- Погоди. Итак, взлететь с этой… хм… конструкции должно быть легко. Выпадаешь из дыры и развиваешь достаточную скорость, чтобы преодолеть силу притяжения… Но там должна находиться какая-то штуковина, которая, пока не работает двигатель, выдвигала бы к центру вращения телескоп для обнаружения кораблей-разведчиков… Однако и главный двигатель должен находиться в ступице. А остальные - вдоль обода колеса. Думаю, их по меньшей мере три. Хотя чем больше, тем лучше.
Сирокко повернулась лицом к камере.
- Пришлите что сможете о водородных реакторах, - сказала она. - Может, нам станет понятнее, где его искать… Если он на Фемиде вообще есть.
- Надо снять рубашку, - сказал Кельвин.
Протянувшись, Сирокко отключила камеру, оставив звук.
Кельвин принялся выстукивать ей спину и прислушиваться к результатам. Тем временем Сирокко и Габи продолжали изучать изображение Фемиды. Они не выявили ничего нового, пока Габи не завела речь о тросах.
- Насколько я понимаю, они образуют кольцо примерно на полпути между ступицей и ободом. И поддерживают верхние края отражательных панелей - как такелаж парусного корабля.
- А эти? - Сирокко указала на участок между двумя спицами. - Для чего они, ты не догадываешься?
- Не имею понятия. Так, их шесть, и они расходятся лучами от ступицы к ободу между спицами. По пути проходя через отражательные панели, если тебе это о чем-нибудь говорит.
- Ни о чем не говорит. Но на случай, если существуют еще подобные штуковины, такие же или потоньше, следует их поискать. Эти канаты… как ты считаешь? Километра три в диаметре?
- Скорее около пяти.
- Пусть так. Однако не удивлюсь, если существуют и другие - толщиной, скажем, с "Мастера Кольца". Их мы можем не скоро обнаружить. Особенно если они такие же черные, как и Фемида в целом. Джин собирается погонять вокруг челнок - разведать, что и как. Не хотелось бы, чтобы он впилился точно в трос.
- Загружу-ка я компьютер поиском объектов не более пяти километров по диаметру, - решила Габи.
Кельвин, позвякивая инструментами, начал собираться.
- Как всегда, практически здорова, - сообщил он. - Отвратительно. Вы, народ, совсем не предоставляете мне практики. Если я не опробую здешний госпиталь, который, между прочим, обошелся в пять миллионов долларов, то кого смогу убедить в том, что деньги не выброшены на ветер?
- Хочешь, чтобы я сломала кому-нибудь руку? - конкретизировала Сирокко.
- Ну нет, переломы у меня уже были - еще в медицинском институте.
- И какое ты к ним отношение имел? Ломал или лечил?
Кельвин засмеялся.
- Аппендэктомия. Вот что я хотел бы попробовать. А у вас даже аппендиксы не воспаляются.
- Хочешь сказать, что никогда не удалял аппендикс? Чему вас только учат теперь в медицинских институтах?
- Тому, что если теория усвоена как следует, то пальчики сами все сделают. И вовсе незачем лишний раз пачкать руки. В конце концов, мы же интеллектуалы! - Он вновь рассмеялся, и Сирокко почувствовала, как заходили ходуном тонкие стены ее каюты.
- Хотела бы я знать, бывает ли он вообще серьезным, - буркнула Габи.
- Серьезным? - переспросил Кельвин. - На борту "Мастера Кольца"? А впрочем… Ребята, что вы думаете о пластической хирургии? Среди вас находится один из лучших хирургов на этом корабле. - Он помолчал, дав возможность утихнуть оскорбительному гоготу. - Ну хорошо: просто один из лучших хирургов. Кто-либо из вас будет это отрицать? Едва ли. И как вы этим пользуетесь? Дома простейшая коррекция носа обойдется вам в семь-восемь кровных тысяч. Здесь для этого к вашим услугам страховая компания.
Сирокко, поднимаясь во весь внушительный рост, одарила хирурга ледяным взглядом.
- Полагаю, речь не о моем носе. Я права?
Кельвин выставил перед собой большой палец и, прищурив глаз, посмотрел поверх него в лицо Сирокко. Примерившись и что-то посчитав, он ответил голосом доброго доктора:
- Разумеется. Почему обязательно нос? Существуют и другие виды избирательной хирургии. Я весьма неплохо разбираюсь в каждом из них. Это мое хобби. Взять, допустим… - Он опустил палец чуть ниже.
Сирокко резво занесла ногу для пинка, и Кельвин едва успел выпрыгнуть за дверь.
Когда она, улыбаясь, вернулась, Габи с распечаткой под мышкой сидела на маленькой скамеечке у койки.
Сирокко подняла бровь.
- Что-то еще?
Габи, глядя в сторону, открыла было рот, но так ничего и не сказав, лишь досадливо хлопнула себя ладонью по бедру.
- Да нет. Вроде бы все…
Приняв вслед за этими словами динамичную позу, словно собираясь рывком встать, она, тем не менее, осталась сидеть.
Сирокко задумчиво посмотрела на астронома, затем потянулась к телевизионной камере и отключила прослушивание.
- Это поможет?
Габи передернула плечами.
- Пожалуй. Решившись заговорить, я в любом случае вынуждена была бы попросить тебя об этом… Это, конечно, не мое дело…
- Но ты чувствуешь необходимость что-то сказать мне. - Сирокко терпеливо ждала.
- Ну… да. Капитан, как ты управляешь кораблем - твое дело. Хочу, чтобы ты знала: я об этом не забываю.
- Продолжай. Я восприимчива к критике.
- Ты спишь с Биллом…
Сирокко тихо рассмеялась.
- Сроду не спала с ним. Койка слишком узка, знаешь ли. Но мысль мне понятна.
Сирокко надеялась таким образом облегчить Габи разговор, но попытка не удалась.
Мрачная Габи вскочила и принялась расхаживать по каюте, каждые четыре шага упираясь в стену.
- Капитан, секс не имеет для меня большого значения. - Она опять дернула плечом. - Он у меня ни омерзения не вызывает, ни восторга. Если мне не придется заниматься любовью день… или год… Думаю, я даже не замечу этого. Но у большинства все иначе, особенно у мужчин.
- У меня тоже.
- Знаю. Потому мне и интересно, как ты… что ты чувствуешь к Биллу.
Настал черед Сирокко расхаживать по каюте. С ее ростом от стены до стены выходило всего три шага, и пользы ей это приносило еще меньше, чем Габи.
- Видишь ли, Габи, взаимовлияние людей в изолированной среде достаточно хорошо исследовано. В свое время пробовали организовывать сугубо мужские экипажи космических кораблей. Однажды набрали исключительно женскую команду. Пытались создавать рабочие группы из одних женатых и из одних одиночек. Вводили строжайший запрет на секс, потом отменяли все запреты. Полностью решить проблему так и не удалось. Люди упорно действовали друг другу на нервы и стремились заниматься любовью. Вот почему я никому не указываю, что ему делать в свободное время.
- Я и не говорю, что ты…
- Погоди. Я сказала все это для того, чтобы тебе не казалось, будто я не осознаю потенциальной проблемы. А теперь мне хотелось бы услышать наконец, о чем ты так упорно молчишь. Или о ком.
Пришлось еще подождать.
- О Джине, - выдавила наконец Габи. - Я имела дело с обоими - и с Джином, и с Кельвином. Как я уже говорила, это ничего для меня не значит. Кельвин вроде как питает ко мне чувства. Я к такому привыкла. Дома, на Земле, я сразу отшила бы его. А здесь порой трахаюсь с ним… ну, чтобы он не слишком расстраивался. В любом случае это не имеет для меня никакого значения - так почему не помочь человеку… Но с Джином несколько иначе. С ним я трахаюсь потому, что он… он так… напряжен… Понимаешь? - Габи стиснула кулаки, потом разжала и взглянула на Сирокко.
Та кивнула и невозмутимо подтвердила:
- Да, мне довелось с ним общаться.
- Ага, и он не устроил тебя. Он говорил мне об этом. И был при этом крайне угнетен. Его надрыв пугает меня - и пугает тем сильнее, что я не понимаю его. Уж не знаю, как он сам видит происходящее, но для меня наши с ним встречи - лишь попытки ослабить его напряжение…
Сирокко сжала губы.
- Короче, тебе хотелось бы от него избавиться. Не за мой счет, надеюсь?
- Нет-нет. Я не жду содействия - просто делюсь информацией. На случай, если ты не в курсе. А уж как ты эту информацию собираешься использовать - твое дело. Ты капитан - ты и разгребайся.
Сирокко кивнула.
- Заметано. Хорошо, что ты мне все рассказала. Но поскольку Джину не приходится вечно рассчитывать на поддавки - пусть учится разгребать продукты собственной жизнедеятельности сам. Он вполне способен достигнуть любой поставленной перед собой цели. Есть, конечно, у него в натуре некоторая деспотичность… Но если бы Джин не был способен владеть собой, его бы сюда не пустили.
Габи кивнула:
- Надеюсь, ты не выдаешь желаемое за оперативную информацию. Впрочем, предпочитаю верить.
- Скажу еще одну вещь. В твои обязанности не входит удовлетворять чьи-либо сексуальные потребности. Озаботить тебя подобными функциями можешь исключительно ты сама. Ни я, ни прочие коллеги. Только ты.
- Понимаю.
- Так и действуй сообразно. Надеюсь, ты не думала, будто я ожидаю от тебя чего-то подобного. Также надеюсь, что ты не ожидаешь ничего этакого от меня.
Сирокко упорно смотрела в глаза Габи, пока та не отвела взгляда. Потом дружески похлопала астронома по колену.
- А кроме того, сдается мне, все вот-вот разрешится само собой. Скоро мы будем слишком заняты, чтобы задумываться о постороннем.
Глава 3
С точки зрения баллистики Фемида была сущим кошмаром.
До сих пор никому как-то не приходило в голову вывести на орбиту тороидальное тело. Фемида насчитывала тысячу триста километров в диаметре и лишь двести пятьдесят толщины. К краям тор сужался до ста семидесяти пяти километров сверху донизу. Плотность его была неоднородной. Это давало основания предположить, что под аркой тонкой, но прочной наружной оболочки находится атмосфера. Кроме того, имели место шесть спиц в четыреста двадцать километров каждая. В поперечном сечении они являли собой эллипсы с большими и меньшими осями в сто и пятьдесят километров соответственно - за исключением оснований, сильно расширяющихся в местах соединения с тором. Еще более массивной, чем места крепления спиц, была ступица: ее диаметр составлял сто шестьдесят километров, а в центре зияло стокилометровое отверстие.
Попытка совладать с подобным телом грозила нервным истощением корабельному компьютеру - и Биллу, создающему модель, способную вызвать у компьютера доверие.
Самой удобной для дальнейшей стыковки была бы орбита в экваториальной плоскости Сатурна, доступная кораблю на уже имеющейся скорости. Но это отпадало изначально. Ось вращения Фемиды залегала параллельно экваториальной плоскости. А поскольку ось эта проходила через отверстие в центре Фемиды, любая орбита в экваторе Сатурна, принятая Сирокко, направила бы "Мастера Кольца" через участки с жестокими гравитационными колебаниями.
Так что единственным приемлемым вариантом была орбита в экваториальной плоскости самой Фемиды. Что касается углового момента - такая орбита потребовала бы предельной скорости. Единственным ее преимуществом должна была стать приобретаемая при выходе стабильность.
Маневрирование началось еще на дальних подступах к Сатурну. В последний перед сближением день заново пересчитали курс, исходя из данных наземной компьютерной сети, а также навигационных средств станций Марса и Юпитера. Сирокко и Билл в эти дни безвылазно торчали в исследовательском модуле, наблюдая, как Сатурн рыжим пятном расползается по экрану.
Затем пришло время задействовать ракетные двигатели.
Сирокко не отрывалась от камеры исследовательского модуля. Габи демонстрировала лихорадочное возбуждение пополам с самым искренним раздражением.
- Рокки, ты не могла бы сделать что-нибудь с вибрацией?
- Габи, двигатели работают, как говорится, в заданном режиме. Тряска только начинается. Могу лишь посоветовать и тебе… хм… встряхнуться. Сколько можно работать?
- Встряхнуться? Сейчас? В разгар лучших наблюдений за весь этот богом проклятый полет? И это говоришь мне ты? - уничтожающе процедила Габи.
Из соседнего с Сирокко кресла раздался хохот Билла.
- Подожди минут пять, Габи, - успокаивающе сказал он. - Думаю, пока все идет по плану, самое разумное - не вмешиваться. Тогда можно рассчитывать, что дальше будет лучше.
Наконец двигатели сократили обороты до минимума, а приборы подтвердили, что сближение происходит по плану.
- Говорит "Мастер Кольца". Командир С. Джонс. Мы вышли на орбиту Сатурна в 1341.453 по единому мировому времени. Сведения для корректировки работы двигателей сообщу после выхода с другой стороны. А пока покидаю полосу частот.
Сирокко хлопнула ладонью по выключателю.
- Если кому интересно взглянуть на окрестности, не упустите единственный шанс.
Помещение рубки было крошечным, но Август, Апрель, Джин и Кельвин таки исхитрились втиснуться туда одновременно. Сообразуясь с указаниями Габи, Сирокко развернула корабль на девяносто градусов.
Сатурн выглядел темно-серой впадиной шириной в семнадцать градусов, по площади раз в сто превышающей Луну, видимую с Земли. Кольца его от края до края составляли невероятные пятьдесят градусов и казались выточенными из твердого сверкающего металла. "Мастер Кольца" надвигался с севера от экватора, тогда как каждая частица образующего кольца метеоритного вещества подсвечивалась с противоположной стороны и выглядела, подобно самому Сатурну, тонким полумесяцем. Ярко полыхающая точечка Солнца занимала положение десяти часов от Сатурна и постепенно к нему приближалась.
Все молча наблюдали, как Солнце катится к затмению. Тень Сатурна упала на часть ближайшего кольца, срезая ее, подобно бритве.
Закат длился пятнадцать минут. Глубокие, насыщенные краски сменяли друг друга плавно и в то же время неожиданно: чистейшие переливы желтого, алого и бархатно-черного. Картина напоминала ту, что открывается из летящего в стратосфере самолета.
В кабине прошелестел общий вздох разочарования. Затем стекло деполяризовалось - и вновь у всех захватило дух: кольца стали ярче, словно заключая в скобки темно-синее зарево, охватившее северное полушарие. По поверхности планеты ползли серые полосы преломленного света. Внизу бушевали бури посерьезнее любых земных.
Неохотно оторвав взгляд от грозного великолепия первозданной природы, Сирокко взглянула на левый экран. Габи все еще не покинула исследовательского модуля. На экране над ее головой величественно плыл Сатурн, но астроном не поднимала глаз.
- Габи, ты что же - и взглянуть не хочешь?
Та мотнула головой, не отрываясь от цифр, бегущих по крошечному экрану компьютера.
- С ума сошла? Упустить лучшее время для наблюдений за весь полет?
Сперва они легли на длинную эллиптическую орбиту с нижней точкой в двух сотнях километров над теоретическим радиусом Фемиды. Впрочем, все астрономические термины, которые приходилось использовать в отношении Фемиды, являлись в значительной мере математическими абстракциями. Орбита была наклонена на тридцать градусов к экватору, что находился от них с правой, темной стороны. Корабль миновал вращающийся тороид, чтобы оказаться над освещенным участком. Видимая невооруженным глазом, перед ними простиралась Фемида.
Мало что можно было рассмотреть. Даже озаренная солнечными лучами, поверхность Фемиды была почти такой же черной, как космическое пространство. Сирокко охватила взглядом обод огромного колеса, окаймленного, словно парусами, остроконечными зубчатыми пластинами, предназначенными, по всей видимости, для накапливания солнечного света и переработки его в тепло.
Корабль двигался над срединной частью тороидального тела. Стали видны спицы и солнечные рефлекторы. Они выглядели почти такими же темными, как и основная масса Фемиды. Исключение составляли участки, отражающие яркие звезды.
Сирокко по-прежнему тревожило отсутствие визуально отслеживаемого места стыковки. Земля, не жалея сил, давила на нее, требуя посадки. Впрочем, она и сама стремилась к этому больше всех, несмотря на присущую ей врожденную осторожность.
Да не может же эта конструкция вовсе не иметь входа! А сомнений в том, что Фемида была именно искусственным образованием, уже не осталось. Вопрос состоял лишь в том, являлась ли она межзвездным космическим кораблем или, подобно "О’Нейлу-I", искусственным миром. Различие состояло в устройстве и в мобильности. Космический корабль должен иметь двигатель, которому следует находиться в ступице. Колония же должна быть построена кем-то, чья родная планета находится поблизости. Сирокко была знакома с теориями об обитателях Сатурна, Титана и Марса. Однако поскольку никто не нашел подтверждения их существованию, по крайней мере, столь же веского, как древние кремневые орудия первобытных людей Земли, она не верила ни в одну из этих теорий. Но это едва ли имело значение. Являлась ли Фемида кораблем или колонией, она в любом случае была делом чьих-то рук и должна была иметь шлюз.
Казалось, его роль должна была играть ступица, но законы баллистики заставляли корабль вращаться по максимально удаленной от нее орбите.
"Мастер Кольца" вышел на круговую орбиту в четырехстах километрах над экватором. Корабль двигался по ходу вращения, однако скорость Фемиды превышала его орбитальную скорость. Сквозь иллюминатор Сирокко тороид казался черной плоскостью. Лишь через определенные временные интервалы мимо проносилась, точно крыло чудовищной летучей мыши, одна из солнечных панелей.
Стали видны кое-какие детали. К солнечным панелям сбегались длинные гофрированные гребни. Под ними, видимо, скрывались гигантские трубопроводы, отводящие при помощи жидкости или газа солнечное тепло с поверхности в глубину. Местами во мраке проглядывали беспорядочно разбросанные кратеры, порой до четырехсот метров в глубину. Зато никаких валунов или россыпей не наблюдалось. Ничто не могло удержаться на поверхности Фемиды, не будучи прикреплено.
Сирокко блокировала панель управления. В соседнем кресле клевал носом Билл. Оба не покидали командного отсека уже двое суток.
Она двигалась через исследовательский модуль как сомнамбула. Где-то внизу находилась мягкая кровать со свежими простынями и подушкой, еще умягченная четвертью g…
- Рокки, у нас тут что-то непонятное.
Уже ступив на лестницу уровня "Д", Сирокко застыла как столб.
- Что ты сказала?
Непривычно раздраженный тон капитана заставил Габи поднять взгляд.
- Извини, но я тоже устала, - так же раздраженно отозвалась астроном. Затем хлопнула по выключателю - и на верхнем экране возникло изображение.
Сирокко различила приближающийся край Фемиды. Там виднелось вздутие, которое, казалось, росло и росло - словно тянулось к кораблю.
- Раньше этого не было. - Сирокко нахмурилась, пытаясь отогнать навалившуюся усталость.
Раздалось слабое жужжание зуммера, и она поначалу не мота определить, откуда оно исходит. Затем адреналин разъел паутину оцепенения, восприятие стало резким и ясным. Радарная тревога неслась из управляющего модуля.
- Капитан! - послышался из динамика голос Билла. - У меня тут странные показания. К Фемиде мы не приближаемся - но что-то приближается к нам.