- И это все? - пожевав губами, осведомилась Яга.
- Увы! - вздохнул Крян. - Движимые местью, наглые бандиты погнались за мной и, хотя сильно отстали в пути, все же обязательно прилетят сюда.
- Ну и пусть прилетают! - легкомысленно сказал Горыныч. - А мы им от ворот поворот. Не выдадим мы тебя, Кряша, не волнуйся! А кстати, чего это они на тебя так взъелись?
- Они меня не любят! - признался Крян, - Я их однажды выследил, и УГОМОН их арестовал. Им дали двести лет космических лагерей, но они сбежали, не отсидев и половины. Вот и злятся!
- Значит, личные счеты, - сказал Кощей. - Ну хорошо. А что такое УГОМОН?
- Универсальный галактический ОМОН, - коротко ответил инопланетянин.
- Значит, надо его еще раз вызвать, - предложил Костя, - и все дела!
- Уже вызвал, - сказал Крян, - они прилетят. Только, боюсь, опоздают. У них как раз лимит на топливо вышел. Конец квартала.
- И все-таки я не понимаю, почему такой шум? - сказал Кощей. - Ну прилетят. Но не будут же они из своих пушек обстреливать чужую планету? Это же… нонсенс!
- Попрошу не выражаться! - вспыхнула Яга Степанидовна, но на нее не обратили внимания.
- Обстреливать, может, и не будут, - раздумчиво сказал Крян, - планета уж больно хороша. Они наверняка захотят продать ее кому-нибудь.
- А нас куда же? - испугалась Шишига.
- Людей они продают отдельно, - вздохнул Крян. - Кого на рабсилу, кого на колбасу.
Несколько минут за столом стояла тишина.
- Черт-те что! - не выдержал Леший. Лешачиха отвесила ему крепкий подзатыльник:
- Не хами!
Леший вобрал голову в плечи и позеленел от стыда.
- Не хочу в рабство! - решительно заявила Шишига и обиженно надула губки.
- Успокойтесь, друзья мои, - сказал Крян. - Никто вас в рабство не возьмет. Разве что на колбасу…
- Да какая же из меня колбаса?! - возмутилась Яга. - Грех-то какой! Я… Я невкусная!
- Позвольте с вами не согласиться, - улыбнулся Крян. - В Галактике с продуктами туго, вы сойдете за первый сорт.
- Это не разговор, - заявил Кощей. - Как можно провести такую операцию в масштабах целой планеты? Многие державы сумеют постоять за себя!
- Минут пять постоят, - мучительно зеленея, сказал Крян, - а потом не будут. Как только пираты стрельнут из глюонной пушки, так все правительства сдадутся. Друзья мои! - Тут Крян расчувствовался и промокнул глаза. - Даю вам слово, что я никогда не буду есть колбасу, приготовленную из вас!
- Ребята! - Костя вскочил со стула, и никто даже не обратил внимания на то, что он назвал их ребятами. - У нас есть камень чудес! Это посильней какой-то там пушки. К тому же у нас есть Шлоссер. Он наверняка что-нибудь придумает. А мы сами? Яга Степанидовна, к примеру, знает много заклинаний.
- Верно! - кивнул Кощей. - Встретим негодяев во всеоружии магии и науки!
- В порошок сотрем! - радостно пообещал Горыныч, потирая лапы.
- У меня меч-кладенец хранится, - сказала Яга, - и шапка-невидимка тоже!
- О! - вдруг воскликнул обычно немногословный рыцарь и обвел друзей огненными очами. - О! - Его железные пальцы сомкнулись на рукояти меча.
- Верно, - поддержал его Горыныч, - настучать им по тыкве!
Шишига с гордостью посмотрела на Горыныча и проворковала:
- Ой, какой смелый! Какой краси-ивый!
Яга похлопала рыцаря по плечу:
- Жалко, что ты у нас один такой железный. Нам бы еще парочку таких парней!
- Ничего, и так справимся, - бухнул Полумраков. - Если врукопашную, то мы их заломаем как нечего делать!
- Ты-то? - усмехнулся Евстигнеев.
- Я! - вскипел Полумраков. - Именно я. Не веришь? Вот смотри!
Он вскочил с места и заметался по двору. Наконец нашел у порога кирпич.
- Стой! - крикнул Шлоссер. - Что ты задумал? Брось!
- Ха! - сказал Полумраков и со всего маху треснул себя кирпичом по голове.
Послышался гул, словно ударили в колокол, кирпич изогнулся, а Полумраков рухнул без чувств.
- Это же спецкирпич! - в отчаянии закричал Шлоссер. - Я его специально подвергал протонной бомбардировке. Он же крепче железа!
- А смотри-ка, - холодно заметил Кощей, - хоть и крепче железа, а все равно согнулся. И в самом деле, крепкий парень!
- Чаво крепкий? - возмутилась Яга. - Убил ведь себя, как есть убил! Ну ничего, милок, сейчас мы тебя вылечим! - Она вскочила из-за стола, подбежала к Полумракову, пошарила руками в траве и тут же сорвала невесть откуда взявшийся мухомор. Разломив его на две части, Степанидовна прижала их к вискам потерпевшего. Половинки мухомора на глазах всосались Полумракову в голову. Он пошевелился и сел на траву.
- Башка гудит! - сообщил он, глядя на друзей.
- Пройдет! - сказала старуха и сунула ему пирожок. - Нат-ко, скушай!
Полумраков автоматически схрумкал пирожок и вскочил на ноги. Посмотрев на изогнутый кирпич, он сказал "ой" и сел к столу.
- Надеюсь, теперь никто не сомневается, что мы победим? - сказал Кощей. - Надо только вовремя среагировать и не допустить, чтобы они нанесли превентивный удар.
- Верно! - крикнул Горыныч. - Пусть попробуют! Мы им покажем примитивный удар! Мы на них Полумракова напустим! Чтобы в бараний рог!
- Вот и посмотрим, каков ты будешь герой, - процедил Кощей. - Однако боюсь, что этим повестка дня не исчерпана… Меня смушает некая нездоровая возня вокруг мифических сокровищ. Недавно в нашем лесу объявились неизвестные. Впрочем, пусть об этом расскажет Лексей!
Леший опасливо посмотрел на супругу и встал с места.
- А чего тут говорить? - начал он, комкая шапку. - Приехали четыре таких мордастых… Один одного страшней, чистые эсэсовцы! Костер запалили, чуть лес не сожгли, рыбу бомбой глушили. А один из ружжа бесперечь пулял! Хотел я их пристыдить, так чуть не застрелили.
- Интересно! - Глаза Кощея с любопытством скользнули по Косте. - А где был в это время наш уважаемый лесник?
Костя покраснел до ушей:
- Я… Я отчет составлял.
- А ты на него не зыркай! - вступилась за Костю Степанидовна. - Он один. За всем не уследит! Мы-то на что, народное ополчение? Я вот тоже одного молодца с ружьем утихомирила. Он Потапычу чуть глаз не вырвал!
- А я видел аквалангистов в реке, - насилу выдавил из себя Костя. - Это что же получается?
Кощей выдержал паузу.
- Молодо-зелено! - сказал он, переходя на покровительственный тон. - Думаю, что это одна и та же банда. Потому я и заговорил о сокровищах Тридевятого царства. Чувствую, что наплачемся мы от этих любителей приключений!
- А это уж, батюшка, позволь я возьму на себя, - сказала Яга. - Я их так ущучу! Уж они у меня попляшут!
- Может, их лесным чертям отдать? - предложил Горыныч, переходя на шепот и оглядываясь. - И нам проще, и им достаток!
- Цыц! - гаркнула Яга. - Злодейства не потерплю. Я их и так уем! Убегут - только пятки дымиться будут!
- Хорошо, - сказал Кощей. - Будем считать это генеральной репетицией перед встречей с пиратами.
Чаепитие закончилось на закате. Кощей в пояс поклонился хозяину и попросил пару французских книг.
- Приятно видеть человека, разумеющего столь прекрасный язык, - сказал он смущенному Шлоссеру, к которому эти книжки попали неизвестно как. - Правда, этот язык несколько отличается от того, которым я владел когда-то, - продолжил Кощей, - но читать можно.
- Вы были во Франции? - с детским изумлением спросил Костя.
- У меня там были некоторые финансовые дела, - уклончиво ответил Кощей, - но это дело прошлое.
- Ох уж и прошлое! - скривилась Яга. - А кто каждый месяц летает на совещания ОПЕК? Не верь ему, Костюшка, как был он барыга-олигарх, так им и остался!
- Ну подумаешь, немного нефти, - пожал плечами Кощей.
- А Де Бирс! - не унималась бабка. - Кому Де Бирс в ножки кланяется? А Билл Гейтс, твой племянничек, на чьих деньгах распух? Да разве все перечислишь? Молчи уж!
- Все это для спортивного интереса, - заявил ничуть не смущенный Кощей. - Мое главное занятие - это наука и философия. Я, если хотите знать, истинный марксист. Где-то даже ленинец!
Получив книги, он бережно завернул их в шелковый лоскут, взявшийся невесть откуда, и с равнодушием опытного фокусника спрятал немалый сверток в нагрудный карман.
- Однако пора, - сказал он скучающим голосом. - У меня еще дракон не поен и не выгулян.
Он отошел в сторонку и топнул ногой. Тотчас поверхность двора заходила волнами, вспучилась, и из черной глубины вынырнул великолепный тонконогий скакун. Его бока, без единого светлого пятнышка, лоснились и блестели. Кощей легко запрыгнул в седло, махнул рукой и направил коня прямо к воротам.
- Подождите, я открою! - крикнул Шлоссер, но конь с ходу перемахнул через ограду и мгновенно скрылся с глаз.
Полумраков защелкнул отвалившуюся челюсть, а Евстигнеев выразил общее мнение:
- Силен старик!
- Силен-то силен, - проворчала Яга, - да больно покрасоваться любит!
- Точно! - подхватил Горыныч. - Трюк-то заезженный, вон Копперфилд еще и не то делает. Однако мы и впрямь засиделись.
- Ах ты мой голодненький, - пропела Шишига. - А я как раз приготовила сегодня сладкое да сочное!
Горыныч до того смутился, что даже не смог как следует расправить крылья. Галантно подхватив Шишигу под мышки, он бестолково мотнулся в сторону, налетел на поленницу, развалил ее и только тогда взлетел.
Шишига от испуга мгновенно потеряла сознание и повисла как тряпка. Сделав над домом круг, Горыныч прокричал что-то невнятное и заскользил по направлению к лесу.
- А где моя ступа? - хватилась Яга. - Только что тут была! Неужто кто спер? - Она уставилась на Шлоссера, но тот лишь развел руками. Все принялись искать ступу, только Крян продолжал сидеть на месте и давать советы:
- А может, она в сарае? Нет? А в силосную яму заглядывали?..
Наконец ступа нашлась. Оказывается, на ней как раз Крян и сидел.
- Извиняюсь! - сказал инопланетянин. - Готов возместить…
- Да чего уж! - отмахнулась Яга.
Бандиты мрачно сидели за столом. В комнату с кухни доносились странные запахи. То есть запахи были вроде съестные, но вызвать аппетит они могли разве что у свиньи Авдотьи. И, безусловно, вызывали, потому что со двора доносились отвратительный визг и хрюканье.
- Сейчас, голубушка, сейчас, солнышко! - томным, грудным голосом произнесла бабка. - Только вот этих оглоедов накормлю и тебе вынесу. Эй, гвардия! - высунулась она из кухни. - Долго сидеть будете? Подходи по одному!
Парни переглянулись.
- Шеф, ты первый, - не выдержал Колян. - Иди, мы следом.
Эдик провел рукой по голове и ощутил вмятины, оставшиеся от когтей четвероногой птицы.
- Пошли, - сказал он, - некогда рассиживаться! - И первый двинулся на кухню.
- А вот и квартиранты мои дорогие, - фальшиво проворковала Маланья, помахивая в воздухе здоровенным черпаком. - Давайте-ка столоваться! А то ведь мне некогда, вон Авдотья с ума сходит, жрать просит. - Она щедро зачерпнула из огромной двухведерной бадьи и плеснула в миску.
- Это что, нам? - Эдик даже присел от удивления.
- А кому же еще? Знамо, вам! - широко ухмыльнулась Маланья и снова как-то недобро покачала огромным черпаком. Черпак был толстый, железный, на деревянной ручке.
- Мы это… Такого не едим! - твердо заявил Эдик.
- Вот как? - Старуха уперла руки в бока. - А что же вы хотите?
- Ну это… Колбасу, окорок там, пельмени…
- Колбасу? Окорок? - Старуха побагровела и, взяв черпак наперевес, двинулась вперед. - Ишь какие умные! Да я свинье таких вещей не даю! А уж как я ее люблю, голубушку! В общем, так: не хотите - ходите голодные. А я-то, дура, старалась угодить! Я уж и рыбьих голов положила, и капустного листа, и очисток картофельных!
Эдик почувствовал, как в желудке что-то отчаянно пискнуло и сжалось.
- Шеф, - прошептал Серый, - может, пожрем, а? С утра ничего не ели! А потом в магазин сходим, колбаски купим.
- У тебя что, деньги остались? - сверкнул глазами шеф.
- Я думал, у тебя есть, - смутился Серый.
- Вы за деньги не переживайте, - смягчилась Маланья, - они теперя в надежном месте. Вот. А вам дай бог отсюда ноги унести целыми да невредимыми!
Бандиты еще раз переглянулись и поморщились. Наконец каждый получил по миске баланды и по деревянной ложке.
- Компот будет потом, - сказала старуха.
Шеф поводил у себя в миске ложкой и зажмурился. Даже на первый, самый беглый взгляд он сумел различить селедочную голову, половину Нечищеной картофелины, капустную кочерыжку и притопленную корочку черного хлеба.
Не разлепляя глаз, он зачерпнул ложку баланды и поднес ее ко рту. Команда испуганно наблюдала за ним. Съев ложку, Эдик неожиданно облизнулся и кивнул головой:
- Нормально, пацаны! Навались!
Команда дружно застучала ложками.
Бабка Маланья выглянула из кухни и довольно прищурилась. Через минуту она принесла четыре граненых стакана с компотом. Компот был мутного чайного цвета и почему-то тоже пах селедкой. На дне каждого стакана лежало нечто до неузнаваемости разварившееся и желеобразное.
- Ништяк, пацаны! - сказал Эдик, выхлебав компот. - Бывало и хуже.
Шеф, конечно, заливал. Хуже и гаже у него в жизни не бывало. Даже в КПЗ кормили куда пристойнее.
- Главное - не шуметь, - зашептал он. - Дело такое, что надо все по тихой. Потерпим, братцы!
- Потерпим, - закивали в ответ пацаны. После бабкиного обеда вид у них был несколько обескураженный.
- Сейчас мы пройдем по селу, - сказал Эдик, - присмотримся, что тут к чему. Может, этого… Лисиницина найдем? И вообще, я скажу - здесь места непуганые, работать можно.
Осоловелые от бабкиных помоев братки вылезли из-за стола и направились к двери.
- Куда?!
На кухонном пороге возникла Маланья.
- Ты это, бабуля, не шуми, - набычился Эдик, - здесь твоего петуха нет. Я ведь и рассердиться могу! О!
Эдик изумленно сказал "О!" и вытянулся в струнку, потому что, бесцеремонно отпихнув бабку в сторону, вкоридор вышел проклятый четвероногий петух.
- Ко?! - спросил он, гневно наклонив голову.
- Ко-ко! - тихо сказал Эдик. - Ко! Куда коко? - Последнее он произнес совсем тихо.
- Кудах-тах-тах, - презрительно бросил петух и посмотрел на хозяйку.
- Тихо, Сема, - сказала бабка, - не балуй! А вы тоже, если задумали прогуляться, так не задерживайтесь, ясно?
- Ко-ко! - автоматически ответил Эдик, но тут же поправился: - Мы на часок. Осмотримся и придем.
- Только к заводу не ходите, - предупредила хозяйка, - там обезьян живет. Заест на фиг или башку снесёт!
"Какой еще обезьян?" - хотел было спросить Эдик, но вовремя прикусил язык и вежливо ответил:
- Гадом буду, не пойдем!
Вытирая на ходу пот, братаны вывалились на улицу.
- Надо же, - скривился Колян, - петуха дома держит!
- Он у нее заместо собаки, - пояснил Эдик, - я про такие вещи слышал. Злобный, сволочь! Ну ладно, всё равно я до него доберусь!
Они пошли по улице, ведущей к Дому культуры.
- Посмотрим, как здешнее чмо тусуется, - осклабился повеселевший Эдик, - может, тряхнем кого, тогда в магаз заглянем!
По дороге им попались двое мальчишек. Они остановились и с изумлением уставились на братков.
- Ну че, мелюзга, крутых пацанов не зырили? - не выдержал Серый.
- Не-а! - сказал Петя Васечкин.
- Дядя, а дядя, - скромно подал голос другой, - а чего это у вас на спине сопля висит?
- Что? Где?! - взвизгнул Серый и закрутился на месте. - Че врете, бакланы?! - завопил он через минуту, но ребят уже и след простыл.
- Погодь! - сказал Эдик, невольно отстраняясь от Серого. - У тебя и в самом деле что-то такое… Фу!
- Это птичка, птичка! - заржал Толян.
- Иди, замывайся, - строго сказал шеф. - Западло с обгаженным по улице гулять!
Серый побежал к колодцу. Набрав целую бадью воды, он запустил туда волосатую лапу, но был остановлен истошным криком:
- Ты что делаешь, свинья?
Серый вздрогнул и закрутил головой.
- Куды смотришь, идол? - снова услышал он. - Протри зенки, здеся я! - Голос доносился откуда-то сверху.
Бандит поднял голову и, к своему неописуемому ужасу, увидел Ягу, сидящую в ступе. Яга зависла аккурат над ним.
- Что творишь? - грозно повторила Степанидовна и взмахнула метлой, с концов которой посыпались золотые искры. Серый понял, что погиб. Ноги приросли к земле, руки налились свинцом, в голове загудело.
- Я по-по-мы-ы-ыться хотел! - проблеял он паскудным козлиным голосом.
- Здесь люди для питья воду берут, а он помыться хотел! - прищурилась страшная Яга. - Речки мало! Ужо тебе! - Она взмахнула помелом, бадья с водой грациозно поднялась в воздух, перевернулась и с грохотом наделась Серому на башку.
Парень рухнул на колени и замер. Однако время шло, а на помощь к нему не спешили.
- Шеф, - застонал Серый, пытаясь стащить бадью с головы, - помоги-и!
Однако ни шеф, ни Толян с Коляном не спешили на выручку своему другану. Все вышеименованные сидели в кустах и тряслись от страха.
Наконец Серый услышал тяжелые шаги. Кто-то подошел к колодцу и удивленно замер. Незнакомец постучал пальцем в дно бадьи и спросил:
- Эй, ты чего? Спятил, что ли?
- Попить хотел! - соврал Серый первое, что пришло ему в голову. - Я наклонился, а она наделась!
- Однако, - озадаченно пробормотал незнакомец. - Стало быть, жажда замучила?
- Ага, - сказал Серый, судорожно сглатывая слюну. - Совсем замучила!
- Ладно, сейчас помогу.
Незнакомец подвел Серого к колодцу и приказал:
- Ты держись за сруб, а я стану тянуть!
- Бу-бу-бу! - неразборчиво ответил Серый из бадьи и уперся руками в скользкие бревна.
Незнакомец потянул.
- Туго сидит! - сказал он озадаченно. - Что же делать-то? Попробую ещё раз рвануть.
И он рванул. С оглушительным чмоком лысая голова выскочила из бадьи. В позвоночнике у Серого что-то пискнуло, хрустнуло, он не выдержал и упал на четвереньки. А когда поднялся, ему показалось, что он стал словно бы выше. Покрутив головой, Серый посмотрел на незнакомца, а тот уставился на него.
- Что-то у тебя, брат, шея такая длинная? - удивился незнакомец. - Ну прямо как у гуся!
- Что? - Серый принялся испуганно ощупывать шею. - Кхе-кхе! - закашлялся он, глядя на незнакомца слезящимися глазами. - Разве длинная?
- Длинней не бывает, - твердо сказал незнакомец. - На твоем месте я бы обратился к врачу, может, это какая-нибудь болезнь?
В этот момент из кустов шумно вылезли братки и тоже как один уставились на кореша.
- Мать моя! - прошептал Эдик и даже присел. - Что с тобой, Серый?
- Вот это шея! - залился смехом Толян. - Вот это да! Ты теперь как жираф, ха-ха-ха! Ты ее узлом завязывать можешь!
- Чего ржешь? - рассердился Колян. - Дело хреновое, он же ласты сейчас завернет, с такой шеей.
Серый заметался по улице:
- К врачу бежать надо!
- Не суетись, братишка, - Эдик покровительственно приобнял его, - само пройдет! У меня тоже такое было, - соврал он, - ну вытянули немножко…