– Ну и что теперь? – хмуро поинтересовалась у Мивера Илейн. – Что ты будешь делать, если сюда нагрянет стража?
– Объясню, как всё было, – простодушно ответил юноша.
Девушка лишь с сомнением покачала головой.
– Ничего не было господа, – вмешался в их разговор трактирщик. – Ребята перебрали. Сейчас мои помощники отнесут их на улицу провериться. А драки не было. И стражи нам никакой не надо.
– Учись, – подмигнула юноше Илейн, но тот был занят. Он успокаивал перепуганную девочку.
На следующее утро караван снова тронулся в путь, оставляя позади себя гостеприимные и не очень, стены Винленса, столицы восточной провинции и всё что с этими стенами связано.
***
И сказал Бог, что рано или поздно поднимутся люди к нему и сядут по правую руку от него. И не понравилось это сыну его. И зависть тёмная воцарилась в душе его. И однажды поднял он людей против отца своего. И была страшная битва и многие погибли. И победил Бог и созданные им люди. И приковал он непокорного сына к скале и была сроком заключения его Вечность. И был подписан великий Договор с первыми людьми. Тысячу лучших представителей их народа будут вечно стеречь темницу падшего сына. И каждый из их потомков, достигнув восемнадцати лет, будет вносить своё имя в великую книгу Договора. Шли года, сменялись эпохи. Первых людей практически не осталось, но легенда гласит, что до сих пор в лесах на востоке несут свою службу, выполняя договор, потомки этой тысячи.
Глава седьмая
Путешествие до столицы королевства, города Луан проходило без приключений. Ещё дважды останавливался караван, чтобы сбыть часть товара. Ещё с двумя городами успел познакомиться Мивер, прежде чем они достигли сердца Мереинского королевства.
Столица поразила воображение юноши. Стоило каравану получить разрешение на въезд и Илейн пришлось следить в оба, чтобы Мивер не остался стоять на одной из улиц, заворожённый очередным зрелищем. Посмотреть в Луане, конечно, было на что. В город они вошли через восточные ворота. Миновали торговый квартал и оказались в купеческом. Там Линд честно расплатился с наёмниками и поблагодарил их за отличную службу. Не забыв добавить в конце небольшой речи, своё любимое "вот так".
Мивер недоумённо взвесил мешочек с заработанными деньгами, словно не зная, что с ними делать и посмотрел на девушку.
– Это твоя награда, – сказала она. – Можешь делать с ней что хочешь, как только вернёшь мне сорок медяков.
Юноша запустил руку в мешочек, достал горсть меди, между которыми поблескивали несколько серебряных монет.
– Запоминай. Одна серебряная монета стоит двадцать медных. Одна золотая – десять серебряных или двести медных.
– Понятно.
– С деньгами разобрались. И что ты собираешься делать дальше?
– Осмотрю столицу.
– На гостиницу тебе денег надолго не хватит. Здесь цены запредельные.
– Тогда буду спать на улице.
– А Лилен? Думаешь, ей подходит такая жизнь?
– Другой я не могу ей сделать.
– Предложить, – поправила его Илейн и добавила. – Плохой из тебя родитель.
– Какой есть, – смутился юноша.
– Хорошо, несколько дней ты можешь пожить у меня в доме дяди. Только не подумай ничего такого, – щёки девушки слегка порозовели.
– Не подумаю, – пообещал Мивер.
– Смотри у меня. Ладно пошли, мой дядя живёт в квартале наёмников. Отсюда минут тридцать ходьбы.
– Спасибо, – поблагодарил юноша.
– Пожалуйста, – проворчала девушка. – Не знаю, почему я с тобой вожусь…
Хотя на самом деле Илейн уже догадывалась о причине. Не только загадки связанные с Мивером привлекали её, но и сам Мивер. Юноша выглядел достаточно необычно, но не внешность, а его характер поразили девушку. Рядом с ним ей было спокойно и хорошо. Он был для неё, словно, глоток свежего воздуха, прорвавшийся в затхлый погреб её повседневного мира. Пусть её и выводила из себя наивность и доверчивость юноши, но в глубине души именно это ей и нравилось в нём.
Путь, который обычно девушка проходила за тридцать минут, растянулся в этот раз, на целый час. Но всё же наёмнице удалось довести их маленькую группу до дома в полном составе.
Небольшое двухэтажное строение с просторным двориком перед ним, выглядело достаточно привлекательно. Более того, в окнах стояли настоящие стёкла! Мивер об этом не знал, но во внешнем мире они были достаточно дорогим приобретением.
– Плохо с моей стороны не спросить, чем занимается твой дядя, – задумался рядом с жилищем Мивер.
– Он бывший наёмник. Сейчас даёт частные уроки детям аристократов. Обучает их владению оружием.
– Значит он мастер, – припомнил, услышанное от Вирка словечко, юноша.
– Да. И честно говоря, до встречи с тобой я не видела никого, кто мог бы победить его в честной схватке.
– Ты уже не раз упоминала аристократов, но я никак не пойму, что их отличает от обычных людей? – задумчиво протянул юноша.
– Какой ты бестолковый, – посетовала девушка. – В их венах течёт голубая кровь.
– Значит они не люди?
– Нет, кровь у них красная, просто считается, что она голубая, более благородного цвета. А отличает их древность рода и причастность к королевской линия. Каждый аристократ может назвать всех своих потомков до десятого колена.
– Я могу назвать всех своих потомков до первых людей, – пожал плечами юноша. – Что в этом такого? Просто много имён, которые пришлось выучить.
– Аристократам принадлежит земля. Поэтому у них есть власть и богатство.
– Разве земля может принадлежать кому-либо?
– Нет, тебе не объяснишь. В общем, прими на веру. Аристократы более благородные по рождению люди, а все остальные менее. Вот и всё. Кстати, это правда, насчёт твоей родословной?
– Да. Но больше ничего я сказать не могу.
– Понятно. Загадка на загадке. Ладно, – Илейн подмигнула, – рано или поздно я их разгадаю.
Девушка отворила ворота, которые поддерживала невысокая ограда вокруг дома и вошла внутрь. Всё пространство перед зданием, оказалось засыпано песком и очерчено, создавая видимость площадки. Небольшая тропинка огибала своеобразную арену и вела к крыльцу. На площадке находился крупный мужчина лет сорока. И три подростка, лет по четырнадцать.
– Вернулась, дочка, – протянул он, когда увидел Илейн.
– Да, дядя, – улыбнулась она. Мужчина сгрёб её в охапку и прижал к груди. – В скольких я походах был и не упомнить, но каждый раз, когда ты в путь отправляешься у меня сердце не на месте.
– Прости.
– Да ты не одна сегодня, – заметил он, разжимая объятия. – Познакомишь меня со своим парнем и его… сестрой.
– Это не мой парень, – покраснела девушка.
– Тогда зачем ты его сюда привела? – прямо спросил он её.
– То есть мой, но не совсем. А девочку мы, вернее он, подобрал в Винленсе.
– Понятно. Решил найти себе малютку и вырастить из неё невесту. Так иногда аристократы поступают, – мужчина понизил голос и подозрительно косясь на Мивера прошептал. – Слушай, он у тебя случаем не аристократ?
Дядя оказался не совсем прав. Мода находить себе невест совсем юными и растить в своём доме, прошла уже давно. Сейчас для аристократических семей королевства намного более важным было заключать выгодные союзы посредством браков.
– Нет, дядя. Ты всё неправильно понял. Просто, ей некуда было идти, а он её спас.
– Тогда может всё-таки представишь нас друг другу? Я закончу урок и ты расскажешь по порядку, что у вас там произошло.
– Хорошо. Это Мивер, – юноша поклонился. – Это Лилен. А это мой дядя, Гован.
Мужчины обменялись рукопожатием, ещё один обычай, который юноша узнал от наёмников.
– Ладно идите в дом, вы наверняка проголодались, а я тут закончу и к вам присоединюсь.
– Хорошо, – кинула Илейн и поманила Мивера с девочкой за собой.
***
Принцесса королевства Мереин сидела в кресле и задумчиво смотрела в окно. В последнее время, одиночество было её постоянным спутником. С тех пор, как ей исполнилось шестнадцать и отец перестал смотреть спустя рукава на её детские, мальчишеские, как он выражался, выходки.
Всё меньшему количеству людей дозволялось видеться с Эвеленой. А когда отец заболел, даже они не рисковали показаться в левом крыле замка, где располагались её покои. Вскоре Король назовёт своего преемника. И им станет её брат Игвор. Он старше на два года, он красив, уверен в себе и… он мужчина. Палата лордов примет его с распростёртыми объятиями. Вот только, и об этом знали все, Король его не любил. Как и не любил его мать, королеву Изогильду, на которой женился по воле своего отца из государственных интересов. Когда та умерла, вскоре после родов, будущий король недолго горевал и вскоре женился снова по любви. Поговаривали, что он приложил руки к смерти своей супруги, но явных доказательств не было, только слухи. Владыка души не чаял в Эвелене, дочери от второго брака. А так как Правитель мог выбрать любого из них, ситуация осложнялась. Девушка боялась, что её попытаются убить.
Дверь в покои Эвелены отворилась и на пороге возникла горничная, одна из немногих, которым принцесса рисковала доверять.
– Экипаж подан, госпожа, – сказала она.
– Хорошо, едем, – кинула принцесса, поднимаясь.
В сумерках, переодетая в платье служанки Эвелена покинула дворец через вход для прислуги. Девушка юркнула в карету и приказала кучеру трогать. Экипаж со стёртыми гербами отправился в путь. Ехать было недалеко. Принцесса отправлялась в одно из поместий квартала аристократов.
Ворота в поместье при приближении кареты открылись и тут же захлопнулись, стоило принцессе оказаться внутри. Девушка снова воспользовалась запасным входом, чтобы незамеченной обычной прислугой оказаться в здании. За дверью её ждал дворецкий, доверенный человек лорда Викельсона. Он провёл гостью кружным путём в кабинет хозяина.
Комната, в которой трудился лорд оказалась обставлена весьма скудно. Чувствовалось, что Викельсону чужда столь присущая аристократам роскошь, во всяком случае, в рабочем помещении. Стол, два кресла, небольшой диван и жарко горевший камин вот и все предметы обстановки, которые находились внутри.
Молчаливый дворецкий, открыл перед Эвеленой дверь и, так и не проронив ни слова, удалился.
– Прошу, проходите, – пригласил старый, тщедушный мужчина, сидевший в кресле с одеялом на ногах рядом с камином.
Девушка послушно скользнула внутрь и устроилась в кресле напротив.
– Вы выросли Ваше Высочество, – заметил старик. – Последний раз я видел вас восьмилетней малюткой.
– Лорд Викельсон…
– Просто Рол. Так вы называли меня раньше.
– Рол, мне нужен совет, – сразу перешла к делу Эвелена.
– Конечно, уверен вы не для того приехали, чтобы проведать старика и вспомнить старые добрые деньки, – печально усмехнулся лорд. – И какой же совет вы хотите получить?
– Я уверена вы в курсе последних придворных происшествий. И знаете, что отец болен.
– Да. Признаюсь, собирать слухи со двора уже давно составляет одно из моих любимых развлечений. Впрочем, как и любого истинного аристократа.
– Группа лордов поддерживающих брата сильна. Я боюсь, что они не остановятся ни перед чем, даже моим убийством. Что мне делать?
– Зависит от того, что вы хотите получить и чем готовы рискнуть, – задумчиво сказал Рол. – Сейчас о вас как бы все забыли. Вы хоть и присутствуете на игровой доске, но ничего не предпринимаете, да и поддержка лордов у вас небольшая. Это не значит, что вас не попытаются убить в ближайшее время. Но шансы, что это произойдёт, всё же невелики. У вас сейчас два пути: оставить всё как есть и надеяться на лучшее, можно даже уйти в монастырь. Правда, это всё равно не сведёт риск полностью на нет. Или же перейти в активное состояние. То есть включиться в борьбу за трон и победить. Но тогда у вас уже не будет дороги назад. Либо победить, либо умереть.
– Мне не нужен трон, – твёрдо ответила принцесса. – Я просто хочу жить. Неужели я многого прошу?
– Если вы принцесса то да, – жёстко заметил лорд. – И не доверяйте никому. Уже безумие, что вы просите совета у меня. Да, я знал вас ещё ребёнком, а сейчас стою одной ногой в могиле, но приезд сюда мог стать для вас последним в жизни, принцесса.
– Но, я правда не знаю, что мне дальше делать. И… Мне не у кого спросить…
– На вашем месте я бы увеличил охрану. Уверен, половина из них уже куплена, если не вся. Причём лучше привлечь обычных наёмников. Пусть говорят, что они продажны, но сравниться по подлости с отпрысками знатных семей им не удастся. К тому же, потребуется время, чтобы их подкупить. Или же привлечь к охране обычных рыцарей, у которых кодекс чести стоит на первом месте перед деньгами. А дальше не знаю, всё зависит от вашего решения сражаться за корону или отступить. Увы, это целиком ваше решение и бремя его нести тоже вам.
– Спасибо, – поблагодарила Эвелена. – А что бы вы предложили, если бы я вдруг решилась вступить в игру?
– Увеличить, как я уже сказал, охрану. Кроме этого встретиться с самыми влиятельными лордами в приватной обстановке и сделать им достаточно весомые предложение, от которых они не откажутся. К тому же, некоторые из этих предложений можно будет не выполнять, став королевой. Да и от части этих лордов, потом придётся избавиться. Но только когда все нити власти будут в ваших руках, не раньше.
– Политика грязное дело.
– Вы правы, Ваше Высочество. И, если вы вдруг решите бороться за трон, то я пришлю моего дворецкого со списком самых влиятельных лордов и отдельно списком тех, кого можно перетянуть на вашу сторону. Хотя, конечно, последнее слово за Королём.
– Спасибо, я подумаю.
– Пожалуйста. Только не слишком долго. Кто знает, сколько мне ещё осталось на этом свете, – неуклюже пошутил он и добавил про себя: "Неизвестно, кто из нас умрёт первым, маленькая принцесса. Мне бы хотелось, чтобы это был я".
Также незаметно Эвелена покинула роскошный особняк и направилась во дворец.
***
Каждый год в деревне в день празднования Договора проводились поединки. Любой, независимо от пола мог принять в них участие. Делились они на три группы. Для детей от восьми до двенадцати лет, для подростков от тринадцати до семнадцати и от восемнадцати и старше. В каждом турнире были две дисциплины – бой с оружием и без. Первый свой турнир Мивер выиграл в восемь лет. Он без проблем разобрался в поединках с оружием и с большим трудом одолел соперников в безоружной схватке, так как в финале там были в основном юноши двенадцати лет от роду. Следующий такой же турнир он выиграл без проблем. И последующий тоже. В возрасте одиннадцати лет он принял участие во втором турнире. Пусть обычно там разрешалось сражаться с тринадцати лет, но его отец очень настаивал, да и остальные понимали, что в детской группе мальчику больше делать нечего. Поединки с оружием он, с трудом, но всё же выиграл, а вот безоружный бой нет. Хотя поражением это назвать сложно. Судьи остановили схватку, потому что Мивер отказывался сдаваться, несмотря на пропущенные удары. Разница в весе и возрасте между противниками (соперник был старше на шесть лет) не позволила ему победить. И всё же год спустя он праздновал победу в обеих дисциплинах. Хотя праздновал не совсем точное слово. Мивер даже не улыбнулся, когда его провозгласили победителем. Зато его отец лучился от счастья. Следующие два года Мивер с лёгкостью разбирался со своими оппонентами. А в пятнадцать принял участие во взрослом турнире и выиграл. С оружием и без. Правда, ему пришлось нелегко, но он справился. В шестнадцать же победа досталась ему почти без усилий.
Глава восьмая
Прошло три дня с тех пор, как Мивер с Лилен поселились у дяди Илейн. Время до вечера юноша проводил в городе, изучая столицу. Первый раз в сопровождении девушки, остальные уже в одиночку или с просившейся с ним Лилен.
Вечерами же он обучал девочку обращению с оружием. Хотя всё обучение состояло из того, что он давал нагрузку мышцам малышки. Кроме этого он тренировался сам. Знакомство с Гованом показало, что ему необходимо работать над собой. В первый же вечер, после рассказа племянницы мастер решил испытать юношу и предложил ему устроить учебный бой. Мивер согласился.
Поединок начался со схватки взглядов. Говорят мастера могут несколько минут следить друг за другом перед тем, как, нащупав слабину в обороне противника, перейти непосредственно к схватке. Гован принял обычную стойку, держа меч перед собой, у Мивера же оружие находилось в опущенной руке. Мастер атаковал режущим ударом сверху вниз. Мивер уклонился, но дядя, продолжая движение уже колющим ударом, попытался достать его – мимо. Юноша был неуловим. После пяти минут боя Гован опустил свой меч, покачал головой и сказал:
– Сдаюсь. Я признаться не верил, что ты настолько хорош. Вот только любой, увидев тебя в действии, поймёт, что ты не человек.
– Не человек?
– Да. Так что надо учиться делать вид, что победа над противником стоит тебе усилий. Иначе тебя раскроют в мгновение ока.
– Я человек, – упрямо заявил юноша.
– Тогда и двигайся, как человек, – парировал дядя. – Мечи должны скрещиваться и со звоном отлетать друг от друга. Неплохо было бы, чтобы ты что-нибудь кричал во время схватки или на твоём лице отражались какие-то эмоции. Хотя это не обязательно. Главная проблема в скорости.
– Понятно. Спасибо, – юноша поклонился, – я буду работать над этим.
На четвёртый день проживания в столице Мивер поинтересовался у Илейн:
– Я бы хотел обучиться грамоте. Ты не знаешь, как это сделать?