Интересно, почему меня вчера возили чуть ли не в чемодане? Из каких соображений? Или у них только одна подлодка, и гонять ее из-за моей мелкой персоны не было смысла? И вдруг я с горечью подумал – почему я постоянно нуждаюсь в подтверждении собственной значительности? Потому что коротышка? И больше ничего, кроме роста, для меня не важно? Пуп земли во всей красе, подумал я и расхохотался – так внезапно меня отпустило, стало легко и просто. Я вдруг вспомнил сегодняшний сон и дал себе слово во что бы то ни стало найти то, что сделает меня счастливым.
Вики с подозрением воззрилась на мою довольную физиономию, но ничего не сказала, ничего не спросила. Наверное, привыкла считать меня дураком. Ну и пусть, меня это больше не волнует.
Ветер трепал волосы, на лицо начали падать капли воды – погода портилась на глазах. Мы торопливо спускались по довольно крутой лестнице, а за спиной завывала система крепления корабля, от натужных усилий которой вибрировали ступени под ногами. Наконец я поставил до смерти надоевших мне своей болтовней роботов на пол микроскопической субмарины и в прекрасном настроении устроился на маленьком диванчике, посадив Висси рядом.
Вики уселась напротив, откинула монитор пульта дистанционного управления кораблем и задумалась, глядя на него. Потом посмотрела в иллюминатор, по стеклу которого решительно ползла вверх зеленая вода, и чуть ли не с вызовом заявила:
– Передали сообщение от Шабу-Яхху. Он перевел деньги на лечение Рика в лучшую клинику, которую ему порекомендовали.
– Я рад, – у меня потеплело на сердце. – Рик снова встанет на ноги, как того требует естественный ход вещей. Мне было неприятно смотреть на него сверху вниз, потому что он во всех отношениях выше меня и не только ростом.
Вики опустила глаза на монитор, прикусила губу и застучала по клавишам, не ответив. Я пожал плечами и глянул на Висси, может, у него найдется, что сказать по этому поводу? Но Советник спал, свернувшись клубочком, и мне только сейчас стало понятно, как он раздался в толщину, намного больше напоминая сурка, чем мышь. Или он готовится к долгой спячке? Что он там предвидит в будущем?
Так я и не понял, в конце концов, была ли загородная вилла Шабу-Яхху воздвигнута поблизости от космодрома или ее специально к нашему визиту подтащили поближе, потому что добрались до нее мы очень быстро, за полчаса, не больше. Из зарослей длиннющих лентовидных водорослей торчала одна крыша. Подлодка причалила к шлюзу в торце небольшого здания, мы вышли, но, как оказалось, совсем ненадолго.
Насвстретил секретарь Шабу-Яхху, встрепанный, сраскрасневшимися щеками, как будто только что подрался с кем-то. Не переставая извиняться, он вручил мне подписанный договор с "Верфями", объяснил, что правителя ждет незапланированная, но очень важная встреча, поэтому нас просят вернуться на корабль и как можно быстрее возвращаться на Базу.
Со мной свяжутся сразу же, как только возникнет надобность. Проблем с лечением Рика не предвидится, для него открыт специальный счет, который в случае необходимости будет немедленно пополняться. Договоренность о сотрудничестве со мной остается в силе, правитель особенно настаивал на этом пункте. Где чертежи корабля?
Я подтолкнул ящик с Сондерсом и Билли вперед. Лицо секретаря не выразило ни малейшего удивления, он скомандовал роботам отправляться за ним, попрощался и ушел. Сондерс, следуя по указанному пути, бубнил что-то о том, что покой ему только снится, а Билли выражал твердую уверенность, что мы скоро свидимся снова, и он заранее радуется нашей встрече.
Потоптавшись посреди пустого холла, мы вернулись к подлодке. Вики пребывала в задумчивости, я в недоумении, а Советник, сдается мне, по-прежнему продолжал спать на ходу.
По дороге к космодрому я спросил Вики, сможем ли мы взлететь при штормовом ветре, в ответ она только фыркнула и передернула плечами. Видимо, следовало понимать это как очередную констатацию факта моего слабоумия – и как у меня хватает наглости сомневаться в возможностях нашего судна и способностях такого пилота?
Но стоило нам подняться в воздух, как Вики завизжала:
– Эркейд, сюда, скорее!
Я рванул в рубку, взглянул на экран и остолбенел. На освободившуюся скалу приземлялся другой звездолет, очертания которого были мне хорошо знакомы – тип кораблей вампиров Бирсайда. Его украшала огромная хорошо заметная на серебристом фоне эмблема, нечто вроде красной двойной звезды на черном фоне.
И всю дорогу до Базы меня терзали сомнения, подозрения и самые мрачные предчувствия, которые не смогло разогнать даже сообщение Рика, что он уже в клинике.
Глава 7
И я нисколько не удивился тому, что на космодроме Базы меня встречал Шеф собственной персоной, да еще и в компании лейтенанта Корби. Неприятностей, конечно, следовало ожидать, но мне все-таки хотелось надеяться, что они не настолько близко.
Оставалось только сделать приятное лицо и помахать им ручкой.
– Всем привет! Радостная встреча, не ожидал...
– Заткнись! – рявкнул на меня Шеф. – Давай в машину, живо!
Корби в качестве приветствия слегка наклонил свой мужественный торс и указал рукой на полицейскую машину.
– У меня намечается отпуск? – удивленно спросил я Шефа, потом перевел взгляд на лейтенанта. – Но где, в таком случае, ордер?
– Прекрати молотить языком, Эркейд! – да уж, настроение у Шефа было не самое лучшее. – Сначала в Управление, а там посмотрим, как дела пойдут.
Корби слегка улыбнулся и неожиданно подмигнул мне. Пожав плечами, я двинулся вслед за ними к машине. За всю дорогу от космодрома до кабинета Шефа никто больше не сказал ни слова. Но, как только двери захлопнулись, оба сразу же накинулись на меня. Корби плюхнулся в кресло со словами:
– Вы знали, что погибшие – роботы?
Шеф привычно уселся на свой стол и нахмурил брови.
– Что за взрыв ты устроил на Бирсайде? Погиб глава их Совета старейшин, другие люди. Федеральное правительство в панике, а за голову некоего Эркейда Кримзона аборигены публично и громогласно пообещали бешеные деньги.
Может, сразу уволиться к чертовой матери? Нет никаких гарантий, что я тут же не окажусь за решеткой. Хотя, с учетом объявленной на меня охоты, за тюремными стенами может оказаться намного спокойнее, чем на свободе. Конечно, есть возможность отступить на Милькит, но корабль еще не построен, Рик в клинике, удрать не с кем и не на чем. Да и поведение Шабу-Яхху вызывает сомнения. Значит, пока спешить с увольнением не будем.
Я развалился в кресле и без всякого стеснения нагло заявил:
– Уважаемые господа! Мне представляется разумным удовлетворять ваше естественное и законное любопытство по очереди. Шеф, по-моему, некоторые аспекты нашей работы лейтенанту будут ни к чему. Поэтому я предлагаю ответить сначала на его вопросы, а уж потом мы с тобой поговорим. Как думаете?
– Нормально, – одобрил Корби, но Шеф немедленно возразил:
– Не уверен, что ты прав, Эркейд. Дело так и так находится в нашей компетенции. Погибшие оказались роботами, они с другой планеты, так что полиции требуется лишь информация для закрытия их дела.
Корби слегка нахмурился, но без особого удовлетворения согласно кивнул. Шеф продолжил развивать свои соображения:
– Поэтому ты отвечаешь на вопросы лейтенанта, но в пределах, которые я сочту возможными. В любом случае тебе предстоит подвергнуться служебному расследованию. Если Управление сочтет тебя виновным, ты окажешься в руках полиции, но только для исполнения приговора.
Хорошенькие дела! Корби задумчиво поднял брови, но ничего не сказал. Не стал возражать и я. Отчего нечиста моя совесть, я знаю, но дел Управления это не касается. Что же касается полиции, то она меня теперь не достанет. Вывернусь!
И я начал выворачиваться:
– Так вот, отвечаю на ваш вопрос, лейтенант. Что погибшие в квартире изобретателя – роботы, я узнал только на Бирсайде. Я не убивал их, они напали первыми, но погибли по собственной оплошности. И вообще, можно ли о роботах говорить, что они погибли, как думаете?
– Это как, – скептически хмыкнул Корби, не отвечая на мой вопрос, – по собственной оплошности? Не тем концом стреляли из бластеров?
– Со мной было одно существо, оно называет себя Настройщи...
– Стоп, – деланно равнодушным голосом перебил меня Шеф. – Закрытая информация.
Мы с Корби посмотрели на него, я – задумчиво, лейтенант – сердито.
– Можешь рассказывать дальше, но без упоминания имени этого существа, – сказал Шеф.
– Хорошо, – согласно кивнул я. – Так вот, это существо отразило лучи бластеров, отчего и погибли нападавшие.
– Бред какой! – взорвался Корби. – И вы хотите, чтобы я поверил этой белиберде?
– Можете верить, можете не верить, это ваше личное дело, – рассердился я. – Или вам будет удобнее, если я просто совру что-нибудь более правдоподобное?
– Неплохая мысль, – невесело рассмеялся Шеф.
Корби скорчил недовольную физиономию и сдержанно поинтересовался:
– И это все?
– Все, – я пожал плечами. – После этого я забрал пылесос, который опасался уничтожения, и улетел с ним на такси.
– Вы давно были знакомы с пострадавшим? – раздраженно осведомился Корби.
– Случайная встреча, – равнодушно заметил я. – Его робот за день до гибели Джейка... я даже не знаю его фамилии...
– Устинофф, – мрачно фыркнул Корби.
– Да, так вот, робот выпал из окна, когда я проходил мимо. И Джейк пригласил меня выпить в качестве моральной компенсации за испуг.
– Что это за привычка у жильцов этого дома, – грубо сыронизировал Корби, – из окна вываливаться?
– Вот вы бы и занимались расследованием привычек и гибели несчастного хозяина пылесоса, – ядовито парировал я.
– Увы, – вздохнул Корби, – теперь и его убийством будет заниматься ваша лавочка. Скажите мне, Кримзон, зачем вас занесло в этот дом на следующий день после первой встречи?
– Всего лишь хотел продолжить знакомство, – невинно ответствовал я, в душе покрываясь мурашками. – Джейк показался мне забавным.
С Шефом такие шуточки не пройдут, а, кроме того, в нашем ведомстве есть много разнообразных способов узнать правду. Некоторые очень впечатляют своей результативностью, но я бы предпочел не знакомиться с ними на практике. До сих пор мне удавалось держаться от них подальше, но теперь мое будущее становилось все более темным.
Корби поднялся из кресла и официальным тоном обратился к Шефу:
– Полиция просит вас ознакомить ее с результатами служебного расследования в пределах, которые Управление сочтет возможными.
Его скептицизм был понятен, он прекрасно знал, что их ведомство получит не более чем ничего незначащую отписку. Лейтенант раскланялся с нами и вышел, даже не хлопнув дверью. Я позавидовал его выдержке, потом вопросительно посмотрел на Шефа.
Тот покачал головой, надув щеки, сделал глубокий выдох и спросил:
– Почему сразу не сказал мне про Настройщика? И где ты ухитрился его подцепить?
– Шабу-Яхху подарил, – я пожал плечами. – Почему ты никогда про них не рассказывал? Кто же знал, что вокруг меня такая каша заварится.
– Вокруг них всегда что-то несуразное творится, – Шеф спрыгнул со стола и попрыгал на отсиженной ноге. – Но вероятность угодить в их игру достаточно мала. И ты, конечно, не знаешь, какой миссией он занимается?
Я согласно потряс головой.
– Это они рванули медицинский центр на Бирсайде? – Шеф растер колено и присел на краешек кресла, которое недавно покинул Корби. – Почему?
Мне пришлось пересказать почти полностью лекцию, прочитанную Висси.
– Все население планеты – роботы? Вернее, киборги?
Я снова покивал головой, стараясь сохранить безразличное выражение – один-единственный промах, и Шеф меня раскусит.
– М-да, – подвел он итоги, – роботы или нет, но они населяли планету, де-факто обладая всеми правами людей и так далее. Большой юридический вопросительный знак. В общем, дела твои пока обстоят следующим образом. Завтра с утра начнется служебное расследование по полной программе. Пока ты относительно свободен, но под охраной Управления, поэтому я сажаю тебе на шею Кролла. Вы с ним ладите, и пока никаких официальных обвинений тебе не предъявлено, живи в свое удовольствие. Но временно ты отстранен от работы.
– Тоже неплохо. Все-таки обещанный отпуск меня не миновал, – фыркнул я. – Кстати, договор с "Верфями" подписан, так что с тебя вечеринка.
Шеф криво ухмыльнулся, почесывая бороду.
– Да уж, умеешь ты своего добиваться. Я срочно отправляюсь в правительство, будем разбираться с делами Бирсайда. Если понадобится, свяжусь с тобой. Насчет вечеринки закати губу, пока буду крутиться, ничего не обещаю. Все, можешь отваливать, да побыстрее. Глаза бы мои на тебя не смотрели!
– Что я могу рассказывать Кроллу? – на всякий случай поинтересовался я.
– Все, что сочтешь нужным, – ответил он, – но про Настройщика молчи.
– Понял, – отрапортовал я и отвалил.
За дверью меня уже поджидал Питер, позади него возвышались два робота-охранника. Мы пожали друг другу руки, Пит подмигнул мне и мотнул головой на охрану. Я кивнул ему – намек понял, эти ребята записывали все, что происходило вокруг них, поэтому лишнего болтать не следовало.
– Ты сейчас куда? – Питер пропустил меня вперед.
– В клинику Центра трансплантологии, у меня там приятель лежит. У тебя что-нибудь срочное?
– Нет, – озабоченно вздохнул Пит. – Мои дела внезапно перепутались с твоими. Поехали в клинику, по дороге расскажу.
– Слушай, Пит, а ты не знаешь, где теперь Мари? Ну, помнишь, сестра Вики?
Пит посмотрел на меня бессмысленным взглядом и удивленно заметил:
– Ты бы у Вики и узнал, где ее сестра.
Перед нами раскрылись двери лифта, Пит вошел первым, я следом за ним, роботы прикрывали мою спину.
– Служебный гараж, пятый уровень – скомандовал он и снова посмотрел взглядом, который мне в высшей степени не нравился.
Меня всегда раздражает, когда я не понимаю происходящего, а Питер, похоже, знал больше, чем говорил. Он снова вышел первым, потом перестроился и пошел сзади. Охраняет, черт его дери! Роботы молча шлепали за нами.
Я бросил Питу через плечо:
– Мои попытки – и первая, и последняя – поговорить с Вики про ее сестру ничем хорошим не закончилась.
– Все ясно, – фыркнул он. – Женские штучки?
– Какие еще штучки?
– Ну, ревность там...
– Какая ревность, Пит? – я остановился и развернулся к нему лицом. – Ты что несешь?
– Прости, старина, пошутил неудачно. Мари – певица, постоянно гастролирует, я давно ее не встречал.
Мы вышли на верхний этаж гаража, где нас уже дожидалась служебная машина.
– Садись, – Питер открыл переднюю дверь, захлопнул ее за мной, сам сел с другой стороны. Роботы устроились на заднем сиденье.
– Куда? – безразлично поинтересовалась система управления.
Я объяснил, машина двинулась вниз по пандусу, перед открывшимся выходом поднялась в воздух и вылетела из здания.
– Гляжу я на тебя и удивляюсь, – заметил Пит. – На тебе висят обвинения в теракте и еще если не в самом убийстве, то в сокрытии сведений о нем, а ты спокоен, как...
– Тебе только кажется. Я полностью сконцентрирован на том, как мне вывернуться, – усмехнулся я. – Поэтому давай пока оставим эту волнительную тему. Что ты там толковал про наши перепутавшиеся дела?
Пит озабоченно поскреб затылок и выпалил:
– Понимаешь, этот погибший изобретатель, Джейк Устинофф, оказался моим дальним родственником.
Меня как по голове стукнули. Вот это да! Питер, не замечая моего замешательства, озабоченно продолжал:
– Меня замордовала полиция – мотив убийства никак не могут найти. Ну зачем, скажи, пожалуйста, этим киборгам понадобился мой старый, насквозь пропитой сколькитоюродный то ли дед, то ли дядя? До сих пор не пойму, в какой степени родства мы с ним находимся. Чем он занимался, не знает вообще никто. С соседями не общался, из дома почти не выходил, разве что за выпивкой... ни друзей, ни приятелей. Кому он мог понадобиться?
Я судорожно думал, как мне выкрутиться из новой щекотливой ситуации. Питер, конечно, мой давний приятель, человек он простой, без второго дна, но отдел расследования дипломатических инцидентов возглавляет совсем не зря. В общем, ему можно было сказать все, но с нами находились две пары лишних ушей. Я прищелкнул языком, Питер удивленно посмотрел на меня. Я показал глазами на заднее сиденье, он согласно кивнул.
Здание клиники располагалось на окраине Старого города – несколько белоснежных башен, сверкающих зеркальными стеклами, посреди огромного парка, похожего на настоящий лес. Между темно-зелеными сосновыми макушками желтыми и красными пятнами резко выделялись кроны лиственных деревьев. Наша машина, сделав круг над крышей, плавно приземлилась на стоянке. Мы с Питером в сопровождении неотступной свиты вышли и неторопливо спустились на верхний этаж.
В просторном холле, за длинной перегородкой сидел робот-регистратор. Он неодобрительно сообщил нашей компании, что не может пропустить нас в клинику с оружием. Пока регистратор заговаривал нам зубы, в холл ввалились несколько здоровенных громил в форме, сопровождаемых роботами местной охраны. Быстро ребята работают, восхитился я и приступил к переговорам.
В конце концов, наши с Питером служебные удостоверения произвели некоторое впечатление. Мы договорились, что с нами в палату Рика отправится такое же количество больничной охраны. Когда мы уже шагали к лифту, регистратор недовольно заметил нам в спину:
– К вашему другу, кстати, недавно приходили двое. Странноватые типы, производят крайне неприятное впечатление.
Мое сердце рухнуло в пятки, я обернулся к нему, быстро спросив:
– Не заметили, у них крапинки на лице были? Такие золотистые?..
Робот удивленно кивнул:
– Да, были крапинки.
– Когда они приходили? – спросил я уже на бегу.
– С полчаса назад, может, еще и не ушли, – крикнул вслед регистратор.
Я галопом понесся к лифту, следом мчался Питер, а за нами топали охранники. Как меня инфаркт не хватил, пока мы добирались до Рика, сам не понимаю – внутри все тряслось от страха за его жизнь. Но никто не собирался пускать нас в палату.
– Что случилось? – завопил я, пытаясь обойти амбала, стоявшего перед закрытыми дверями.
Он еще шире расставил ноги, развел руки в стороны и сердито заявил:
– Туда нельзя, с пациентом плохо. Я не могу пропустить вас!
Я повернулся к Питеру:
– Как хочешь, но мы должны прорваться. Я пошел, а ты поддерживай меня сзади.
Но обошлось без драки. Охранник, сопровождавший нас, вытащил из нагрудного кармана рацию, коротко переговорил с кем-то, и нас все-таки впустили.
Рик лежал на кровати, его лицо на подушке синего цвета выглядело настолько бледным и прозрачно-голубым, как будто из него выкачали всю кровь. Трое реаниматоров крайне неодобрительно реагировали на наше вторжение, но не пустить нас к умирающему не посмели. Я пропихнулся между ними, сел рядом с кроватью и потрогал холодные пальцы Рика. Его лицо осталось неподвижным, а мягкие и безвольные руки казались сделанными из теста.