Голос ее был как бы и не голос вовсе, это были все звуки реки вокруг меня и моря - матери рек - тоже. В каждом произнесенном ею слове я слышал шорох волн, набегающих на песок, и плеск рыбы, играющей на солнце, и веселое журчание ручейка по камням, и пронзительные крики кружащих высоко в небе чаек.
- Но я так долго искала тебя, - продолжал ее влажный голос. - Я хотела, чтобы мой первый мужчина был совсем особенным. Не Синдбадом ли тебя зовут?
- Это мое имя, - снова произнес я, но на этот раз скорее изумленно, чем со страхом. С чего бы вдруг этому видению разыскивать такого, как я?
Ее улыбка сделалась еще шире, и я увидел, что зубы у нее белые, как жемчуг.
- Я много слышала о тебе. Правда, из рассказов о твоих приключениях я думала, что ты старше.
Пожалуй, понял я, не так уж мне повезло, как я думал. Столь восхищен я был этим видением из глубин, что напрочь позабыл о своем месте в мире. Зачем, в конце концов, такому волшебному созданию искать простого носильщика?
Я извиняющимся голосом объяснил этому очаровательному существу - и должен признать, что мне лучше удавалось строить фразы, когда я не смотрел на нее, - что Синдбадов не один, а два и что она, несомненно, искала того, который снискал славу за свои многочисленные путешествия.
- Наверное, да, - ответила она, - но теперь я больше не стану его искать.
- Ах, - сказал я, чувствуя, что мой взгляд притягивает к ее груди, будто железо к магниту. - Значит, вы проделали весь этот путь напрасно. - Я все еще не понимал, что она имеет в виду, и отвернулся в тщетной попытке собраться с мыслями.
- Нет, Синдбад, - ответила она, и когда она произнесла мое имя, я услышал в ее голосе не воду, но огонь, - я проделала этот путь, чтобы быть с тобой.
- Простите? - переспросил я, чувствуя, что мой взгляд снова прикован к ней.
Ее улыбка стала шире прежнего. Казалось, она слабо светится, подобно холодному сиянию луны.
- Я никогда не видела до тебя мужчин, мой Синдбад, но теперь, когда мы нашли друг друга, я не хочу искать кого-то другого.
О чем это создание говорит?
- Н-но я всего лишь носильщик… - . пробормотал я.
- Носильщик? Я не знаю этого слова, - продолжало видение передо мною, - но уверена, что это должна быть очень важная работа, раз такой человек, как ты, решил ею заниматься. Какое счастье, что я нашла тебя. - Она глубоко втянула носом предрассветный воздух. - Я просто в восторге от твоего земного запаха. - Она шагнула ко мне, а я глянул вниз, на свое обнаженное тело и, помимо прочего, понял, что помыться мне так и не удалось. - Тебе не кажется, что он хорошо сочетается с запахом моря?
Я не знал, что сказать. Я не знал, что делать. Морская нимфа сделала ко мне еще один шаг, и я понял, что не знаю вообще ничего.
На берегу закукарекал петух. Над горизонтом показался краешек солнца и перекрасил плечи морской нимфы из зеленых в золотые. Наступал рассвет.
- О любимый, - воскликнула нимфа передо мною, и улыбка исчезла с ее лица. - Я слишком засиделась. Но ты еще не видел меня всю.
Я не мог придумать подходящего ответа. Как могло горло мое так пересохнуть, когда меня повсюду окружала вода?
- Значит, мы еще поговорим? - спросил я, прежде чем она исчезла.
- Ах, мой могучий Синдбад, мы не только поговорим. - Ее улыбка на миг вернулась, пока она опускалась под воду, и волны сомкнулись над ней, точно занавеси, скрывающие потайную комнату.
Я понял, что таращусь на первые розовые отблески восхода, отражающиеся на играющей воде.
- Смотрите, где наш носильщик! - воскликнул кто-то надо мной.
- В воде? - откликнулся другой голос. - Воистину, Провидение смилостивилось над нами!
- Но мы должны поднять парус с рассветом, чтобы преодолеть все изгибы и повороты реки, - напомнил мне никогда не унывающий Ахмед. - Синдбад, быстрее поднимайся на борт. Был бы просто позор оставить на берегу столь чудесно пахнущего носильщика.
Вся команда хохотала, пока я сумел вскарабкаться на пирс и торопливо натянул одежду, добытую мне Ахмедом. Еще поспешнее я взбежал по трапу, пока матросы отвязывали канаты от причала. Едва я взобрался на палубу, как две дюжины крепких гребцов погнали корабль вниз по реке. Но, как говорят мудрые, лучше поздно, чем никогда. Я был на борту, и мы направлялись за приключениями, неподвластными скудному воображению носильщика.
Я увидел невероятно безобразную татуированную башку Кинжала, возвышающуюся над всеми членами команды, и был потрясен мыслью столь же поразительной, как луч солнца в разгар бури. Я снова на корабле, том самом корабле, везущем золотой паланкин, внутри которого находится женщина по имени Фатима.
Фатима. Это было имя, сулящее чудеса. Я представил себе ее золотые пальчики и теплый, человеческий смех.
Потом я представил зеленую кожу и улыбку, сияющую, будто лунный свет. Эта ситуация, должен признаться, привела меня в замешательство.
Прежде я был влюблен.
Теперь я был сбит с толку.
Испуг мой лишь усилился, когда я понял, что Кинжал и Шрам снова вынесли свой паланкин на палубу, несомненно, чтобы дать возможность его прелестной обитательнице увидеть начало путешествия. Фатима была там, такая близкая и все же недосягаемая. Мои мысли, так же как совсем недавно мой взгляд, стремились к той таинственной зеленой женщине, которая, похоже, собиралась перед наступлением рассвета завладеть мною.
Что оставалось человеку, пусть даже бедному носильщику вроде меня, кроме как улыбнуться? Даже не успев покинуть гавани, я уже столкнулся с чудесами, и во сне не снившимися в моей прежней жизни. Что же будет дальше?
В этот момент солнце закрыла туча.
- Ну и что это такое? - пророкотал сверху громоподобный голос. Раньше даже, чем посмотреть наверх, я знал, что это за новоявленная туча; знал, что она будет всецело состоять из фиолетового дыма, окружающего изумрудно-зеленую физиономию. Оззи вновь удостоил нас своим присутствием.
После появления джинна на корабле воцарилась тишина. Синдбад Мореход, с Джафаром и Ахмедом по бокам, взглянули на меня с некой покорностью, которую я вполне разделял. Ни один из членов команды тоже ничего не ответил, большинство было занято после явления духа тем, что старательно пытались съежиться и тихо стенали.
Оззи не стал дожидаться ответа.
- Синдбад, - пропел он.
- Это мое имя! - громко отозвались я и мой старший тезка.
- О, как мне нравится, когда вы этак вопите, - сердечно заверил джинн. - У нас в мире сверхъестественного так мало радостей, приходится извлекать удовольствие, где только возможно.
Но тут злобная ухмылка Оззи сменилась зловещей гримасой.
- Но что за суету вижу я на этой посудине? Надеюсь, вы не вознамерились покинуть Багдад, прежде чем я свершу свою месть? - Пурпурное облако вокруг головы Оззи полыхнуло молниями. - Предупреждаю, тот, кто пытается избежать страшного гнева Оззи, лишь навлекает на себя гнев еще страшнейший!
Тут команда перешла к громким воплям и заламыванию рук.
- Наверное, - прогремел джинн, - нужно вас немножко проучить. Скажем, пробоина футов в десять в днище вашего корабля, и он быстро пойдет на дно реки вместе со всем содержимым. Несколько мертвых членов команды, страшно изуродованных быстрым течением, устремляющимся к морю, докажут серьезность моих намерений. - С этими словами Оззи вновь улыбнулся - жуткое зрелище. - Но двум моим дорогим Синдбадам бояться нечего. О нет, для того, кого я ищу, утонуть - слишком мягкое наказание. - Джинн захихикал.
Команда вопила и билась всевозможными частями тела о палубу.
- Живо! - прокричал мужской голос на палубе позади меня.
Из сжавшейся толпы проворной рысью выбежали Кинжал и Шрам, таща между собой свою затейливую ношу. Они пытались сбежать с паланкином, будто крысы перед кораблекрушением.
- Что значит… - взорвался было Оззи, но почти сразу же осекся. - О, - добавил он после минутного наблюдения.
Я был поражен поведением Кинжала и Шрама перед лицом сверхъестественного. Но трусость этих двоих, казалось, принесла некоторые плоды. Действительно, их быстрое движение, похоже, сбило джинна с толку, и его торжествующая гримаса сменилась хмурым замешательством.
- Так много всяких соображений, - угрюмо пробормотал он. - Кодекс чести джинна, лишний расход магии, все эти скрытые переменные, которые становятся явными в самый последний момент.
Казалось, видение говорит скорее с самим собой, чем с кем-нибудь из потенциальных жертв на корабле внизу. И другие, похоже, тоже почувствовали перемену. Я заметил, что члены экипажа вокруг меня уже не так жмутся и дрожат, как прежде.
Джинн вздохнул, отчего температура на корабле здорово понизилась.
- Да, свидание испорчено! Надо было лучше подготовить меня к подобным вещам! - Он покачал головой. - Бюрократизм здесь просто удивительный.
Да, теперь я был вполне уверен, что никто из экипажа не заламывает рук. И даже крики ужаса, прежде окружавшие меня, стали тише и реже.
Казалось, даже Оззи понял, что момент упущен.
- Не думайте, - поспешно добавил он своим самым громоподобным голосом, - что эта маленькая неудача означает, что месть моя будет менее ужасной.
Однако в громыханиях духа почему-то не было прежней уверенности. Тем не менее он продолжал свои драматические декламации.
- Она будет ужаснее, чем сам ужас, страшнее, чем сама сущность страха, - твердил он, казалось, чтобы убедить скорее себя, чем нас, стоящих внизу. - И в первую очередь, да, в первую очередь она будет, да, будет - в высшей степени неприятной!
Но напряжение уже спало. Взгляд джинна перебегал с торговца на меня, потом на паланкин и снова на торговца; взгляд, в котором еще мгновение назад, казалось, горел огонь. Кто-то в толпе громко зевнул.
- Жалкие смертные! - взвыл Оззи не хуже океанского шторма. - Я подхвачу ваш корабль, как ребенок - игрушку, я призову стихии, чтобы они смяли и разорвали его, как пергамент, я созову проклятые души, чтобы мучить… - Он умолк, будто дурак, который разинул рот, но не может найти подходящие слова. Джинн потряс огромной головой и выдавил из себя: - Я… я… да, я уж точно что-нибудь сделаю!
И с этим исчез.
На этот раз тишины не последовало.
- По местам! - прокричал капитан. - А ну, за весла! К вечеру мы должны увидеть море!
И так, совершенно удивительно, мы начали путь, покинутые утратившим вдруг решимость джинном. Возможно, это доказывало справедливость утверждения Кинжала, что, где бы ни путешествовал Синдбад, ему всегда сопутствует удача. Я надеялся лишь, что удача пребудет с нами и посреди огромного океана, где нам могут встретиться ужасные препятствия, страшные чудовища, необузданные силы природы и прочие вещи, невообразимые и, возможно, неподвластные человеческому разуму.
Ах, если бы все и всегда было так же просто!
Глава шестая,
в которой возникают союзы, или нам так кажется
Мне предстояло вскоре узнать, что с торговцем Синдбадом ничто не бывает просто. Команда, прежде столь тихая, сделалась вдруг ужасно шумной.
- Они навлекли на нас джинна! - завопил сердитый голос.
К нему присоединились другие, столь же разгневанные:
- Они прокляты!
- На имени Синдбад - проклятие!
- За борт их!
Горластая толпа нахлынула на меня, сбив с ног. Я увидел, что Синдбад, Джафар и Ахмед в таком же положении и что нас всех в самом деле тащат к лееру.
- Всем стоять! - возвысился голос над обезумевшей толпой.
Люди не обратили на это особого внимания. Я с поразительной четкостью увидел ярко-синюю реку за хлипким леером. Я был близок к тому, чтобы свести с рекой куда более тесное знакомство, чем мне когда-либо хотелось. Как жаль, подумалось мне, что я так и не научился плавать.
- Погодите, - приказал грубый голос, - если не хотите все отправиться за борт вслед за этими четырьмя.
Тут толпа немного заколебалась, но, подбодренная собственным численным превосходством, вернулась к своему занятию.
Один из членов команды с воплем полетел с палубы в реку. Толпа с шумом и гамом остановилась, и я увидел, что между ней и поручнем стоит Кинжал.
В руке он держал короткий нож.
- Еще один шаг… - взмах руки с ножом, - …и вы узнаете, за что я получил свое имя.
Толпа заворчала, но, похоже, не была способна сделать решающий шаг.
- А если вы не поставите этих людей на место, - заявил дальше Кинжал, - мой земляк с радостью отправит кое-кого из вас прогуляться за борт тоже.
Еще один здоровяк появился рядом со своим приятелем, держа на весу в каждом кулаке с кокос величиной по члену экипажа.
- Люблю швырять людей, - с ухмылкой добавил Шрам. - Забава у меня такая. - Он умолк, чтобы свирепо передернуться. - Смотреть, сколько раз они подпрыгнут на воде, пока не утонут.
Кинжал и Шрам решили, что это очень смешно. От их смеха толпа попятилась.
- Поразмыслите минутку, ребята, - сказал Кинжал самым милейшим тоном. - Все вы опытные моряки. Вы знаете, что корабли, когда они покидают зачарованный город Багдад, часто сталкиваются с огромными неприятностями. Но всем вам также прекрасно известно из историй о семи опасных путешествиях, что никто не сталкивался с большими опасностями - и притом сумел уцелеть, - чем Синдбад. Взгляните на этого купца! - Он махнул рукой в сторону моего дородного тезки. - Разве он похож на человека, привычного к невзгодам и тяготам? - Кинжал откровенно расхохотался. - И все-таки этот стареющий, толстый, напыщенный тип продолжает не просто жить, он продолжает побеждать! Воистину, этот Синдбад - просто талисман от несчастий.
Толпа безмолвствовала.
- Эй, вы, - прокричал капитан с дальнего конца палубы, - матросы! А ну за работу! Нам надо продать груз, пока он не испортился!
Казалось, это стало тем самым поводом, который был нужен толпе. Матросы с величайшей осторожностью поставили нас на палубу и вернулись к своим делам, как будто все случившееся было всего лишь шуткой. Кинжал и Шрам взглянули на нашу только что спасенную компанию и скроили одинаковые гримасы, которые на лицах других смертных могли бы сойти за ухмылку. Интересно, может, они на самом деле хотели стать нашими друзьями. Однако они отвернулись и ушли прежде, чем я смог поинтересоваться их истинными мотивами.
- Досадная стычка, - заметил капитан, неспешно подходя к нам, - но все должны нести ответственность за то, что притащили с собой на борт.
- Я, несомненно, поступил очень легкомысленно, - смиренно поклонился капитану торговец Синдбад. - Такая беспечность с моей стороны - не упомянуть о нашей маленькой проблеме с джинном.
- Я бы тоже так сказал, - важно кивнул капитан. - По крайней мере, я бы почти наверняка запросил с вас больше за проезд. - Он прищурился, глядя на торговца. - Но Синдбаду Мореходу об этом известно.
Капитан и торговец дружно рассмеялись. Ахмед улыбнулся. Даже Джафар хихикнул. Один лишь я был слишком потрясен недавними событиями, чтобы пытаться присоединиться к всеобщему веселью.
- А как насчет того, которого выкинули за борт? - спросил я.
Капитан пожал плечами:
- У нас в команде есть запасные люди.
- В рейсах вроде этого, - весело добавил Ахмед, - всегда бывает нужда во множестве запасных членов команды.
Капитан покинул нас и отправился по своим делам. Очевидно, матросы были лишь мелкой монетой по сравнению с общей выгодой. Жизнь носильщика тоже ценится недорого, но у этих парней она, похоже, и вовсе ничего не стоила.
Я вздохнул.
- Слабое утешение, - сказал я в ответ на вопросительный взгляд Ахмеда. За эти дни, подумалось мне, я вообще видел очень мало утешительного.
Ахмед потянулся, чтобы хлопнуть меня по плечу.
- Ты слишком чувствителен, носильщик. Всякий уважающий себя матрос должен уметь плавать, особенно в таком несложном месте, как река. Прибереги свою жалость для тех, кого мы потеряем в штормовом море. - Он помолчал и снова глянул за борт. - Кстати о реке, я готов поклясться, что там, внизу, ты с кем-то разговаривал.
Итак, моя встреча в реке была не такой тайной, как я думал. А значит, тут было о чем поразмыслить. Стоит ли говорить мальчишке про морскую деву, или же любое упоминание о ней вызовет у моряков такой же хохот, как шутки Ахмеда насчет моего купания?
Но у меня были и еще вопросы. Что же произошло между мной и этим морским существом? Теперь, когда я снова находился на надежной корабельной палубе, слова и образы нашей встречи казались какими-то далекими, словно, погрузившись в реку, я одновременно погрузился в сон.
- А, - ответил я, пытаясь собраться с мыслями. - Это река. - Ахмед выжидающе смотрел на меня, будто я продолжал грезить наяву.
- Эй, ты! - к счастью, оборвал мои неспешные грезы другой голос. Точнее, я думал, что к счастью, пока не узнал обладателя этого голоса.
- Оборванец! - Шрам поманил меня ручищей, которая могла бы без особых усилий раздавить птицу или задушить человека. - Живо вали сюда!
Обращался ли он ко мне? Самому себе я вовсе не казался "оборванцем". На самом деле одежда, которую я теперь носил, была весьма шикарная, по крайней мере, по сравнению с моим обычным одеянием. Однако я решил, что не стоит ждать от человека с манерами Шрама, что среди множества его качеств будет и учтивая вежливость. Я кивнул и поспешно пошел к этому насупленному типу.
- Ты кое-чего должен сделать! - рявкнул он, когда я остановился подальше от его могучих рук.
- Я? - опрометчиво переспросил я, не подумав как следует о возможных последствиях.
- И живо! - Он скроил такую отвратительную гримасу, какой я еще никогда не видел. - Если твоя жизнь тебе дорога!
Я мимоходом подумал о нашем недавнем спасении Кинжалом и Шрамом и о неудачной попытке этого человека улыбнуться; о том, что, возможно, под этой жуткой внешностью может скрываться что-нибудь еще, даже некие признаки доброты или сердечности. Но пока никаким альтруизмом и не пахло.
Вместо этого лицо мужчины вроде бы даже оживилось от гнева; шрам его, казалось, пульсирует, будто эта сине-багровая полоса испускает волны злобы; до меня долетало его зловонное дыхание, как будто рот его был полон застрявших между зубами ошметков сырого мяса. Я бы взмок, если бы все поры моего организма разом не пересохли. Теперь, когда я был так близко от злодея, мне казалось, что на самом деле за ужасающей внешностью нет ничего, кроме, может, столь же ужасной души.
Он сгреб меня за ветхую шелковую рубаху. Очевидно, его руки были длиннее, чем я предполагал.
- Сейчас же!
Мне оставалось только кивнуть.
Он кивнул в ответ и протянул мне нож.
Нож? Что мог означать этот нож? Он что, хочет, чтобы я кого-нибудь убил? Или мне предлагается совершить самоубийство?
Он схватил меня за правую руку и своим свободным пальцем указал место у себя на спине.
- Почеши здесь - рукояткой! - добавил он с некоторой угрозой.
Я сделал, как он велел, и налегал изо всех сил, натирая через одежду телеса на плече Шрама рукоятью ножа. Он, в свою очередь, издавал звуки, похожие на урчание крупного зверя над убитой добычей.
- Хватит! - крикнул он, когда мой кулак почти онемел до запястья от усиленного почесывания. Он протянул руку. - Верни нож!
Я подал ему нож рукоятью вперед.