хлопком ладоней она повелела прислужникам принести скамьи для наших принцев. Скамьи были немедленно принесены и застелены роскошными коврами.
- Откуда у тебя такие ковры, прекрасноликая? - поинтересовался Аванси-мбонси. - У меня и то нет таких.
- А, это я выполнила одну просьбу племени сото. Надеюсь, это не запрещено?
- Нет, нет, а что была за просьба?
- Даровать бесплодие их королевской кошке. Они уже замучились выращивать ее потомство. Ведь их кошка священна, и топить котят никто даже и подумать не смеет. Вот я и ниспослала на кошку бесплодие. Они обрадовались, натащили всяких даров. Могу поделиться.
- Да ладно, не надо. Ты лучше вникни в нашу проблему.
- Уже. Вся обратилась в слух.
- Ар, как ты знаешь, у нас сейчас с племенем мошешобо очень напряженные отношения.
- Знаю.
- А у меня, - сказал принц Аванси-мбонси, - в этом племени невеста. Которую я никогда не видел, потому что обручили нас младенцами. Мне бы хотелось свидеться с ней и выяснить ее планы насчет замужества. В смысле - пойдет она за меня или нет? Ведь этот брак мог бы улучшить наши отношения с племенем мошешобо.
- Проблему поняла. Ты хочешь встретиться, но не знаешь как. Вам надо устроить свидание на нейтральной территории. Для этого подойдет мой заброшенный храм. Там вас никто не станет искать.
- Да, но как сообщить девушке?
- Мой жених, бог племени мошешобо - его, кстати, зовут почти так же как меня, только Ор, - передаст девушке всю необходимую информацию. Вы когда хотите встретиться?
- Да хоть сегодня!
- Нет, сегодня уже поздно, Ор не успеет выяснить личность этой девушки. Вы хоть имя ее знаете?
- Нет. Но известно, что она принцесса, дочь царя.
- А если у него несколько дочерей? Шучу. Я знаю, что у царя племени мошешобо только одна дочь. Прекрасная как заря принцесса Уль.
- Ее зовут Куль! Какое прекрасное имя! - восхитился принц Аванси-мбонси.
- Да не Куль, а Уль, - поправила принца богиня, - Впрочем, я вижу по тебе, что имя принцессы для тебя роли не играет. Ишь как воспламенился! Не забывай, это пока только предварительное свидание, а не шуры-муры.
- Я понимаю, - смиренно сказал принц Аванси-мбонси. - Я ничего такого себе не позволю.
- Да и потом надо еще поглядеть на эту девицу, - встрял Павел. - Может, она урод, каких мало.
- Типун тебе на язык! - рявкнула богиня Ар. - Да принцесса Уль прекрасней тысячи красавиц. Перед красотой ее лица меркнут солнце и луна и прочие планеты Солнечной системы!
Павел поворочал языком. Типун ему достался основательный. Он замычал, показывая пальцем себе на рот.
- Ага, что, мешает типуночек? - ехидно осведомилась Ар.
Павел интенсивно закивал.
- То-то же. А не порочь наших красавиц. Ладно. Типун - с языка долой!
- Так когда же состоится наше свидание? - нетерпеливо спросил принц Аванси-мбонси.
- Послезавтра, в полдень. Когда жрец главного бога племени мошешобо приносит в жертву очередную девственницу. Так что все будут заняты ритуалом и никто даже не глянет в сторону принцессы.
- Хорошо. Значит, послезавтра, в полдень. А не обманешь нас, Ар?
- Вы за кого меня держите? За богиню или собирательницу ананасов?
- Прости, прости. А когда ты нам сообщишь, что все готово?
- Явлюсь и сообщу. Не дергайтесь, мальчики. Все будет тип-топ.
И наши друзья покинули пределы святилища богини Ар, твердо веруя в то, что прежде очень коварная богиня перевоспиталась и теперь от нее жди только блага.
Всю оставшуюся половину дня принц Аванси-мбонси был занят тем, что ткал красивую, небольшую (не больше носового платка) паутину для своей возлюбленной.
- Это будет ей мой скромный подарок. Сделанный своими руками, то есть лапами, - объяснил принц, когда вернулся из паучьего в человеческое состояние.
Павел подарок одобрил. Скромно, но стильно. И нити паутины крепкие.
- Главное, что романтично, - сказал Павел. - Ее невинное сердечко попадет навсегда в паутину твоей страсти.
На следующий день богиня явилась нашим друзьям вместе с богом племени мошешобо. Выглядели они печальными, но держались с достоинством.
- Что случилось? - спросил Павел.
- Неужели сердце моей принцессы принадлежит другому и она не хочет встретиться со мной? - вскричал принц.
- Нет, - грустно сказал бог Ор. - Принцесса готова встретиться с вами, но сегодня. Потому что завтра ее принесут в жертву на главном торжестве племени.
- Как?
- Как в жертву?! Нет, этого мы не позволим!
- Самое обидное то, что принцесса сама уверена в том, что ей надо стать жертвой, - прогнусавила богиня Ар. Вид у нее был совсем расстроенный. - Словом, хотите встретиться - идите прямо сейчас в мое бывшее святилище. Она там ждет. Накануне смерти ей разрешается посещать любые места, вот она и ускользнула под предлогом помолиться.
Что тут делать? Наши друзья собрались, взнуздали крокодилов и помчались к святилищу. Боги сопровождали их по воздуху.
В святилище было пустынно и сумрачно. Принц Аванси-мбонси вошел первым в руины и увидел девушку, облаченную в изящный брючный костюм. Лицо девушки прикрывала вуаль, свисающая с элегантной шляпки.
- Принцесса Уль? - не веря своим глазам, по-английски спросил принц Аванси-мбонси.
- Да, это я. А вы, вероятно, принц Аванси-мбонси?
- Да. Но как странно…
- Вам, вероятно, кажется странным, почему я так одета и почему свободно говорю по-английски. Объясню: до последнего времени я обучалась в Европе, на библиотечном отделении одного из университетов. Я надеялась принести в свое племя свет знаний. А теперь меня саму принесут в жертву каким-то кровожадным богам. Отсталость, дикость, бескультурье!
- Принцесса, не могли бы вы убрать вуаль с лица?
- А, вам все же любопытно!
И принцесса подняла вуаль.
Она была прекрасна, как заря, как пение свирели на рассвете и все подобное прочее. Аванси-мбонси незамедлительно в нее влюбился, и даже Павел ощутил что-то вроде волнения.
- Будьте моей женой! - потребовал Аванси и протянул принцессе свою паутину.
- Я согласна, - сказала принцесса. Взяла паутину и разрыдалась: - Но ведь меня принесут в жертву.
- Сначала станьте моей женой, а там уж поглядим, кого принесут в жертву, - пылко возгласил Аванси-мбонси.
- Но… когда же свадьба?
- Прямо сейчас!
- А где бог или боги, которые освятят наши узы?
- Мы здесь, - незамедлительно напомнили о себе богиня Ар и бог Ор.
- Отлично, и храм есть, пусть и заброшенный.
Богиня Ар чуть-чуть прибралась в храме, бог Ор нарвал невесте букет орхидей, и богиня Ар сказала:
- Можно начинать!
Бог Ор спросил Аванси-мбонси:
- Ты берешь эту женщину в жены?
- Да.
Богиня Ар спросила Уль:
- Ты берешь этого человека в мужья?
- Да.
- Вот и отличненько. Объявляем вас мужем и женой. А чтобы никто не посмел оспорить этого брака, вот вам свидетельство.
Ар протянула молодым лист золотой пальмы, на котором было начертано фломастером то, что отныне принц Аванси-мбонси и принцесса Уль являются мужем и женой.
- А откуда у вас фломастер? - безмерно удивился Павел.
- У туристов позаимствовала. Были тут как-то туристы. Я у них много чего позаимствовала, но я тогда была отсталой и некультурной богиней.
А Аванси-мбонси и Уль самозабвенно целовались…
Когда они нацеловались, Павел поздравил молодых и пообещал от себя подарок, но позднее. А потом спросил:
- Ну и что вы теперь намерены делать?
- Ты меня удивляешь, Павел, - смутился Аванси-мбонси. - Как будто непонятно…
- Это-то понятно, но вот что вы скажете племени мошешобо, когда их жрец узнает, что намеченная жертва стала женой врага племени.
- Пусть поцелует мой зад, - грубо и отстало выразился принц Аванси. Принцесса Уль даже хлопнула ему ладошкой по губам за этакую дерзость. Но тут же и поцеловала. - Мы ничего им не будем говорить. Мы лично. Но вот богиня Ар и бог Ор, я думаю, не поленятся явиться пред очи племени мошешобо и объявить, что принц Аванси и принцесса Уль теперь муж и жена, и это вовсе не повод для международного скандала.
- Хитренькие какие! Все бы вам на богов свалить. Ну да ладно, сделаем такой подарок молодым, правда, Ор?
- Правда, Ар. А иди, я тебя поцелую. Эти смертные совсем не умеют целоваться
…На следующий день (день жертвоприношения, если кто забыл) в племени мошешобо явились бог Ор и богиня Ар. Они явились прямо на жертвенном столе на глазах у обалдевшего от такого фокуса великого жреца.
(А перед этим жрецу еще и доложили, что жертва пропала и никак не отыскивается.)
- Слушайте нас, народ мошешобо! - громко возгласил бог Ор (кстати, не последний бог в мошешобском пантеоне). - Отныне я и моя супруга прекрасноликая богиня Ар отменяем своей волей и указом все человеческие жертвоприношения в племени! Отныне вы будете приносить богам в жертву только цветы и плоды.
- А что это ты тут развопился, Ор, а? Тебя вообще кто-нибудь спрашивал, что нам жертвовать, а что нет?
Это был верховный бог племени мошешобо, и звали его Упс.
- Упс, опомнись, какие жертвы! - воскликнул Ор. - Надо быть гуманнее, цивилизованнее, добрее, наконец. Зачем тебе трупы несчастных девушек?
- Я их мариную, а из кожи делаю…
- Ужас какой! - крикнула богиня Ар и метнула молнию в бога Упса. Тот не ожидал и заработал мощный фингал под третьим глазом.
- Люди, вам пора сменить бога! - крикнул бог Ор. - Довольно жертв и крови!
И неожиданно народ откликнулся на зов бога Ора. Видно, недаром он числился у них богом здравомыслия. Бога Упса принародно сместили, а его жрецов отправили на банановые плантации, жирок растрясти.
И началось веселье по поводу свадьбы принца Аванси-мбонси и принцессы Уль!
Праздновали сразу на два государства. Рознь и распри были забыты, под это дело было заключено несколько мирных взаимовыгодных договоров. Алмазы сыпались с небес, шелестели золотыми листьями пальмы, гремели оркестры из тамтамов, и бог Ндунги всем наливал своей благословенной жабьей настойки коллекционного качества.
Только никто не видел, куда отправился отвергнутый бог Упс.
А отправился он в развалины своего старого храма. Это были непроходимые джунгли, он и сам едва помнил сюда дорогу. И, честно говоря, ему было страшновато - столько змей кругом и ни одного верующего в него. Целое племя вдруг перестало в него верить. Этого кто угодно испугается.
Но была у него надежда, и эта надежда вела его к развалинам старого храма.
Когда бог пришел, навстречу ему вышла девушка.
- Так это ты, Мванва? - спросил бог Упс.
- Да, это я, господин.
- И что ты имеешь против принца Аванси-мбонси?
- Он пользовался мной, а теперь женился на этой принцессе. Я считала себя его невестой, а он лгал мне.
- Хорошо. В твоих словах много яда. Что ж, выскажусь и я. Меня почитало и боялось целое племя, а теперь они бросили меня ради новых богов. Как ты думаешь, хватит нашего с тобой яда для того, чтобы отравить им торжество?
- Нашего яда хватит на многих и многое, - мстительно сказала Мванва.
И тогда они сделали вот что. Они взяли свою кровь, вылили каждый понемногу в небольшой золотой горшок. Потом Мванва добавила трав и воды из ближайшего родника, а бог Упс добавил также своей желчи. Варево поставили на огонь и с заклинаниями ждали, когда оно закипит. Когда же варево закипело, они плюнули в него и поставили остывать.
- Итак, женщина, - сказал бог Упс, - ты знаешь, что должна сделать. Иди и отрави все воды рек, которые питают племена вибути и мошешобо. Пусть они сгинут от яда, который взрастили мы.
…А свадебные торжества шли своим чередом. Шум пирующих доносился даже до устья реки, которую собиралась отравить Мванва. Она остановилась на берегу и рыдала, не могши собраться с силами и пойти на черное дело.
- Нет! - выкрикнула она. - Нет, я не могу этого сделать!
И тут она увидела молнию. Молния ударила прямо в горшок и испепелила его. Гром пришел позже, и в громе был голос:
- Не сотвори зла!
- О, боже Онто, это ты, я знаю! - прорыдала девушка, опускаясь на колени. - Пощади меня и избавь от тоски по возлюбленному!
- Я избавлю тебя от всякой тоски, - ласково сказал бог Онто и дунул девушке в лицо. Ее тело упало наземь, словно тряпичная кукла, а душа стала подниматься вверх.
И тогда ее встретили боги, и в их веселой компании душа Мванвы забыла о скорби и печали.
А тело ее предали погребению вездесущие боги Ар и Ор. И над ее могилой пообещали друг другу, что будут пристальнее смотреть за богом Упс.
Празднества в честь соединения племен вибути и мошешобо продолжались не один месяц. Потом выяснилось, что принцесса Уль беременна, и празднества возобновились с новой силой.
Аванси-мбонси и Павел от бесконечной череды пиршеств просто устали. Поэтому они с наступлением полнолуния перекидывались - один в паука, а другой в волка - и носились по джунглям и скалам.
Однажды, когда они, набегавшись, вернулись во дворец и приняли свое нормальное обличье, их с улыбкой за накрытым столом встретила принцесса Уль.
- Пострелы, - сказала она им, - никак не угомонитесь. А ведь тебе, Павел, пора подумать о семейной жизни. Давай мы найдем тебе невесту. Хочешь?
- У Павла есть девушка, которую он любит, - сказал Аванси-мбонси. - Только они все никак не могут встретиться.
- О! Как это грустно! - воскликнула принцесса Уль. - Дорогой, давай сделаем все для того, чтобы они встретились.
- Да, ты права. Но дело в том, что Павел официально считается у себя на родине без вести пропавшим или даже погибшим. Думаю, сначала Павел должен увидеться с родителями.
- Это верно, - сказала принцесса Уль.
- Павел, ты хочешь увидеть своих?
- Конечно, хочу. Но как это устроить? Ведь сюда ты меня привел, а точнее, принес магическим путем. Значит, и обратно…
- Обратно магическим путем не получится. Но ты не волнуйся. Есть у меня кое-что не магическое, но очень полезное. А магию мы используем для другого дела.
- Ничего не понимаю.
- Завтра мы идем на плато Энд, и я вам там кое-что покажу.
И вот наступило долгожданное завтра.
Крокодилы бежали ходко, но ровно, и плато Энд уже показалось вдали.
- Что это? - спросила Уль, когда они приблизились.
- Глазам своим не верю! - ахнул Павел. - Это же вертолетные площадки!
- Можно подумать, ты тыщу раз видел вертолетные площадки и узнаешь их с первого раза, - проворчал принц Аванси-мбонси, досадуя, что сюрприза не получилось.
На плато действительно вздымались серебристые горбы авиаангаров. А между ними располагались вертолетные площадки, занятые стройными рядами вертолетов. Аванси-мбонси подвел их к одному из летательных аппаратов, с помощью дистанционного пульта (!) открыл дверь и произнес:
- Взлет.
И вертолет - а это был именно он - весело за вращал лопастями. Правда, делал он это на удивление совершенно бесшумно.
- Имей в виду - это секретная разработка, - сказал Аванси-мбонси. - Мы научились их выращивать совсем недавно.
- Выращивать?! Это - выращивать?!
- Поначалу у нас получались модели без приборной панели, но сейчас модели стали получше. Главное, что во всех есть автопилот. И парашют. Из моей паутины, кстати.